寶靖七年二月十九，陳櫻鴻二十歲。他的法名，叫如恆。他終於等到這個日子，可以參加官府的經文考試，獲得度牒，正式受比丘戒。
如恆生於觀音誕日，父母以為與佛有緣，幼時便教他誦讀佛經。可惜連年戰禍，終於殃及他的家鄉，七歲時，父母橫死征戰的軍士劍下。路過的僧人心遠幫他埋葬雙親，又自願作他的依止師，收留他受了沙彌戒。佛門的恩德，他一日也不敢忘，入寺時許下的宏願，成為他活著唯一的堅持。
師父心遠特地把他叫進禪堂，聞著菩提香散發出的馨香，他的眉眼柔和舒展，朝師父恭敬合十。心遠道：今日准你下山，取得度牒，盡早回來受具足戒。
一直以來，他的腳未曾踏出這方寸之地，聞言，不由面露喜色。拜別師父，他快步走出禪堂，身後是一記默無聲息的歎惜。如恆博聞強記，聰穎好學，連只有大德高僧才能解的經書亦無師自通，小小年紀說得頭頭是道。只是不假修證，僅留於文字相，縱多聞又能如何？心遠明白這道理，卻不知世間諸多誘惑，愛徒能否順利闖過。在如恆消失的一剎，心遠忽然記起三十年前的自己。
十日後，如恆沒有回來，心遠一如既往打坐參禪。窗外夏蟬聒噪，天擺出了不耐的顏色，異熱難堪。心遠手中的念珠，在正午鐘聲響起時，約好了似的散落一地。他把歎息咽在肚裡，輕輕闔上了眼。
一月後，如恆跪在師父面前，痛哭流涕，只說自己犯戒，願受一切懲罰。少年沙彌氣宇軒昂，眼中瑩亮，兩行清淚落得見者心碎。
心遠心中沉痛，捏緊念珠問了一句：為何出家學佛？
如恆答得誠惶誠恐：弟子從小發下宏願，祈一生侍侯佛祖。
寺裡正值楞嚴會制，可知《楞嚴經》為何從阿難遇難說起？自去參經念懺，想通再來。
如恆隱約知道經意，不禁汗下。再看師父，目光透徹，似乎了悟前因後果。他本該受更大責罰，可師父竟有意庇護他麼？踉蹌退出禪堂，師兄弟們狐疑地探看，四周的梵唱，一聲聲敲他的心。
惶恐地翻開經書如是我聞。一時佛在室羅筏城只桓精舍。佛總在他該在之地。正如機緣巧合，阿難經過摩登伽女的面前。而他，如同阿難，遇見了一生冤孽，是宿命，終究避不得。
阿難遠遊歸來，到城中乞食，出家人還是離不開五穀雜糧。他和她的相遇，也是在化緣之時。食與色，這情天慾海，莫非冥冥中注定逃不過去？
午膳已過，廚房裡沒吃的，請往別處。朱漆大門打開一隙，門丁客氣地拒絕。下山以來，化緣時遇到的拒絕常有各種理由。他安然走下高階，正打算去其他府第，一隻小轎於面前停下，走出一位素衣佳人。如恆目不斜視，只覺一亮，卻自趕路，不曾注意。
那女子停住，朱唇輕啟：和尚？乞丐？他身著縵衣，欠身合十道：弟子乃佛門沙彌。飛快瞥了一眼，見她以輕紗遮面，高貴不可侵犯。
你隨我來。女子款款走入府中，我叫人備些食物，請笑納。
多謝施主。他跟在身後，心神不覺被那倩影所牽。這陌生的美，不同於寶相莊嚴，令心神有一絲搖蕩。經過府門，他抬頭，看到一個大大的秋字。
食物甘美，然而他心眼所見，俱是那女子裊裊身影。在客房一面用膳，一面忍不住向家丁詢問，方知這秋府，是懷德大將軍秋盛天的家宅。秋將軍文武雙全，是寶靖年間炙手可熱的朝廷重臣，權勢僅在四大輔政王爺之下。半月前奉詔討伐北夷，捷報頻傳，有望大獲全勝，提前班師回朝。
人雖離開了秋府，心始終有所掛牽。經論考時，如恆心不在焉，差點張冠李戴，方才添了小心。於是，她的印象全抹去了，是的，他生就陪伴青燈古佛的命，不該牽惹這紅塵。他以為能輕鬆忘記。
終於，順利拿到度牒。就要啟程回寺的那一晚，偏偏是那一晚，他聽到了一句話，改變了很多人一生際遇。
連赫赫有名的揚州雙虎，也要去秋將軍府闖那三道難關？哈哈一人尖尖的嗓音，怪聲怪氣地刺破夜晚的寧靜。他的腳立即被粘在地上，原來自己的耳力如此好，居然能聽見二十丈外路人的寒暄。黑夜裡，他悄然掠近，像一隻蝙蝠，張開瞭望的雙翼。
偏就你能去得，我們去不得？秋家小姐怎能嫁你這種色鬼！揚州雙虎之一的高個子嘿嘿朝那人冷笑。
是啊，憑你太行山妖，惡名昭著，也敢來京城尋死！另一個矮子取出單刀，虎視眈眈，不如我們先替官府收拾了你，也好給秋小姐送一份大禮！
那太行山妖清瘦單薄，月光下的臉和善有加，如恆不明白為何會有那樣的綽號。
揚州雙虎已出手。刀光鋪出一張光網，漫天白光閃爍，兩人同時砍出九刀，招呼對方週身數個大穴。但令如恆不解的是，他們動作太慢，像孩童玩耍，僅是虛張聲勢。那太行山妖不敢怠慢，甩出背後的長槍，橫掃兩人胸脅空隙。
叮叮鐺鐺，一連串擊擋之聲，彷彿晚風中的風鈴，繞耳懸樑。在如恆眼中，三人話中雖有深仇大恨，卻都帶了一顆慈悲心，你推我讓，不肯用盡全力。善哉善哉，他默默念道，原來江湖並非如師父所言的險惡。
一念未已，揚州雙虎中的高個子故意使了個破綻，引那太行山妖上鉤，另一個矮子伺機而動，揮刀處，正是太行山妖的長槍必經之地。他看了出來，方想出言相救，那矮子的刀砍了一半，竟停在中途，逕自朝地上跌去。