五更中，天還未亮，眾人已齊斬斬地陣列於曬麥子場了。
曬麥場邊，幾排平時用來晾曬經卷和布匹的欄杆上，整整齊齊的豎著一溜兒打磨得水光溜滑的木棍，皆以栗木檜木棗木檀木等木製成，握在手中，柔韌而堅沉，豎立起來，正好與眉眼平齊，眾僧稱之為"齊眉棍"。棍是少林寺祖師秘不外傳的獨創武功，平時，僧人朝山出行、化緣佈施，既可做為枴杖，還可對付狼蛇盜寇，可挑包袱擔行李，也可做鋤把掀把等，因系禪宗祖師代代傳承，世人也稱為"少林棍"。
往年太平歲月裡，柏谷寺上下攏共不過二三十個守家看院的武僧。看寺護糧卻從未出過什麼差池。這兩年來，因亂兵四起，盜賊亂匪防不勝防，寺裡已幾番遭到成群結隊拿刀持劍的強人劫掠。去年收罷秋,柏谷寺二十多名護法武僧前往少林寺押送糧谷，途中，突然竄出來一二百個強人攔劫搶糧。眾僧雖拚死保護寺糧，卻因寡不敵眾，在刀砍劍刺下，搶走了好幾車的谷子，還傷了好幾個僧人。
少林寺一向有"寸鐵不指人"的戒律。然而，當此亂世，若繼續以拳腳功夫去對付持刀拿劍的強盜，只怕還會有流血送命的事發生。
為了保住寺院僧人賴以活命的糧食，曇宗被派到柏谷寺後，在上座善護和寺主志操的默許下，曇宗跏趺而坐，參禪悟機，潛心研磨，又憑著自己以往曾在軍中領兵佈陣的經驗，終於研磨出了一套不僅可以單打獨鬥，也能三五成群，更能以多人成陣的棍術和陣法來。
武僧手中多了一條棍，再遇歹人亂兵的，既可手持少林棍對付持刀拿劍的強梁，又奉守了禪宗祖庭"寸鐵不指人"的戒律。
至此，少林棍便是護法武僧的必修功課。
槍挑一條線，棍掃一大片。
曇宗所創的這一套棍法，以起、落、吞、吐，扎，刺、挑、劈八種棍術，再輔之以龍、鳳、虎、豹和鷹、蟒、猿、蛇八種陣形，不僅可以在馬上使用，也能在平地搏擊。可以單打獨鬥，也可多人集陣。單打獨鬥靈活機動，群力合圍其勢倍猛。
曇宗稱這套棍法為"少林羅漢棍法"。
因有堅實的拳腳功操基礎，操練數月，眾僧棍術陣法精進勇猛。此時，只見演武場上，近百條的少林棍，揮灑之間呼呼風生，拳腳吼聲翻過，與遠山回應，此起彼伏，如山洪滾滾，颶風悶雷，其威猛厲烈之勢懾人魂魄。
半月前的一個半夜，二三百個持刀拿劍的亂兵突然竄進寺來，欲搶掠寺裡的牛馬。值守的僧人發覺後，一陣鐘鼓齊作，六七十位眾僧迅速操起床邊的齊眉棍，以"少林羅漢棍"陣法，合力擊敵，不消一刻便把那些拿刀持劍的亂賊打得鬼哭狼嚎，抱頭鼠竄了。這次迎擊數倍於自己的亂賊搏鬥中，柏谷寺僧眾竟沒有一個流血受傷的。
功課結束時，天色放亮，四野蘢蔥。
雖說五更清涼，然而，酷暑六月天，一個多時辰的早堂武功下來，眾僧個個都是汗濕裡外了。
早堂武課一結束，覺遠和覺范便跑到山門外的下游，跳到河裡衝去了一身的汗，然而一溜煙地跑到偏院——
他們要為小啞巴師弟覺真抱回來的那條受傷的小狗療傷。
幾天前，小師弟覺真破天荒主動找到了覺遠和覺范，懷裡抱著一隻後腿流著血的小花狗，一雙噙著淚的大眼睛巴眨巴眨地望望哥兒倆，又低頭望望懷裡的小花狗。
哥倆接過小花狗放在地上，見小花狗兩隻後腿拉著站不起來，便明白了，小師弟是想讓他們幫忙治小狗的腿傷。
秋婆婆說，她帶小師弟下山買針錢時，看見屯子外的路邊趴著一隻小花狗。小花狗看見覺真和秋婆婆後，一面嗚嗚哀叫著，一面拉著後腿往她們跟著爬，仰著臉像是在乞求救救它。
覺真蹲下身來，看到小花狗血呼淋啦的後腿，心疼得直流淚。她把小花狗抱在懷裡，一直抱回山寺。
因明嵩師父這些日子不在寺院，覺遠和覺范便照著師父教給他們的接骨法，先弄來了一些破布和小木棍，用鹽水把小花狗的傷口洗淨了，上完了藥，再拿木條和布把小花狗的腿包紮固定好。
換了幾次藥，過了七八天，沒想到，小花狗的腿便搖搖晃晃地能站立了！
哥兒倆要到小偏院看望正在恢復傷勢小花狗。小師弟覺真見他們來了，忙從草窩裡抱出小花狗來，把它放在地上，看它在地上一瘸一瘸地一面挪著走路，一面搖尾巴，覺真開心地對著覺遠和覺范兩人又是豎大拇指又是拍手笑的。
提起這個啞巴師弟，以往，覺范曾對覺遠說過，眉清目秀的一個小師弟卻不會說話，怪可惜的。還說，小師弟覺的啞巴病，其實應該能治好的。因為，很多啞巴都是又聾又啞，小師弟呢，好像不僅能聽得見人說話，而且還知道你說的是什麼，真是奇了。
他曾問過師父明嵩，求師父給小師弟治一治。師父說，小師弟這病是受了什麼大驚嚇了才變啞的，硬治只怕不行。只能等日子久了，心情開朗了，不定哪天，他自己就會好起來了。
不知小師弟到底受到了什麼驚嚇？
此時，見小花狗一瘸一拐地跑到哥兒倆跟前，又是搖尾巴又是添他們的手，親熱得很。小覺真也笑得很開心，突然又想起了什麼，忙跑回屋去，拿出兩塊油紙包著的芝麻糖，滿眼熱切地又是點頭又是笑，請兩人吃麻糖。兩人不肯接，小師弟一時眼睛裡就噙了淚。
秋婆婆說："你們快接著吧，這也是你們師弟的一片心嘛。"
覺遠和覺范這才接過麻糖，都要秋婆婆先嘗。秋婆婆說她已經有了，兄弟兩人這才各自小口小口地咬著、品著，甜在嘴裡，笑在臉上。平生第一次感受到救死扶傷後的快樂和幸福。
兩人臨出門時，秋婆婆又叫住了兩人：請他倆把一件縫好的僧袍，順道送給普勝師叔捎去。
秋婆婆說，大前天，普勝睡得死，掛在柱子上的油燈被大風吹斜了，濺出的油火把普勝的衣背燒了好幾個洞。還是秋婆婆看見了，讓他脫下來，幫他縫好了。
覺遠有些疑惑：他記得普勝師叔一向是很機警的，怎麼會睡得那麼死啊？連火油濺出來燒了衣裳也不覺得？
又思量，大前天正好是自己和覺范兩人在師叔那裡玩耍，纏著他講故事的那個晚上。心想，是不是怪他們兩人在師叔那裡待得時間太久了，師叔困過了頭？好在還沒有燒了牲口棚，那禍可就惹大了。
他們把衣服送到普勝師叔寮捨時，見師叔一個人正趺坐在蒲團上闔目入定一動不動的，臉色也顯得有些憔悴。
入定，是禪宗一種修持方式，也是僧眾養生和療傷的一種方法。無論身心受到什麼內傷外損，或者心神有了什麼重大掛礙時，都可以通過入定來化解、疏散和療理。
因知道參禪入定之後是不能輕易驚動的，兩人便把師叔的衣服悄悄放在他身邊的一個空蒲團上，躡手躡腳地退了出去。
這晚月出東山時分，師父明嵩的身影終於出現在了橋那邊的山道上。
覺遠哥倆兒心裡一熱，一面叫著，一面奔跑著迎上前去。一左一右地圍著師父，又是拽袖子又是拉僧袍的，覺范接過師父的藥囊，覺遠背著師父的鋪蓋卷兒，嘴裡一邊嚼著師父帶給他們的甜棗，一邊你一句我一句的，搶著說師父不在山寺的日子裡發生的大小諸事。
覺范搶先說起秀秀姑上山尋師叔的事來，還說，秀秀姑的娘可能病得不輕，說秀秀姑很著急也很憂慮，人都有些瘦了。
說到秀秀姑，師叔始終未問一句，也未接一句。
以往，每當他們每說起秀秀姑的事時，師父總是笑眉笑眼地問這個問那個的。這次，師父一直沉默著，好像有什麼大的心事，人也顯得很沉悶。
過了河橋，兩人看見，身著一襲青袍的鐵笛行者靈憲師叔獨自坐在道旁的樹蔭下，人顯得少氣無力的。
兩人都覺得有些奇怪：這次，怎麼沒聽到靈憲師叔吹笛子啊？
"三師兄……"
靈憲師叔看了看明嵩身邊的覺遠和覺范，欲言又止。
師父對靈憲師叔點了點頭："師弟，我已經知道了。"一面轉臉對覺遠和覺范說，"你們倆先回寺去吧，我和你師叔還有要事商量。"
覺遠、覺范答應了一聲，背著藥囊和行李就要離開時，師父又叫住了："行李先拿回去吧，藥囊先留在這兒。"
覺范把師父的藥囊遞了過去。
往日，師叔每次回寺，藥囊裡的藥基本都用完，癟癟的。而這次卻有些異樣，藥囊拎在手中，仍舊飽鼓鼓、沉甸甸的。
和靈憲師叔說事兒，幹嘛還要背著那麼重的藥囊？
第二天一大早，覺遠和覺范操練完武功，匆匆跑到師父的寮捨稟報這一段功課時，卻發覺寮捨裡又已是空空如也。師父的藥囊和床上的行李卷也不見了。
兩人見藥案上有一張字條和分成兩份的藥包。師父在字條上說，山下有兩個患了重病的人，他還得趕下山去。給覺遠和覺范交待了三樣事，一是除了每天的禪武功課，還要把《吳晉本草》一天背誦三頁；二是令兩人下山到柏谷屯一趟，把藥給秀秀姑的母親送去，交待藥還是和以往一樣的煎服法子；第三樣就是，兩人一早一晚要把靈憲師叔的藥煎好送到靈憲師叔的寮房去，一連半個月不能間斷。
兩人看完字條，你看看我，我看看你，心下都有些茫然若失。
這段日子，他們不獨看不到明嵩師父的身影，就連覺遠的皈依師——伏虎羅漢曇宗的身影也很少見到了。每天早上，眾僧都是跟著黑面金剛普惠操練武功和棍術。
覺遠和覺范兩人遵師父囑，從當天起，便開始每天一早一晚地給靈憲師父煎藥送藥。他們都看出來了：靈憲師叔的一隻胳臂好像受了傷。明嵩師父雖未明說靈憲師叔得的是什麼病，受的什麼傷，可是，兩人從配好的藥中卻認出了當歸、白芍、熟地、阿膠、何首烏、龍眼、黨參等十來味藥，多是用作補氣補血的。
不知何故，靈憲師叔只喝他們兩人送來的藥，卻從沒有令兩人給他上過藥，也從不談自己的哪裡有病。一次輪到覺遠送藥時，發覺原來每天悄悄給靈憲師叔換藥的，竟是開心羅漢普勝師叔。
覺遠覺得，這些日子裡，曇宗、明嵩、普勝和靈憲幾位師父，好像都有些神神秘秘的，不同尋常……
鐵笛行者靈憲自那晚受傷後，又在湖中泡了半夜，還流了很多的血，幸好遇到了師兄普勝，把他背回寺裡以後，傷口卻化了膿。接著全身發燙，虛弱得腿都站不直了。
虧得普勝又找到了妙藥羅漢明嵩，給他的傷口排淨了膿血，普勝和覺遠和覺范兩個小子又天天給他換藥煎湯，總算揀了一條性命。
這些日子，他不得不遵照師兄明嵩的囑咐，每天躲在自己的寮捨裡臥床養息，服藥換藥。
一連十來天過去，他才覺著恢復了一些元氣。
然而，人雖躺在寮床上，一顆心卻是越發焦躁不安了——想當初，他隱名埋姓，化身行者身份一路潛回北方以後，終於打聽出九妹含煙淪入宮掖的消息。
他在少林寺安了單後，一面繼續輕功和武功的精進，一面設法認識和交結宮中內侍太監，希望有朝一日能闖入宮掖、救出含煙……
後來，他終於買通了一名在宮內司掌御花園的小太監，可是，那小太監也只知道樂伎們平時演練歌舞的地方，卻不清楚幾百個歌伎樂師們分別住在哪裡？他說，整個仁壽宮和長安宮方圓百里，即令是大太監和內侍總管，也是各司其職，也並不是各處殿廡人物都熟悉，每處地方都可以隨意走動的。
靈憲十年如一日地修練輕功，潛入宮內倒也沒大問題。只是，因路徑陌生，雖幾番潛入內宮，卻因戒備森嚴，都沒有尋到他要尋的人。
幾番闖入洛陽宮，總算把宮內的大致地形弄清楚了。不想，此時突然聞聽，大隋陛下南巡的水殿龍舟已經竣工，楊廣就要攜帶三宮六院和王公大臣並十萬武衛，從汜水大碼頭啟航，直下江都的消息！
陛下若乘舟南下，洛陽景華宮內，除了只留下極少數的嬪妃和宮人外，大多都要隨駕前往的。一路之上，武衛森嚴，越發難尋到含煙。如此一來，只怕兩人再難有相聚之日了。
靈憲決計孤注一擲——
十天前，他弄到了一套宮人的衣服，混入皇宮大內後，在宮內轉了半天，尋找太樂坊的位置。
正轉著，突然聽到了一陣絲竹音樂之聲。
他心下暗喜，意為是樂伎們在練樂。哪裡料到，竟闖入楊廣一位嬪妃的掖殿中——這天恰好是這位嬪妃的生日，樂坊不過派了幾十個宮伎歌女前往助興罷了。
靈憲正在殿外的林蔭道上徘徊著，試圖躲過幾個武衛闖到裡面。這時，正好從一條小道裡走出來兩個內侍，從他身邊經過時，看他有些面生，便上前詢問他是哪個嬪妃身邊的人？
靈憲信口答了一句，當即便看出了那兩個太監你看看我、我看看你，滿臉疑雲的模樣。
靈憲清知他們已對自己起了疑心，一面裝做繼續寒暄，一面突然於對方猝不及防之下，揮起鐵笛橫掃了過去！
一個太監應聲昏倒在地，另一個太監卻竟拔出身上佩刀，即刻與他撕打起來。
其實，宮內閹人，大多從一入宮那天起，除了要學習服侍主子的諸多技能規矩之外，都必得再修習一些拳腳刀劍。因為，除了服侍主子之外，同時也要隨時負責護衛主子的安全。即使像何峽那樣以樂師身份者，也必得修習一些武功和刀劍的技能。
原來，和靈憲相撞的這個太監，竟還是內廷一個侍衛頭目，專司這幾處掖殿的巡邏防守。
內廷侍衛一面和靈憲搏鬥，一面大聲叫喊："有刺客啊！快抓刺客啊！"
靈憲一發狠，將鐵笛中機關撥動，侍衛當即便啞了聲，瞪著眼睛直挺挺地倒在地上。
靈憲奪路就逃，可是，院裡幾名內侍和武衛都已聽到了叫喊，紛紛抽刀拔劍地朝這邊飛奔而來。
靈憲見不遠處便是一處樹蔭森森的園林，飛身便朝林中奔去。他在前面旁，耳旁已經是一片嗖嗖的亂箭聲響了。就在他躍入樹叢的同時，驀覺臂上痛——不好！後臂上中了一箭！
靈憲帶著箭傷在夜色的掩護下，在林叢中朝著一個方向胡亂奔逃著，不知跑了多久，聽聽後面沒了動靜，這才放慢步子，慶幸終於甩脫了追兵。
他停下腳步，摸摸臂膀，好在箭矢刺得不深，飛跑的時候，不知何時箭頭已經自己墜掉了。可是，他感覺到了，血流得肯定不少，因為從後背到褲腰，到處都是粘粘乎乎，除了汗水，全是血。
他將僧衣裡子撕下一條，纏緊了傷口，瞅了瞅天上的北斗星，認準了大致的方向，跌跌撞撞不知走有多久，末了，面前終於出現了一方大湖。
靈憲心下一喜：看來道路方向並沒走錯。這裡正是西苑湖畔。他曾在過湖對岸盤旋過幾天，過了湖，那邊便是山崖和大片的林叢了。
他撥開湖畔雜生的葦叢，深一腳淺一腳地下到水裡，忍著傷痛開始泅水渡湖。
不知游了多久，漸漸地，他感到全身疲憊極了。受傷的手臂開始又沉又酸起來，每劃一下，都像是墜著一塊石頭。而湖極寬，根本就是一眼望不到邊。人在其中，彷彿飄在大海裡的感覺。好幾次，望著無邊無際的水，他都覺得自己支撐不下去了，迷迷濛濛地，幾次被沉沉浮浮地嗆了水。
可是，一想起還在宮裡受苦的含煙，他便咬緊了牙，繼續支撐著往對岸游。實在支撐不住時，便翻過身來，在湖面上仰泳，任水飄流一陣，歇息一下臂膀，然後再翻過身去，繼續向對岸一下一下地劃著……
他終於看到了黑黢黢的湖岸。
當他抓著樹根葦叢，拚盡最後的力氣爬上湖灘，喘了好大一陣的粗氣時，想要扶著一棵柳樹站起來。忽覺一陣頭暈眼花，一下子又昏倒在岸上。
興許是菩薩在暗中保佑？否則事情怎麼那麼巧？就在靈憲爬上岸時，開心羅漢普勝恰好雲遊經過湖畔。
普勝獨自在湖邊走著，忽聽前面一陣水響。就著三更升起的下弦月，他看見好像有個什麼東西往湖邊游著。
他停下腳，躲在樹後仔細觀察，發現上岸的好像是個人！
他又聽見那人一面喘著粗氣、一面全身水淋淋爬上了岸，又見那人上了岸之後，趴在那裡好久都一動不動。
普勝正要走過去看個明白時，見那人又開始蠕動起來，他扶著一棵柳樹慢慢站直了身子，又擰了擰身上的水，接著，再次癱倒在草叢。
湖對岸是大隋的後宮御苑。普勝猜想，此人或許是從皇家宮掖逃出來的？
因見那人半晌沒有動靜，普勝悄悄走上前去，見那人果然身著宮裡的衣服，雖說還在張嘴出氣，卻閉著眼一動不動。
少林寺眾僧雖說各自分工側重不同，然而，禪武醫三樣卻是人人都要修習懂得一些的。普勝探下身去，正欲為那人號一號脈，看看他的情形如何時，誰知，就著月光，一看到那人的臉時，普勝不覺失聲叫了出來——原來，那人竟是少林寺菩薩僧、自家的師弟靈憲！
見靈憲此時只剩下出氣的份兒，卻說不出話，普勝號了號他的脈搏，還有救！知道一是失血過多，二是疲乏過度而造成的虛脫。心想，幸虧靈憲師弟遇到了自己，如若不然，他再躺在這裡一個時辰，天一亮，湖面和湖邊即刻就會有宮裡來往的巡邏船隻和武衛經過。
那時，他就是跑得動，也跑不掉了。
普勝抱住靈憲往背上一撂，撒腿就往山林跑……
事後，靈憲雖心下疑惑，深更半夜的，不知普勝師兄怎麼會在宮外的湖畔遊走？甚至妙藥羅漢明嵩，只是默默給自己療傷開方子，也從未問及過自己是怎麼受的傷……
靈憲遵師兄明嵩的囑咐，每天待在寺裡，臥床靜養和補療換藥。轉眼半個月又過去了，剛剛覺得身子輕鬆一些，因見距離楊廣南巡的日子越來越近時，心內卻是越發煩亂難禁了。
正當他欲再一次冒死闖宮之時，上蒼突然給了他一個機會