自從那晚屯子草料庫失火，道廣一家人突然丟失，王拔柱不僅沒有弄到一斤糧食，又憑空燒了上萬斤的草料以後，越發不招堂兄王仁則的待見了。
王拔柱本想帶兵闖進柏谷寺、抓回道廣的，卻被堂兄一番怒斥："混賬東西！雖說先帝遇難，可是當今隋國新主陛下仍舊重信佛教，少林寺乃大隋敕建的皇家寺院，又有先帝詔賜的萬畝良田，上千僧眾。上座善護一直都是陛下的座上客。少林寺裡好幾百個武僧，個個都是以一當十，你以為，憑你帶那幾個兵，就能惹得過人家了？
堂兄的一番訓斥，王拔柱方知為何堂叔王世充明明知道少林寺藏有存糧，卻也不敢公然去搶的原故了。然而，雖說對柏谷寺和少林眾僧咬牙切齒地窩了一肚子的火，因找不到借口，也不敢再去輕易招惹了。
王仁則駐兵的柏谷屯，是東京洛陽東南一帶遠近有名的集鎮。每逢初一、十五兩天，四面八方的商販百姓便會雲集到此，趕會做買賣。可是，自從天下動盪、亂兵四起以來，柏谷屯的集會漸漸冷清，遠不如以往熱鬧了。
後來，王仁則派兵四處招貼露布，說是他麾下的大隋士兵秋毫無犯，請百姓各自安心百業，前往趕集。又說，集上有大隋官兵保護，保證不會被人騷擾。
百姓們起初將信將疑，趕了幾趟集後，見果然沒有遇到騷擾動盪，漸漸地，每逢集會的日子，屯子便開始恢復了以往的熱鬧。
幾年功夫，秀秀從當年那個活潑頑皮的小丫頭，已經出落成了屯子裡最俊俏的閨女了。
秀秀和娘依然靠做豆腐、賣豆腐為生。每逢初一、十五的集會，還會再做一板熱豆腐到集上賣。秀秀心靈手巧，做出的熱豆腐白嫩可口，再配以薑汁、椿芽、食香、麻醬和辣油，每場集會，只要一出攤兒，一個時辰，一整板的豆腐就全賣光了。
這天逢集，王仁則見王拔柱耷肩拱背、一臉是笑地來到將軍府時，即刻露出滿臉的不耐煩："你不好好守你的關，又跑這裡來做什麼？"
王拔柱涎著一張臉："二哥，今兒有集，我在集上看見了兩塊上好的緞子，給二嫂和侄女做件衣服花色正好。"
王仁則正眼都不看一眼王拔柱抱著的花緞，鼻子裡哼了一聲："哼！不會又是撂給人家仨核桃倆棗兒的強買的吧？"
王拔柱嘿嘿一笑："有堂哥這樣秋毫無犯的主帥，誰敢往那刀刃上碰？"
王仁則不置可否地哼了一聲，坐在太師椅上，曬著太陽，聽著鳥叫。前一段日子，江都傳來噩耗，陛下楊廣被宇文化及一幫子反賊弒殺，堂叔和東京一幫人遙祭一番後，匆匆扶立了先帝的長孫、東京留守楊侗為隋帝，改年號為皇泰元年。江都兵變，眼下，堂叔成了大隋左右輔宰並封為鄭國公，交待他想要做大事，就要嚴明軍紀，秋毫無犯並管好屬下，他也曾幾番敲打過這個王拔柱。
王拔柱走到他身邊，悄悄說："堂哥，這屯子東頭兒，有家熱豆腐，那味道做的，真是絕了！兄弟想請二哥前往一嘗。"
王仁則斜了他一眼，冷笑道："豆腐？你可真沒見識！"
王拔柱嘿嘿一笑，湊上前去，看著王仁則的臉色，壓低聲兒道："二哥，兄弟好歹也跟二哥這麼多年了，也不是那種沒見過世面的人。你剛駐進屯子不久，可能還不知道，這屯子裡的這家熱豆腐，著實是遠近一絕。豆腐之嫩，調味之鮮，與雞鴨魚肉相比，真的是別有一番風味。你若吃過一回，必然還想吃第二回。"
王仁則道："嘁！說到天頂上去，不還是一碗豆腐嘛？買一碗端過來就是了，還值當廢那麼多的話？"
王拔柱神秘一笑："二哥，兄弟是個粗人，不過，二哥應該知道-秀色可餐-這個說法兒。二哥若是不親自前往，只命別人端回來吃，那味道可就大大減色了。"
王仁則看著自己這位滿肚子鬼計、一臉神秘的堂弟，猜不出他到底想說什麼？
王拔柱望了望王仁則夫人的房屋，壓低聲兒說："二哥，這家豆腐不獨鮮美，那賣豆腐的丫頭長的那小模樣兒啊，更是屯子裡數一數二的鮮美啊。"
王仁則不覺一笑："哦？有多鮮美？值得你這樣惦著？嗯，這樣說的話，倒也值得我親自跑一趟。"
說話間，王仁則便命衛兵幫自己換上了一套綾羅常服，隨行的不過三四個人，眾人也皆是一色的常服。一路逛，一路走，仿如哪方財主商賈的模樣。
來到集上時，大老遠地，便看見一位穿著紅花裌襖，束著繡花水裙，笑意盈盈的一位俊俏女孩子，正在那裡忙著為人們調拌豆腐。
待走得更近一些時，王仁則不覺怔住了——他真沒有料到，在這樣一處鄉野小鎮，竟會出落出這樣水靈俊美的一位女孩子！
王拔柱早把一碗熱豆腐捧到了王仁則手中，王仁則接過碗，一雙眼睛卻依舊盯著那俏女子看，一面把調羹裡的豆腐往嘴裡送，不想，一張嘴，差點燙了舌頭！
秀秀見了，不覺一笑："大哥慢點吃，這裡還多呢。"
王仁則聽她一說，看她一笑，越發難以自持了。結賬時，非要多給幾文大錢。
離開之後，王拔柱望著恍然若失的堂兄問："怎麼樣二哥？要不，兄弟我打聽一下，看看這丫頭定下人家沒有？要是沒定下人家，兄弟幫你促成這樁美事？"
"誰知道人家願不願嫁我這樣一個半老老頭子啊？"
"咳！一個窮家丫頭片子，家裡一沒父兄，二沒田產的，只有一個寡居的老娘，能攀上堂兄這樣的貴人，今後，高騾子大馬，綾羅綢緞，吃香喝辣的一輩子，還不美死？只怕堂兄看不上她吧！再說了，堂兄正當壯年，哪裡就自稱老頭子了？"
"丫頭人生得喜俏俏的，倒也是個可人兒。只是，你那幾個嫂子知道了，都跟我鬧起來，咋辦？"
"這有何難？我在高龍我那塊防地，再給你另置一處新房不就成了？到時新人可以直接娶到那裡，你有公務，就算天天到那裡去視察防守，日子久了，生米已經做成了粥，嫂子們就算知道了，又能怎麼著你？"
王仁則笑了笑，拍了拍他的肩膀說："嗯，就照你的意思，好好辦吧！辦好了我有重賞！記著，要辦，就事情辦得皆大歡喜，別只圖著給我省錢就行。"
這天傍時，當覺遠和覺范兄弟兩人匆匆跑下山來，闖到病人家人，結結巴巴地告訴正在為病人治病的明嵩——秀秀姑的本家叔來到寺裡，說是秀秀姑眼下被守軍長官王仁則逼婚，秀秀要以死相拚的消息時，正在熬膏藥的明嵩直驚的一把捺翻了藥鍋，滾燙的藥液驟然灑了一手背，當時就燙出了一層的燎泡！
待師徒三人匆匆趕到寺院時，得知原來柏谷屯新駐紮的一幫子官兵中，有個將官名叫王仁則的看中了秀秀，先是遣人大禮說媒，要娶秀秀做小妾，秀秀罵走了媒人，那些又帶著更多的金銀綢緞再次闖到家裡。秀秀娘說秀秀已經定了人家，那些人不聽，硬是撂下了二百兩銀子、四匹錦緞和皮毛珠寶等聘禮，放下話來：請秀秀娘準備一下，後天一早花轎將軍派兵上門迎接新人。臨走又在門外派了兵，日夜把守著。
秀秀哭了兩天，想出城去尋找明嵩哥，可是，門前有人守，城門有人攔，如何闖得出去？和娘哭訴，多少嫁到大家的小妾，一輩子挨打受氣，她是寧死也不做人家小妾的。又和娘商量，趕快托人到寺裡找明嵩哥，他若不能救自己逃出去，她就是上吊、抹脖子也不從！
秀秀娘出門找秀秀的本家叔商量，守門的士兵起初不放，秀秀娘發脾氣說，要找本家親戚商議操辦喜事的話，守兵才放她出門。秀秀娘找到秀秀本家的五叔，求他趕快出城找明嵩送信。
三年前，屯子裡流行瘟疫，明嵩帶著眾僧在屯子裡支起大鍋，整整熬了三天的藥，救了全屯子的人命。秀秀這位本家五叔也是被明嵩師徒救活的。屯子裡老老少少都認得明嵩，知道明嵩是秀秀的乾哥，本家的幾位親戚都可憐秀秀娘兒倆，也都喜歡明嵩，無不希望明嵩能夠還俗娶了秀秀。使孤兒寡母的娘兒倆苦盡甘來，一生有靠……
明嵩也不說話，只命覺遠和覺范帶秀秀的五叔去齋堂用飯，自己一人關著門，不知在寮捨裡做什麼……
曇宗敲推開門時，明嵩正將一把藥鏟磨得霍霍作響。
"師兄？"
曇宗要過明嵩的藥鏟，瞇著眼看了看刃："師弟，你覺得，憑你一人，再饒上覺遠和覺范兩條性命，能闖得過人家整個守軍嗎？"
"師兄，你不用攔我！今天，你戒板也好，斷頭*也罷，我都認了，可是，我卻不能見死不救！你放心，我就破著我一條命了，我不會讓覺遠和覺范跟著去的。"一向性情溫和的明嵩咬著牙說。
"你不讓他們去？兩個小子早已刀槍棍棒樣樣都準備好了。你就是不去，兩人也要前去拚命呢！"曇宗說。
明嵩怔了怔。他知道，兩個小傢伙是不會看著他們秀秀姑被人逼死的。而且，兩個小子因為秀秀的事，早就對自己一肚子的怨氣了。
如今，秀秀出了這事，就算自己不去救，他們哥兒倆也會前往拚命的。
就在半個月前，秀秀最後來到寺裡找自己。她從覺范口中得知自己回寺的時間，獨自坐在河對岸的那塊大石頭上，從傍晚一直等到月出東山。
覺遠和覺范不放心，遠遠地坐在旁邊樹下，悄悄地守著他們的秀秀姑。
秀秀迎著他走過來的時候，明嵩吃了一驚：秀秀瘦多了。
月下，一俟望見秀秀那滿含雙憂鬱的眸子、憔悴的神情，明嵩的一顆心即刻如刀割一般絞痛起來。
秀秀望著他："哥，你別躲了，你這樣躲也不是個辦法。娘和我更操哥的心了。再說了，你能躲到啥時候？你妹子也不是傻子，打一開始就知道哥這是作了難，也知道哥是躲妹子的。"
聽秀秀說出這話，明嵩越發又愧又痛了。
可是，他不能給秀秀任何許諾和期望。
十六年前，奄奄一息的他被師父救活之後，他便開始追隨師父參禪習醫，並在佛菩薩前發下大願：捨棄紅塵，一心向佛，自度度人，普救眾生。
那晚，他勸秀秀不要再等自己了，還勸秀秀早些選個好人家。他說，像秀秀這樣的好姑娘，一定會有個好福報、好姻緣的。
秀秀一會兒流淚一會兒笑，又是搖頭又是點頭的。末了，她說，她這一輩子是不會再嫁別人了。她會在服侍了娘親百年之後，也像明嵩哥一樣，皈依三寶、終生禮佛。修得來生能與明嵩哥相聚的福報。
見明嵩神情慼然地怔怔望著她，她笑笑說，"哥，你心別難受。其實，妹子信佛也不是因為哥。而且，妹子也不會死。去年大集，有個雲遊的道士曾給妹子算過命，他說，妹子還有後福等著呢。"
明嵩知道秀秀是怕自己難受，安慰自己呢。然而，也只能一面在心裡流淚，一面默默祈求佛祖保佑秀秀今生今世就能得快樂和福報。希望佛菩薩能保佑他們兄妹來世相聚。那時，他會好好地愛惜秀秀，償還今生前世欠下的這份情……
那天，秀秀回家的路上，他不放心，和覺遠、覺范三人一直不遠不近地默默跟在秀秀後面，直到看著她和大黃進了院門，才默默離去……
那晚返回的路上，無論明嵩跟兩個小子說什麼，兩個小子始終都是撅著嘴巴，就是不接他的話茬兒。
明嵩平生第一次不敢看兩個徒弟的目光——他們對自己一向是那般敬愛和依戀。而那一晚，兩人的目光中竟第一次變得滿是怨恨。
也許，他們還不明白，為什麼師父對所有的人都那麼溫和親切，普救眾生，怎麼單單只對他們的秀秀姑一個人如此狠心無情？
他們又怎麼知道：多少日子裡，他的心都是在劇痛和矛盾中抽泣和掙扎的……
他也是一個凡身肉體的人啊啊！善良美麗又活潑真情的秀秀，是他心中最美好的、最自然的造物，是菩薩轉世。他怎麼能不喜歡秀秀這樣好的姑娘？
然而，既然當初已發下大願，終生研修佛法，參禪行醫，要救助天下五苦眾生，又豈能半途而廢，娶妻生子，以至離棄佛門？
可是，如今不一樣了——
秀秀突然面臨絕境，她不願被人強逼做妾，她要以死相拚，此時，自己即使下地獄、煎油鍋，也只能先救秀秀了。
他從曇宗手中接過藥鏟，繼續霍霍地磨著。他的一向溫柔良善的臉，顯得從未有過的堅毅和果決。
"要不，師兄跟你一起去怎麼樣？"曇宗說。
明嵩猶豫了一下："那怎麼行？你一出面，整個寺院就要牽連進去了。"
曇宗點點頭："到時，人家若說咱們寺院的和尚搶了人家未過門的媳婦，咱怎麼解釋？"
明嵩呆呆地望著曇宗，無言以答。
"這倒也好辦。咱們可以晚上潛過去，把人悄悄攜出來怎麼樣？不過，把秀秀悄悄攜出來之後，你打算怎麼安置人家？王仁則可是不會輕易罷手的，東京方圓這一帶幾百里都是他的地盤，他要四處招貼露布，四下尋找秀秀，你能保得住自己和秀秀嗎？"
明嵩繼續低頭磨著他的藥鏟："我不能看著秀秀被他們逼死。"
曇宗搖搖頭："難道，就沒別的法子可以救人了嗎？"
明嵩看著曇宗的臉。
"唉！虧你還是個妙藥羅漢哪！大事面前，豈能亂了方寸？"
"師兄？"
"你忘了嗎，七步斷魂湯，也是可以度人西歸的！"
明嵩驀然頓悟！
柏谷屯，秀秀家的門外。
天剛剛大亮，一隊官兵便吹吹打打、旌麾飄搖地一路走近秀秀家。
未到門前，便聽到一片的嘈嘈聲。
為首的王拔柱抬頭一看，只見秀秀家門外圍了很多觀看的百姓，他原以為是看熱鬧的左鄰右舍，哪裡料到，待走到門前時，才發覺情形不對頭：有人搖頭有人歎氣，有人怒罵有人哭泣。
原來，秀秀昨夜服毒藥死了！
王拔柱見秀秀娘此時全身是土、披頭散髮地撫著秀秀的屍首哭天嚎地的，也要隨了女兒去死。左鄰右舍的鄉親們圍著她，又是掐人中又是撫胸的，哭嬸子喊妹子、哭侄女喊大娘地鬧成了一團。
王拔柱喝住了吹奏，擠到院中，扒開人群，果見秀秀直挺挺地躺在地上，口鼻出血，身上發涼，人早已沒了氣息！
王拔柱傻在那裡啦！
突然，圍觀的百姓和秀秀家的親戚鄰居們，一齊圍上來，指著王拔柱又撕又拽，吵吵鬧鬧地指責他們逼死了秀秀。
門外圍觀的百姓也議論紛紛。
王拔柱喝退了撕扯他的眾人……
此時，早有士兵騎馬跑回去，將事情稟報了王仁則知道。
王仁則大吃一驚：萬沒料到，一個賣豆腐的柴火妞兒，竟然如此烈性！又惱恨王拔柱竟然如此不會辦事，口口聲聲騙他說，人家怎麼巴不得高攀他這個大將軍！如今，竟然是這樣一個結局！這要傳出去，說自己仗勢欺人逼親逼死了人命，叔父知道後，不劈了自己才怪！
於是，心裡窩著一肚子的晦氣和怒火，一面派佐將送去了喪資，推脫說，此事大將軍從頭到尾都不知情，都是王拔柱一人背著他做的等等……
當天傍晚城門關門前，秀秀的幾個本家叔兄和親戚們，抬著秀秀的棺材出了城，把秀秀埋在了城外……
原來，這七步斷魂湯，良宕等幾味藥略減其量，便可以只致人昏迷假死，而不致要人性命。之後，再灌之以九死還魂湯，人即可漸漸甦醒。當年，祖師們也曾以此秘方，設計救人急難……
秀秀以"詐死"之計金蟬脫殼以後，便被早已等候在城外的眾人悄悄接到少室山的三皇寺，和道廣的母親妻兒一起，在山上暫避時日……
*斷頭——佛教最重的刑罰，如俗世的砍頭之罪。犯了斷頭罪的僧人，不僅被永遠開除佛門，也將永世不得超脫。