那年春上，大周國小公主落地不足三個月時，小公主的生母李娘娘便突然生了奶瘡。兩乳紅腫化膿，幾天工夫便漲得跟石頭般堅硬。
御醫的方子下來了：醫治的同時，李娘娘必得先給小公主斷奶，把奶水閂住。
於是，三個月的小公主一下子沒了母奶。
雖說宮裡連著為小公主召了好幾位奶娘，誰知小公主執意不肯吃外人的奶。就算拿綢絹蓋住她的臉也哄不住她。眾人說，要麼是小公主根本就不會吃外人的奶，要麼是這些乳婦與小公主無緣。
正值暑熱到來，宮裡雖有從地窖取來的冰塊鎮著，有宮女不停地扇著風，哭鬧不休的小公主還是出了一身的熱痱。不幾天下來，花骨朵似的一張小臉開始瘦了下來。
隋公夫人獨孤氏這些日子也天天冒著酷暑，四處幫著打聽合適的乳婦，一趟趟地親自帶著她們進宮讓小公主試吃。
這天，獨孤氏又帶了兩個乳婦來到宮中。進了紫雲殿時，見小公主的睫毛上沾著淚花，像是剛剛哭鬧過的模樣。兩個宮女為她打著扇兒，幾個宮人正在逗她看鳥——庭院的樹丫上掛著兩隻益州新晉來的奇鳥，一隻全身生著藍緞似的羽毛，一隻全身生著翠綠的羽毛。
兩隻鳥兒皆生著高高的鳳頭，尖尖的紅嘴，啼聲嘀嘀嚦嚦、清悅可人。小公主興許是被鳥吸引住，一時總算止了哭，一語不發地聽著鳥兒叫。
見獨孤氏到來，李妃忙微笑著招呼在涼蔭下坐。
獨孤迦羅從宮人懷裡接過小公主，又是親又是撫地說：「姨娘的寶貝乖乖！來，讓姨娘看看瘦了沒有？」迦羅常來常往的，人又生得喜俏，小公主倒也樂意讓她抱著。
李妃歎氣說：「怎麼沒瘦？這才幾天，我都愁死了。」獨孤迦羅將自己的臉貼了貼小公主的小臉，說：「今天天氣涼了點，這身上的痱子倒好了些。姐姐，我今兒又帶了兩個過來，是隋公兩個屬下的侍妾。我看二人生得倒也乾淨利索，再讓乖寶貝兒試試，看看認不認她們？」李妃這才看見，花園的月亮門前站著兩個穿著繡花襦衣和留仙裙的小婦人。看她們的模樣身段倒也順眼，李娘娘便令二人前來抱小公主。小公主雖沒有再哭鬧，可是，一俟讓她試著吃奶時，立馬又拚命哭鬧起來。
小公主好容易止了哭時，兩個宮人把小公主接了過去，在花園裡看鳥聽曲，讓娘娘和獨孤氏單獨說話。
李妃把獨孤迦羅讓到一旁的小亭子裡，二人在鋪著涼墊的石鼓凳上坐定後，宮人送來了井水鎮的西瓜和冰茶。李妃望著那邊的小公主，不無憂慮地歎道：「妹妹，這大熱天的，一連試了十幾個奶娘了，這孩子一直都不肯吃，可如何是好？」迦羅啜了兩口冰茶，望著一臉愁容的李妃，驀地記起：當年四姐嫁到唐國公李昺府上之後，多年未有子嗣。後來姐夫的一位侍妾生下一子名叫李淵，奉命過嗣給四姐哺養。四姐不想淵兒再親近那位侍妾，抱到身邊後，當時便思量著給淵兒找個奶娘。當時唐國公府內的雜戶僕婦中雖也有幾個剛剛生了孩子、正在哺乳的婦人，淵兒卻也是不肯吃，於是日夜哭鬧不休。後來姐夫令屬下在封邑之地貼出露布，結果一下子來了二三十個年輕的乳婦，末了總算從中找到一位淵兒肯認從的乳娘。
聽迦羅說了此事，李妃笑道：「這倒是個法子。回頭我和陛下商議一下。」閒話中，兩人再次提起兒女的親事。李妃道：「前段日子陛下心情好，我趁勢又提了兩個孩子的婚事。陛下說，待和朝中幾位大臣們商量後再定。」獨孤迦羅微微一笑：「有勞姐姐費心了！」這時，亭外傳來了一串鳥的啼聲和宮人的笑聲。李娘娘轉過臉去，望著小公主和哄公主開心的幾位宮人，心下卻兀自思量：自己雖是南梁王公之後，卻因當年國破城陷而淪為罪奴之身。後來，因為陛下的格外厚恩，終於被晉封為妃。然而，儘管風風雨雨多年小心地服侍陛下，並實際掌領後宮十幾年，又為陛下生下了兩子一女，也儘管大周的皇后位置一直虛設著，她卻不敢指望自己能有冊後的一天。
這裡有兩個緣故：一是當年太祖在世時，曾為陛下聘有正妻，即比陛下整整小了十八歲的突厥大汗的阿史那公主。只因突厥公主當時才兩三歲，所以兩國當時約定：等公主及笄後再行迎娶。前年，阿史那公主年滿十五，陛下便派王公大臣一路北上迎娶阿史那公主回歸中夏。
孰知，突厥突然反悔，三年來始終不允婚嫁。
為了大周北境安寧，更為了實現一統天下的雄圖大業，陛下鐵定了心：三年裡，無論突厥如何羞辱拒絕，他接連派了好幾撥的王公大臣，帶著迎娶皇后的全副儀仗和衛士宮人，千里迢迢一趟又一趟地往返於兩國之間，決計不達目的不罷休。
李妃明白：即令沒有與突厥的聯姻，無論按陛下的雄心或是個性，也無論是按大周的律令，陛下即令再怎麼寵愛自己，為了實現他最終的雄圖大業，他寧可另擇別國公主，也決不會冊定出身罪俘之女的自己為大周皇后的。
李妃因此暗暗發誓：一定要為自己的兒子魯王宇文贇爭得太子的位置！只要魯王能被冊為太子，即使自己不能被冊為皇后，有朝一日兒子承了大位，母以子貴，自己理所當然地會被冊為皇太后的。
李妃私下斟酌：陛下其他幾個兒子多在幼年，魯王是陛下的長子，除了生母出身南朝罪俘之後這個忌諱之外，魯王應該是最有希望被立為太子的。
眼下，她能做的就是先為魯王選一個娘家勢力較強的王妃。當提出欲聘楊麗華為魯王妃時，她看出陛下有些動心。透過這點，她有些預感：陛下對立魯王為儲應該是有幾分打算的。
她想，魯王只要能聘定頗有眾勢之威的楊家之女為王妃，無疑等於為他有一天被冊定太子增加了一大幫極有實力的後援。
李妃得知，在大周立儲之事上，大周諸王和朝中幾幫文武大臣爭執得甚是激烈。有人私下認為：陛下的帝位是陛下的兩個兄長按嫡庶長幼之序所傳，因而陛下的子嗣如果尚在幼年或是才德稟質不堪大任時，儲君就應當仍舊冊立兄弟諸王。更多的朝臣認為：陛下正當壯年，為了朝廷和國家的安寧，理當立子嗣為儲。
如今，滿朝文武眾臣和皇室諸王乃至後宮嬪姬們，私下都在蠢蠢欲動，哪個都希望未來的儲君是與各自利害相關的人。
李妃至今不敢斷定陛下最終會立誰為儲。
自誅除奸相、陛下親政以來，李妃漸漸開始發覺：很多朝廷上的事，陛下眼下已不大肯和她談及了。今非昔比，為人機敏聰慧的李妃自然也懂得「避嫌」二字。
不過，她倒是從獨孤氏那裡得知了不少朝廷內情：比如自陛下親政以來，朝廷大臣中又分為三黨。以齊王、王軌和宇文孝伯為首一黨；以楊堅、竇熾和趙王為首一黨。兩幫朝臣在朝事之議上常常各執一詞，互不相讓。還有，以尉遲迥為首的尉遲家族自成一黨，可是尉遲家族中因各自與兩幫的姻親聯結，也各有親疏遠近。在一般的朝國之事上，尉遲家族和兩幫都過得去。逢有大事時，有時會裝聾作啞或是坐山觀虎，有時也不乏來點煽風助火或是擂鼓助陣。
李妃預料到：因利害關係，齊王一黨一定會拚命反對魯王與楊家聯姻的。但他們會以什麼理由反對，最終能否阻止得了這門親事，她卻無法預料。
李妃端起茶盞輕啜了兩口，放下茶盞望著獨孤氏說：「妹妹，當年明帝在世時，和陛下的兄弟情分原比別人就格外親近。獨孤皇后當年拿我和你這個親妹妹一樣的對待。你們家麗華不僅眉眼五官生得最像她大姨媽獨孤皇后，就連性情也一樣溫柔賢淑。我實在喜歡那孩子，又端莊又知禮的。這門親事若能促成，也算了卻我平生最大一樁心事了。」迦羅提起青玉小壺為李妃的盞中續了水說：「姐姐，我娘家姐妹雖多，也只有大姐和我是一母所生。別的姐妹平素其實也並不常來往的。你比我年長幾歲，自大姐去後，我其實就只有你這麼一個知心知意的姐姐了。所以，平素有什麼喜歡或是煩惱，總想找你訴說一番。如今魯王和麗華這兩個孩子若真有這個緣分的話，不只是姐姐開心，其實更是妹妹我的大福分。魯王那孩子我也是打小看著長大的，是個知情重義的孩子。若能成了這門親事，妹妹以後也能名正言順地常來宮中走走坐坐，常和姐姐說說心裡話了。」李妃道：「我和妹妹的心事一樣。妹妹知道，我在宮中雖和姐妹們還算和睦，卻是從不敢隨便說話的。就算受了天大的委屈，也只有見了妹妹才敢訴上一訴……」這時，兩人見張宮監趨步走進殿來，稟報說陛下已經下朝。
這位張宮監是李妃宮中的心腹。因陛下現在每天下朝之後第一件事就是先來紫雲殿看一看小公主，而兩家的親事眼下尚未說定，獨孤氏出入紫雲殿過於頻繁只能引起陛下的多心。獨孤氏知道張宮監這是有意先通知自己一聲是否該迴避一下？雖說姐妹二人還有許多話未說，然因避嫌之故，獨孤氏也只得匆匆告辭，從北掖旁門徑直出宮去了。
武帝來到掖庭宮小花園時，小公主又開始哭鬧了。
武帝不及更衣，就從宮人手裡接過小公主抱在懷裡哄起來。
李娘娘趕忙交代宮人把專為武帝備的冰茶端上來。冰茶用一個盛了冰塊的綠瑪瑙盤鎮著，中間是一個白玉的茶盅。因武帝抱著公主，李娘娘端了茶盅送來，武帝就著李娘娘的手喝了兩口。
李娘娘仍舊把茶盅放在瑪瑙盤裡鎮著，兩手捧著侍候在一旁。她站在那裡，從邊側打量陛下，發覺他的雙鬢不知何時竟已生有白髮了，不禁心內一疼。
說來也奇，小公主一經武帝抱在懷裡，便漸漸地平息了哭聲，躺在父皇懷裡，噙著淚的一雙大眸子眨啊眨地很快就睡沉了。
見女兒睡熟，武帝依依不捨地把女兒遞給身邊的宮人。眼看著宮人將小公主輕輕放在旁邊的搖籃裡又拉嚴了薄紗之後，才長長地吁了口氣，對李娘娘說：「這養兒育女其實和治理國事一樣，最勞人的倒不是身體，而是心神啊。」娘娘點頭以為極是，一邊和武帝輕聲輕氣地說著家常閒話，一邊為他遞上一盞冷飲。這時，就見小公主一母同胞的哥哥魯王贇兒和漢王贊兒兩人一頭闖進來。兩人身上的盤龍杏黃緞袍一路絆過花叢枝柯，一路大聲嚷嚷：「妹妹在哪裡？」幾個宮監在後面忙不迭地小步快跑著，生怕他們跌倒了。
跑進園子後，方才看見父皇也在。魯王贇兒和漢王贊兒嚇得進不是退不是的，一下拘謹起來。父皇對他們的各樣文武功課和言談舉止一向都是極嚴厲的，他們一群兄弟中沒有一個不畏懼這個做皇帝的父親。
若在平時，武帝見他們這樣一路瘋跑不知持重的模樣，必定會厲聲呵斥一番的。可是今天他的情緒似乎格外好，神情便也溫軟了許多，只是輕輕地噓了一聲道：「妹妹鬧了半晌，現剛睡著了，別吵醒了她才好。」漢王贊兒一頭栽在李妃懷裡，再不敢直頭了。魯王贇兒則望著父皇感激地笑了笑，悄悄俯在紗罩上朝搖籃裡望了望，伸進小手兒輕輕地撫了撫妹妹的臉蛋，又躡手躡腳地來到父皇身邊壓低了聲音問：「父皇，妹妹怎麼這麼小一點兒啊？妹妹什麼時候才會長大啊？」武帝望望李妃一笑，撫著魯王贇兒的頭說：「你和妹妹這麼大時，比她更瘦小。
你看你，轉眼不就長這麼大了？」見陛下興致不錯，李妃有意無意地又提起了魯王贇兒與楊家的親事來。武帝聞言不大經意地說：「贇兒還不算大，此事雖是兒女婚事，卻也是最使朝臣敏感的大事。現在我最放不下心的倒是女兒。這大熱的天氣，如此下去怎麼是好？」李妃道：「哦，我倒忘了，迦羅說當年她四姐嫁到李家後一直沒有生育。
淵兒過嗣給迦羅的四姐後，好幾個奶娘淵兒也都不認。後來唐國公令屬下在他的封邑地貼下露布，從幾十個奶娘中總算尋到了一個淵兒肯吃的。」武帝笑道：「哦？此事倒也有些道理。朕的女兒乃天之驕女，自然也不是哪個婦人都可隨便親近的了。雖說是乳母情分，也須有三分的母女之緣才行。待朕馬上令內史擬詔，也為咱的賀兒找一個投緣的乳娘來。」