馮援道：「說的是，反正一個人只有一條命，吃飽了拚命也有力氣些，來，大家乾杯。」
抓起酒杯，一飲而盡。
何凌風和費明珠也實在餓了，跟著舉杯拾箸，吃喝起來。
童姥姥顯然並不餓，卻也陪著喝了些酒，吃了些菜，席間雖未談笑生風，倒也十分融洽。
不久，花琴和尤二娘也回來了，礙於地位有別，並未入席，只在旁邊伺候著添酒上菜，廳中始終不見外人進出。
酒過數巡，童姥姥才重新拾起話頭，道：「諸位對迷谷的內情，想必仍很隔閡，本谷現任谷主唐小仙，也一定在諸位面前詆毀過長老院，說姥姥們跟她爭權，想奪取谷主寶座。關於這件事，我必須先作一次簡略的解釋，諸位一面吃，請一面聽我談談本谷谷主的產生經過如何？」
馮援口裡正塞滿了菜，語音含混地道：「你請說，咱們在聽著。」
童姥姥清了清喉嚨，緩緩道：「本谷遵祖先遺訓，谷主一位，出自世襲，並且必須由女性擔任，所以，一任谷主在成年長大之前，須受長老院督導，在長大成年以後，須舉行擇配大典，也由長老院主持共事。說得明白點，谷主雖出於世襲，實權則在長老院手中，只有在成婚後，下任谷主尚年幼不能即位前這段時間，谷主才握有實權，可以不受長老院的控制……。」
馮援低頭吃喝，好像根本沒有注意傾聽，這時，卻突然插口問道：「什麼叫做擇配大典？」
童姥姥道：「擇配就是替谷主選駙馬，也就是為下一任谷主預作安排，以免世襲中輟。」
馮援又問：「誰才有資格當選駙馬？」
童姥姥道：「凡是居住本谷的未婚男子，都有資格競選，當然，對競選者的容貌、身體、智慧……等等，長老院有事先審核的權利，然後才准許參與競爭。」
馮援道：「如何競爭法？」
童姥姥道：「那很簡單，長老院在谷主成年以後，便開始為其留意優秀青年，備作選婿時應選，等這種優秀青年具備到十名以上，才為谷主舉行擇配大會，屆時，全谷聚齊，歌舞狂歡，谷主若看中了誰，將一串特製花環套在那人頸脖上，那人便是迷谷駙馬，當夜即合巹成親，但駙馬只能在莊院內留住三天，第四天必須遷出莊外待命。」
馮援道：「這是為什麼？」
童姥姥道：「因為莊內都是女人，駙馬只負傳宗接代的責任，如果第二月谷主仍無喜訊，可以再度奉召入莊留住三天，一年內仍無喜訊，則須另行擇配。」
馮援似乎越問越有興趣了，又道：「倘若懷孕之後，生下的不是女嬰，又怎麼辦？」
童姥姥道：「若三胎仍未產女，也須另行擇配，所生男孩歸夫家撫養，直到谷主生下的是女嬰，駙馬和谷主才能算是長久夫妻。」
馮援笑笑道：「這倒有些像螞蟻和蜜蜂了。」
童姥姥道：「為了祖先遺訓，不得不如此，但對谷中其他婦女，並無任何限制。」
馮援道：「你告訴咱們這些，有什麼用意？」
童姥姥道：「我說這些，只是希望諸位瞭解本谷谷主的產生經過，這證明長老院絕無跟谷主爭權的事，因為唐小仙雖是谷主，尚未成婚，凡事仍須受長老院節制，她的話，純是挑撥之詞，只是為了想蒙蔽諸位為她所用，幫助她達到叛谷欺祖的目的而已。」
馮援詫道：「她是谷主，還會叛谷？」
童姥姥道：「我剛才說過了，谷主只是名分，並無多大實權，而唐小仙年紀雖輕，野心卻很大，她不滿祖先所訂的規矩，認為長老院權力大過谷主，要想解散長老院，集大權於一身，竟不惜勾結外人，壓迫同門。」
馮援笑道：「這是你們的家務事，跟咱們無關，再說，咱們也沒有力量幫助誰，更無意參與這些是非。」
童姥姥道：「馮大俠若能置身事外，那是最好不過了，但諸位卻不該將煙脂寶刀交給唐小仙，幫助她跟長老院抗衡。」
馮援搖搖頭，道：「咱們只是用胭脂寶刀交換紅袖刀訣和平安離開迷谷，並無意跟誰作對。」
童姥姥道：「既然如此，長老院也能用同樣條件跟諸位交換，諸位願意答應嗎？」
馮援聳聳肩，道：「可惜寶刀只有一柄，咱們已經將藏刀圖給了唐小仙，沒有辦法再要回來了。」
童姥姥道：「這有何難，馮大俠可以再給一張藏刀圖，我保證也贈諸位紅袖刀訣，並且護送諸位平安離開迷谷。」
馮援道：「這話當真嗎？」
童姥姥道：「決非戲言。」
馮援道：「只要我再給你一份同樣的藏刀圖，你就立刻送咱們離開迷谷？」
童姥姥道：「正是。」
馮援似乎有些「心動」的樣子，想了想，道：「我可以答應，但必須先離開迷谷，一到谷外，就替你繪製藏刀圖，你辦得到嗎？」
童姥姥道：「當然辦得到，不過，若無保證，我怎能相信你出谷後會如約履行，而且那藏刀圖一定是真的？」
馮援道：「依你的意見呢？」
童姥姥道：「如照我的意思，自然希望先取得姻脂寶刀，再送諸位出谷，但那樣一來，諸位必然也不肯信任我，咱們最好能有一個兩全其美的方法，讓彼此都能安心才行。」
馮援道：「不錯，姥姥快人快語，願聞其詳。」
童姥姥道：「老實說，按本谷谷規，諸位絕對沒有離開迷谷的機會，我縱然有意想先送諸位出去，也只能暗中相助，不能公然進行。」
馮援道：「這一點咱們很體諒。」
童姥姥道：「我想，諸位對迷谷的顧忌，主要在紅袖刀訣無力解破，若能調悉刀訣奧秘，不需我護送，諸位也能自己闖出去。所以，咱們不妨先交換刀訣和藏刀圖，等醃脂寶刀取到，諸位對紅袖刀訣也已演練純熟，那時，我再為諸位安排機會，出谷自然易如反掌，不知諸位以為這辦法可行嗎？」
馮援沉吟了一下，道：「姥姥準備為咱們安排一個什麼機會，能現在先透露一點嗎？」
童姥姥笑道：「諸位給我藏刀圖後，我會先替諸位安排一處既安全，又隱密，而且非常清靜的地方，讓諸位安心演練紅袖刀訣，等胭脂寶刀取到，長老會便召集全谷居民，替唐小仙舉行擇配大典。當全谷居民都在盛宴狂歡的時候，諸位就可以神不知，鬼不覺，平安離開迷谷了。」
馮援擊掌道：「好計，咱們就這樣決定，取紙筆來。」
童姥姥喜不自勝，連忙親自去準備紙筆，甚至將花琴和尤二娘也暫時據退，以防洩漏消息。
何凌風見席旁無人，忙低聲道：「老大哥，別忙繪圖，這老婆子分明有詐……。」
馮援也壓低聲音道：「管她，反正就那麼一個糞坑，由她們去搶著掏吧！」
須臾，地圖繪好，童姥姥看了一遍，十分滿意，已連忙安排用飛鴿加緊送出，同時吩咐花琴道：「快去替馮大俠準備應用的東西，我要親自送他們三位去練刀的地方。」
花琴去不多時，回報道：「東西都已齊備了。」
童姥姥滿臉含笑，擺手道：「三位請跟我來。」
步出花廳，已有四名「鑲藍邊」的婦女在外等候，每人手裡抱著一個厚厚的包袱。
一行人趁黑夜繞出東廂院落，疾步而行，既未燃燈，也無人開口說話，顯然是為了迴避唐小仙的耳目。
不多久，穿過後莊，所行的方向，竟是直人谷底，而且，越往前走，路越崎嶇難行，景物也越見荒涼，漸漸連房舍人煙都看不到了。
何凌風突然感到一陣心悸，低聲道：「大哥，情形不對，你注意到這兒的泥土嗎？」
馮援低頭一看，臉色頓變。
費明珠卻沒看出異樣，急問：「泥土怎麼樣了？」
何凌風道：「這兒泥土與前谷的不同，越往裡走，土色越深，現在已變成烏黑色，而且，谷底除了光禿的岩石，幾乎寸草不生。」
費明珠仍然不懂，道：「這是什麼緣故呢？」
何凌風道：「咱們被送去的地方，可能就是冰宮、火窟。」
費明珠渾身一震，終於明白了。
事情明白了，也已到了地頭。
這兒是谷底峭壁下，一列石屋，住著三個女人。三個女人年紀都很大，身份也很高，其中兩個「鑲藍邊」的使者，另一個竟是「鑲銀邊」的長老身份。
那名長老，大約總有八十歲以上，滿頭白髮，卻天生一張娃娃臉，但雙目俱瞎，眼眶部位，留下深深兩個黑窟窿。
其餘兩名鑲藍邊的使者，年紀都在四旬左右，竟然也是兩個瞎子。
童姥姥帶著一行人來到石屋，三名瞎女人已經聞聲迎了出來。
瞎子幾乎都有同樣的特長，那就是耳朵特別靈。
童姥姥對瞎眼老嫗顯得很尊敬，也很親熱，笑嘻嘻道：「傅姊，許久沒來問候了，這一向可好？」
那姓傅的瞎眼老嫗卻冷冷答道：「老樣子，能吃能喝，倒也快活。」
童姥姥笑道：「那就是福氣，不像小妹我一天到晚窮忙，也不知道在忙些什麼，要想坐下來吃點喝點，也不能夠……。」
傅姓老嫗打斷她的話頭，道：「你今天到後谷來，究竟有什麼貴幹？」
童姥姥道：「我是特地送三位客人來的。」
傅姓老嫗一伸手，道：「拿起鑰號牌來。」
童姥姥從貼身處取出一面小銅牌，含笑交給了旁邊一名瞎眼鑲藍邊的使者，再由那使者轉交給傅姓老嫗。
銅牌不大，但牌上有孔，形式也很特殊。
傅姓老嫗仔細摸了一遍，側著頭問道：「幾個人？」
「三位。」
「幾男幾女？」
「兩位男客，另一位是個姑娘。」
「是否分批？」
「不必了，他們是一同來的。」
「好。」
傅姓老嫗揣起銅牌道：「應用之物留下，你請回吧！」
童姥姥道：「傅姊，這三位客人都有一身好功夫，你可得招待周到些。」
傅姓老嫗冷哼道：「放心，老婆子眼睛雖然不方便，指縫裡卻還沒有漏過一條泥鍬。」
何凌風三人聽了這話，面面相覷，心裡都同往下沉。
童姥姥卻吩咐將包裹交給三人，笑著道：「三位，我只送你們到這兒，其他的事，自有這位傅姥姥會替你們安排，希望你們能專心練習刀法，這些東西都是必用的，三位請收好。」
「這是什麼地方？你準備把咱們怎樣處置？」
童姥姥聳肩笑道：「三位不是要找清靜隱密的地方學習紅袖刀訣嗎？這兒就是練刀最好的地方。」
說完，帶著手下逕自去了。
費明珠沉聲道：「馮大哥、何大哥，咱們上當了，這姓童的果真沒存好心。」
馮援沒有接話，卻匆匆解開了其中一個包裹。
包裹是一份乾糧和幾件厚重的御寒衣服。
再解開其餘包裹，全是一樣。
何凌風輕歎道：「冰宮練刀。這兒是冰宮？」
「不錯。」
傅姥姥木然接口道：「這兒就是冰宮。」
冰宮奇寒，石屋也奇寒迫人。
三人都穿上了御寒的厚衣，在傅姥姥和兩名使者的「押解」下進了石屋。
這三個瞎眼婦人，神情比屋中溫度更冷，身上卻僅穿著平常單衣。
只憑這一點，就知道這三個瞎眼婦人，必然都有一身驚人的內功。
所以，馮援三人很識趣，安安分分，沒敢作逃走的打算，何況身在谷中，也根本無處可逃。
進入石屋後，傅姥姥首先詢問了三人的姓名，然後取出三粒藥丸，說道：「你們既然知道冰宮，想必已聽說過火窟，但為了要使你們有公平求生的機會，老婆子仍然再當面告訴你們一遍。」
三人都沒吭氣，似乎已經毫無求生的興趣了。
傅姥姥自顧繼續道：「冰宮、火窟，乃本谷奇景，也是上蒼特為本谷安排的藏珍寶庫，紅袖刀訣絕世奇學，就在冰宮之內，但宮中奇寒，滴水成冰，武功再高的人，在裡面也無法生存六個時辰……。」
接著，便指著那三粒藥丸道：「不過，為了讓你們盡情飽覺紅袖刀訣的奧秘，凡進入冰宮的人，本谷都各贈心丹一粒，服下這粒丹藥，可以再多抗拒奇寒六個時辰。換句話說，你們可以在冰宮內活到十二個時辰，有這段時間，既可從容學習刀法，也可想想脫困求生的途徑了。」
三人依然沒有開口，但三個人都在很細心的傾聽著，顯見又並非全無求生之念。
傅姥姥又道：「冰宮之門，只能進，不能出，你們欲求活命，唯一途徑，只有通過火窟，而且必須在十二個時辰內通過，火窟和冰宮，不過一洞之隔，兩邊氣溫卻有天壤之分，火窟中大火噴射，終年不息，別說是人，就算一根鐵棍，也會被燒溶化。你們若能想出妙法通過了火窟，不僅可得本谷不傳之絕世刀法，更將受全谷居民擁戴，是女的永為谷主，是男人，永為駙馬……當然，自從本谷建谷至今，還沒有任何人能平安通過冰宮、火窟，而喪命其中的人，卻已經不在少數。」
說到這裡，忽然得意地笑了笑，道：「好了，該說的老婆子都已說完，你們若有疑問，現在可以提出來，老婆子願意盡我所知，替你們解答，如果沒有疑問，這就送你們進入冰宮。」
費明珠望望馮援和何凌風，突然流下眼淚來。
馮援輕拍她的肩頭，苦笑道：「小珠子，別怕，一個人總要死一次，像這樣冷熱齊備的墳墓，花錢也找不到，水火同源，風水必佳，將來後人一定會發達。」
費明珠那裡還聽得進笑語，早已哽咽失聲，悲不可抑。
何凌風卻臉色平靜，毫無表情，好一會，才徐徐說道：「我想請問姥姥兩件事。」
傅姥姥道：「你說。」
何凌風道：「第一件，姥姥給的這三粒藥丸，果真有效嗎？」
傅姥姥道：「當然有效，老婆子可以不給你們藥丸，卻犯不著誆騙你們，如果你不相信，進入冰宮即可服用，十二個時辰內，絕不會再感到奇寒難耐。」
何凌風點點頭，道：「第二件我想請問，如果萬一咱們能活著通過冰宮、火窟，真會受到全谷居民的擁戴嗎？」
傅姥姥道：「不錯，這是祖先訂下的規矩，並非老婆子自己編造的。」
何凌風道：「好，但能不死，咱們一定要再回迷谷來。」
說著，將三粒藥丸一齊揣進懷裡。
傅姥姥推開屋後一道門戶，當先走了進去。
何凌風毫不遲疑，緊隨而人。
馮援才扶著費明珠跟在後面，兩名鑲藍邊的婦人則走在最後。
門內是一個黝黑的山洞，沒有燈火，有的只是陣陣迫人的寒氣。
那傅姥姥眼雖瞎，腳下卻十分快速，好在山洞地勢平坦，又無轉折，筆直向前走，不多久，到了一座石門前。
這時，何凌風也慢慢習慣了洞中黑暗，運聚目力打量，見那石門頗為厚重，伯不有千斤以上，門環是精鋼鑄成，設有巨鎖。
傅姥姥將那塊銅牌插進孔內，然後再用鑰匙，啟開了巨鎖，緩緩拉開石門。
門開處，一股冷氣撲面吹來，何凌風三人不禁同時打了個寒噤。
傅姥姥沉聲道：「三位，請吧！」
何凌風望望，門內仍然是個山洞，但遠處隱隱透出一片白茫茫的霧樣光芒。
吸一口真氣，舉步而人。
馮援正想扶著費明珠進門，不防費明珠突然用力一掙，擺脫了馮援的扶持，順勢又抽出馮援腰間長刀，一個旋身，揮刀向兩名鑲藍邊的瞎婦衝去。
這變化太突然，馮援驚愕之下，竟來不及阻止。
可是，兩名瞎眼婦人卻好像看得一清二楚，費明珠剛抽出長刀，兩人已一左一右欺身直上。
費明珠揮刀劈出，同時大叫道：「我不要去冰宮，要命的閃……」
下面一個「開」字還沒出口，手腕一麻，已被其中一名瞎婦扣住。
另一名瞎婦立即伸手，奪去了長刀，反手一推，將費明珠推進了石門。
馮援忙舉臂相扶，兩人踉蹌退進門內。
「蓬」！
石門關閉，將山洞一隔兩段。
費明珠掩面大哭起來，抽搐道：「馮大哥、何大哥，我們完了，非死在冰宮裡不可了。」
何凌風平靜地道：「就算非死不可，哭又何用？」
費明珠仰起頭來，道：「何大哥，你怎麼一點也不怕？難道你已經有脫身的方法嗎？」
何凌風搖頭，道：「我不怕，只是因為怕並不能救命，而且，我也知道反抗毫無益處，所以用不著徒作無益的抗拒，咱們要用這全部精力，死裡求生，尋一條出路。」
費明珠啜泣道：「可是，這冰宮、火窟，明明只是死路，咱們絕不可能活著出去的。」
何凌風道：「咱們還沒有試過，怎麼知道絕不可能呢？」
費明珠道：「你沒聽她們說過嗎？自從有迷谷，就從來沒有人活著通過冰宮和火窟。」
何凌風道：「那只是她們說的，並不見得前無古人，就後無來者，我想，一定曾經有人通過。」
費明珠道：「你怎麼知道？」
何凌風道：「如果沒有人通過冰宮、火窟，怎會知道冰官、火窟可以通達谷外？怎麼知道這是谷後唯一出路？」
費明珠一怔，不覺停止了哭泣，想想才道：「或許根本就沒有人通過，她們這麼說，只是騙騙人而已。」
何凌風道：「如果是騙人的，當年迷谷先祖就不會訂下擁戴出谷人的規矩了。」
費明珠啞然無以為答。
何凌風道：「由此可見，冰宮、火窟並非絕地，它僅是一條艱難危險的出路罷了，路是人走出來的，前人能通過，咱們未必不能通過。」
馮援道：「有理，咱們這就去找找看。」
何凌風卻又搖手道：「且慢，找固然要去找，但不能這樣魯莽。」
馮援道：「依你說該如何進行？」
何凌風道：「首先，咱們必須嚴密控制生存的時間，活得越久，才越有脫險的希望……。」——
葉楓小築掃校