飲馬渡秋水，水寒風似刀。
渡過黃河，越往西行，也就越鑽進了彌天風砂中。
塞外荒涼，更不復有關中隴西草原風光的青蔥之意，燕玉苓一騎西行，馬蹄漸漸踏上鬆脆的砂地，渴飲冰泉，暮宿荒店，委實苦不堪言。
她不畏苦，卻覺得心裡有滿腔剪不斷，理還亂的愁絲。
那是一縷縷看不見的思緒，緊緊束縛著她的心，雖然看不見，卻使人很明顯地感覺到有它存在。
「它」，是什麼？是一張蠟黃而憔悴的面龐，一個幾乎可以做她父親的中年男人她的「張伯伯」。
「張伯伯」把她帶到幕阜山，除了傳她武功，總共難得見上十次八次面，可是，留在她心底的影子，竟那麼清晰而深刻。
她很奇怪，一個練武的人，尤其像「張伯伯」那樣身負絕世武學的高人，臉色怎會像害了大病似的，蠟黃而帶有幾分憔悴，但在「馭氣御劍」的時候，脫手一擲，又遠達數丈，如果不是內功練到爐火純青境界，怎能輕易辦得到？
她更奇怪，「張伯伯」和桃花島羅家有什麼關係？他處心積慮，授她武功，要她潛往祁連山臥底，拯救羅璣，原因何在？
當然，她還有許許多多想不出理由的疑問，譬如他為什麼不肯告訴自己的名字？以及那祁連山囚禁羅璣的人是誰……
但這些疑問，她並不想立刻去求得解答，她只是擔心「張伯伯」蠟黃的臉色和憔悴憂鬱的神情這就是那看不見的愁絲。
一路行，一路想，繞在腦海中的，全是「張伯伯」蠟黃的臉色，憔悴的神情。他有什麼暗疾？他有什麼隱憂？他為什麼不肯說出來？
燕玉苓苦思不解，越是猜想不透，越對「張伯伯」生出無限關切和同情。
她想：他一定有著不可告人的心事，否則，以他英壯之年和一身玄功，大可輕而易舉在武林中揚名立萬，又何至困守在幕阜山茅屋中？
她又想：他既然如此寄托重任於我，這世上只怕僅我一個人知道他孤獨寂寞和一顆濟人危困的善心，一個中年男子，尚在孤獨寂寞中徘徊，除了我，誰會想到去安慰他，關切他呢？
燕玉苓只不過十五六歲天真未鑒的少女，但女人天生的母性，卻在她心中滋長，是以在她心裡想起來，「張伯伯」倒變成可憐無依的小孩子，使她自然而然生出一種溫柔慈愛的母性。
正因如此，跋涉千里，橫渡黃河，餐風宿露，才不以為苦，反覺精神抖擻，振轡疾行。
這一天抵達祁連山下一處小村。
燕玉苓策馬踏進村裡便感覺這個村子十分特別，村中不但街道整潔寬敞，更有七八棟精緻竹樓酒店。客店，各色生意，一應俱全，假如不是房舍較少，就是與任何大鎮相比，也毫無遜色。
而且更有一樁奇怪之處，那就是全村未見婦女，滿街都是壯年男子，甚至連才弱小孩子也未見一個。
燕玉苓一騎入村，立刻引起村中一陣輕微騷亂，也許是太久未見這麼年輕俊美的少女，村中男人，幾乎都從屋裡跑出來，貪婪地向她盯望幾眼。
燕玉苓從小在江湖中流浪，見識閱歷都很豐富，眼角一掃，已看出這村子必非平常山莊村落，心裡暗暗警惕，從容放轡徐行，來到一家酒樓前下馬。
這酒樓全系青竹造成，整棟房子一片碧綠，在河西荒原之中，顯得極為醒目，而且與祁連山巔皚皚積雪遙遙相映，令人未進屋中，已生出清涼之意來。
一個壯漢疾步上前，接過燕玉苓的馬韁，含笑道：「燕姑娘，請樓上雅坐！」
燕玉苓猛然一驚，道：「你怎識得我姓氏？」
那壯漢笑道：「楊大俠早有吩咐下來，知道姑娘一二日就到，小的恭候許久了。」
燕玉苓又是一驚，道：「楊大俠？」
壯漢道：「是的，黃衫銀劍楊洛楊大俠，姑娘上樓一見就知道了。」
燕玉苓暗暗驚訝，卻不便再問，含糊應了一聲，蓮步姍姍，拾級登樓。
她一面全神戒備，一面咀嚼那「黃衫銀劍楊洛」六個字，搜遍肚腸，始終想不起在什麼地方聽過這名字？心想道：莫非又跟崆峒山的事一樣，被人家誤認作自己人了？
繼而又搖頭付道：不！不會！姓燕的並不多，他能一口道出我的姓氏，又自報姓名，更知道我這一兩天之內必到，如果認錯了人，哪有這般巧合？
思忖間登上樓口，探首一望，樓上已熙熙攘攘坐著七八個人，其中果然有個身著黃衣，二十五六歲英爽少年，正在席間高談闊論，談笑風生。
那黃衣少年一見燕玉苓，連忙迎站起來，含笑招呼道：「燕姑娘，快請這邊座，在下算算今天也該到了，果然沒有失望。」
燕玉苓但見那人劍眉朗目，神采飛揚，肩上斜插一柄古漬斑斕的長劍，十分英俊瀟灑，但卻面目陌生，從未見過。
她正想開口，那黃衫少年已笑著迎上前來，有意無意擋住樓口，左手揚舉迎客，右手卻輕輕一抖露出一幅有字的白綢，笑道：「路上辛苦了？」
燕玉苓掃目見那白綢上，赫然寫著「請假作相識」五個墨字，心頭一驚，慌忙忍住滿腹疑雲，也含笑點頭道：「還好，沒有什麼……」
黃衫少年微微一笑，暗地飛過來一個眼色，迅速將白綢收起，轉身肅客，道：「燕姑娘請過來，在下為你引見幾個高人。」
他將燕玉苓讓到桌前，從一個滿頭紅髮的老人開始，順序引見道：「這一位是藏邊絕世高人，元嬰教主樓望東樓老前輩。」
紅髮老人呵呵大笑，對燕玉苓傲然點頭。
黃衫少年又指著另一位滿臉病容的白髮老人道：「這一位乃是武林一代怪傑，太白神叟葉三合葉老前輩。」
葉三合雙目微睜，宛如冷電暴射，僅僅向燕玉苓皮笑肉不笑的牽牽嘴唇，算是打了招呼。
燕玉苓微微一驚，那黃衫少年又指著三位青衣大漢道：「這三位是鼎鼎大名的滇池三傑，姚氏昆仲。」
姚氏兄弟倒很客氣，一齊起身抱拳為禮，燕玉苓連忙撿襖不迭。
最後一個三十歲左右。削面無須目射黃光，身穿雪白勁裝的男子滿面堆笑，自己介紹道：
「兄弟姓侯，只因喜著白色衣衫，江浙中朋友抬愛，戲贈綽號『粉蝶侯弭』燕姑娘多指教。」
燕玉苓含混招呼了一聲，只覺這粉蝶侯弭笑聲帶銳，目光十分可厭，色迷迷好像恨不得一口唾沫把她嚥下肚子似的，分明不是正派人物，是以心中頗感厭惡。
黃衫少年又笑著替她介紹道：「這位燕姑娘，出身米倉三手鬼母王蟬門下，姊妹二人，人稱米倉雙燕，乃黑道中後起之秀，在下幸於洞庭巧遇，好不容易才將她請了來，同心共助山莊，開創武林霸業。」
眾人一聽，臉上都露出欣喜之色，元嬰教主接口道：「原來燕姑娘是三手鬼母門下，說起來更不是外人了。」
粉蝶侯弭尖聲笑道：「正是，正是，兄弟久聞三手鬼母大娘收了兩個如花似玉的徒弟，只恨無緣相識，想不到竟在這裡見到了！果真名不虛……」
滇池三傑老二姚健月想了一下，道：「聞得燕姑娘令師已經仙逝，這話可真麼？」
黃衫少年不待燕玉苓開口，搶著道：「怎麼不真，燕姑娘因此與窮家幫結下深仇，姊妹離散，玉芝姑娘至今生死不明，正因王老前輩而起。」
粉蝶侯弭忙道：「燕姑娘只管放寬心，窮家幫幾個叫化子算什麼，等山莊雄圖得成之後，兄弟不才定助你們姊妹報此大仇，好好把窮家幫捉幾個來消遣著玩。」
眾人你一言我一語，都以燕玉苓作為談論中心，其中猶以滇池三傑和粉蝶侯弭因為全是壯年男子，表現得格外熱心關切。
但大家談了許多話，燕玉苓卻一句也沒有回答過，所有問題，都由神秘莫測的黃衫銀劍楊洛搶著替她回答了。
這真是一件最奇怪的聚會了，燕玉苓糊里糊塗作了座上客，她和那位黃衫銀劍素不相識，但談起她的身世來歷，楊洛竟滔滔不絕，如數家珍，除了他和燕玉苓在洞庭相遇，邀她同來祁連山這一點是虛假的之外，其餘句句實情，說得半點不差。
燕玉苓不禁大感詫異，暗想自己獨自前來祁連山臥底救人，只有「張伯伯」一個人知道，這位黃衫楊洛是什麼人？他為什麼要叫自己「假作相識」？又為什麼對她的來歷，弄得那樣清楚？
難道他也是「張伯伯」派來的臥底內線？怎又沒聽「張伯伯」交待過呢？
「張伯伯」給她地圖，也教了她混入祁連山密道的方法和說詞，可是，這一來卻全部用不到了，黃衫銀劍楊洛好像為她作了更好的安排。
她滿腹疑雲，又無從插口，樂得會著吃菜喝酒，聽他們談論著自己的一切。
過了一會，一句壯漢登樓通報道：「包總管到了。」
眾人立時停止談話，紛紛站起身來，樓口已快步上來三人，最前面一個身材魁梧，斜眉歪眼，厚唇上翻，相貌十分醜惡。
那醜老人高做闊步上了樓，眼光一掃眾人，臉上冷冷地連一絲笑容也沒有，但眾人一觸他兩道目光，個個心頭都打個寒噤。
一直傲慢沒開過口的太白神叟葉三合，突然駭異萬分地低聲對元嬰教主樓望東道：「樓兄，認得這位包總管麼？」
樓望東搖搖頭，也低聲道：「不認識，葉兄知道他是誰？」
葉三合則緊張地湊在他耳邊，低低咬了咬耳朵，樓望東大吃一驚，不覺矢聲叫道：「呀！
原來是他？」
他們交談之聲雖然極低，但那醜惡怪狀的包總管早已聽得清楚，只見他厚唇向上一翻，接口笑道：「兩位不愧是武林名宿，時隔多年，竟然還識得老朽？」
太白神叟連忙抱拳陪笑道：「葉某乍聞祁連山主功力蓋世，網羅天下奇人異士，原來尚存著幾分疑惑，今日一見，連包兄這等曠世奇人也被山主禮聘，才知傳言竟然不謬。」
包總管笑道：「我包天洛一勇之夫，何足為奇，現今祁連山聲勢壓蓋武林，山主年歲雖然不及我等，但他的奇緣厚澤，卻遠非我等所及。包天洛和兩位盟弟得山主厚愛，重禮相邀安得不協力同心，共助山主成就霸業。」
燕玉苓聽了這些話，暗暗心驚不已，敢情這位包總管，竟是當年成名武學宗匠，號稱「四丑霸天涯」的海天四丑之首。
海天四丑武功通玄，一向視中原武林如草芥，四十年前在武當山敗於秦佑之手，多年未出現江湖，想不到如今卻做了「祁連山主」的管家？
武林一代大豪，焉能輕易服人？海天四丑能夠甘居人下，心悅誠服，由此可見那位「祁連山主」，必是一位了不得的絕世高人。
她一面思忖，一面隨著眾人離座迎接包天洛，暗中留意，卻見包天洛身後另兩個人都十分面熟，方在思索，包天洛已宏聲說道：「方今祁連山盛名遠播，天下歸心，包天洛兄弟不過一介武夫，現在連武林八大門派中人，和當年此吒風雲的赫赫飛雲山莊，也都輸誠相交，這才是天大的喜訊，來！來！來！讓包某為各位引見兩位高人。」
說罷，指著同來的兩位魁梧老人道：「這一位是當今崆峒掌門人，百丈翁宋英宋兄，這一位是當年飛雲山莊總壇第一護法，八卦掌郝履仁郝兄。」
燕玉苓恍然而悟，驚忖道原來是他們，但他們剛在崆峒吃了敗仗，又趕到祁連山來做什麼？
包天洛替眾人一一引見，彼此寒暄幾句，各自落坐，那太白神叟和元嬰教主樓望東原來都是趾高氣揚，及今見包天洛對宋英郝履仁甚為客氣，無形中冷落了自己，臉上難免都露出悻悻之色。
其餘粉蝶侯弭和姚氏三傑，更覺得席間沒有自己的地位，頗顯沒趣，因而意興闌珊，怏怏不樂。
這些情形，全被燕玉苓冷眼看得明白，心頭連轉，有了主意，便假堆笑容，低與粉蝶侯弭交頭接耳起來……
包天洛舉杯敬了眾人一杯酒，拱手道：「承各位抬愛，不辭千里而來，共謀大事，敝山主理當親迎才合禮賢之意，但山主近日甫獲曠世奇緣，恰於前日閉關參悟幾種絕學，大約尚需旬日才能出關，特囑包某代表山主迎候，不周之處，還要請大家海量包涵。」
百丈翁宋英接口笑道：「包兄太客氣了，宋某等前接山主禮束，本應立即趕來拜晤的，無奈敝派適遭一點變故，是以遲來一步，不想山主恰好閉關了。」
燕玉苓心中一動，暗道：我何不趁機問他遭到什麼變故，最好言語間挑起太白神史等人對他的鄙視和不滿，教他們彼此先鬥上一番……
主意打定，剛要開口，不料楊洛竟搶先問道：「宋老前輩理崆峒一派門戶，雄峙武林，不知遭到什麼變故？」
宋英長歎一聲，道：「唉！說來話長，崆峒派雖然屬於中原武林八大門派之一，但宋某一向鄙視那些自命正派的偽善之徒，因此跟他們所謂名門大派，鬧得很不愉快。」
楊洛接口道：「那也沒有什麼，既然合不來，跟他們斷絕往來也就是了，諒來那些自稱名門大派的，不過徒擁虛名，哪會真有什麼真才實學？」
宋英感慨道：「楊兄弟說的正是，為了這緣故，不久之前，崆峒派才與武林七大門派，發生過一場驚人血戰。」於是，便把蠱母鳩婆大戰毒人的事，大略說了一遍。
話才說完，忽聽一聲尖酸冷笑，粉蝶侯弭滿臉不屑地道：「敢情宋掌門人內獲飛雲山莊高手相助，外得西域蠱母之援，竟會敗在區區七大門派手中，別說崆峒派能手如雲，便是兄弟草莽之人，也替宋掌門人感到不服氣。」
宋英聽了這話，頗感不悅，正色道：「侯老弟年輕氣盛，自然想不到七派聯手，聲勢不可輕侮，眾寡懸殊，並非崆峒派技不如人．」
太白神叟葉三合一直憋著滿肚子不高興，此時忽然冷冷接口道：「侯兄弟真是井底之見，崆峒派自從宋兄接掌門戶，也曾與七大門派在峨嵋金頂歃血為盟，公推陶羽為正道盟主，參與泰山三次武會，彼此既屬舊盟，焉能真的拚個你死我活？祁連山乍立初創，將來仰仗崆峒派和宋兄之處正多，侯兄弟萬萬不可替山主得罪了好朋友。」
他這些話，明是責備侯弭，實則句句高高宋英，在場之人，誰都不是三歲小孩子，哪有聽不出來的道理？
宋莢果然大怒，霍地站起身來，滿面通紅道：「葉兄這話，莫非疑心宋某結交之意，另我詭謀？」
葉三合冷冷道：「笑話，葉某只說實情，宋兄心中無病，又何必多心？」
宋英回頭望望包天洛，道：「宋某乃誠心結交山主，共謀武林霸業，自問別無二心，當年獻血之事，原只是一時權宜手段，如果因而不得山主諒解，未免辜負宋某一片誠心了。」
包天洛本是傲慢粗人，非但沒有排解，反而笑道：「相交以誠，可對天日，宋兄不必放在心上！其實，咱們祁連山決心號令天下，不過指顧問的事，就算有人懷著什麼詭謀，不用山主出手，我包天洛也可以一肩挑下來，這有什麼大不了的呢！」
宋英見他也這樣說，頓感無地自容，仰天冷笑兩聲，對八卦掌郝履仁道：「一番赤誠，難邀諒解，郝兄，咱們走吧！」
兩人氣憤憤起身離席，當場告辭欲行，燕玉苓暗地輕輕推了粉蝶侯弭一下，向宋英呶呶嘴，粉蝶侯弭渾身一酥，那還管什麼後果，尖笑一聲，人影疾閃，一掠而出，反身擋住了樓口。
宋英愕然一怔，怒目道：「姓侯的，這是什麼意思？」
侯弭冷笑道：「你走就走了，嘴裡還怨天尤人作啥？別以為崆峒派躋身八大門派，便瞧祁連山沒有能人，要走容易，得給咱們哥兒們留下點什麼。」
宋英勃然大怒，連聲叫道：「反了！反了！」——