彤雲瀰漫，夜色低垂。
陰沉的夜幕降臨，開始灑落下一陣粗大的雨珠。
羅英倒提著短劍，仰面望天，雨水打在臉上，寒意涼透心底，但是，他一動也不動，任憑雨水在頰上衝流。
陰霆的天際，早望不見那四隻巨雕的大網的影子，許久，許久，他才廢然發出一聲長歎，舉手抹去眼角水流，自怨自責地道：「瑤妹妹，我對不起你，早知如此，我和伍大哥就不該來……」
忽然，雨聲中有人大聲呻吟道：「唉！早知道，拿八人大轎來接俺，俺也不來了！」
羅英緩緩回身，大雨中，只見伍大牛滿頭創口，坐在泥地上。
他不禁暗自責道：「唉！我怎的如此糊塗，竟忘了伍大哥被那血鳥遺擊，傷得定很嚴重。」急忙冒雨奔去，扶起伍大牛，問道：「伍大哥，你傷得如何？」
伍大牛呻吟道：「羅家兄弟，你傷得又怎樣？」
羅英道：「我還好，只有一點內傷，來吧！我扶你到那邊樹蔭下，替你敷些藥！」
伍大牛其實僅只皮肉小傷，但他自覺滿頭都被血鳥啄裂了似的，一直呻吟著不肯站起來，口裡哼哼道：「俺傷得好重，腦袋瓜兒全開了花啦！唉喲……」
羅英歎道：「咱們總須快些離開這地方，說不定那瞎婆子還會回來……」
伍大牛一聽，蹦地跳了起來，瞪著大眼叫道：「真的麼？
那咱們快走，俺的老天，再被那雜種麻雀遇上，俺就沒有命了！」
淅瀝瀝的大雨，淋得他們透體皆濕，天色昏暗中，兩個人連馬匹也不敢去取，徒步冒雨趕到淮陽，其狼狽之情，當真是羅英有生以來第一次。
尋了一家客棧，匆匆換過衣服，飢腸轆轆，但他們亦無心飲食，兩個人對坐著發呆，四目相對，都覺得前途渺茫。
許久，許久，羅英歎了一聲，伍大牛也歎了一口氣。
伍大牛望著羅英，哭喪著臉道：「羅家兄弟，咱們現在往哪裡去呢？」
羅英搖搖頭道：「唉！我也正在為難，咱們原是陪江姑娘同往濟南，如今半途中把她丟了，要是返回祁連山，不知秦爺爺他們還在不在？要是繼續到濟南去？那瞎婆子仍在近處，不定什麼時候，仍會找上咱們……」
伍大牛連忙拉住他的手，求道：「那麼，咱們就快些走吧！」
羅英道：「為今之計，我想只有分途，大哥立即折返祁連，我仍繼續往濟南江府。咱們分頭報訊，把江姑娘被擒的事，設法轉告各地，然後，大家立即趕往天山寒冰巖，合力營救她出險。」
伍大牛聽了，把頭搖得跟撥浪鼓似的，道：「不成！俺要跟你一塊兒，你到哪裡，俺就到哪裡。」
羅英道：「這是沒有辦法的應急之法，咱們如不分頭報訊求援，單憑你和我，能救得了江姑娘麼？」
伍大牛傻笑道：「救人的事，咱們只消把口信帶到濟南，還愁江家不會邀約幫手？依俺看，秦老爺子神機妙算，也許他老人家早就知道有這場變化，所以和給了你兩封密柬兒！」
一句話，登時把羅英提醒。
是啊！明塵大師臨行之時，交付我兩封密柬，其中一封，指明須到濟南之後拆閱，要是密柬中有什麼極重要的指示，我如半途折返，豈不誤事？
羅英心念疾轉，暗中已下了決心，當下道：「好吧！咱們就決定連夜趕往濟南，紅雲董門交遊遍天下，由他們設法通知秦爺爺，只怕更比我們還快些，說走就走，這事耽誤不得。」
伍大牛跳起來，道：「俺肚子餓了，何不吃些東西再走？」
羅英道：「救人如救火，買幾塊干餅，一邊趕路-邊吃就得了。」
伍大牛雖然愣傻，跟羅英卻十分投緣，羅英說什麼，他總是心服口服，當下果然依言，買了些乾糧，兩人連夜上路，冒著大雨，又出了淮陽城。
衣物干了又濕，滿身辛勞疲憊，但他們都不放在心上，兩個人只有一個心思，那就是——
趕路。
情急之下，豪念頓生，深夜暴雨，郊外絕無人跡，兩人放開身法趕路，這一夜，路奔了將近百里，天色微明時，已經進入冀魯交界的淮縣。
這時候，雨也住了，光天化日，無法再飛步趕路，兩人略作休息，用些飲食，就在淮縣買了兩匹健馬，已牌時分，繼續催馬上路，疾馳一天，黃昏時，到口臨近黃河的孫家口。
別看伍大牛體壯力強，此時已大感疲憊，皺眉道：「好兄弟，俺個兒大，這樣苦趕，趕到濟南，命也沒了，不如雇艘船，咱們捨馬改由水路可好？」
羅英想了想，道：「也好，順水下行，船隻不比馬匹慢，就依你的主意。」
於是，兩人匆匆尋到江邊，賤價賣了馬匹，四處托人覓雇不船。不料坐騎雖賣去，那些江船，卻因黃河水急灘多，無論如何，也不肯連夜開船，必須等天明才能啟程，羅英把船價提高到兩倍以上，仍然無人承應。
羅英急得就像熱鍋上的螞蟻，忍不住埋怨伍大牛道：「都是你要僱船，現在馬匹賣掉，卻無船可乘，這卻如何是好呢？」
伍大牛道：「好兄弟，急也不在一時，俺想那江姑娘被瞎婆子捉去，算算已有一天一夜，要死早死了，不死總有命在，你就行行好，讓俺休息一夜再走也不行嗎？」
羅英道：「你若走不動了，不妨在船上歇一夜，我先上路，咱們在濟南江府碰頭如何？」
伍大牛望著滾滾黃河，一時猶豫不決，正在這時候，江邊一艘小船上，忽然有人高聲叫道：「兩位公子，不是要搭船連夜上路往濟南府麼？快請這邊來。」
羅英聽了，大喜，急步迎了上去，問道：「你們如願連夜開船，咱們寧可多付銀子，只求早些趕到濟南。」
小船上船家笑嘻嘻道：「黃河水急，咱們這條小船，大膽也不敢夜行，但二位運氣不錯，偏巧這位老人家，也因急事要趕到泰山去，出資買下了這條船，願意自己駕舟趕路。二位跟他既是同路，彼此又都有急事，何不共乘一舟，既可趕路，船上也多幾人操作，豈不兩便？」
羅英喜極，連聲道謝，凝目向船上望去，卻見那船長僅十餘尺，窄篷狹身，除了船尾有一具搖櫓，並無風帆長槳等物，顯然只是江邊擺渡用的小船，並非長途風船，心裡的高興，頓時大減。
敢情似這般簡陋小舟，底薄體脆，平時沒有風浪，已經顯得危險，如果當作長途江船使用，一旦遇上急浪，只怕連一個浪頭也抵不住，就要船底朝天了。
他自幼在海島上長大，自然熟知駛舟之術，但是，面對如此脆薄的小舟，卻不禁心裡有些猶豫起來。
正在遲疑，小舟艙中已緩步踱出一個白髮銀髯的老人。
羅英目光與那老人一觸之下，心神頓時深深一震，說不出為什麼原因，倏忽從心底泛起一股寒意來。
那老人身軀修偉高大，穿一件灰布大袍，兩道濃眉，覆蓋著一雙寒光閃爍的眸子，黑夜之中，有如兩道銳利的箭矢，緩緩在羅英和伍大牛身上掃視了一遍。突然沉聲嘿嘿一陣震耳大笑，道：「孩子，同舟過渡，緣由前定，還遲疑什麼？」
伍大牛向來粗豪膽壯，猛然聽了那笑聲，也不禁毛骨悚然，悄悄拉了羅英一把，低聲道：
「兄弟，咱們別跟他同路，這老傢伙邪門得緊。」
羅英頗有同感，但事至如此，卻又不便畏縮拒絕，沉吟了一下，便爽然舉步登上了小船，恭敬地拱手為禮，含笑道：「老人家目光銳攝，話聲洪亮，晚輩不揣冒昧，敢問老人有可是武林前輩？」
那白髮老人縱聲大笑道：「聽你口氣，莫非要先打聽老夫出身來歷，才肯放心同舟麼？」
羅英道：「不敢，晚輩年幼，惟恐失禮，不得不拜聞老前輩名示。」
白髮老人點了點頭，笑容忽然一變而為感歎，道：「世道衰微，武林紛擾，難得你還有這份尊老敬賢之心。實不相瞞，老夫當年也曾在武林中叱吒風雲，混過一陣，但如今早已金盆洗手，退出江湖，已經算不得武林道中之人了。你們如有意同舟趕路，便請上船，否則，老夫有急事趕赴泰山，卻不便久候。」
羅英略一轉念，立即向伍大牛招招手，道：「得與老前輩同行，正可敬效微勞，伍大哥，快上船吧！」
伍大牛無奈，硬著頭皮，登上小船，那船家立刻撤去跳板，解了纜繩。
羅英搶著操起鐵篙，凝聚功力，覷得準確，手起篙落，點在岸邊一塊卵石之上，「叮」
然一聲，撤篙橫胸，那小舟已如箭矢般退離江岸，舟身不晃，平穩如浮葉掠波。
白髮老人正走向船尾撐舵，回頭之際，舟已離岸丈許，雙眉一皺，讚道：「小兄弟年紀雖小，內力腕勁，遠非常人能及，想必出身名門，自幼更在水邊長大的吧。」
羅英含笑道：「老前輩猜對了一半，晚輩自幼在海島長大，略知一些駛舟之術，但出身卻說不上名門大派，只不過隨家祖母習練了幾年護身強體的粗淺功夫而已，倒叫老前輩好笑。」
白髮老人一面撐舵，一面正色道：「護身強體，說來極易，能做到這四個字的，放眼江湖，能有幾人，小兄弟如不以老夫為嫌，可願將令祖母尊諱見告？」
羅英正要回答，伍大牛卻沉聲道：「羅兄弟，別告訴他，我爺爺常說，逢人但說三分話，未可全拋一片心。咱們不知道他是幹什麼的，何苦跟他扯親家？」
他這些話說得極輕，江風疾勁，連羅英都沒有聽得十分真切，那白髮老人卻似已字字入耳，含笑道：「這話也對，江湖險惡，的確應該謹慎一些才是，就算老夫多此一問了吧！」
羅英倒感覺十分不好意思，方要解釋，那老人又搶著道：「彼此萍水相逢，原不須交淺言深，兩位神情疲憊，可在艙中略事休息，反正最快也得後日清晨才能到達漢口上岸，時間正多，兩位休息之後，也可替老夫換換手。」
伍大牛不待羅英開口，連忙拉著他鑽進了艙篷，輕聲道：「這話正和俺意，咱們先歇夠了，別被他打落水狗，羅兄弟，你睡前艙，俺睡後面，可以防著他些。」
羅英道：「我看這位老人家氣度雍容，談吐不俗，不似黑道人物，你不可隨口開罪人家。」
伍大牛道：「這個你就不懂了，越是壞人，越是裝得跟彌勒佛似的，哪有壞蛋把丑像刻在臉上，俺比你年紀大，俺還沒有你懂的多麼？」
羅英不願跟他爭論，笑道：「你先休息吧！我不累，讓我替你防著些，別讓壞人趁你睡得熟，把你拋到江裡去了。」
伍大牛想了想，道：「也使得，俺先睡，你替俺防著，等一會你睡的時候，俺也替你防著，咱兩個輪流著睡，就不怕那老傢伙了。」
說著，倒頭和衣而臥，又道：「好兄弟，只要他有動靜，你就叫醒俺，俺要好好請他吃一頓旱煙袋……」
他實在太疲憊了，說著說著，語聲逐漸低微含糊，最後幾個字，竟成了呢喃混語，聲猶未畢，人已入了夢鄉。
羅英對他，即憐惜，又敬愛，取了一件衣服，順手替他蓋在身上。
輕舟順流，其行如飛。
經過一日一夜捨命急趕，他何嘗不跟伍大牛一樣，需要一席之地，閉上眼睛，痛痛快快睡一覺。尤其如今身在舟上，逐波蕩漾，像-只溫暖而舒適的搖籃，就是平時，也令人昏昏興起無限倦意。
然而，倚在艙舷邊，他卻無論如何也睡不著。
這倒並非是為了後梢有個神秘的老人，而是壓在他雙肩上的擔子，現在已經越來越重了。
想到搖籃，他就不期然想到桃花島十餘年兒時情景，他記得那些孤零零的日子，漫長而寂寞，祖孫相依，長夜傾聽著海潮的澎湃。從祖母親手搖著搖籃，到他漸漸懂得人世的喜怒哀樂，十幾年憂憂寡歡的日子，除了靜聽浪濤的低訴，就只有細數著島上開了又謝，謝了雙開的桃花。
人皆有父，人皆有母，可是他，從出娘胎，就沒有見過父母的模樣，這兩個人世中最可貴最親切的影子，在他腦海中，始終只是一片空白。
於是，他開始細細回憶踏入中原來的一切，海天三醜的陷害，武當山的奇事，無字真經，禍水之源，飛雲山莊餘孽，可疑的掌印，以及最近在祁連洞府中的一連串失意和經歷。
這些日子來，他見得多，領會得也多，江湖奇人，武林異士，他都見到過很多，但是，他到中原來的目的呢？卻依然一事無成。
誰是他的父親？誰是嫁禍桃花島的兇手？那祁連洞府水牢中的囚犯，會是他的父親嗎？
這些……他仍然一無所知。
再有，就是祖母和秦爺爺之間的秘密了，祁連山臨別之前，祖母對他欲言又止，顯然有一段關係他極重要的話，一直沒有對他明說出來，她和秦爺爺，好像是商量好，存心不讓他知道，那是些什麼不可告人的話，他們為什麼要瞞著他？
想著，煩惱復又襲上心頭，他黯然用力拋開那些糾纏不清的思維，輕輕推開艙篷上的小窗，把臉貼在窗也邊，讓清涼的夜風，清一清昏沉沉的腦子。
那知觸目江中，卻發現這時黃河正值風烈浪急，水浪迴旋，混濁的河水，宛如萬馬奔騰，其勢有如排山倒海但是，儘管浪高風疾，這艘小舟，穿行在洶湧的水浪中，卻出奇的平穩，一些也不感覺顛簸之苦。
這真是一件奇怪的事，難道那神秘老人，竟有什麼法術？
羅英疑心大起，輕輕撥開艙後竹篷，偷眼向後梢一看，這一看，不覺瞪目張口，險些失聲叫了出來。
原來那老人用左手挾著舵柄，右掌豎立如刀，盤膝坐在舵板上，兩目注視著附近掀騰的浪頭。當左舷浪頭撲來，他掌沿一側，虛向左按，右舷浪頭撲到，立即翻轉掌心，向右虛按，每一次露掌發力，莫不迎在力逾千鈞的浪頭之上。巨如小山的浪頭，被他掌力一撥一抵，莫不悄然化則去，是以河中風浪雖急，這小舟附近五尺之內，卻絲毫不受風浪的撲擊，顯得平穩異常。
這種力拒海浪的內力，毫無取巧之處，若無百年以上苦修，那是無論如何也辦不到了，羅英看得目瞪口呆，幾乎不敢相信世上竟有這般奇事。
方自驚訝駭詫，老人臉上忽然閃現出一抹詭異的笑容，嘴唇-陣輕動，羅英耳中，立刻響起-縷清晰的聲音，道：「怎麼？睡不著嗎？何不到後梢來談談？」
羅英定定神，心知這老人必非凡俗之流，以他這身功力，若要對自己不利，那真是再有十個羅英，也絕非人家對手，當下索性盡去畏懼之念，爽然拉開艙幔，鑽了出去。
江風一吹，神志反而一持，慌忙施禮道：「老前輩神功蓋世，今夜晚輩才算是開了眼界了。」
老人微微一笑，輕問道：「你那位專以小人之心，猜度君子之腹的朋友，睡著了麼？」——