從文侯府出來時，天雖然冷，但我心底更冷了。
回到軍營，楊易他們五個統領都在等我。一見我便迎了上來。曹聞道大聲道：「統制，是不是該出發了？」
我點了點頭，道：「十日之內就要出發。」
曹聞道大吃一驚，道：「這麼快？」
我道：「這是軍機，到時再說吧。」
我看了看靜靜的營房，歎了口氣，道：「大家都好好休息吧，等一出發，就連睡個好覺都是奢望了。」
曹聞道還想再問，錢文義在一邊道：「曹兄，休息去吧，趁這三天裡要把輜重裝備都整頓好，有的忙呢。」
他比曹聞道要細心得多，已經看出我有什麼難言之隱。等他們行禮告辭，我也回到自己的營帳。一進門，便不由苦笑起來。
沒想到文侯會給我這樣一個任務，可是我也不得不去執行。
這次遠征，是地、火、風三軍團聯手，水軍團留守帝都。只是由於路途太過遙遠，神龍炮無法攜帶，地軍團的鐵甲車也只能帶去四輛而已。如今水軍團擴編到兩萬，火軍團仍然是七千。此次隨同地軍團出征的是風軍團的六百人和火軍團的三千人，以及臨時編入的常備軍一萬人，加上地軍團全軍五萬人，一共也不過六萬三千六百人。即使加上沙吉罕要帶來的幾百狄人騎軍，離預計的十萬遠征軍也還遠得很。
「到底是文侯大人豪爽，一誇口就把兵力虛增近一倍。」邵風觀一辦好交接手續，便到了我營中，屏退左右，低聲抱怨。武侯南征，那是不折不扣的十萬精兵，結果仍然全軍覆沒，現在這六萬餘人要攻打蛇人的老巢，困難更大。
我笑了笑，道：「說有十萬，壯壯你的膽不好嗎？何況現在雖然只有六萬三四千，但不會遜於當初的十萬南征軍的。」
邵風觀看了看周圍，忽然從懷裡摸出一個小卷軸，小聲道：「楚休紅，你拿著這個，看過後燒掉。」
我詫道：「是什麼？」
「帝君密旨。」
他出門後我打量起這個卷軸來。卷軸用火漆封口，上面還鈐著一個印章，裡面用極難辨認的字體寫著「至音無聲」四個小字。這是帝君的私章，以前也說好，帝君向我下的命令都用這個私章封口，以示無虛。這種字體極難辨認，不知道的只以為是些亂七八糟的花紋，根本不會注意。我拆開封口看了下去，等看完一遍，不由得倒吸一口涼氣。
帝君在密旨中只說了一件事。此番地軍團出發，監軍不再是小王子，而是沙吉罕。監軍在名義上是全軍的最高指揮官，但其實只是監視各軍主將，防備他們有異動。小王子做地軍團的監軍，從來不干涉我，反而服從我的指揮，因此地軍團向無監軍掣肘之苦。但文侯卻向安樂王進言，說此番遠征極其危險，小王子金枝玉葉，還是不去的好。安樂王果然聽從了，而且還瞞著我。
「此人為甄某新近寵信者，年齒雖幼而勇毅果敢兼而有之。以其為監軍，當有非常之心，楚卿切切。」
帝君的密旨中這樣寫著。文侯應該會讓沙吉罕密切關注我的行徑，一旦我有什麼不符合文侯期望的舉動，他可能便會將我斬殺。帝君應該就是這個意思，不過我懷疑這是張龍友的判斷，帝君未必會關注沙吉罕此人，而表面上仍是文侯親信的張龍友卻會看出這一點。現在張龍友也與我越來越疏遠，但我們畢竟算是同在帝君一方，他也不希望我輕易被文侯幹掉。
不管張龍友這人如何，他的判斷應該很有道理。沙吉罕這人年紀雖輕，卻非易與之輩，文侯現在視其為股肱，自然是想讓他逐步替代我。文侯似乎也沒有發現沙吉罕這人在謙和的外表下那顆桀驁之心。其實對於我來說，文侯能把我明升暗降，奪去我的兵權，讓我當一個閒職安度餘生倒更是得其所哉，當然這些話若是被曹聞道聽到了，私下裡肯定會指著我的鼻子臭罵我一通，說我沒有雄心壯志云云。
我苦笑著，點燃蠟燭把密旨燒掉了。帝君的密旨中最重要的一點就是讓我決不能放棄兵權。一旦沙吉罕與我發生不可調和的衝突，可以除掉他。四相軍團的四都督，雖然帝君和文侯各得其二，以單一兵團的實力而言還是地軍團最強。如果地軍團被文侯掌握，那也是帝君絕對不能容忍的。可以除掉沙吉罕，那也表示我與文侯徹底決裂，帝君與文侯之間的矛盾也擺到了桌面上來。
於公於私，我仍然要在這條路上走下去。我看著密旨成為一團焦臭的黑灰，揉碎了撲散在地上。不知道將來會變得怎麼樣，現在，我也只能努力讓帝國軍之間不起紛爭。
自新二年元月一日。帝君即位後第二個年頭的第一天，遠征軍終於出發了，但名義上卻是征討前來進攻石虎城的蛇人軍，加上冊封陶守拙。如同帝君密旨中所言，遠征軍監軍居然是沙吉罕。當沙吉罕上前從帝君手中接過佩刀時，前來送行的官吏都在交頭接耳，竊竊私語。監軍只是個可有可無的人物，原本並不受人關注，只是一個狄人少年王子成為監軍，實是史無前例。狄人前幾年還爆發過反亂，沙吉罕本身就是屬於質子送到帝都來的，帝君讓他成為目前帝國軍最精銳部隊的監軍，大概預示著和狄人的關係變得如蜜裡調油了。
雖然聽不到，但我猜他們在這樣說著。也許客居帝都的狄人地位也一下子會升高許多吧，如果這使得狄人將來不再叛亂，也許倒是件好事。
諸軍開始出發了。六萬多人，加上輜重營，組成一支浩浩蕩蕩的洪流，自帝都西門出發。我正在西門外的臨時營帳中看著諸軍一路路出城，馮奇忽然來報：「楚將軍，南宮大人求見。」
昨天南宮聞禮陪我去祭了郡主之墓，已經算是送過行了，沒想到他還過來，不知會有什麼事說。我道：「快請他進來。」
他見過禮後有些欲言又止的樣子，我會意道：「馮奇，你們先出去吧。」
等馮奇他們一出去，南宮聞禮便將椅子湊近了些，低聲道：「楚將軍，下官今日隨陛下送行後，也不該再過來了，只是文侯大人竟然給地軍團換了個監軍，下官思之再三，有句話不得不說。」
我道：「是什麼？」
南宮聞禮看了看左右，越發小聲地道：「此事大有蹊蹺，下官懇請將軍千萬小心此人。」
帝君和文侯都信任南宮聞禮，那只是信任他的能力，他並不屬於這兩派之一，而他也努力保持著中立，因此帝君和文侯都不會把密事跟他說的。只是他也看出其中不對，嗅覺當真敏銳。我點了點頭道：「是，文侯大人大概有意慢慢讓他替代我的位置。」
南宮聞禮舒了一口氣，道：「原來將軍已有覺察，聞禮實是多事，死罪死罪。」
我笑了笑，道：「南宮大人，我遠遠不及郡主，大概一直很讓你失望。其實你在政事上的能力比我強得太多，不必太過拘泥。有些事，你自己去做吧。」
南宮聞禮的臉上也亮了起來，低聲道：「多謝將軍謬讚，聞禮感激涕零。聞禮能學有所用，實沾將軍余澤。」
因為我的緣故，帝君和文侯對南宮聞禮相當支持。正因為這樣，南宮聞禮對我也漸漸有了信心，不像當初發現我對政事一竅不通且毫無興趣時，大失所望的樣子。我重重拍了拍他的肩，道：「南宮兄，我們是郡主的羽翼，郡主在天之靈也看著我們呢。」
南宮聞禮也有些激動，低低道：「是，遵命。」他站起來，忽然有些扭捏地笑了笑：「還有一件小事，本來還要有勞楚將軍，只是來不及了。」
我奇道：「什麼事？」
「我要結婚了。」南宮聞禮臉上浮起一層紅暈，似是有點不好意思，「本想請楚將軍做我的男儐，沒想到走得這麼急，來不及了。」
我吃了一驚，道：「是麼？你怎麼不早說，害我禮物都沒備好。是哪家小姐？」
南宮聞禮道：「她叫可娜，她父親是萬年縣令，也不算什麼大戶人家。」
縣令的確是個小官，和南宮聞禮不能比，看來南宮聞禮這個岳父仕途不算順利。我道：「是早年定下的婚約吧？」南宮聞禮雖然比我大一些，但還算年輕，又已是高官，想和他結親的王公貴族一定大有人在。他娶一個縣令的女兒，多半是父母之命，早年就定下的婚約了。只是「可娜」這名字，我似乎在哪裡聽說過，卻一時想不起來。
南宮聞禮道：「稟報楚將軍，其實拙荊還是郡主做的媒，她以前做過郡主的西席。」
我猛然間想了起來，還是第一次在安樂王府見郡主時，她和我說起過她的西席叫可娜。那時我只以為那是個年紀甚大的女先生，沒想到居然也是個年輕女子。我笑道：「那可恭喜你了。喜酒可要備好，等我回來再喝過。」
南宮聞禮也笑道：「自然自然。」看來，那個叫可娜的女子雖然不是出身豪門，但也是個才貌雙全的女子，得婦如此，南宮聞禮也大是滿意。
自新二年元月十七日正午，大軍抵達符敦城，同時鄧滄瀾的水軍也由大江下游逆流而上，正時抵達。出發前文侯曾下過命令，要我正好在十七日正午抵達，不能提前也不能落後，給鄧滄瀾的命令當然也一樣，因此我們同時抵達，我只是稍早一點。西府軍編制一直在五萬人，現在居然有如此龐大一支人馬突然不宣而至，一定讓西府軍也大吃一驚吧，我幾乎可以想像現在陶守拙在城中手忙腳亂的樣子。
由於符敦城北門是水軍，六萬大軍要進城並不容易，我讓諸軍在城外臨時紮營，正在臨時營帳中準備入城事宜，馮奇忽然過來道：「楚將軍，邵都督求見。」
這一路上邵風觀一反常態，一次也沒來見我，我不知他故意避開我是不是因為擔心文侯的耳目，忙道：「快請他進來。」
馮奇有些遲疑，道：「他還帶了個人……」
我笑了笑，道：「邵都督難道會害我不行？他帶來的人總是靠得住的，快請他進來吧，別失禮了。」
馮奇答應一聲，走了出去，沒一會兒，邵風觀撩開帳簾走了進來，笑道：「楚兄。」
我迎了上去，道：「邵兄，你……」話未說完，他身後忽地轉出一個人來。一見這個人，我臉上的笑容也僵住了，驚道：「小殿下！」
在他身後的，居然是小王子！
小王子上前來行了一禮，道：「楚將軍，末將前來報到，請置於麾下。」
我哼了一聲，道：「胡鬧，鄧將軍要回帝都，我讓他安排人手送你回去。」小王子這般出來，一定是瞞著安樂王的。安樂王不見了他，若是有個三長兩短，我哪裡還對得起郡主？
小王子聽我這麼說，不自覺地向後縮了縮，急道：「楚將軍，我有帝君哥哥的密旨，可不是自己隨便來的！」
我怔了怔，道：「密旨？」帝君現在政績沒什麼，密旨倒是發了好幾道了。小王子這時從懷裡摸出一個卷軸，道：「帝君哥哥說，給你看了後馬上燒掉。」
又是這一套。我有點惱怒，接了過來，道：「遵旨。」看了看封口的火漆印，果然是那個「至音無聲」的私章。我挑開火漆，打開卷軸看了看。這道密旨倒是不長，帝君在密旨中說，文侯以沙吉罕為監軍，自是有所圖謀，因此派小王子前來，要我好生照顧。萬一沙吉罕與我發生衝突，立刻將小王子抬出，可以宣稱小王子才是真正的監軍。
這條計策很陰損，但也正好克制住文侯的計謀。文侯將監軍換成沙吉罕，無非是想在地軍團裡安插下自己的勢力，而監軍作為遠征軍名義上的最高指揮官，他對我發號施令我也不得不從。但小王子是地軍團監軍已為人熟知，如果我和沙吉罕真的反目，就完全可以毫無後顧之憂地幹掉他，軍心也不會動搖了。
這樣的計策，一定又是張龍友出的。文侯一直覺得張龍友是個書獃子，只會造些奇器，有什麼圖謀多半也不瞞他，因此張龍友的計策招招打中文侯的軟肋。看了這密旨，我越來越覺得張龍友陌生，甚至有些害怕他了，但信心也更足了些。
將密旨燒了，小王子大概也見我臉上平和了些，道：「楚將軍，我可以留在風軍團麼？」
我道：「不成，帝君密旨是叫你留在地軍團中。」
小王子大是失望，咂了下嘴，也沒說什麼。其實帝君的密旨中並沒有說這種事，但我知道小王子留在風軍團一定想渾水摸魚，趁機嘗嘗坐飛行機的味道。安樂王以前就交代過我絕對不能讓他坐飛行機，他私自參加遠征軍還可以說有帝君支持，這一點無論如何都不能答應他了。我道：「此事王爺知道了麼？」
小王子道：「帝君哥哥說他會向父王解釋的。楚將軍，這回可要血戰了啊！」他的臉上一副躍躍欲試的表情，似乎巴不得戰爭越慘烈越好。我道：「你的任務是候補監軍，不能上前線。平時就編入我的親衛隊吧，馮奇！」
叫了一聲，馮奇走了進來，行了一禮，道：「楚將軍。」
「給小王子準備一套侍衛的軍服，平時讓他帶著護面，小心別讓他暴露身份。」
十劍斬中因為隨時都要準備短兵搏鬥，因此有幾個人常年戴著皮製護面。小王子來地軍團並不太久，但認識他的人不少，如果別人看到他，只怕節外生枝。馮奇看了小王子一眼，大概還不明白究竟是怎麼一回事，只是行了一禮道：「末將明白。」
打發走了小王子，邵風觀仍無告辭的意思。我看了看他，道：「邵兄，你應該不只是為了小殿下前來的吧。」
邵風觀淡淡一笑，坐了下來，道：「楚兄，你現在該準備一下如何入手指揮西府軍了。」
我也笑了笑，道：「果然也瞞不過你。」
邵風觀搖了搖頭，小聲道：「我現在倒是更想知道，大人如何兵不血刃就解決掉陶守拙這獨霸一方的諸侯。」
我看了看周圍，湊過去小聲道：「你覺得他會用什麼方法？」
邵風觀抬起頭，道：「屢試不爽的故技。」
「什麼？」
「反間計。」
我沉思了一下，道：「你覺得會是哪個？」
邵風觀小聲道：「西府軍五路指揮使，第一路陶百狐，那是陶守拙的親侄子，無疑招不動。二路夜摩天、三路尚師接，四路杜稟，五路盛昌，我想都會有可能。」
我想了想，道：「杜稟應該不會。」
邵風觀抬起頭，愕然道：「你怎麼能肯定？」
我道：「我來過符敦城兩次，與那杜稟也有過一面之交。此人心中存不住事，有什麼全掛在臉上。也許能力是有，但這種人肯定當不了反間。」
我第一次從高鷲城逃回來路過符敦城時，帶我回城的西府軍隊官就是杜稟。當時西府軍都督周諾正在整編第三路軍，準備從下屬中提拔一個指揮使，那杜稟原本甚有希望，因為聽得周諾有挽留我的意思，馬上對我變了臉。文侯所用之人。一定不會是這種心中藏不住事的人，這一點只怕陶守拙也想到了，所以他解決掉周諾的親信谷寧後，替補上來的指揮使就是杜稟。
邵風觀道：「是，你來過符敦城。如果不是這兩人，那麼還有三個，你覺得誰最有可能？」
我搖了搖頭，道：「現在也猜不到。反正，」我抬起頭笑了笑，「馬上就會知道了。」
這時馮奇在外面大聲道：「都督，西府軍陶都督求見。」
我和邵風觀同時站起身，相視一笑，走了出去。外面，陶守拙領著幾個軍官站在一處，其中一個正是陶百狐，另幾個卻不認識，看衣著，也是親兵侍衛一類的人物。見我們出來，他們行了一禮道：「楚都督，邵都督，大駕光臨，有失遠迎。」
我和邵風觀還了一禮，道：「陶都督請起。」
陶守拙抬起頭，道：「不知楚都督領兵前來，所為何事？」
我道：「陛下聖旨在此，陶都督接旨。」
陶守拙一下跪倒在地，道：「臣陶守拙接旨。」
陶守拙現在是司辰伯，西府軍都督，聖旨加封他為吏部尚書，要他速速進京供職。我念完了聖旨，看著陶守拙一副感激涕零的樣子站起身，道：「陛下隆恩，小臣粉身難報……」
他話未說完，身後的陶百狐忽地一個箭步，上前跪下道：「兩位都督，小人萬死，陶守拙他有不臣之心，蓄意謀反！」
誣以謀反，那是解決尾大不掉的屬下時屢試不爽的借口，只是讓我大大吃驚的是這個人居然會是陶百狐！陶守拙顯然也如晴天霹靂，驚道：「百狐，你……」可能是他太過震驚，張口結舌地說不上來。
陶百狐翻身站起，喝道：「將反賊陶守拙拿下！」那幾個親兵已衝上前來，一把按住陶守拙。雖然陶守拙弓馬未必如何出色，但他畢竟也是武將，只是那幾個親兵力量既大，動作也快，一個個都不遜於十劍斬，陶守拙被他們按住了根本動彈不得，只是叫道：「要造反麼？」
陶百狐冷笑道：「大伯，你也知造反是死罪麼？」他又向我們行了一禮，道：「兩位都督，陶守拙意圖謀反，小人不敢同流合污，唯有大義滅親，以獻赤心，望兩位都督體諒。」
地水兩軍團聚集符敦城時，由我向陶守拙宣示詔書，說陶守拙功勞極大，將升任帝都吏部尚書。前幾年南宮聞禮上疏要求恢復吏部，被文侯以事有輕重緩急，此事不必急在一時為理由駁回。因此這一次文侯重拾此議，要求重設吏部。但這尚書之位是給南宮聞禮留的，不管陶守拙識趣願意放棄兵權入都，還是戀棧不去，鋌而走險發動反亂或者想出什麼手段來推脫，文侯早已安排下人手，馬上有一個指揮使出來密告陶守拙謀反，遠征軍以雷霆手段將他格殺，將五萬西府軍分而治之，一半加入遠征軍，一半則由鄧滄瀾接掌。也就是說，照文侯的計劃，陶守拙必死無疑。
這是文侯交待的計策。這條計策太毒辣了，水軍團同來，徹底打消陶守拙倚城堅守之心，然後以迅雷不及掩耳之勢將他拿下，也幾乎就是當年解決周諾的翻版。陶守拙解決周諾時，大概做夢也想不到自己也有這一天。為了她和蕭心玉的事，陶守拙在我心中根本沒什麼好印象，但他這種下場，多少也讓我有兔死狐悲之感。我也沒想到發作得居然如此之快，勉強笑了笑，道：「陶百狐將軍果然忠義過人，只是說陶都督意圖謀反，可有證據麼？」
陶百狐道：「陶守拙在家中暗藏軍器，僭用王禮，小人即刻前去搜檢出來，上報兩位都督。」
陶守拙驚得目瞪口呆，嘶聲叫道：「楚都督，邵都督，那是誣陷！百狐，你這畜生，我可從來不曾虧待過你……」
陶百狐冷笑一聲，打斷了他道：「大伯，你待我甚厚，但那總是私情，我陶百狐身為王臣，唯知忠於陛下。須知君為臣綱，忠孝不能兩全，恕侄兒不孝了。」
豈但陶守拙驚呆了，我也已經被驚得呆了。我怎麼都想不到文侯居然早就策反了陶百狐，有這樣一個內應伏在陶守拙身邊，陶守拙能活到今天都是奇跡了，以前只是因為文侯尚無暇顧及吧。陶守拙還要破口大罵什麼，我歎了口氣，道：「來人，將陶都督暫且關押。」
陶守拙一下子被人拖了下去。陶百狐極是得意，上前行了一禮，道：「兩位都督，夜長夢多，請速速進城，以防諸營有變。」
他說起話來，已當陶守拙如死屍了。事實上陶守拙也已與死屍一般，他足智多謀，一定還在盤算如何應付文侯這條計策，但文侯發作得如此快速，根本由不得他反應。下棋時所謂「棋高一著，縛手縛腳」，陶守拙殊非弱者，當初解決周諾時我被他玩弄於股掌之上，現在卻簡直不能算是文侯的對手。
等陶百狐帶人回城，留下一個癱若死屍的陶守拙，邵風觀看了看我，苦笑了一下，道：「楚兄，我們也被大人擺了一道。」
文侯讓鄧滄瀾稍晚一些到，讓我們來宣讀聖旨，再以迅雷不及掩耳之勢拿下陶守拙，忠於陶守拙的人就一定恨我們入骨，當我們是誓不兩立的仇敵。如果日後文侯在解決掉我們之後再為陶守拙平反，那麼西府軍一定視文侯為恩人，徹底為文侯所用了。這才是文侯計策的全部吧，可惜我和邵風觀直到現在才算明白，已是生米煮成熟飯了。
我低聲道：「至少，我們現在還沒有以謀反之罪將他下獄。」
邵風觀看著陶百狐的背影，有些厭惡地道：「你說，這陶百狐的命能比我們長多少？」
陶百狐做下這種事，肯定也已經被文侯安排好死期了，但他卻完全不曾意識到。我苦笑一下，道：「只有大人知道吧。」
邵風觀沒說什麼。陶百狐居然是文侯伏下的那個人，這件事本身就讓我吃驚，我現在都有點不敢相信邵風觀了。文侯一定在我身邊也伏下了人，這個人會是誰？楊易？錢文義？廉百策？甚至曹聞道和陳忠都有可能……自然，也有可能是邵風觀。
文侯的計劃像一台構造精密的機器，按部就班、有條不紊地運行。元月十八日，陶守拙被秘密處決，同時處決的還有尚師接、杜稟、盛昌三人。此事外有地風水火四相軍團的優勢軍力壓迫，內有知根知底的陶百狐主持，進行得極其順利。當初解決周諾時還惡鬥過一場，這一次只以召集五路指揮使的名義將他們聚齊，逮捕三人時，他們連一絲反抗的餘地都沒有。
西府軍五個指揮使，一下子解決掉三個，當真是大換血。看到杜稟被處決時還一副莫名其妙的表情，我心中也大是難受。杜稟很早就想著當這個指揮使，但如果他沒被提拔，就不會當這個莫名其妙的出頭鳥被除掉了。事後，西府軍有兩萬被編入遠征軍。如我所料，但出乎陶百狐意料的是，編入遠征軍的是陶百狐和夜摩天兩人的隊伍。這也是文侯的一石二鳥之計，遠征軍帶走了陶百狐的嫡系，留下三支被他解決掉指揮使的部隊讓他統領，單單是逐步替換那些懷疑在心的下級軍官就足以忙得陶百狐焦頭爛額，他就算心懷不軌也再沒有能力有異動了。想要保持西府軍的穩定，唯有一心一意地依靠鄧滄瀾。
文侯以此一計，兵不血刃，且一勞永逸地解決了西府軍。雖然西府軍的戰力從此一蹶不振，但換來的是他們毫無保留地支持遠征軍。只要遠征軍能成功，西府軍存在的意義就不大了。這是文侯的心思吧，五萬精銳的西府軍在他眼裡，同樣只是一個賭博的籌碼而已。
元月二十日，遠征軍再度出發。按照文侯的計劃，我們將直接向西南伏羲谷方向覓路而行。只是與我們的構想大為不同的是原來的官道由於年久失修，已經湮沒。為了保證補給運輸暢通，遠征軍只能採取邊修路邊前進的方式進行。由於那些路只能是簡易路，每天行軍的速度只有不到三十里。也就是說，照文侯的原定計劃，抵達伏羲谷的時間將起碼是一年以後。以羽書向文侯稟報，文侯仍然要我們按原定計劃前進，據說因為共和軍仍然沒有察覺我們已經出發。他們也在整兵，計劃在五月底出師，因此我們還有時間。
時間到了三月，我們已經進入秉德省境內。秉德省可謂帝國十九省中僅次於朗月省的一個荒涼省份，總督廖載雄受命為我們補充給養，可謂費盡心思。廖載雄也算是個能吏，秉德省人口不多，又沒有大城，人民散居，加上蛇人時時出現，使得全省殘破不堪，唯一有利的就是交通不暢，才使蛇人未能長驅直入。要提供近十萬大軍的糧草補給，僅僅一個月就讓他一頭頭髮白了一半。
更大的困難是南方的氣候。西南一帶悶熱，三月已進入雨季。當初在高鷲城時，就因為瘴氣，全軍一大半病倒，我也重病了一場。現在雖是有備而來，蔣一模以下的醫官也極是得力，但還是有數千人得病。我們採取穩紮穩打、步步為營的策略，每向前行進一步，留下的就是一條休整過的大路。散居在秉德省的人民也漸漸聚攏來，沿路出現了不少村落，讓這條路變得不平靜，但那些沒飯吃的難民鋌而走險，襲擊運糧隊。有鑒於此，楊易提議招納民夫，讓他們為部隊運送補給，這樣一方面可以安置那些難民，另一方面也可以解決運輸問題。
只是這樣只不過解了燃眉之急，我知道並不能長久。如果照文侯的計劃，倒也並非不可能成功，但遠征伏羲谷，從根本上來說已經超過了帝國現在的能力，遠征軍一定損兵極重，不過兩敗俱傷的慘勝而已。這樣的結果在文侯看來並非不值得，但我卻無法容忍。
不是沒有更好的辦法，只是我一直下不了決心。
直到三月九日，馮奇領著一個人來見我。
那是鄭昭。現在到了該下決斷的時候了。看到他時，我不禁這樣想著。
與他交談了大半天後，我讓馮奇他們立刻將五德營眾將召集到我帳中議事。看著楊易他們五人落座，我心底暗自苦笑。現在這陣勢，又隱隱讓我想起許多年前在高鷲城時的情景。那一次，欒鵬召集包括我在內的部下準備兵諫，反對武侯與蒼月公聯手，正與現在彷彿。不管這次遠征的結果如何，三月九日，這一天一定會作為改變帝國命運的一天載於史冊吧。
等他們坐下，我站起身，道：「五位將軍，今天請你們來，是想和你們商議一下，我們此番遠征的勝率有幾成。」
楊易、廉百策和錢文義都看著我，眼中有些憂色。曹聞道也站起來，道：「統制，你要說的是文侯大人的戰略有誤，是吧。」
曹聞道莽撞，但心思並不粗，他也約略猜到了我的心思，猜不到的大概只有陳忠。我點了點頭，道：「如今我們這般遇山開路，遇水架橋，一路南行，恐怕起碼要花七八個月才能抵達伏羲谷。兵法有雲，百里而趣利者蹶上將，何況共和軍也在捕捉蛇人的蹤跡，我們有可能要對付前後之敵，縱然而勝，也將損失慘重。」
與共和軍即將反目，這幾乎已是個公開的秘密，也不用瞞著他們。曹聞道沉思了一下，道：「統制你的意思呢？」
曹聞道的性子，向來有點顧頭不顧尾，但此時卻也躊躇起來。這事實在太過重大，他也不敢一下子決斷。我道：「我就是無法決定，所以才想問問大家。我的意思，是決不能讓兄弟們無謂犧牲。」
曹聞道道：「怎樣才能不無謂犧牲？」他話未說完，錢文義插嘴道：「謀求共和軍援助？」
他話一出口，楊易與廉百策都鬆了口氣。這個意思他們一定也同樣想到了，只是誰都不敢先出口。曹聞道皺起眉，道：「如果共和軍有此誠意，我同意。」
我苦笑道：「就是不能保證他們有此誠意，大人才不想與他們聯手。只是這一戰，無論我們還是共和軍，想要單方面取勝都很難，只有聯手，才能以最小的損失取得最大的戰果。何從景不是呆子，他不至於看不到。」
錢文義道：「只是這樣一來，便與文侯大人的策略完全背道而馳，說不好聽點，那就是……」
他停住了話頭，曹聞道嘿嘿地笑了笑，道：「等如反叛麼？」
錢文義不由得打了個寒戰，必想到了陶守拙的下場。我心裡一陣亂，道：「錢將軍，你覺得這樣做不值得？」
錢文義張了張嘴，似要說什麼，但沒有發出聲音。以錢文義的性子，一定不會同意這樣做，但又不會第一個反對。我看了看楊易他們，楊易和廉百策都躲開了我的視線，當我看向陳忠時，半晌沒說話的陳忠忽然道：「楚將軍，末將也沒什麼話好說。不過我只覺得，能讓弟兄們少一點無謂傷亡，總是好事，只是這樣做的話，即使成功，都督您一定會被文侯大人革職，末將等人也定要受牽連。」
這些連陳忠都想到了，別人自然不會想不到，只是沒人敢說而已。
我道：「我已打定主意，日後文侯大人怪罪，後果由我一人承擔，絕不牽連別人。」
陳忠笑了笑，道：「都督忒小看我了，我說的不是怕受牽連。地軍團全軍將士，生死與共，豈會在意這些，我是說，末將願與都督甘苦與共，一同表態。」
我暗自歎了口氣。陳忠到底是老實人，我被治罪，他們定受牽連，他的確不會在意，但我想別人一定會在意的，起碼錢文義就一定在意。固然他們一同表態說支持與共和軍聯手，有利於軍心統一，可是他們要承擔的後果卻比我重得多，我終不能和他們說要他們來幫我一同背黑鍋。但這些話只會讓他們多心，自不好說出口，我道：「五位將軍都是國之棟樑，是地軍團的支柱，留下來比離開要有用得多。我已想好，此事你們只說不知，等我與共和軍聯繫上後，你們聯名向文侯大人報告，說我一意孤行，以示與此事無涉，日後文侯大人也不會怪罪你們。反正將在外君命有所不從，生米做成熟飯，文侯大人也鞭長莫及。」
曹聞道忽地跳了起來，叫道：「統制你這是什麼話？我老曹可不是這種背後捅刀子的人。要告發，我曹聞道的名字絕不簽上去。」
我看見錢文義的臉一下子漲紅了，心知他定然又想到當初之事。曹聞道對錢文義一直很看不起，這番話說出來，錢文義會覺得在諷刺他。我忙道：「這不是落井下石。如果連你們都走了，地軍團的五萬弟兄只怕也要散了。為了地軍團，你們仍然得留下來。背黑鍋的事，有我一個人承擔就行了，你們不值得為此犧牲。何況，」我笑了笑，心裡多少有些苦澀，「我多少有些功勞，而且此事若成，定不會判死罪。如果讓我解甲歸田，整天吃喝玩樂，倒也得其所哉。」
他們都沒再說什麼。即使與共和軍聯手滅了蛇人，但完全與文侯計劃背道而馳，肯定要有一個人來承擔事後的責任的，而這個人非我莫屬。即使曹聞道再義氣，也不過無謂犧牲自己而已。
陳忠忽然道：「都督，難道沒有別的辦法了？」
曹聞道歎了口氣，道：「除非大人……」
只有文侯不存在了，我才不至於落得這麼個下場吧。曹聞道沒說完，我也知道他的意思。但我不是文侯，搬掉文侯，自己取而代之的想法從來沒有過。文侯縱然跋扈，但他的能力讓我敬佩得五體投地，如果當初沒有文侯，我即使有帝君支持，也根本無法和江妃與路翔勢力抗衡，帝國恐怕早就分崩離析了。就算我代替了文侯，我也缺乏文侯的馭人之術，多半只會讓國家徒增變亂。我道：「別的話都不用說了，此間也無外人，我只想讓大家表明一下態度，究竟同不同意與共和軍聯手。」
這時楊易站了起來，道：「末將同意與共和軍聯手，但不願在秘報文侯的報告上署名，願與都督共進退。」
楊易話不多，此時卻出奇地堅決。曹聞道馬上接口道：「我與楊兄弟意思一般。」他對楊易一直心存芥蒂，現在楊易說地豪邁，他登時稱兄道弟。
他們兩人一表態，錢文義與陳忠同時站了起來，道：「我也如此，都督明察。」
現在沒有表態的只有廉百策。廉百策這人心思細密，為人也很低調，從來不搶先，但也從來不落後，不知為什麼，現在卻似心事重重。我心中有些不悅，但還是盡量平靜地道：「廉將軍，你意下如何？」
廉百策抬起頭，道：「我……」剛說出一個字，見別人都站了起來，忙不迭也站起來，道：「末將也是如此想的。不過此事還要從長計議為是。」
曹聞道哼了一聲，道：「從長計議，現在非此即彼，哪由得你從長計議。」
廉百策似是沒聽到曹聞道的挖苦，仍是低低道：「楚將軍，此事你不與邵將軍商議麼？沙吉罕監軍那邊又該如何應付？」
沙吉罕是文侯派來的監軍，這事當然不能與他說。此次火軍團派來的三千人與地軍團一起行動，只算是支偏師，領軍是個備將，叫丘神通。因為軍銜低，所以也不必多慮。不過風軍團是全軍出動，風軍團人員雖少，卻也是四相軍團之一，邵風觀與我平級，照理不該瞞著他。我想了想，道：「還是等事情辦成了再與邵將軍說吧。至於監軍麼，廉兄以為如何？」
曹聞道舔了舔嘴唇，插嘴道：「這小子不會和我們一條心的，不如藉機做了他！反正小王子也在，我們……」
我淡淡一笑。帝君不惜瞞著安樂王讓小王子到前線來，打的正是這個主意，曹聞道倒是一語說破。我怕他說得太多，忙道：「這事觀其行，再作定奪也不遲。」
這時廉百策壓低了聲音，道：「曹將軍，有件事不知你想過沒有，與共和軍聯手的確事半功倍，但一旦大功告成，他們反戈一擊，又該如何？」
我的心裡猛地一震。現在我想的最多的就是如何與共和軍聯手，雖然也擔心共和軍會不會有反覆，但一直未能慮及此事。的確，現在我們也不能全部依靠共和軍補充給養。否則真像廉百策說的，萬一共和軍在事成之後對我們下手，就算不正面攻擊，只消截斷補給，那我們就叫天天不應，叫地地不靈，唯有冒死突圍一途了。真這樣的話，損失不見得會比獨力攻擊伏羲谷小。
文侯最擔心的，也就是這一點吧。我默默想著，曹聞道道：「老廉，那你覺得該怎麼辦？」
廉百策微笑了一下，道：「當初共和軍與我們聯手，為了表示誠意，大人開出的條件是什麼？」
楊易眼中忽地一亮，道：「廉將軍說的，是讓他們提供人質？」
廉百策道：「正是。現在該他們表示一下誠意了，這人質必須是共和軍中有相當地位的人。」
曹聞道喃喃道：「難道要何從景的兒子？不過聽說他的幾個兒子都只是些小孩子呢，帶來可麻煩得很。」
不對，何從景現在名義上是共和軍領袖，但他的兒子卻談不上人質。我道：「不能是孩子，應該是另外一個人。」
楊易道：「都督你已有人選了？」
我道：「不錯。現在商量得差不多了，那麼要求共和軍提供人質為保證，我軍與共和軍聯手，一同攻打伏羲谷，事前由你們聯名向文侯大人密報，事後我再上書請求同意。如此，沒有人反對了吧？」我見他們還有反駁之意，道：「別的不用說了，我意已決，五德營還要保留下去。一旦我有不測，地軍團歸楊易將軍全權指揮，旁人不得違抗。曹兄，你也不必多說。只要五德營堅如磐石，我就算被治罪，也不會有性命之憂。」
我說得很是堅定，他們互相看了看，終於站直了，齊齊向我行了個軍禮，道：「遵命。」
也許五統領之間也有矛盾，但這五個人都是識大體、顧大局的人。即使沒有我，五德營這輛戰車仍將滾滾向前，成為最不可忽視的力量，而只要五德營在，就算文侯要除掉我，也要三思而後行。
文侯也許能一手遮天，但我有五德營，就足以與他對抗。
「需要人質？」鄭昭想了想，「可以，我會向何城主匯報此事。」
我笑了笑，道：「鄭先生，我要的人質不是旁人，正是你。」
「我？」鄭昭抬起頭看著我，我也迎著他的視線，微笑道：「正是。鄭先生既是何城主的三士之一，又是南武公子左膀右臂，在貴軍中是舉足輕重的人物。如果不是鄭先生為質，我對你們的誠意就要打折扣了。」
鄭昭想了想，站了起來，向我伸出手，道：「好，我同意。」
他答應得如此痛快，倒也讓我小小意外了一下。我道：「多謝鄭先生。此事事關重大，恕在下無禮，鄭先生來我軍中，還望你多多合作，不要令我誤解。」
鄭昭苦笑了一下，道：「我也知道讓你信任很難，只是公子也說過，想要讓你們相信，只有我當人質，所以事先早有準備了。」
我呆了呆，道：「南武……南武公子也早有預料？」
要共和軍提供人質，那是廉百策臨時想到的，我沒料到南武公子居然早有預料。丁亨利說南武公子是人中龍鳳，言談中神往不已，這人當真大不簡單。只是這人算計起人來處處從最險惡處出發，定下的計策也全都陰毒險狠，實在讓我難以接受。我絕對不信這樣的人會真正做到「以民為本，以人為尚」的信條。
鄭昭道：「自然。公子已與我說過，要讓你們相信我們的誠意，必須提供一個人質，而此人非我莫屬。」
我也苦笑了一下，道：「鄭先生，你這般說倒顯得我們不厚道了，還請你諒解。」
鄭昭道：「自然，防人之心不可無，如果我們換一個立場，我也要這麼做的。何況，在帝都時楚將軍放走了我，此恩未報，鄭某也有愧於心。」
我看著他，道：「那麼，鄭先生，你以為我們這次合作會順利麼？」
我這話已有點咄咄逼人了。我要問的，是他們會不會另出陰謀。鄭昭毫不退縮，也看著我道：「楚將軍，世間萬事，皆有因果。誠以待人，他人方能以誠相待。楚將軍今之良將，此理當不會不知。」
我盯著他的雙眼。現在我實在有點惱怒自己為什麼沒能練成讀心術，否則就能知道他的真心想法了。鄭昭願意當人質，一定也擔心如果別人前來，可能會中我的攝心術。攝心術雖然不能讀出別人的心思，但可以命令別人說出真話來，只是鄭昭卻不知道我的攝心術不過極偶然才會成功。
半晌，我歎了口氣，道：「但願如此。」說著，握住了他的手。
我知道，我已經踏上了一條不歸路。從現在開始，我必須和文侯分道揚鑣了。雖然這一天早有準備，但我心裡卻有種異樣的難受，恍惚想到了曾幾何時，文侯對我如慈父一般親切。
「都督，廉將軍求見。」
我正坐在桌前看著一幅地圖，斟酌著寫一份以五德營統領的語氣告發我的信，馮奇忽然在門口稟報了一聲。我抬起頭，道：「快請他進來。」
他撩開帳簾，廉百策低頭走了進來。他到我案前，行了一禮，道：「楚將軍。」
我笑了笑，道：「廉兄，坐吧。」心裡卻有點不安。廉百策看了看案上的地圖，道：「楚將軍，你在看地圖啊。」
現在我已經決定與共和軍聯手，就不需要再按已定戰略行動了，馬上就要轉道向東西方向繞道而行，因此得馬上做出遣兵的新方略。廉百策嘴上說著，眼睛卻瞟著案上那份開了個頭的告發信，我見他如此，忙推了推，道：「廉將軍，你看看這般寫如何？你來得正好，還要借助你抄一份呢。」
廉百策拿起紙來細細地看著。看著他的樣子，我的心頭不禁一痛。五德營五統領，自成軍以來不知經歷了多少戰事，可以說與我生死與共，但顯然這些都靠不住。不說別人，廉百策就首先不會陪我送死的。讓他看看這份告發書，知道這黑鍋我全背了，也可以定定他的心吧。
廉百策看了一遍，抬起頭道：「楚將軍，有句話末將一直想說，還望楚將軍恕罪。」
我心頭正是刀絞一般，強笑道：「你說吧，言者無罪。」
他說的，大概是表示遺憾之類的話吧。我正想著，卻聽廉百策道：「楚將軍，你用我們的名義告發你自己，實屬不智。末將等人雖位屬下僚，但也知人倫大義。楚將軍，你定下這議，實是為兄弟們著想，末將願與楚將軍共進退。何況，將在外，君命有所不受。楚將軍既然已定下此議，當雷厲風行，等事成之後再行稟報，文侯大人縱然不悅，也無能為力了。但現在稟報，文侯大人必然會發命令要你收回命令，如此一來，只有讓弟兄們心懷疑慮，無所適從。」
他這麼說，倒出乎我的意料之外。我道：「天下事，只要無愧於心便是了。廉兄，我已經有所準備，不是要陷你們於不義之地。至於文侯大人降命要我收回成議，那是不可能了，等這份東西傳到帝都，五德營早已開拔，到時生米煮成熟飯，大人想叫我們回頭也已不可能。」我見他還要說什麼，便指著地圖道，「郎莫所稱的大雪山是在西南一帶。我在想這一帶氣候濕熱，居然會有萬年不化的雪山，當真奇特。」
廉百策道：「楚將軍，末將這些日與秉德土人聊過，他們說西南朗月省一帶確有雪山。因為此地地勢高峻，山巒插入雲霄，因此積雪亙古不化。這一帶雪山分佈在與香虎國接壤之處，兩百餘年曾有商隊為求利，冒死探道，想越過大雪山入香虎國，結果百餘人商隊出發，只有兩人生還。末將記得，此事好像天機法師也記載過。」
這事我也聽說過，在天機法師的《皇輿周行記》中也記載此事始末。自古以來，與香虎國的交通有兩條，一是從高鷲城往南，沿海岸而行，再折向西方；另一條道則是先從西方出發，越過瀚海，再折向南邊。這兩條路線都有萬里之遙，從路線上看都是繞過朗月省。按理朗月省與香虎國接壤，應該從此出發最近，但朗月省地勢太高，人煙罕見，走這條路實在太危險，數百年來只有那支商隊試過一次。朗月省僻處一隅，當時卻出了個大富豪叫寶木措。這個寶木措與香虎國做生意致富，但每次商隊出發，少則一年，多則兩年方能回還，權衡之下，決定冒險穿過朗月省南部的無人區。應該說寶木措事先準備極其充分，他準備了三百匹馬，一百多人的商隊，帶足一年份的糧草，挑選的人手也是當時朗月省有名的獵戶。一年後，卻只有寶木措和一個貼身傭人回到朗月省首府。據他說，本來他對開闢這條路的艱辛也有準備，但不曾料到此間艱辛居然到了這等程度，崇山峻嶺不斷，兇猛的異獸層出不窮，其中最可怕的，便是蛇人。
這就是世人第一次聽到蛇人的情形。當時人們只覺得那是寶木措誇大其辭，也沒人真信。天機法師看到蛇人時，才想起寶木措這件事，將此事記載下來。讀過《皇輿周行記》的人並不太多，秉德省的鄉民連字也不識，當然不會看過，這事看來仍然流傳在這一帶人的口中。我道：「是啊，我也看過，原來你也看過《皇輿周行記》。」
廉百策向四周看了看，忽然壓低了聲音，道：「楚將軍，末將今天過來，其實是有件要事稟報。」
我見他說得如此神秘，怔了怔，道：「什麼事？」
廉百策道：「末將找到了那寶木措的後人。」
他的話像是把刀子刺了我一下，我一下站起來，道：「什麼？」
寶木措是第一次見到蛇人的人，但由於他是朗月省的土著，又事隔兩百年，我根本沒想過居然能找到他的後人。我道：「那個後人手上有沒有什麼寶木措的遺物？」
這也是順口一說。那麼多年過去了，他的後人未必能多知道些什麼，而保留遺物的可能也很小。可是廉百策臉上卻浮起一絲笑意，從懷裡摸出一個卷軸，道：「寶木措寫了一份筆記，他的後人代代相傳，一直保留。」
我大喜過望，幾乎是一把奪過他手上的東西。抓住那卷軸時，我的手也在發抖。居然有這種東西從天而降，不啻是上天開眼。我展開來看著，那卷軸已經十分陳舊，但保存得卻很好，劈頭便是一幅地圖，後面是一些古怪的文字。我呆了呆，道：「是用朗月省文字寫的啊……」
朗月省土著是異族，語言文字都與帝國通用的有些不同。廉百策又從懷裡取出個卷軸道：「楚將軍放心，末將已命人將這卷軸譯成帝國語了，地圖也照樣繪成。」
我打開那卷軸，只見這卷軸的樣子與那個一模一樣，但文字卻全成了帝國語。我欣喜若狂，道：「太好了！有了這個，我們的勝算更多了五分。廉兄，你真是有心人啊。」
我拍了拍他的肩，道：「廉兄，你已立下第一奇功，那個尋訪到這個的弟兄在嗎？好好賞賜他，怎麼賞都不過分，寶木措的後人也要好好賞賜。」
廉百策微微笑著，道：「楚將軍放心，末將自會辦理。」
廉百策走後，我讓馮奇在門口守著，誰也不見，一個人拚命研究那份筆記。廉百策找來翻譯的人看來手段甚高，譯筆非常流暢。當年寶木措從郎月省首府哲都出發，組成的是一百人的大商團。他擔心馬車不穩，因此牛馬各帶了三百匹，已是準備萬一糧草不繼，可以殺牛取食，而且牛車雖然慢一點，卻要穩當許多。
寶木措出發時就準備開出一條近路來，因此從哲都城出發，一直到大雪山下，這一段他講得甚為詳細，地圖上也畫得很清楚。雖然一路艱辛，倒也沒什麼大不了，快到大雪山下時，只有一個隨從因為疾病去世，牛馬一共也只損失了七頭，都還算順利。但要翻過大雪山卻遇到了難題，那一道雪山綿延不知有幾千里，高聳雲天，即使空著身子想要翻山而過都幾乎不可能，更不用說趕著個車隊。但寶木措堅信雪山中定然有相通的峽谷，只消找到這些峽谷，就一定能穿過雪山。
他尋找峽谷的依據是大雪山一帶的樹木分佈。事實上，大雪山的確並不是鐵板一塊。發源於秉德省的一條大河流入南寧省以西，就是穿過大雪山流入香虎國。只是這條河的河水實在太湍急了，根本無法行舟，不能充當與香虎國的交通要道。寶木措在販運貨物時曾經過河口，發現河口的樹木很明顯比北邊年輕。
寶木措不但是個行商有術的富豪，還是個相當有見識的人物。他說樹種大多由風力傳播，每到秋天樹木結種，刮的多是西風，種子大多被吹向東邊，所以一片樹林東南邊的樹木多半比西北邊年輕。大雪山山勢由西北向東南，山脈擋住了從香虎國吹來的南風，而這一帶的樹木大多由風傳種。只是在大雪山中段，由於樹林分佈非常密，西風吹不進來，所以每一片樹林間往往是中間的樹木衰老，四周的樹木年輕，看不出明顯的方向。那道峽谷雖則不能行人，但寶木措堅信峽谷不止這一個，如果能找到一片與此相近的樹林，就能找到另一個可以行人的峽谷了。他正是基於這樣的想法，這才孤注一擲，集結了這麼多人探險。事實上，如果他找到了這條通道，那麼運費就遠較他人便宜，可以壟斷香虎國與帝國之間的商務了。
寶木措沿大雪山行進了兩個月，在一個叫「十三道」的村落以東三百餘里的地方，他發現了一片樹林特別年輕，有些樹幾乎才長了一兩年。而這片樹林南邊部分，古木參天，明顯要老得多，加上附近並沒有大河，顯然這個峽谷是可以行人的。
寶木措很高興，覺得自己運氣實在太好了，終於找到了這個地方。只是，他的運氣就到此為止。
他們向這片樹林走去。越往南走，樹木就越是高大，甚至有十個人都合抱不過來的巨樹。路雖然越來越難走，但寶木措每走一步，都覺得離目標更近了一步。他堅信在這片樹林的盡頭，一定是一個可以穿過大雪山的峽谷。他甚至已經算好了，以後走這條路，基本上一次可以節約三個月時間，這樣每年便起碼可以走兩次，等如獲利翻倍。
可是路越來越不好走了。樹木太過茂密，有的地方他們只能沿路將樹伐倒，才能讓牛車過去。這樣一來，時間越拖越長。到了第十一天上，出了一件事。
雖然讀著翻譯過來的寶木措筆記，但我也感到了當時他心頭的恐懼。
那是第十一天晚上。因為趕路實在太累，他們睡得很死，但寶木措起早摸黑慣了，而且他自己也不用去砍樹，所以睡得還算警醒。半夜裡，他突然被愛馬「真珠」碰醒了。真珠不時蹭著他，樣子很是驚恐。寶木措看了看四周，火塘已經滅了，隱約中牛馬群都似乎有些躁動不安。他正想著會出什麼事，慘叫聲忽起，見邊上的一個隨從被一個什麼東西猛地拖向黑暗，那人慘叫連連，拚命抓著能抓的東西，寶木措還沒回過神來，那人已一把抓住了他的雙腿。寶木措只覺得自己也被拖了過去，登時嚇得慘叫。
寶木措有個貼身保鏢名叫扎西。這人是個啞巴，力氣極大，對寶木措也忠心之至，聽得寶木措的慘叫，立時跳了起來，正好看見寶木措被那人拖著滑入黑暗中。扎西猛地拔出刀來，一刀將那人的雙臂斬斷，才算把寶木措搶了下來。可是不等寶木措慶幸，周圍的人幾乎同時慘叫起來。
那天篝火已經熄了。寶木措在筆記中說，也許這就是那些怪物攻擊的緣故。每一天他們都讓人守著火塘，不讓火種熄滅，但那天也許是看守火塘的隨從太累了，竟然睡死過去，所以火塘也已滅了。周圍淨是人的慘叫，百來號人也登時陷入一片混亂，有些人在慌亂地解著馬的韁繩想要逃命，但混亂中哪裡還來得及，他們還沒解開繩子，就被一道道黑影捲住拖入黑暗。
寶木措眼睛很尖，雖然周圍一片黑暗，只有一些星光，他仍然看到了那些黑影的大致樣子。「上身猶人，下體則如巨蛇。」這是寶木措筆記中所說。
那些怪物幾乎無窮無盡地從黑暗中衝出，寶木措已嚇得魂飛魄散，翻身跳上真珠，打馬向外衝去。
真珠是匹極馴良的馬，未得寶木措命令，從來不會自行跑開，因此寶木措從來不將它栓起來。寶木措得以逃生，也正虧了這一點。
真珠不愧是一匹價值萬金的寶馬，在黑暗中樹林裡奔馳，竟然如履平地。寶木措聽得身後的慘叫越來越微弱，他死死抱住馬頭，只顧向前狂奔，直到暈死過去。等他醒過來時，發現扎西在他身邊，給他包紮傷口。扎西與旁人不同，據說此人自幼由猿猴養大，平地奔走快逾奔馬，而且能在樹梢上行走。他有這等本事，這才逃得一命，而寶木措帶來的一百來人全部死在樹林中了。扎西也如寶木措一般拚命逃生，一直到第二天中午聽得真珠的嘶吼，這才發現寶木措暈倒在地上。
這一趟損失慘重，不過對於寶木措來說還不算什麼，只是寶木措遇到這等禍事，僥倖撿回一條命，雄心頓消，回到哲都城，他連平時走路都怕了，從此坐吃山空，再也不外出行商。這些就是題外話了，寶木措在筆記結尾感慨地寫道：「世間之大，無奇不有。余少日堅信人力可勝天，老來再不作如是想。」他因為後來再不行商，家產只出不進，到他臨死前已經不算什麼了，連郎月省首富都已算不上，幾個兒子又很不長進，因為爭奪家產鬧了個不可開交，把剩下來一點也敗得乾乾淨淨。廉百策找到的那個大概是其中分到寶木措筆記的那一支吧，這人若不是窮極無聊，大概也不會把這筆記賣掉的。
寶木措是個絕頂聰明的人，一篇筆記寫得繪聲繪色。我看得入神，天都快亮了，竟然全無倦意，還繼續研究寶木措繪下的地圖。可惜他是從哲都城出發的，所以地圖上從哲都城到大雪山這一段路畫得很詳細，另外的地方卻不那麼仔細了。我們要找到伏羲谷，當然不能繞遠道去哲都城逛一圈。好在寶木措的地圖上還畫了幾條可以行走的路線，其中一條正是通向秉德省的。如果這條路能打通，大約二十天就可以抵達大雪山下了。
正看著，馮奇的聲音忽然響了起來：「楚將軍。」
我抬起頭，道：「馮奇，什麼事？」
「有位先生求見楚將軍。」
我呆了呆，一時還不明白他的話。現在天還剛有些發亮，這時候能有什麼人來見我？我道：「讓他進來吧。」順手將那卷軸捲好了放進懷裡。剛放好，門簾已撩開了，馮奇和魏風兩人走了進來，他們身後跟了一個人，那人身背一柄兩尺許的劍，後面又跟著兩個十劍斬中人。現在十劍斬只剩了九人，只是這個名字仍然保留著。
馮奇與魏風兩人走進來，便一左一右站在我身邊，道：「楚將軍在此，郭先生有什麼話便說吧。」
那人抬起頭，向我行了一禮，道：「楚都督，卑職郭安敏有禮。」
我也不認識這郭安敏是誰，道：「恕我眼拙，請問閣下是……」
郭安敏笑了笑，道：「楚都督，卑職是張尚書府中從事，以前曾見過楚都督一次，只是都督想必忘了我。」
張龍友的人？我不由大感詫異，道：「是麼？張尚書讓卑職來時，給卑職這柄劍，說都督看過便知道了。」他解下了背後的劍，連鞘交給馮奇，馮奇略略抽了抽，看看沒有異樣，這才遞給我。我將這劍接到手裡，不由呆住了。
這劍的劍鞘極其簡單，只是兩塊木頭，但做得卻頗為細緻。那柄劍也不是軍中用的雙手劍，而是一柄細劍，劍柄上畫著一個太極圖。
這把劍正是當初我們一同逃出高鷲城，在符敦城外我遇到的那個奇醜無比、自稱是「神」的神秘劍士的佩劍。我還記得那時張龍友跟我詳細說過上清丹鼎與清虛吐納兩派所用太極圖的不同，這劍鞘正是薛文亦的手筆。我握著劍鞘，只覺手也有些微微顫抖。
多久了呢？很久了吧，我幾乎要忘了。張龍友把這柄劍給我看到底是什麼意思？只是他將這把劍保留了那麼多年，現在我們雖已疏遠，但在他心裡，也在懷念當初的相濡以沫，同甘共苦吧。我抬起頭，道：「郭從事，這是何意？」
郭安敏又行了一禮，道：「張尚書說，只消向楚都督說一句，當年高鷲城中的兩片黑籌，都督便知道了。」
我的心裡猛地一動，許多久遠的記憶剎那間奔湧而來。當初我還在武侯麾下為將時，被蛇人困死在高鷲城中，絕糧之時，殺生王柴生相提出要殺工匠女子為食，武侯讓我們一些將領投籌碼決定，結果只有我和張龍友投了黑籌反對。知道這件事的，現在也只有我和張龍友兩個人了。我暗自歎了口氣，道：「是了，我知道。郭從事，你有什麼話要轉達？」
郭安敏道：「請都督屏退左右，卑職方可直言。」
我看了看馮奇，道：「馮兄，你們先出去吧。」馮奇猶豫了一下，道：「是。」他轉向郭安敏，道：「郭先生，恕在下無禮，要搜檢一下郭先生身上。」
這種舉動十分無禮，郭安敏倒很大度，攤開雙手，道：「將軍請。」我見馮奇真有要搜檢之意，忙道：「不必擔心，郭從事不是外人。」
馮奇看了看我，這才行了一禮，道：「那麼，楚將軍，我就在門口，有事便喚我一聲。」
等他們出去，我道：「郭從事，坐吧。」
郭安敏坐了下來，笑了笑道：「楚都督這位侍衛可忠心得很。」
我道：「郭從事，此間已無六耳，有什麼話便請快說吧。」
郭安敏正了正色，從懷裡摸出一個小包，低低道：「楚修紅將軍接旨。」
我吃了一驚，跪下道：「臣接旨。」
郭安敏卻沒有宣讀，只是將那小包遞給我道：「楚將軍，請你自行一閱。」
我有些狐疑，道：「你來打開。」
郭安敏打開包，裡面是一個小小的牛角，還有一封帛書。帛書定然是密詔了，只是看到那牛角，卻讓我大吃了一驚，失聲道：「通天犀角！」
這不是尋常牛角，是大內密藏的通天犀角。通天犀角吹起來響徹雲霄，樣子卻是個小小牛角，向來是帝君出巡時開道之物，也是奉帝君之命誅殺違法文臣武將的信物。
郭安敏道：「正是。楚都督，請看帝君密旨。」
帝君現在似乎很喜歡發密旨，我出發時他便發了一份，現在又發一份。我看了看，密旨上是催我盡快討伐蛇人，務必要在年內回返帝都，其間有什麼事皆可自行裁決，萬不得已，可將通天犀角宣示，以此為令，軍中不論何人，皆可由我誅殺。「諸事皆可自便，年底之前必返帝都。」另外就是攻破蛇人大營後的善後事宜。字不多，我馬上便看完了，最後這幾個字如同鐵石一般，讓我看了都有些心跳。將密旨收好，我抬起頭，道：「帝君為何如此著急？」
郭安敏歎了口氣，道：「楚都督，你可知文侯大人現在在帝都更是飛揚跋扈了麼？」
我道：「怎麼了？大人如此，也不是一天兩天了。」
郭安敏道：「前些天，又有蛇人來犯東平城，與鄧將軍的水軍團交了一回手。只是這回那上萬蛇人連一個都不曾逃走，全部被斬殺。」
現在東平城以鍾禺谷為將。此人當初以軍校第一名畢業，我還參加了他畢業的儀式，他也是文侯一手提拔起來的。我道：「東平城還有蛇人嗎？」當初我們消滅了駐守南安城的蛇人，只以為東南一帶從此太平，沒想到又有了蛇人。
郭安敏點了點頭，道：「蛇人神出鬼沒，這一次也是突然出現，而且想水攻東平城。」
我道：「蛇人在水中雖然能游很長時間，不過只要注意保護船隻，應該不必太過擔心。只是這些蛇人難道吃一塹不長一智麼？」蛇人在水中固然厲害，但我們當然不會也跳到水裡與蛇人水戰，而坐在船上，便能佔盡上風。當初我在畢煒麾下任先鋒增援東平城時，就曾與一支蛇人隊伍狹路相逢，結果將那上千蛇人斬盡，自己損失極少。
郭安敏道：「這一次有些不同，它們居然也組成了一個船隊，是正規水戰了。」
我呆了呆，道：「蛇人也坐船？」
郭安敏道：「是。它們駕船也已熟練，若不是水軍團有螺舟，險些便敗在這些怪獸手下。」
郭安敏倒是個健談的人，跟我細細講了一下。原來螺舟是工部員外郎葉飛鵠設計出來的一種小舟。葉飛鵠此人造船之術極其高妙，他設計出一種能在水底潛行的小舟，取名為螺舟，水軍團已配置了十餘艘。當鄧滄瀾看到蛇人居然以船隊進攻，便先發制人，命令螺舟出動，從水底布下水雷，將那些蛇人船隊困在江心。這一支蛇人多達萬餘，應該是蛇人留在我們後方的殘部全體了。它們此番進攻，也是孤注一擲，結果費盡心機建起船隊，連用都沒來得及使用，便被水雷困住，陷入進退兩難的絕境，終於被鄧滄瀾一舉殲滅。這一戰一方面讓我們這支遠征軍解除了後顧之憂，另一方面也使得文侯的聲望更上層樓，以至於民間竟然隱隱有謠言說敵軍自覺無能，有將帝位禪於文侯之意。帝君因為此事更添憂慮，遠征之事也由他首肯，但四相軍團中支持帝君的兩個都督偏偏遠離帝都，這讓他更覺得不安，因此再發密詔催我。
在帝君心裡，一定認為這些謠言都是文侯造的，預示著文侯要對他下手吧。帝君是文侯一手扶起來的，現在帝君最猜疑的卻是文侯了。如果將來我取代了文侯的位置，帝君猜疑的對象，就該是我了吧。鄧滄瀾一舉殲滅蛇人餘部，使文侯的威望更增，在帝君看來，文侯謀反的日期也更近了一天。現在帝君給我誅殺之權，那是要我不惜一切代價，盡快剿滅蛇人後返回帝都勤王的意思。當初郡主也和我說過，文侯非池中之物，遲早會有不臣之心，也許，指的就是這一天？「諸事皆可自便」，那麼我與共和軍聯手的事，也並不必先向帝君請示了吧。我用五德營五統領的名義告發自己，現在看來是沒有必要了。
「楚都督，辦得到麼？」
郭安敏看我好一陣不說話，大概心裡也有些擔心。我抬起頭，道：「請帝君放心，十二月前必能返回。」
郭安敏鬆了口氣，向我行了個大禮，道：「都督今之名將，既有此言，帝君也可放心了。都督，那我馬上回去，帝君在帝都靜候將軍凱旋佳音。」