楚帥部下最精銳的四相軍團中，水火二軍團因為以前從屬文侯，為避嫌，仍在帝都守衛。共和軍仍在南方出沒，楚帥南征半道被招回，一定讓共和軍有種死裡逃生之感，肯定趁著這個千載難逢的良機加緊發展，所以帝君在誓師會上，明令楚帥務必要在一個月內回來。因為要去的是大漠，水軍本來無用，火軍行動太緩，所以即使不用避嫌的話，仍是不用這二軍的。
楚休紅在帝君說完一番冗長的訓話後，與三軍齊聲山呼萬歲。他把盔戴回頭上，心頭卻有點啼笑皆非之感。
帝君的訓話中，說什麼「叛匪甄礪之，竊居相位十有餘年，屢犯天威，終干天怒」。他也明明記得，當年帝君還是太子時，若非時任文侯的甄礪之鼎力扶持，文武雙全的二太子早已將太子的儲君之位奪走了。後來二太子煽動手中的禁軍發動宮門之變，又若無甄礪之的府兵力戰解圍，太子也已死在禁軍手裡了。這些事，在那時的太子，現在的帝君心裡，一定早已忘了，或是覺得那些都是甄礪之別具用心所為吧。
向帝君最後一次行禮，四千八百精兵離開北門，浩浩蕩蕩而去。
楚休紅在馬車上，覺得有些無聊，他從懷裡摸出一個木盒，打開了，裡面是一把刻刀和一個木雕。這木雕雕的是一個女子，尚未完成，一張臉也模模糊糊地看不出來，但衣帶如仙，身材娟秀，依稀看得出那是個絕美的女子。
楚休紅把刻刀放在木雕的臉上，卻不曾用力。他看著這雕像，眼中，恍惚仿似又出現了那個人。
他的木雕之技是向工部尚書薛文亦學的，這幾年來，戎馬倥傯，他卻一直抽空都雕一些蒼鷹、真虎，以及現在已經絕跡的蛇人。在軍中，無論是誰，也以能得賜楚帥所雕為榮，人人都覺得，楚帥雕的這些小東西樸質渾成，帶在身邊也能如他一般神武英勇。可是，誰也不知，楚休紅在沒人的時候，總是在雕著這個女子的像。
幾年來，每一根裙帶，每一條衣紋，甚至髻上的每一線髮絲，他都已經雕成了，可是這張臉一直無法下刀。不是不會雕，楚帥偶爾所雕的人物也生機盎然，維妙維肖，只是他搜遍記憶，卻再也記不清記憶中那張絕美的臉龐了。
他實在不願讓這件作品有半分不滿意的地方。璞玉渾金，天道本有不足，雕不完那也是天意吧。有時楚休紅也這般自我解嘲，可是，想雕出那個人的念頭卻永遠也揮不去。
十四年了。二十四歲的青年人，現在也已是三十八歲的帝國最高軍事統帥。那些無盡的廝殺和征戰，已洗褪了記憶，也許，也永遠都記不起她的樣子了吧，記得的，只是那軍帳中，白如美玉的手指，碎珠交迸的琵琶聲。
車突然停了。因為有些突然，楚休紅的手一抖，他大驚失色，急忙將手抬起，但晚了，刻刀已在雕像上留下了一道淺淺的刀痕。雖然不深，這像的臉部也沒雕完，可是平添這一道刀痕，卻讓他的思緒也亂了。
從此，再不能在這混沌一片的面目中依稀看到她的面容了吧。
楚休紅心頭一疼，這時，聽得車外有人高聲道：「楚帥，前方發現駝馬之跡。」
他把雕像放回盒子裡，仍塞在懷中，拉開車簾道：「是甄礪之所部麼？」
他一直無法如旁人一般稱呼為「甄匪」、「叛賊」之類。不過，以他大帥之尊，也沒人敢挑他這個小小的錯處。
那個斥堠兵道：「痕跡極亂，大約總在千人以上，其中既有府兵落下的舊軍服，也有狄人扔掉的垃圾，痕跡尚新，只怕只在這兩三天裡留下的。」
西北大漠中，有狄人聚集，逐水草而居。甄礪之當年還是文侯時，曾數敗狄人，狄王對他極為尊崇，視之如神，甄礪之逃出帝都後，一定來投奔狄王了，狄王也因此不理帝君所下詔書，廢帝國都護府，算是正式與帝國決裂。
不管是誰，留下這痕跡的絕非善類，不可輕敵。楚休紅道：「叫全軍停下，請邵將軍過來。」
沒有多久，風軍團統領邵風觀騎馬來到中軍。楚休紅已下了車騎在戰馬上，邵風觀行了一禮道：「楚帥，聽說已找到痕跡了？」
「前方有駝馬之跡，按地圖，我們快到格勒綠洲了，只怕狄人在那兒設伏，以逸待勞，還是有勞邵將軍辛苦一趟，探個究竟。」
邵風觀微微一笑道：「是。文侯足智多謀，這痕跡未必是真，我去看看，請楚帥放心。」
他打了個呼哨，叫道：「風軍團集合！」
四相軍中，風軍團人數最少，只有八百人，但也是最為特異的一個軍團，裝備有五百架飛行機。飛行機在這場已綿延十餘年的大戰中，可以說是比張龍友發明的神龍炮更為特異的武器，當飛行機第一次在反攻蛇人的戰役中使用時，那些蛇人乍見滿天飛鳥一般的飛行機，全都驚得呆了，以至於忘了戰鬥。狄人也不曾見過飛行機，一定更不懂這是什麼東西。
因為並不是戰鬥，邵風觀只調出了五十架飛行機。五十架飛行機被安在發射架上，整整齊齊地排成一長排，邵風觀又檢查了一遍，自己坐到當頭一架上，喝道：「弟兄們，這回是讓你們搜索前面的動靜，你們可把招子放亮些，別漏掉什麼，看到什麼馬上回來。」
每架飛行機上都坐了兩個風軍團的士兵，他們齊齊向邵風觀行了一禮，一個個被發射出去。
沙漠中風太大，風向也太亂，實不適合發射飛行機，但邵風觀的風軍團一個個都身經百戰，對駕駛飛行機相當熟練了。五十架飛行機放在地上時，是長長的一排，一上空中便散作了星星點點一片，也不覺得大。
不論天下有多大，終究是在天之下，只有天，才是無窮無盡的吧。簡仲嵐瞇著眼，看著飛入空中的飛行機，不禁有一陣茫然。小時候，他也曾立志要握天下權柄，做一個指揮萬軍的大將軍，現在想想，即使是千萬人的大軍，聚集在地上時是威風凜凜地一大片，一旦和天放在一起，依然不過是個微不足道的小黑點而已。何況，又安知天外是不是還有一天，比這個天空又大上無限倍。
「簡參軍。」
楚休紅的聲音打斷了他的思緒，簡仲嵐在馬上行了一禮道：「楚帥。」
「你是通狄人之語的吧？」
簡仲嵐道：「稟楚帥，末將自幼住在大漠上，七歲前隨家人與狄人共同遊牧，狄人的話至今還會說。」
「會寫麼？」
簡仲嵐不知楚休紅問這些是什麼用意。這個大帥當年要斬自己，若不是太師說情，只怕今天自己已不在人世了。後來楚休紅倒沒有什麼對他異樣的地方，自己也仍是帥府參軍，但簡仲嵐每次見到他，總有些內心湧起的不安。
「會寫。」
「你去準備一些紙，用狄人的話寫上，若是他們交出甄礪之，帝國軍兵威雖盛，亦不加其分毫。再說些諸如狄人也有家室，家中定有妻子倚門盼望，希望他們安全回家，但刀槍無眼，為旁人枉送性命，大為不值之類的話，說得動情些。」
這是攻心策啊。簡仲嵐點點頭：「遵命，只是狄人不住房子，他們住帳篷，大概不懂倚門盼望的話。」
「那就說有老母妻子在帳篷中盼望兒子丈夫歸家。多備一些，越多越好。」
簡仲嵐道：「是，我馬上就去。」
狄人的文字都是些字母，要寫下來也不難，他一天足以寫個幾百張。正要走時，楚休紅忽然又叫住他道：「對了，我剛想到一個辦法，你不必一張張寫，只消寫在一塊平整的木板上，讓工正把每個字刻上，然後塗上墨印下來便可。只不過，板上的字得反著刻。」
簡仲嵐也幾乎呆住了。他也根本沒想到還有這等方法，的確，刻一塊木板固然比寫一張要麻煩多了，但一旦刻出，這一塊板印個幾百張就輕輕易易。他不禁有些激動，道：「楚帥，這可真是個好辦法，其實……其實要是花點力氣，把書也這麼辦……」
楚休紅大笑道：「哈哈，我剛才也在想這個主意，看來我們想到一起去了。自從紙出來後，人人都能寫得起字，再把書這麼印出來，那人人都買得起書，可是前人做夢也想不到的。」
以前的書都是用羊皮做的，一本書非要用十幾頭羊的皮才行，一本書不是尋常人家買得起的。紙發明後，書的價格一下降了下來，但僱人抄寫費用也不便宜，貧家子弟只能自己抄書，苦不堪言。若這個主意真能大行於世，那書就不成為貴重的東西，人人都能夠看書識字，帝國必將發生翻天覆地的變化。簡仲嵐也沒想到，這簡簡單單的兩句話，竟然會有這般遠景。他喜道：「楚帥，此事能行的話，那真是造福蒼生的大事啊。」
楚休紅苦笑了一下道：「沒這麼容易吧，不過這的確是個好想法，日後天下太平，我必將著手辦成此事。」
簡仲嵐向輜重車走去。走了幾步，他又回頭看了看，風沙中，只見楚休紅的身影立在沙丘上，說不出的孤寂，也有一種說不出的驕傲。想起剛才楚休紅說：「日後天下太平，我必將著手辦成此事」這句話時，他心一疼，不敢再看，顧自走去。
這的確是個好辦法，他寫下那段話後，將紙反過來，讓工正很快把木板上反著的字刻好，再塗上墨，一張張印下去。開始還有些生澀，後來越來越快，幾乎已是神速，木板本是吸水的，吸飽了墨後，紙覆上去，用刷子一刷便是一張。只是印到一千張上，字跡漸漸模糊，只怕再印下去便要看不清了。工正見他這般神速，不由嘖嘖稱奇，說回去要用石板來試試。石板比木頭不知要硬多少，印個幾萬張准也不在話下。
印好了一疊勸降書，也沒過多久。簡仲嵐跳上馬，回到中軍。這時天尚未黑，中軍升起了一堆篝火，那是給還沒回來的飛行機指路用的。遠遠望去，楚休紅正坐在那火堆邊，戰馬飛羽便拴在身旁。火光映出一人一馬的影子，也像石像一般。他此時正入神於手中的事，就在這時……簡仲嵐耳邊，似乎又響起了太師的聲音，他背上一寒，努力讓自己不去想，催了催馬上前。
楚休紅正在雕著什麼，聽得簡仲嵐的馬蹄聲，他把手裡的雕像和刻刀收好，道：「簡參軍，辦好了？」
簡仲嵐將手中的一疊紙遞過去道：「楚帥，印了一千多張，若要的話還可以加印。」
楚休紅接過來看了看：「印好了？好快。很不錯，一千張現在也夠了。一旦邵將軍發現狄人的營地，馬上便讓他派人從空中投下去。」
大漠上，因為沒有阻擋，落日直到地平線上也能看到。夕陽如血，映得黃沙也似燃燒，而頭頂的星空卻已亮了起來。這景色極是雄奇，也是在另外地方看不到的。楚休紅站起身，看著落日，淡淡道：「簡參軍，你看，這世界多麼遼闊壯麗。」
簡仲嵐道：「普天之下，莫非王土。楚帥，我們定要肅清反賊，中興帝國。」
楚休紅回過頭，像要說什麼話，卻也沒有說。這時，周圍的士兵忽然紛紛發出了呼喝，他兩人也扭頭看去。
從北邊，飛過來了一片黑點。
那是邵風觀回來了。飛行機雖然裝著張龍友發明的噴射器，但噴射器只能用一次，不到萬不得已是不用的，風軍團僅借駕駛技術能將飛行機編隊飛行，他們駕駛飛行機的技術實已神乎其技。
到了營前，一架架飛行機按順序降落，風軍團剩下的人員已在下面準備好，每降下一架便火速讓裡面的人出來，把飛行機拆開收好，讓出地方給另外的飛行機降落。楚休紅目不轉睛地看著，等飛行機盡數降落，他忽然道：「咦，只有四十九架！」
飛行機畢竟是在空中飛的，很容易出事，在沙漠上飛行，損失一架也是常事，簡仲嵐正想說這沒什麼大不了，楚休紅已將那一疊紙交到他手裡，飛身上馬，向風軍團那兒奔去。
他還不曾到，已見邵風觀當先向這兒走來，身邊有兩人背後各背著一個士兵，恐怕就是出事的人。楚休紅跳下馬，迎上去道：「邵將軍，發現什麼了麼？」
邵風觀的臉繃得緊緊的，慢慢道：「沒有。只是，我們折了兩個兄弟。」
「是飛行機出事麼？」
邵風觀揮揮手道：「給楚帥看看。」
他身邊那兩個背著人的士兵把背上的人放下，楚休紅走上前。卻見那兩個士兵渾身都是沙粒，身上也是血跡，脖子上，赫然是一道傷口。
邵風觀道：「傷口是利刀所致，肯定不會是摔死的，雖然他們的佩刀已拔出在外，刀上也有血跡，但我看，絕不會是自殺。」
風軍團是帝國軍精銳中的精銳，如果說兩個士兵因為飛行機失事，便絕望自殺，那是絕無可能的。楚休紅掩上了死者的眼瞼，道：「有人見到事情經過麼？」
邵風觀道：「他兩人的飛行機落在最後，等我們要返程時才發現他們不見了。剛才地上也起了一陣風，根本不知道發生過什麼事。我找到他們時，發現飛行機也沒什麼大損傷，連噴射器也沒用過，完全可以再飛的，他們卻死在一邊。所以，他們是被殺的。而且，」他頓了頓，又道：「我們也不曾見到格勒綠洲。」
楚休紅站起身，看著前面的沙漠。現在落日已有一半沒在地平線下，看過去，只有連綿起伏的沙丘。他道：「看來，甄礪之應該就在前面了。」
邵風觀道：「狄人生活在大漠中，極擅沙漠作戰，加上有文侯指揮，楚帥，我們這一趟差事可不好辦啊。」
楚休紅笑了笑道：「邵將軍，你也別滅了自己的銳氣。今天我們就此紮營，明天由我的地軍團開路，我不信狄人的騎軍還能敵得過我的鐵甲戰車。」
邵風觀正色道：「楚帥，我覺得你現在有些輕敵了。文侯足智多謀，用兵如神，狄人的騎軍也慣於在大漠作戰。」
楚休紅面容一肅，點了點頭道：「邵將軍，你說得極是。我們還是先回去，和眾將商量一下吧。」
這時，有一個衣甲非常華麗的騎士迎面奔來，這是北征軍的監軍安樂王世子。安樂王世子和現在的帝君是堂兄弟，帝君雖然兄弟眾多，偏偏和這個堂弟極是投緣，以前帝國上下都稱他為小王子，現在這小王子也已是個英氣勃勃的青年了。人們傳說，宗室子弟，多半是些豚犬之輩，唯有這小王子可稱一龍。
小王子在他們跟前帶住馬道：「楚帥，邵將軍，出什麼事了？」
楚休紅和邵風觀立定了，向小王子行了一禮道：「世子殿下，我們正要請世子殿下來開個敵前會議，商議敵情。」
小王子道：「好，我馬上去準備，你們來我營帳吧。」
他來得快也走得快，一騎絕塵，已循來路回去了。看著他的背影，邵風觀歎道：「楚帥，幸好帝君派了小王子來做監軍。要是派個別的宗室，嘖嘖。」他搖了搖頭，舌頭打了個響。
楚休紅看著小王子的身影道：「小王子大概是為了武昭老師的事吧。他是武昭老師最喜愛的弟子，唉，真不知武昭老師怎麼想的，偌大年紀，竟然會隨甄礪之叛亂。」
此時周圍的人已走開了，邵風觀看了看邊上，一個人也沒有，他壓低聲音道：「楚帥，你覺得文侯真的要叛亂麼？」
楚休紅道：「甄礪之兵權被奪，手中能指揮的，無非是不到兩千的府兵，要我處於他的位置，也實在不是叛亂的時機，他足智多謀，這點總想得到。只是，被太師逼到了絕路，他不反也不行了。」
邵風觀長歎了一聲，道：「我知道你與太師是患難之交，我和你的交情遠不及你與他的交情，但我覺得，太師有些事做得太過份了，文侯已願將兵權交出，實在不該逼得他如此緊。」
楚休紅沒有說話。他對甄礪之與太師間的恩怨也不太清楚，當年太師也是甄礪之一手提拔，太師固然功勞極大，但若無甄礪之引薦支持，他也不會有今日的地位。到最後，太師反戈一擊，令風燭殘年的甄礪之遠避大漠，仍不依不饒地調回南征軍來討伐，實在有點趕盡殺絕的味道。他也歎了口氣道：「我們都是軍人，這些話不必說了，甄礪之反出帝都總是事實，將他生擒後，我願以功名換他的安全，也算聊盡人事了。」
邵風觀看了看他，伸出手來與他握了握道：「楚帥，你有此心，我便深為感謝。雖然我與文侯嫌隙太深，但他終是識我用我的恩人，到時我和你一起上疏求帝君寬恕，讓文侯找個安靜的地方安渡晚年吧。」
他們本是出生入死的戰友，雖不能心意相通，卻也肝膽相照。兩人對視了一下，又無言地向前走去。