文侯第二次湊齊的補給有二十萬斤糧草，由沿途各省分別補齊，不過前營出發時仍然滿滿地裝了近二十輛大車，馳出了帝都南門。
平時押送糧草，每輛車總要民夫二十人，由於前營本身已達七千人，便不再調撥民夫了，全部由前營押送。加上本身路上耗用糧草，浩浩蕩蕩足足征發了四十輛大車。
作為帝國最為精銳的地軍團前營，出發時文侯與太子都出來送行。朝行暮宿，前營經過北寧城，補充了不足的糧草後，第七日上抵達大江北岸的襄州。這是祈連省的第一大城，而祈連省本就極其殘破，這個作為府治的第一大城同樣殘破不堪，祈連總督要接待這七千人的大軍一定勉為其難，好在楚休紅也想到了這一點，因此只在城中休整一晚，補充自身所用的糧草後便重新出發。在接風的酒宴上，祈連總督也說因為戰亂，人民流離，祈連省越發殘破，現在他這個總督充其量只能號令本省北面一小塊，西南大部都是鞭長莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇襲隊進入那塊自方。祈連省沒有駐軍，總督本人也不過一千府兵，而這一千府兵同樣只能屯田自給，養活自己都已不容易了。
離開襄州，還有六日的路程才能抵達大江，而大江對岸便是滂若城。滂若城號稱依江而建，其實距大江尚有三里之遙，在那裡，水火兩軍團沿江佈陣，與蛇人夾江對峙。江面已遭封鎖，水路很難逆流運上，陸路運輸同樣十分困難。兵法有雲，兵馬未動，糧草先行，昔年帝國的武侯統南征叛軍，就是因為糧草接濟不上，十萬南征軍全軍覆沒於蛇人之手，這事更讓後來的統兵者痛定思痛，絕對不敢對糧草大意。
離開襄州後的第一日，應為剛休整過，一天走了百來里路，是出發以來走得最快的一天。大道到了這兒便已中斷，前方已不見人煙，到處一片荒涼，偶爾看到幾個村落，也是白骨纍纍，空無一人。
楚休紅騎在馬上，看著前方出神，曹聞道拍馬上來，道：「統制，前面是馬當山，馬上要走山道了，是不是再趕一程，過了馬當山再說？」
如果出事，那也就在前面這段路上了。楚休紅低聲道：「接下來的數百里路都是山道，地勢十分險惡，時孟雄的運糧隊想必就是在這一段路上出事的。叫弟兄們打尖造飯，修理一下車輛，歇息一下吧，明天趕早出發。」
讓傳令兵傳下令去，曹聞道笑道：「統制，不是我誇口，我們前營這七千弟兄，哪裡時孟雄那兩千人可比的，山賊敢來，管叫他有來無回。」
楚休紅面色仍是十分凝重，道：「不要小看了時孟雄。他雖然沒立什麼奇功，可也是文侯大人提拔上來的人，絕非等閒之輩。何況，他帶的兩千人都是新軍，戰力不弱，加上兩千民夫，四千人居然會銷聲匿跡，動手之人絕不是易與之輩。」
曹聞道臉色也沉了下來，道：「可能是中了埋伏吧。」
「不錯。如果真要正面攻擊，那麼那支部隊至少也要與時孟雄的部隊兵力相等。只是我實在不敢相信，山賊居然能達到兩千之眾。而且如果兩千山賊能消滅時孟雄的話，那這恐怕不是山賊了。」
曹聞道微微一驚，道：「統制，你是說，可能動手的是正規軍？會是共和軍麼？」
共和軍雖然已與帝國聯盟，但人們都知道這種聯盟並不牢固。共和軍明是友軍，暗中搶奪帝國運糧隊，也未必沒可能。楚休紅卻搖了搖頭道：「不太會。一來這兒是江北，離共和軍的老巢五羊城太遠了。何況，共和軍並非不識大體之人，若帝國軍失利，他們會更加吃力。五羊城主不是尋常人物，不會看不到這點的。」
曹聞道想了想，忽道：「難道，會是西府軍？」
楚休紅皺起眉頭，只是低聲道：「不知道。不是沒這個可能，可是陶守拙也並不是不知輕重緩急的人。」他歎了口氣，道：「不管是誰幹的，文侯大人有令，一旦碰上，就斬草除根，一個不留。」
曹聞道眼裡閃出光來，道：「遵命。」
此時一個親兵過來道：「楚將軍，飯做好了，給您端過來還是過去吃？」
楚休紅道：「我過去吧。」他又小聲道：「曹兄，吃完了陪我前面去探探路。」
曹聞道歎了口氣。其他軍團中，將領多半有專用伙夫，唯有楚休紅所統一營不設。楚休紅說不能同甘共苦者，不能服眾，因此從上到下都吃一樣的伙食。曹聞道對楚休紅極為服膺，唯有對這一點大為不滿，幾次提出要與其他軍團一般設個將官灶，卻被楚休紅嚴辭駁回，才不敢再提。
軍隊出發，帶的糧食全是干餅與菜乾肉乾之類。這些東西味道自然不會好，曹聞道胡亂吃了一碗麵糊，把肚子填飽了，剛放下碗，便聽得楚休紅道：「曹兄，吃完了沒有？」
曹聞道抹了抹嘴，道：「好了好了。」他跳上坐騎，道：「統制，我們去哪裡？」
「就在前面。」
楚休紅用馬鞭指了指前方。曹聞道見他身邊只帶那十個護衛親兵，心中一動，忖道：「統制在擔心和人動手麼？」他們原先從屬於二太子麾下路恭行的決死隊，二太子與太子爭位失敗，自己被斬，路恭行也自盡而亡，這十個人聽從路恭行生前吩咐，成為楚休紅的衛隊。這十劍斬是十個出身法統的劍士，並不擅長騎射擊刺之術，卻是一等一的劍術師。
十二人並馬而行，十劍斬走在前面，楚休紅與曹聞道跟在後面。此時夕陽在山，斜暉半斂，映得滿山皆紅。看著兩邊的景色，楚休紅歎道：「曹兄，若是戰爭結束，你想做什麼？」
曹聞道一怔，一時還回不過神來，道：「戰爭結束？」他想了想，嘿嘿一笑，道：「我也沒想過。反正那時總該有個位置，討個老婆，生一堆兒子，就這麼過日子便是了。統制，你可別怪我沒志氣。」
楚休紅也笑了起來：「哪裡，我也是這般想的。唉，只盼著戰爭能早日結束，天下蒼生得以過上太平日子，那有多好。」
「當然。只是我也不知道一旦打不了仗，我還能幹些什麼。」
曹聞道的話中有些黯然。他性子粗豪，不無魯莽，這些事只怕從不曾想過，若不是楚休紅提起，他也恐怕永遠不會去想的。楚休紅道：「這些就到時再說吧。如果真能不打仗，便是要飯也是好的。」
曹聞道笑道：「統制，你現在可是帝國有數的名將，居然比我還沒志氣。要被別人聽到，會說你沒英雄氣概的。」
楚休紅道：「志氣是什麼？如果要踏著別人的屍首往上爬，那這些所謂的英雄，還是少幾個吧。」他抬起頭，忽然低聲道：「其實我有時覺得，便是共和軍坐了天下，那也沒什麼不好。」
曹聞道大吃一驚。雖然共和軍現在與帝國是同盟，可是這些話仍然是犯忌的。他驚得張口結舌，楚休紅也覺得自己失言，低聲道：「曹兄，這也是隨便一說，別放在心上。唉，人有時總是身不由己。」
曹聞道不再說話，心中卻仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：「難道統制有投奔共和軍之心麼？他若易幟，那我是不是要跟著他？」想了半天，仍然想不定主意。這時前面忽然有人喝道：「是什麼人？」