我不僅出身於峨嵋大派，而且是峨嵋二老之徒。和現在峨嵋派掌門司徒平是師兄弟。只因我機緣湊巧，在峨嵋後山幻波池下的山洞裡發現了大小十口彎刀和一本刀譜，紙張陳舊，式樣古樸，顯然為前古哪位武林先哲所遺。此書圖像殘破，口訣生僻，以我的成就，練之當然不易。但我還是苦練下去。
不料，二年之後，被我的師父峨嵋二老知道，逼我拿了出來。師命難違，我本當獻出刀和刀譜。哪知好像鬼使神差似地使我從二老的神色上看出了問題，我打定了拖延的主意。故意向二老說明此物藏之甚遠，容我兩日後取來呈交給他。當天晚上，我就收拾一切，準備逃下山去。
哪知二老已派出多人阻截，幸虧我避開了多路追緝。臨出山時，碰上了二師哥司徒安，還是立逼我留下刀譜，方可下山。我一怒拔刀。不料，自學二年的刀法竟然比峨嵋的劍法厲害得多，十招不到，二師哥司徒安被我削去右腕，我才乘機逃脫。
要是從此偃旗息鼓，我也不會步入歧途。我逃出師門後，峨嵋派大張旗鼓追捕門下叛徒、江洋大盜時守貴，官面上也出動捕快到處追捕。我一怒之下，隱姓埋名，改名桂守時，由偷盜而殺人。由殺人而採花。陷入了無惡不作的地步。不過，我可以聲明一句，凡是我姦污的都是我的對頭之女，沒有一個無辜者。「
桂守時說到這裡，沉吟了良久，又接著續道：「最後，我被多方追殺，才逃奔三邊，又蒙江三俠喚醒我的迷途。如今，我已削髮為僧，法號一空。刀和刀譜乃是凶器，我不敢再留。
所以想請江三俠為我代贈有緣和可靠之人，以了貧僧宿願。「
說完，取出了一本破舊不堪的刀譜和奇形彎刀——九口其薄如紙的小彎刀來。
江劍臣當然明白，桂守時所以派人傳箋，請自己來此贈譜贈刀，心目中的人選必是武鳳樓無疑。因為只有武鳳樓才配有這些東西。不過，這件事太大了！只要武鳳樓一接下刀和刀譜，就算是桂守時的記名弟子了。以他的血性強悍，雖不無可取，但以往名聲太壞，又沒得掌門師兄和二師兄白劍飛的認可，江劍臣如何敢擅自做主。
桂守時雙手捧著刀和刀譜，面有愧色地說道：「我也自知過去名聲太壞，此刀和刀譜，只贈有緣，不算弟子。」
說到這裡，掃了武鳳樓一眼，續道，「我二十年匿跡邊荒，才逃開峨嵋派的眼目。如今三邊總督楊大人歸天，我失去了屏障。說不定峨嵋派的人馬上就能找到我。
我真不情願這東西再落入他們的手中，助其凶焰。因為整個峨嵋派，只有現任掌門司徒平為人尚好，但他生性偏激，太無主見，易走斜道。江三俠，你就做主收下吧。」
江劍臣剛想伸手去接，武鳳樓突然說道：「三師叔，你老且慢。」江劍臣一怔，把手縮了回來。桂守時身軀一顫，現出滿臉失望的神色。
武鳳樓卻極為莊重地說道：「一空大師能苦海收帆，不愧是身有慧根，成佛成祖，誰又能定。刀和刀譜乃前賢所留，接收不可草率。鳳樓已有寶刀五鳳朝陽刀在手，哪敢再存貪心？
劣徒曹玉，現年十三，人頗聰慧，乃先天無極派第四代傳人。我讓他以記名弟子的身份接受刀和刀譜，不知大師以為如何？「
一空大師感動得流下淚來，再次把刀和刀譜送出。武鳳樓連連點首說：「此種神物利器，接受豈能草率，我明日準備香燭紙馬三牲供品，替劣徒曹玉上香接收，以表鄭重。」武鳳樓真不愧幼承家教，長受師訓，經他一說，大家無不暗暗佩服。
桂守時雖是黑道惡魔，但已改惡向善。又是峨嵋大派出身，先天無極派又是名門正派，長夜無事，四個人在大殿以茶代酒，談得很為盡興，尤其聽一空大師介紹刀譜的最後三頁，是三招極為厲害的刀法。
只是光有圖像，字卻類似秦漢時的小篆。桂守時為學這三招刀法，用紙把字依樣抄下，歷時十年，遍仿名儒和設館學究，甚至有時把人劫到一處，揮刀恫嚇，結果還是一句讀它不出。眾人聽了，對這本刀譜更有進一步探索的興趣。
李鳴突然笑道：「要認這些字跡，我倒想起一個人來。」
江劍臣一聽，就知李鳴說的這人，是他的結盟兄長、飽學秀士，現任文淵閣編修學士的賈佛西。笑著點了點頭，示意他不必明說了。
爺兒仨告辭時，月亮已漸西沉。回到好再來客棧睡下，天色已快亮了。
次日吃過早飯，武鳳樓命李鳴去購置一些應用的東西。李鳴走後，武鳳樓向江劍臣說道：「三叔，聽了桂守時的一番隱情，我深為慶幸三叔在香山半山亭畔饒了他一條性命。我認為他的走入歧途，與峨嵋派處事不當不能無關。所以，我對他很為同情。另外，我看他急於把刀和刀譜擇人而贈。可能是他已發覺峨嵋派的人在搜尋他，甚至已發覺了他的行蹤。所以，才迫不及待地要把它立即交出。」
江劍臣點了一下頭說：「樓兒所見，和我暗合，桂守時也是一條硬漢子，就憑他對我舅父楊鶴知恩圖報上來說，也是有可取之處的。」
武鳳樓知道三師叔是指昨天桂守時的那句「如今三邊總督楊大人歸天」說的，人雖亡故，話語中還透著尊敬。
爺兒倆正在閒話，李鳴已率領兩個賣力氣的漢子，挑著一應物事走進了院內。
江劍臣抬頭看了一下天色，向二人說道：「反正要去，倒不如早去一會兒。下午我們就可上路去石城島了。」
武鳳樓、李鳴二人欣然應命，挑夫挑著東西，一直往地藏廟走去。
來到山門前。武鳳樓為人忠厚，不想讓別人認識桂守時，叫挑夫把東西放在廟外石階上，開發了腳力錢，打發他們回去。然後，爺兒仨分別拿起東西，走進了山門，順著甬路，奔向了大殿。
按理說，只有江劍臣師徒三人，而且又是昨晚預約，一空大師再不願多會生人，也不會深藏不出，早該出殿相迎了。
頭一個就是武鳳樓覺得不對勁。他顧不得禮節了，出聲叫道：「一空大師，我們登門拜訪了。」
武鳳樓話未落音，江劍臣已低呼了一聲「不好」，丟下東西，身形展動，閃電似地撲入大殿。武鳳樓、李鳴也拋下東西一齊跟入。只聽江劍臣怒吼一聲，幾乎震得二人頭腦一昏。
抬眼看時，但見一空大師渾身血污，躺在了地上。
缺德十八手李鳴迅即貼近，仔細驗看了一下說：「從一空大師毫無抵抗的跡象來看，殺人兇手肯定和他很熟，而且曾一度坐著對話。致命傷處是腦後玉枕穴，兇手是從窗外暗算的。
而對坐之人，也適時地刺了他一劍。從部位上判斷，是坐著刺的。當時的一空大師是面北背南。那麼，什麼樣的人物能受到他如此尊重呢？因為和他談話的人，一準是面南背北了。「
江劍臣一聲不響地看了一空大師腦後和胸前的傷處，恨聲說道：「對一個放下屠刀，削髮為僧的人，還能下得了這樣的毒手，殺人者一定是窮凶極惡，十惡不赦了。」
武鳳樓趁三師叔和李鳴驗看傷勢時，已把一空睡覺的地方翻了個遍，那本刀譜和長短十把彎刀，早已遍尋不見了。
江劍臣注視了一會一空大師的屍體，猛一頓足，低聲祝告說：「一空！你成佛了。你的未了恩怨，我江劍臣一定代為了結，也絕不讓那本刀譜為虎作倀。」
武鳳樓和李鳴在大殿後面，用兵刃挖了一個大坑，把一空大師掩埋了起來。三個人把帶來的禮品，一齊放在墳前，焚香祭奠。默哀片刻，才回到店中。依著李鳴，要繼續向石城島趕去。
可江劍臣辦事向來不虎頭蛇尾，他向二人說道：「暗殺一空的人，絕不會是突然來到，立即下手的。上燈的時候，咱們三人分頭去附近人家和幾家客店仔細查問，看看能不能查出一點線索。最主要的是放在昨天下午離此而去的人。別怕花小費，只要在錢上叫這些店夥計滿意，這樣的消息是不難查出的。」
李鳴還想爭執，江劍臣歎了一口氣說：「石城島之事，急也無用。對死去的人，是不能失信的。」
黃昏時候，爺兒仨分頭出去了。一直到亥時左右，三人才陸續回來，一見面都把頭搖了一搖。李鳴見江劍臣大有失望之色，知他決心替一空報仇，甚至不惜把去石城島之事耽擱下來，剛想勸說，武鳳樓咳了一聲，自顧走了出去。
江劍臣還未說話，李鳴早已跌足歎道：「憑咱們爺兒仨，竟能顧此失彼如此！」
原來，所有附近的客店住戶，他們一家不漏，全都仔細詢問過了。唯獨他們自己住的這好再來客店，偏偏漏掉了。別說李鳴跌足長歎，就連江劍臣自己也覺得既可氣又好笑。
工夫不大，武鳳樓高高興興地走了進來。身後隨來的是店中的夥計，手中還捧著一本店簿。
江劍臣一面把店簿接了過來，一面和氣地對店夥計說：「我們是京師來的，在老駙馬府當差，追緝幾個逃犯。請你回想一下，昨兒下午可走了幾批客人？」說完，示意李鳴賞了十兩銀子。
那店夥計喜得眉開眼笑，連連給三人請安。江劍臣阻止了他，又問到了正題。
那店夥計想也沒想就開口說道：「小店昨天中午時分，就走了兩個客人。」話剛出口，又連忙更正說，「不是兩個，是三個客人。」
江劍臣心中一動，忙問道：「這三個客人住了幾天了？」店伙答道：「讓我想想著……
哦，他們來七天了。「
江劍臣急忙叫店夥計翻開店簿查看，只見上面寫的是：後院上房住客人兩名，一名封高，年三十五歲，漢族人，一名岳黑，年三十二歲，也是漢族人，上面註明是經商，原籍四川。
江劍臣暗暗點頭，又問店夥計道：「店簿上明明登著兩個人，你為什麼說是三個人？」
店伙答道：「這封高、岳黑兩個帶了一個老傭人，快六十歲了。說也奇怪，明明說是傭人，反而得兩個主子伺候。」
李鳴搶著問道：「你聽他們叫老傭人什麼名字？」
店夥計想了半天，才歉然說道：「不知道名字，光聽兩個客人喊他老安頭。」
店夥計的話剛說出口，江劍臣突然問道：「那姓安的老傭人，是不是斷了一隻右手？」
店夥計驚奇地說：「對，對！是少了一隻右手，你老認得他們？」
江劍臣示意李鳴把店夥計打發出去。不料，店夥計臨走時突然又冒出了一句話：「他們三人住下的第二天，本城中的劉老爺曾來拜訪過一次。」
江劍臣問清了姓劉的名叫劉展魁，住總鎮衙門後街，就打發店夥計走了。
李鳴輕聲問道：「師父，怎麼辦？」
江劍臣牙關一咬：「順籐摸瓜，一定要找出線索！那老傭人可能就是被桂守時斷去右腕的司徒安。他的背後，可能還有更厲害的人物。」
李鳴說：「對！晚上洗他個一清二白。」
山海關劉姓，不光是首屈一指的大戶，而且輩輩都出武林奇才。現在居住總鎮衙門後街的笑面閻羅劉展魁，就是一個武功非凡的武林名宿。他今年五十歲，生有二子一女，長子劉茂，次子劉盛，女兒劉玉嬋，都練有一身武功。
劉展魁家資豪富，一片巨大的高牆曠院，良田千頃，奴僕成群，在山海關，可算是一跺腳地皮都亂顫的人物。
可是，今天他卻愁眉不展，一個人悶坐在後面廳堂之中，兩隻手不時地交叉在一起，顯得煩燥不安。
長子劉茂和次子劉盛從屏風後面轉出。劉茂說道：「爹，你一下午都煩躁不安，心神不定。別說點子未必能找上門來，就是找上門來，咱們在山海關一帶，是有名的富庶之家，遠近知名。咱給他來個矢口否認，他能怎麼樣？」
劉盛也哼了一聲說：「找上門來又能怎樣？咱們這一票可是賠本的生意，我不信點子們會算文王八卦！」
笑面閻羅劉展魁雙眉一豎，怒聲斥道：「黃口小兒，懂得什麼！連你二伯父那樣的身份都不敢掉以輕心，我們能惹得起？要不是你們倆小子硬是要攀高枝，想好處，說下大天來，我也不能拿身家性命當兒戲。」
劉展魁爺兒仨在花廳內的對話，比打啞謎還令人費解。可是，卻有兩個人一聽就明白了。
這兩個人，一個是武鳳樓，一個是缺德十八手李鳴。江劍臣為了查清桂守時被殺，刀譜失盜的事情，決心從劉家開始，順籐摸瓜。由於他在武林中聲望大，輩分高，這夜入人家的事只有讓小一輩的人物去辦了。
武鳳樓仗著身輕似葉，不怕劉展魁父子覺察，竟然粘在花廳外面的橫樑上。缺德十八手李鳴膽子更是大得出奇，他夜叉探海式，一隻腳勾住花廳飛簷，身子倒垂下來，透過窗欞，把廳內的一切看得一清二楚。
笑面閻羅劉展魁見兩個兒子仍有不服之色，就含著教訓的口吻說道：「先天無極派由於有了江劍臣和武鳳樓這兩代傳人，聲威赫赫，如日中天。聽說掌門人司徒平一再告誡門下。
絕不許和無極派作對。
這一次是二老的主意，只為拿到那樣東西，才派出大批人手，一再慎重，隱秘行事。不料，還是和先天無極派牽連上了。好在有二老督陣，不然，我寧願你們二人碌碌無奇，也不冒這麼個大險。「
武鳳樓偷聽許久，見笑面閻羅劉展魁只能露出這麼一些口風，再聽下去也沒有意思。遂抬起右手，做了一個手勢，缺德十八手李鳴飄身落下。
這場戲，只要人見愁李鳴一登場，就熱鬧了。只見他大模大樣地來到花廳門口，很為親切地叫道：「展魁賢侄，別來無恙吧！」清脆朗朗的聲音，在夜靜時更顯得清晰響亮。
武鳳樓心想：姓劉的怎麼成了他的賢侄了？
別說李鳴年方十六七歲，特別是他那副稚氣的娃娃臉，活像個大毛孩子，人家劉展魁年已半百，就是兩個兒子也比他大得多。他也真會罵人，一見面就叫賢侄，弄得劉展魁如入五里霧中，呆怔了起來。
劉茂、劉盛一見父親不加反對，只是發呆，還認為真是長輩到了呢，忙不迭地雙雙齊出，深深打躬，很小心地問道：「不知你老……」
武鳳樓在橫樑上不禁啞然失笑了。
劉展魁到底是經過風霜的人物，剛才是被李鳴以快打遲的單刀直入給糊弄呆了。