早春的朝陽，寒冷，金黃。
他，司徒烈，揉著惺忪的睡眼，走出更棚。
他伸伸懶腰，塞好衣擺上外吐的破棉絮，然後將束腰的草繩抽抽緊。憑了數年來的流浪經驗，他知道，這樣做不但暖和得多，而且會有一種剛剛吃飽的感覺。最後，他仰臉吸進一口清氣，振作地挺起胸膛，迎著陽光走去。
晌午時分，司徒烈來到一座巍峨的莊堡之前。
他感到眼前金星飛舞，腹如雷鳴。他舔著乾燥欲裂的嘴唇，直想痛痛快快地吃喝一頓……他飢餓得實在再也走不動了。
他朝莊堡內高聳的塔尖望了一眼，心想，那裡面住著的，一定是一個大戶人家，進去碰碰運氣也好。司徒烈略為猶疑了一下，立即鼓起勇氣走向堡前護河上的石橋，朝堡門走去。
堡門業已在望，身後突然響起了一聲暴吼：「小子，你瞎了眼？」
司徒烈嚇了一跳，急忙轉身一看，身後不知打什麼時候起，已然悄沒聲息地一字排立著三個長相醜惡的猙獰漢子。
司徒烈仰臉怒聲責問道：「你們憑什麼出口傷人？」
當中那個臉上有著一道刀疤的漢子哈哈笑道：「小子膽倒不小，老子們罵了你又怎麼樣？」
司徒烈冷笑一聲道：「欺侮小爺這一身破衣服麼？」
那個有刀疤的漢子笑道：「是的又怎麼樣？」
司徒烈冷笑道：「那麼你們是三條看門狗嘍？」
三個漢子勃然大怒，有刀疤的那個更是起火，猛跨一步，門聲不響地，揚手便是一個耳光，司徒烈又不閃躲，耳鼓裡轟地一聲大響，天旋地轉，被打得連滾五尺多遠，方才忍痛爬起。司徒烈感覺到嘴裡又腥又鹹，吐出一看，竟是一大口鮮血。
三個漢子放聲大笑。
司徒烈怒火如焚，但他知道不是人家的對手，怒也徒然，罵更無益。他站定身軀，用手一指那個打他的刀疤漢子恨聲道：「有疤的，你記住，等我長大了，只要我還找到這塊地方，小爺不還你十個耳光，就不算是個人！」
三個漢子仍然大笑不已。
司徒烈轉身欲走，堡門內突然踱出一個身穿青布長衫，舉止斯文的中年人，朝他一招手道：「你且慢走。」
司徒烈哼了一聲，心裡想一個堡裡出來的。還會有什麼好貨？但因為對方語氣中並無惡意，自不便過分無禮，當下挺身大聲道：「走不得麼？」
那個長衫中年人且不接腔，一徑走向那三個長相醜惡的漢子，那三個漢子一見長衫中年人現身，笑聲立斂，待得長衫中年人走近，三人一致肅容垂手，鴉雀無聲。
長衫中年人朝地下司徒烈所吐的那口鮮血望了一眼，然後向有刀疤的那個漢子冷冷地問道：「是你？」
有刀疤的那個漢子臉色一變，垂頭低聲道：「小的鹵莽，望師爺見諒。」
那個被稱為師爺的長衫中年人，冷笑一聲道：「七星堡的規律很嚴，卻從沒有向一個無拳無勇，年未弱冠的孩子逞過威風，今天由你破了例，如果傳聞開去，這副擔子誰擔？」
三個漢子的臉色齊都大變。
長衫中年人冷笑數聲，又轉向司徒烈，朝司徒烈週身上下打量了幾眼，突然問道：「孩子，你餓了？」
司徒烈咬牙挺胸道：「我不餓。」
他想，我餓了又怎麼樣？難道我會用耳光換飯吃？
長衫中年人點點頭，似乎已明白了司徒烈的心意。而對司徒烈的這份骨氣極為讚許，他走上兩步，拉起司徒烈的一隻手，輕輕地拍打著，溫和地說道：「孩子，你恨的是他們三個，假如由我來請你吃一頓，你有什麼理由拒絕？」
司徒烈感動得低下了頭。
三個漢子向長衫中年人齊聲說了聲：「謝師爺思典。」
說完，飄身而退，一步就是六七尺遠。
司徒烈看得瞪眼結舌，心想：這三個傢伙本領好大！
長衫中年人微微一笑，道：「孩子，你覺很稀奇是不是？」
司徒烈發覺這位長衫中年人異常和藹可親，不禁仰臉天真地笑問道：「這是不是一般人所傳說的武功？您老會不會？」
長衫中年人微笑道：「你以為我會不會？」
司徒烈笑道：「您老待人有禮，舉止斯文，除了兩眼出奇地有神外，就是您老說會，我也不一定相信呢。」
長衫中年人點點頭道：「你對我有這種印象，我聽了真是高興。」
司徒烈忽然想起一件事，仰臉又問道：「您老貴姓？是不是這裡的堡主？那三個人那麼凶，怎麼會怕您？他們喊你師爺是什麼意思？」
長衫中年人拉起司徒烈的手，笑道：「我姓施……孩子，你問得太多了，我們走吧。」
堡內異常寬廣，重門疊戶，木竹成林，並不遜於他那在大火中毀去的家。那個姓施的長衫中年人，拉著他的手，曲曲折折地走了好幾道門，方才把他送進一間廚房。廚房內爐灶成列，十幾個圍著油布短裙的男女廚師，都在奔上走下地忙碌不停。
油香撲鼻，只逗得司徒烈口水湧溢。
長衫中年人將司徒烈帶到廚房一角的一間柴房內，柴房內僅有粗陋的一桌兩椅，一個管事模樣的矮胖男人跟了進來，向長衫中年人打了一躬，一旁靜候吩咐。
長衫中年人向那人吩咐道：「弄幾樣好吃的給這位小相公送來，橫豎堡主三二天內不會回余……唔，就是回來撞見了，他才這麼點年紀，又不是道中人，也沒甚要緊。……假如他累了，就讓他在這裡歐一宿吧，明天上路，給他弄點乾糧、……誰來查問，就說是我吩咐的好了。」
那個矮胖的男人，諾諾連聲，狀極恭謹。
長衫中年人吩咐完畢，俯身拍著司徒烈的肩頭溫和地說道：「孩子，很對不起，我沒有工夫陪你了。你在這裡住一夜歇歇吧。沒有事就睡覺，千萬別到處亂跑……假如你能賣我一個面子，剛才堡門口的事，切記別和他人提起，頂好連進堡的事都不要告訴別人……我走了，再見。」
吃完飯，司徒烈感到一陣疲乏，便和衣倒在一堆乾柴上呼呼大睡，一覺醒來，天已大黑，他探揉眼皮，藉著後窗透人的月色，司徒烈看到桌上放著兩隻大碗和一副碗筷。一碗米飯，一碗紅燒肉。他老實不客氣地吃了個精光。
因為白天已經睡足了覺，他的眼皮再也合不攏來。四下裡靜悄悄的，他的思潮開始不住地翻湧。他想得很多，從童年到現在……最後，他想到了這座神秘的古堡。
他想：這座古堡真是奇怪，裡面不但有著很多房子和很多人，而且流行著一種和普通大戶人家迥然不同的規矩和儀式，那三個漢子那麼野蠻，那位師爺卻又那般和善……從師爺的語氣裡，這裡的堡主今天似乎不在堡中，那位堡主好像有著無上的威嚴，那三個醜惡的漢子那樣怕那位師爺，那位師爺卻又那樣忌諱著堡主……師爺又叫他千萬別亂跑，而且要他別向別人提及在堡中受到欺侮，甚至進入堡中的這回事，這是什麼意思呢？……叫他別亂跑，也許是怕他迷路，或者再碰上像先前那三個醜漢般的人物受欺侮。可是，他曾經到過堡中的這回事為什麼要守秘密？……司徒烈的好奇心大起，精神也越發旺盛起來。
他站起身，走近窗口，窗外是一片如茵草地。柔和的月色灑在草地上，那種迷濛的翠綠，分外可愛。他想，在此更深人靜之際，我到草地上散散步，總該不是什麼罪過吧？
他輕輕推開窗門，爬上窗口，踴身跳下。
夜涼如水，他緊了緊身上的破棉襖，然後沿著草地負手閒踱起來。不知隔了多久，司徒烈突然聞到一陣陣撲鼻花香，他訝然睜眼搜索，原來他此刻已經踱到一座小樓下的花圃之中。
他仰起頭看。小樓上隱隱有燈光透出。他奇怪如此夜深，樓上人怎麼還沒有滅燈就寢？
他又發覺，樓上的燈光似乎在作著有規律的晃動，好像在打什麼暗號似地。司徒烈童心未泯，剎那間將那位姓施的師爺的告誡忘得一乾二淨，悄悄隱身到一隻花盆暗影中，瞇起眼，注視著小樓上那支透過低垂的厚幔，微微晃動的燈光。
一會兒之後，奇象出現了，一條黑影像輕煙似地從對面牆頭上橫空射上小樓露台。咦，司徒烈震駭地暗訝道：那不是一個人麼？人怎能一跳這麼遠而一點聲音沒有？還有，此人半夜三更偷偷摸摸，鬼鬼祟祟地縱上小樓做什麼？難道是樑上君子？……噢不，司徒烈恍然了，那晃動的燈光有了答案了，是樓上人招他來的呢。那麼，來者是堡中何人？樓上住的又是堡中何人？
小樓上，窗戶微啟，黑影一閃而入。
跟著，燈光一暗，萬籟俱寂。
司徒烈失望地搖搖頭，知道這個謎是無法解答的了。夜深了，他感到很大的涼意，他想回到柴房……想到這裡，司徒烈突然打了一個冷戰，糟了，他已無法認出柴房的方向，四下裡灰濛濛一片，柴房在哪裡呢？
司徒烈正在倉惶四顧之際，突然間，又一異象出現。
東南角上，迷濛挺峭的塔影之巔，驀地亮出七隻排列有如北斗之狀的細小紅火球，緊接著，一陣悠揚悅耳的鐘聲自塔尖傳出，當，當，當……共計七響。
夜空中，一陣得得的馬蹄之聲，自遠而近。
小樓上，有人輕輕驚噫一聲，立即傳出了衣物的悉索聲響，似甚慌亂，片刻之後，先前那條人樓的黑影，慌慌張張自樓窗口一躍而下，這一次，那條黑影沒有橫空騰射，下樓之後，眨眼不見，司徒烈推想，那人一定潛伏在他身邊不遠的附近。
就在這個時候，司徒烈眼前陡然大亮，四支松油火把由四個彪形大漢分兩邊相輔高舉，中間走著一個身材高大，濃眉，突睛，黑皮，麻臉，其醜如怪，凶若煞神的老人，五人正大踏步地向小樓走來。
司徒烈本能地一縮身軀，藏入花盆背後。同時，他看到五六步之外一隻花盆的背後，也藏著一個人，那人的背影，像極了白天招待他酒食，自稱姓施，被堡中人喊做師爺的長衫中年人。
司徒烈心頭突地一震。
這時，四支松油火炬已經移至樓下，在司徒烈藏身之處約五步左右停下。司徒烈從花枝之間，窺見小樓樓窗此刻晰呀一聲而開，窗口上，一張極其俊俏的少婦面孔探首而出。只有司徒烈看得出，此刻那少婦臉上的一副惺忪睡態是做作出來的，也許司徒烈是有心人，他更能看出，那少婦的眼神中，有著一種心由的惶恐。
老人哈哈一笑，兩臂高舉，擺出一個親暱的姿態，少婦發出一聲驚喜的尖叫，翩若離窠之燕，飄然而下，不偏不倚，正好投入老人高舉的雙臂之中。
老人毫不避嫌，兩臂順勢一摟，俯臉便是一個香吻。四個手執松油火炬的彪形大漢，木然地眼望虛空，視若無睹。
老人緊擁著少婦，香了一陣，然後嘶啞地問道：「七娘，堡中這幾天還安靜否？」
少婦暱聲道：「我整天呆在樓上，你問我，我又問誰？」
老人滿意地桀桀一笑，舉起少婦嬌小的身軀，上身微挫，似欲騰身登樓。就在這一剎那，老人在側顧之間，臉上神色遽然大變。
他緩緩將少婦重新放落，緩緩轉過身來，面對著司徒烈藏身的花盆，沉聲輕喝道：「花後是誰？出來讓老夫瞧瞧！」
少婦尖叫一聲，立即暈厥過去。
醜老人右手托定少婦，並未理會，兩眼仍然虎視眈眈地注定司徒烈身前的花盆。
司徒烈不由自主地打了一個冷戰。
他現在方始發覺，此堡實非善地，堡中人，上上下下，男男女女，沒有一個沒有一身驚人武功，尤其這位醜怪無比的堡主，更有一種令人嫌惡和不寒自栗的觀感。這是司徒烈對這座古堡的一般印象，暗地裡，他懷疑堡中可能還有一種更為可怕，綜錯複雜的暗流……。
事已至此，懼亦徒然。
他狠狠地一咬牙，立起身來，昂然自花盆後大步走出。
司徒烈一現身，醜老人的神色又是一變。他的眉頭緊緊皺起，朝司徒烈週身上下看了又看，然後偏過臉去，向肘上托著少婦歉意地望了一眼，舉起左手，在少婦身上拍了幾把，少婦悠悠醒轉。
少婦甦醒後的第一件事，便是睜開她那雙秀美無與倫比的明眸，迅速四掃，當她看到眼前站著的，僅是個年才十四五，相貌雖然英俊非凡，衣著卻破舊得如同小叫化的大孩子時，她深深地嬌喘一聲，重又無力地倒入醜老人懷中。
醜老人嘶啞地柔聲低頭問道：「怎麼啦，你？」
少婦有氣無力，不勝其嬌慵地答道：「你說這多怕人？深更半夜，七星堡中居然會有人潛伏在我的樓下，而我竟然渾未知覺，你說說看，這多怕人？」
醜老人哈哈大笑道：「武林中聞名喪膽的七星七嬌，居然會被一個毛頭小子，唬成這副樣子，如若傳聞開去，豈非笑談？」
少婦不依地撒嬌道：「你又何嘗不是如臨大敵。」
司徒烈挺立當地，不知如何是好。
醜老人揚起左手，朝司徒烈遙遙一按，司徒烈渾身突為一股強勁所襲，飄騰欲飛。醜老人揚起的左手往回一帶，強勁立解，經過這番動作之後，醜老人面色稍霽，抬臉向司徒烈冷然盤問道：「誰帶你進堡的？」
司徒烈朗聲道：「當然是貴堡中人。」
醜老人冷然地道：「那人是誰？」
司徒烈氣不過衛老人那種咄咄逼人的氣焰，便也冷冷地答道：「那人沒有告訴我，所以我也無法告訴你，抱歉得很。」
司徒烈的倔強，頗令醜老人訝異，他又問道：「誰帶你進堡的，老夫早晚查得出來——
現在老夫問你，那人為什麼要帶你進堡？」
司徒烈冷笑道：「還不是為了替貴堡遮羞。」
醜老人大惑道：「遮羞？本堡主在江湖上何羞之有？」
司徒烈道：「關於這個，您最好去問那位帶我進堡之人。」
醜老人眉頭緊皺，哼了一聲道：「那你在深更半夜藏身在這座閣樓下的花園中，所為何來？」
司徒烈道：「中夜賞月，信步所之，一時之間，因迷路至此，這大概總算不上是什麼不赦之罪吧？」
醜老人逼問道：「見老夫進園，你為什麼要躲起來？」
司徒烈坦然地道：「在下雖無意至此，然在貴堡主來說，此舉當然不受歡迎，如能兩相迴避，豈不省去很多麻煩？」
醜老人沉吟了一下然後道：「你今年幾歲？」
司徒烈道：「十五。」
醜老人不禁喃喃自語道：「從他應對上來看，此子分明是教養良好的書香世家之後，可是……他怎麼弄成這副失魂落魄，形同叫化的模樣呢？……既然……我何不……唔……倒也是個難得的機會。」
醜老人自語了一陣，抬頭向司徒烈又問道：「孩子，你家在何處？家中尚有什麼親人？」
司徒烈心頭一酸，咬牙答道：「感謝堡主盛情垂問，在下身世不幸，說出來徒增感傷，假如堡主見伶，請送在下仍回柴房，俟天明之後，在下自奔前程，不再打擾。」
醜老人的面容，突然嚴肅起來，他向司徒烈一字-字地道：「假如老夫留你住在堡中，日夕相處，你願意不願意？」
司徒烈很快地答道：「不願意。」
醜老人大聲道：「無故擅入七星堡者，殺無赦。這是本堡堡規第一條，老夫念你資質俱佳，網開一面，特別開恩……你小子可因禍得福，但你小子一口回絕，老夫別無他策，只有按慣例行事了！」
這時，四個彪形大漢中的一個，已將手中火把交給身邊夥伴，一副待命而動的姿態。
司徒烈大吃一驚，他看得出，這座七星堡絕非等閒所在，醜老人以一堡之尊說出這種話來，除非他肯立即屈服，他的一條命算是完定了。
可是，他應該屈服嗎？
不，他很快的決定了，絕對不！他要和醜老人據理力爭，如果醜老人一意孤行，他將不顧一切地將他懷中這位嬌妾的醜行揭發，他既是個剛愎自用的人，這種事一被掀翻了，他一定會有比死更難過的感受，那麼，他司徒烈縱然遭遇不幸，也就瞑目了。
於是，司徒烈走上一步，昂然反問道：「七星堡既有堡規，堡主當非蠻不講理之人，請問堡主，在下既系貴堡管事者公然領入，並以酒食招待，何能引用『無故擅入』這一條？」
醜老人哈哈一笑道：「老夫一生，獨斷獨行，說一不二，你小子若想藉咬文嚼字之巧而逃過不死，簡直是夢想。」
司徒烈知道生望已絕，反而鎮定下來，他又跨了一步，朝醜老人冷笑著問道：「堡主，可容在下受刑之前再請教一個問題？」
醜老人想不到一個年紀輕輕，無拳無勇的大孩子竟能不為死亡所動，心中頓生憐惜之意，當下便點頭道：「老夫心意已決，更不更改，你現在如系為自己死刑遊說，可以住口。
但如果另有交代，老夫當令人代辦。」
司徒烈緊接著道：「貴堡堡規第一條之旨意，無非是不願有人在七星堡中停留過一段時間後活著走出去。請問堡主，貴堡訂這一條堡規的原意，是否為了怕貴堡中的醜事外洩？」
醜老人先是一愕，旋即厲聲戟指喝道：「七星堡威名滿武林，何醜事之有？你小子若不說個明白，管叫你小子不得好死。」
醜老人懷中的少婦，臉色開始變化了。
司徒烈冷笑道：「人證俱在，眼前便有一樁。堡主，請你考慮一下吧，您老是不是真的要我說出來？」
少婦的臉色慘白了。
醜老人因為瞪視著司徒烈，並未察覺。同時，醜老人因為氣得渾身顫抖，以致也忽略了懷中嬌妾的戰抖。這時，他向司徒烈厲聲喝道：「說，快說……」
司徒烈憑著一股衝動，本想一氣說個淋漓盡致，但他的目光偶爾瞥過醜老人懷中少婦那張俏麗的臉孔時，正好和少婦那種哀怨無助的目光相接，另一種思想不禁油然而生，他想：
我司徒烈的生死，命中注定，此與他人何尤？此魔擁有七房妻妾，好色可知，以此魔之老醜與此女之年輕美貌本就不相匹配，二人間的結合，一定非常勉強，如非屈於淫威，必另有不得已的苦衷，在這種情形之下，同情尚且惟恐不及，我怎能無辜牽禍於她？以醜老人這種暴戾的生性，一旦移愛成妒，此女下場之慘，實在不堪想像。再說，那個男的如果真的是日間招待自己入堡的施姓師父，那人與此女，倒頗相稱。那位師爺，人是那般地和藹可親，假如他以自己的好心而送去性命，天道何在？
司徒烈迅速地想過一遍，初衷全改。
他深深地歎息一聲，然後抬頭向醜老人搖搖頭，緩緩地道：「請堡主處置我吧，……我不願說了。」
醜老人冷笑一聲道：「不願說？嘿，現在可由不得你小子了。」
少婦感激的眼光帶給司徒烈無比的欣慰，此刻，他滿腔充溢著一股拯救了兩條人命的自豪。這種自豪賜予他無比的勇氣。這種勇氣令他對醜老人的威嚇無動於衷。
他向醜老人嘲弄地笑道：「不說又怎樣？有死而已矣！世上難道還有比死更可怕的？」
醜老人怒不可遏地道：「那你就試試看吧，小子。」
醜老人說著，向那個待命的大漢一揮手。
少婦臉上流露出一股驚惶神色，她向司徒烈不住地以眼角示意，那意思似乎是說：「孩子你別倔強了。你的嘴巴軟一點罷，只要你能將局面弄得緩和一點，我自然要為你設法的。」
司徒烈毫不在意。
那個空著手的彪形大漢已經大步來到了司徒烈的跟前。
醜老人吩咐道：「天鳴，這小子沒有武功在身，手腳穩住點，別一下送掉他的命。」
那個被喊做天鳴的大漢，點點頭，同時一把抄起司徒烈的左手，司徒烈知道左右是死，落得在死前多佔一點便宜。他趁那漢子大刺刺毫不為意地動手之際，猛然翻起右手，使盡平生氣力，一掌向那大漢臉上劈去，大漢想不到這個年紀輕輕的待死之囚居然有此勇氣，一個不備，挨個正著，司徒烈氣力雖小，但因為情急拚命，這一掌打下去，竟也將大漢打得上身微晃，臉頰上現出五條指痕。司徒烈打了別人，自己卻也感到一陣沁心之痛，但這種疼痛，遠為快意所掩，他得意地大笑了。
醜老人只哼了一聲，沒有說什麼。那個被打的漢子可火了。他執定司徒烈的左手，渾似五條鋼鉤，緊緊將司徒烈的左手鉤定，然後冷笑著伸出右手食中兩指，在司徒烈背後兩腰之側，分別一點，司徒烈狂吼一聲，立即倒在地下滿地翻滾起來。
司徒烈在地下滾過來，又滾過去……他的汗出來了，淚也出來了……他咬緊牙，喘著，咬著，只是不肯出聲求饒……他的臉色白了……黃了……他滾動的次數稀少了，……緩慢了……終於，他因抵不住痛的煎熬而暈死過去。
片刻之後，他又甦醒過來。他睜開眼，看到眼前仍是剛才的那副景象。
醜老人獰笑著。少婦眼中隱隱閃著淚水。
醜老人指著司徒烈喝道：「現在說不說？」
司徒烈搖搖頭。
醜老人一揮手，那個先前動手的大漢上前一腳踢翻司徒烈的身軀，面下背上，又是兩點……司徒烈再次在地下翻滾起來。
如是者三遍，司徒烈實在抵受不住了。最後一次醒來，當醜老人依樣逼問時，他有氣無力，斷斷續續地道：「堡主……還要我說什麼呢？……您老已經做得夠徹底啦……以您堡主的身份地位……對一個年輕如我的少年……下這樣的酷刑……您老不感到耳熱心跳？……
唉，只要我能活下去……我這一輩子也不會忘記今夜……的……遭遇……您殺了我吧，您老是對的……假如您老剛才……所說的……七星堡名滿武林是真有其事……在下現在明白宮的『名』之所來了……堡主……您老發發慈悲快點動手吧……但願七星堡今後永遠……不會有活著的外人走出去。」
那位少婦這時說道：「老爺子，聽到沒有？這孩子太聰明了，他用的是激將法，當初他說的，不過是一派空言，無非想您為了表示七星堡的清白起見將他放走……這麼一點大的小孩子家，又不是武林中人，理他作甚？這幾天你也累了，早點上樓去休息吧！」
醜老人的聲音道：「依你怎麼處置這小子？」
少婦道：「放了他有什麼了不起？」
醜老人道：「宰了他又有什麼了不起？」
少婦不依道：「老爺子就會欺侮我，您為什麼不在六姨五姨她們樓下殺人？……宰個人本算不得什麼，但也得看看是宰的什麼人，像這麼大的一個孩子，你在我樓下宰了，不怕我將來睡不安眠？」
醜老人又道：「放怎放得？你不聽他剛才的滿口胡言？」
少婦佯怒道：「老爺子也真是，難道您怕他出去胡謅？他既不是武林中人，又才只這麼點年紀，他會謅給誰聽？」
醜老人道：「要讓這小子出七星堡一步，我可辦不到。矚停了一下，少婦忽然嬌笑道：「你那建設得鬼斧神工的塔牢是用來幹啥的？」
醜老人哈哈笑了。
片刻之後，聲音杳然。
漸漸地，司徒烈不再感到痛苦了，他累了，他睡了，等他醒來時，他已被置身在一所匪夷所思的處所-