鍾少強的劍法雖然精奇，但比起項小芸的霸王神鞭來，卻是相形見絀，仍然差著不少。
林外艾鳳翔的「漁陽三撾」已停，但隨之卻又傳來了一串低沉悠長的顫音，彷彿用雙手十指在鼓面上一陣亂劃一般。
塞北人熊梁一塵急叫道：「這是『十靂百雷』的前奏之曲！」
郭白楊忙道：「三十六計走為上，何必惹那魔頭，多樹一個強敵！」
塞北人熊梁一塵低呼道：「快走！……」
身形晃動，當先馳去。
塞北四虎、郭白楊相繼而行，鍾少強、賈似花情知今日已無可為，也不甘落後，急起直追，另外的二十餘人更不怠慢，拖起被項小芸打倒的五人急急奔去。
項小芸靜立原處，身子微斜，倚到了一侏樹幹之上。
她雖然恨透了這般人，但是她卻沒有餘力追趕，只好眼看著他們一個個逃得沒了蹤影。林外鼓聲已停，項小芸吐出一口長氣，索性就地坐了下去。
這一次的打擊，對她來說，實在是太嚴重了。自從出道以來，她何嘗栽過這樣的跟頭。
雖然被她打倒了數人，那班魔頭也終於落荒而逃，但若非艾鳳翔及時以鼓聲相援，那後果就不堪設想了。
鼓聲停歇良久，卻不見艾鳳翔進入林中。
項小芸倒不禁對他有一份歉然之感，回思前情，自己畢竟是過份了一些，艾鳳翔及時馳援，尤其使她覺得心有不安。
她暗暗心想：難道他已經走了？
向林外望去，由於樹叢茂密，看不到外面的情形，根本無從判斷艾鳳翔是否已經離去。
她掙扎著站起身來，略一運息，向林外走去。
她右臂雖已閉住穴道，但由於「天狼九毒刺」乃是江湖中絕毒的暗器之一，一條右臂已是麻木無覺，同時，也因右臂脈穴封閉之故，半身的力道無法運出，只靠了左面的一半力道行動。
霸王鞭猶在自握在左手之中，只見她鬢髮凌亂，腳步踉蹌，往日的丰神英姿似乎已經一掃而空。
她緩慢地走到林邊，只見林外空空蕩蕩，那裡邊有艾鳳翔的影子。
項小芸不由感到一陣茫然，雖然與艾鳳翔相見也是一件尷尬之事，但艾鳳翔這樣離去，卻也使她悵然若有所失。
她不由悠然一聲長歎，忽覺一陣頭暈目眩，腳下一軟，竟支持不住身體的重量，雙肩一搖，跌了下去。
只見一條白影迅如電掣，突由一株樹巔上飛撲而下，失聲叫道：「芸妹！……芸妹！……」
原來那白影正是玉面郎君艾鳳翔，他竟在冷面閻君郭白楊等人退走之後，躲到了樹巔之上。
項小芸掙扎了一下，挺身而起，強自含笑道：「大哥……」
叫了一聲大哥之後，卻不知再說什麼是好。
艾鳳翔手中仍然抓著一面軟鼓，無限關切地，但卻有些臉紅地道：「芸妹，你中了淬毒暗器？」
目光立刻盯注到項小芸的右手之上。
項小芸強笑道：「一枚淬毒暗器，還要不了我的性命，倒是……蒙你相助，使我於心不安！」
艾鳳翔吁了一口長氣道：「芸妹還在生氣麼？」
項小芸一笑道：「沒有啊……其實，以前是我個性太強了一些，有些地方，似乎……很對不住你……」
艾鳳翔雙手連搖道：「自己兄妹，客氣什麼，難道我連這點度量都沒有麼……倒是芸妹的毒傷，應該快些醫治……」
說著由懷中取出了一個綠色小瓶。
項小芸皺眉道：「受人涓滴，報以湧泉……我本身不願受人恩惠，但如今，卻負欠了你這麼多……」
艾鳳翔柔聲道：「芸妹若是再說這些，那……就是見外了！」
他試探著伸手去握項小芸負傷的右手，出乎意外地，項小芸並沒有畏縮，一任他輕輕地握在手中。
傷處已呈青紫，射中的「天狼九毒刺」雖早被項小芸以內力排出，但毒素卻已使傷肌肉潰爛。
艾鳳翔皺皺眉道：「芸妹，小兄的禮物雖可解去『天狼九毒刺』的毒素，卻無法使已腐的肌肉復原如初……」
項小芸一笑道：「你是說要動點手術，挖去爛肉？」
艾鳳翔頷首道：「芸妹……需要忍耐一下……」
項小芸振聲一笑，道：「我雖然比不上刮骨療傷，仍能談笑對奕的關雲長，但些許皮肉上的痛苦還不能使我皺皺眉頭！」
艾鳳翔強笑道：「可惜『酒糟扁鵲』不在，否則就不會使芸妹吃這種苦頭！」
將手中的綠瓶放在面前地上，緩緩拔出了一柄匕首。
項小芸從容笑道：「沒關係，你儘管動手吧！」
艾鳳翔微微頷首，又向她傷處仔細看了一下，匕首一旋，將傷處四周的腐肉挖下了銅錢大小的一塊，一股紫黑的血液像噴泉一般的湧了出來。
項小芸面不改色，微笑不語。
但艾鳳翔看得出來，她前額上也滾下了幾顆豆大的汗珠。
紫黑的血水流出約有一茶杯左右，方才流出了鮮紅的血液，艾鳳翔連忙取過藥瓶，將瓶中的白色粉末倒出了一大半，填在了傷口之上。
藥粉一經撒進傷口，流血隨之而止，艾鳳翔輕聲道：「芸妹現在可以續脈通穴，靜靜調息一會了。」
項小芸感激地投注了他一眼，笑笑道：「毒素既除，不過只剩了一點表皮之傷，調息與否，倒是無關緊要的了……大哥是怎會來到孟津渡的，又怎會湊巧在此時趕到此地？」
艾鳳翔面色一紅，歎口氣道：「老實說，我並沒離開過你……」
項小芸頗為意外地道：「你是說……一直在暗中跟著我了。」
艾鳳翔點點頭道：「我……沒有辦法……」
項小芸也不由漲紅了臉，把目光輕輕轉了開去。
艾鳳翔沉默了一下，忽然激動地又道：「芸妹，你不知道你對我的影響有多深，在黃龍庵時我確實想永遠離開你，避免再見到你，甚至我想到我那豪闊的生活，眾多的姬妾，但是，我發覺任憑什麼也無法代替得了你，所以……我還是暗中跟了下來……」
項小芸打斷他的話道：「不要說下去了……你的心意我很感激，但我們之間，卻只能止於兄妹的關係……」
艾鳳翔連連頷首道：「我知道，我也不敢再多所強求什麼，惟一的希望，就是……」
欲言復止，又把未完的話嚥了下去。
項小芸雙眉微鎖，道：「有什麼話，你儘管明說。」
艾鳳翔尷尬的一笑道：「希望你對我態度好上一些！」
項小芸也噗哧一笑道：「我將盡量做得像個妹妹就是了……」
話鋒一轉，又道：「方纔那些人都是氤氳餘孽，現在又在圖使一個武功奇高，卻是殘廢了的老者創立神武門，興風作浪，為禍江湖，你的『十靂百雷』之曲，既能制住他們，為什麼卻停而不奏？」
艾鳳翔苦笑道：「我的目的是把他們趕跑，才以鼓聲使他們知難而退！」
項小芸皺眉道：「如能把他們擒下，不是更好麼？」
艾鳳翔搖頭道：「如真想把他們擒下，絕不能再用這鼓！」
項小芸未加深思地道：「為什麼呢？」
艾鳳翔把放在身邊的軟鼓拿了起來，輕輕一擲，擲到了一旁的草叢之中，哈哈一笑道：「因為這不是人皮軟鼓，而是以狗皮暫做的贗品，倘若能擊出『十靂百雷』之曲，才真是活見鬼呢？」
項小芸這才想起他的人皮軟鼓已經毀在自己的霸王鞭下，一時不由面色微紅，含笑道：「既是你以『人皮軟鼓』威震武林，應該再做一面！」
艾鳳翔一笑道：「說來容易，做去卻難！」
項小芸奇道：「難在何處？」
艾鳳翔道：「第一是人皮難弄，若在往日，我殺人猶如宰雞，看準了誰的人皮合用，立時就可把他的人皮剝下，但自從受了芸妹的感動之後，非到萬不得已之時，我絕不會輕易殺人，這皮又到何處去取？第二是制鼓的時間太長，就算我能取到人皮，先要將它在醋中浸泡九九八十一日，而後掛在陰暗之處，慢慢風乾，等到完全干了之後，再把它浸入桐油之中，這次需要浸泡一年，而後再使它風乾，等到油漬盡消，才可用來制鼓，芸妹試想，這鼓一時如何做得！」
項小芸一時默然無語。
艾鳳翔坦然一笑，不在意地道：「這人皮軟鼓不用也好，認真說來，我的造詣也不過止於奏一奏『漁陽三撾』，像『十靂百雷』等曲，我還不曾奏過！」
項小芸笑道：「原來那只是唬唬人的玩藝。」
艾鳳翔搖頭道：「也不盡然，因為音功一道，浩瀚如海，以『十靂百雷』一曲而言，奏到極致之時，可使十丈之內蟲蟻俱斃，『陽春白雪』一曲，威勢則可及方圓五里，造詣不精，連己身亦可蒙受其害……」
項小芸笑笑道：「這個我也曾有耳聞，只怕大哥的人皮鼓聲，還不能到達那種境界吧！」
艾鳳翔面色微紅道：「實不相瞞，如果我還不願與敵偕亡，還真不想去奏那『十靂百雷』之曲！」
項小芸微笑不語，緩緩站起身來，輕輕踱了幾步。
艾鳳翔忙道：「芸妹的傷勢怎麼了？」
項小芸笑笑道：「除了劍口還沒長好之外，已經完全好了！」
說話之間，右手連揮幾揮，把放在身邊的霸王鞭也收了起來，纏回腰間。
艾鳳翔也起身道：「芸妹現在要去哪裡，回船麼？」
項小芸沉忖了一下道：「這……我倒要與令侄商議一下了，可惜沒把那鍾少強等擒下一個，否則也可迫問一下那『玄昊真人』羽化的山洞是在什麼地方！」
艾鳳翔哈哈一笑道：「艾皇堂一向對我敬而遠之，我也一直瞧不起他那付醉迷迷的窩囊勁，這一次也許我們要碰頭了……」
項小芸忽然哼了聲道：「大約是他來了！」
艾鳳翔也已聽出有一絲輕輕的腳步聲傳了過來。
果然，只見艾皇堂神色慌張的沿著林邊而來，一見項小芸與艾鳳翔站在林前，微微一怔，立刻笑著趕了過來，叫道：「項姑娘，可把我老化子急壞了！」
項小芸微笑不語，待至艾皇堂趕到面前，方道：「你們兩位是初見，還是素識，可要我來介紹一下……」
伸手一指艾鳳翔道：「這是我結義的大哥，艾鳳翔，對了，你們兩位都是姓艾，五百年前是一家，我這姓項的大約還沒有你們近吧！」
艾鳳翔傲立不語。
艾皇堂卻老臉一紅，道：「項姑娘別再打趣我老化子了……」
俯身向艾鳳翔深深一揖，道：「叔父大人在上，小侄行禮了！」
艾鳳翔哈哈大笑道：「賢侄少禮……今天你肯與我以族中之禮相見，大約是為了我已棄暴君名號，改邪歸正之故吧！」
艾皇堂忙道：「不敢欺瞞叔父，事實……確是如此！」
艾鳳翔益發開心的大笑道：「你倒是爽直得可以……不過，艾家也不見得以你為榮，至少，你那荒唐的習性也該改上一改。」
艾皇堂笑道：「叔父教訓得極是，其實，小侄除了偶爾貪飲三杯之外，倒是沒有什麼值得挑剔的毛病了！」
艾鳳翔搖搖頭道：「緊要關頭，一杯亦誤事，何況三杯…
…就以眼下而論，倘若芸妹等你馳援，豈非已經遭遇不測了麼？」
艾皇堂苦笑道：「那是小侄去探聽消息，及至回船之後，方才發覺項姑娘獨自外出，小侄再度離船，及至打聽到項姑娘的下落之後，時間已經過去許多了！」
艾鳳翔哼了一聲道：「你滿面醉態，滿身酒臭，如非貪飲之故，怎會弄得這般模樣？」
艾皇堂老臉紅紅的道：「小侄而後盡力戒酒也就是了！」
項小芸一笑接口道：「艾老人家，你打聽到什麼消息了？」
艾皇堂方欲答言，卻聽項小芸又咦了一聲，叫道：「不對了！」
艾皇堂怔了怔，道：「什麼不對了？」
項小芸笑道：「咱們之間的稱呼，叫起來實在彆扭，你叫他叔父，我叫他大哥，我叫你艾老人家，他叫你賢侄，你叫我項姑娘……」
艾皇堂老臉又紅起來道：「這是想要我叫句好聽的了？」
項小芸滿面堆笑地道：「叫什麼都隨你，我不過覺得這些稱呼太亂了些！」
艾皇堂搖頭一笑，只好一揖道：「小侄拜見姑母！」
項小芸、艾鳳翔俱皆哈哈大笑了起來。良久，項小芸方始收笑道：「江湖之上，不拘俗禮，方才不過是玩笑之言，雖然艾老人家與我這義兄是本族叔侄，我卻不想佔你這個便宜……」
目光向兩人投注了一眼，岔開話題道：「艾老人家快說，你究竟聽到了什麼消息？」
艾皇堂忙道：「據我老化子得到的消息，神武門與玄昊真人的傳說沾上了關係，玄昊真人坐化古洞，不幸被一名江湖惡人誤打誤撞，得入洞府，獲得了玄昊遺學，目前一般氤氳餘孽，相率歸附……唉，項姑娘這第二局棋，只怕不易下呢！」
項小芸皺眉道：「可知那名江湖惡人是誰！玄昊洞府究在何處？」
艾皇堂忙道；「這個我老化子已經打聽了出來，那名江湖惡人就是四十年前橫行魯東的獨腳大盜皇甫方，四十多年前，曾經單人匹馬進襲碧微山莊，將莊中一百零四口盡皆殺死，為此觸怒了一劍先生公孫明，才遠赴魯東，去追剿這名獨腳大盜……」
項小芸噢了一聲，道：「原來又是一劍先生……」
提起一劍先生，項小芸不由想到了虞大剛，心頭頓時又是一陣黯然。
艾皇堂接下去道：「一劍先生趕來魯東，在即墨城中遇到了這名劇盜，交手之餘，皇甫方不敵，遁入嶗山，一劍先生隨後苦追，最後將皇甫方逼到了一座插天高峰之上，皇甫方無可再退，又返身與一劍先生交手，結果被一劍先生打落峰下，那高峰不下萬丈，皇甫方已經身負重傷，按說決無生理，一劍先生因為這名劇盜是十惡不赦之徒，曾擬下峰去搜查一下他的屍體，及至發覺峰下乃是一座死谷之時，方才作罷，因為就算皇甫方不會負傷，也絕難生離那死谷之外！」
項小芸苦笑道：「結果卻出了意外，是麼？」
艾皇堂道：「一點不錯，那皇甫方不但未死，而且還獲得了玄昊真人遺學，也許這就是天意！」
項小芸慨然道：「多難興邦，也許是對我武林俠義道的一大考驗！」
艾鳳翔接口道：「那高峰死谷的地點，已經確定是在嶗山之中了？」
艾皇堂忙道：「正是，那皇甫方雖是僥倖獲得玄昊遺學，但他卻已成了難以得動的殘廢之人，更是不易離開嶗山了！」
項小芸沉聲道：「既是如此，咱們還遲疑什麼，那船還在麼？」
艾皇堂忙道：「自然還在，隨時皆可起程！」
項小芸毫不遲疑地道：「依原定計劃，逕去嶗山！」
艾皇堂猶豫了一下，道：「聽說那皇甫方雖是殘廢之人，但武功卻高得驚人，相隔四十餘丈，拂指一點，就將列名十七奇中的日月魔翁金振明點碎膝蓋，並將他的得力助手羅子匡點穿肺腑而死，這種神功，委實不容忽視。」
項小芸皺眉道：「依你說應該怎麼樣呢？我們不去了麼？
還是索性找處窮山僻野去躲藏起來，苟安一世！」
艾皇堂雙手連搖道：「不！不！……我自然不是此意，按目前情形看來最好廣為連絡天下俠義道豪雄，同襄義舉！」
艾鳳翔頷首道：「這也是一個辦法！」
項小芸則皺皺眉道：「緩不濟急，那皇甫方人已殘廢，不論他武功多高，只要他離不開嶗山的那座死谷，也不過自生自滅，不會有什麼作為，可怕的是那般氤氳餘孽，當真等他們與那殘廢老兒創立了神武門，問題就嚴重得多了，目前給他們一個當頭棒喝，也許會有些攔阻作用！」
艾皇堂搖頭道：「項姑娘的話雖然有理，但如我們深入腹地，畢竟人手單薄一些，至少，咱們該通知一下猿公真人、大忍禪師等人，也好多幾個幫手！」
項小芸道：「通知盡可通知，但咱們卻不宜為此遲延行期，早到一日，也可早一些查探一下他的虛實！」
艾鳳翔頷首道：「這樣也好，老賢侄此刻就去見幾位丐門弟子設法傳訊，我和芸妹先到船上去等候了！」
項小芸笑應道：「不錯，就這樣辦吧，老賢侄多辛苦了！……」
嬌軀轉動，當先走去，艾鳳翔一笑相隨，只留下茫然呆立的「神行酒丐」艾皇堂站在原地發怔。
項小芸與艾鳳翔登船不久，就見艾皇堂急急而至。
艾鳳翔從容問道：「事情辦妥了麼？」
艾皇堂連連點頭道：「已經辦妥了，我已派本地丐門頭目以飛羽傳書迅速通知大忍禪師等人，請他們斟酌情形，速加馳援。」
項小芸道：「這樣就好，我們可以放心先奔嶗山了！」
艾皇堂猶豫了一下，又道：「不過，我還聽了一個消息，是……」
說了一半，卻又收住話頭，不肯再接下去。
項小芸雙眉一挑，道：「艾老人家，你今天是怎麼了，為什麼說話總是吞吞吐吐，這那裡還像你平素的為人！」
艾皇堂輕吁一聲道：「我聽到的消息是關於……虞老弟的……」
項小芸震了一震，面色不由微微一變。
但她卻仍然強裝冷笑道：「是他的消息也沒關係，說吧！」
艾皇堂道：「虞老弟也去了嶗山！」
艾鳳翔也震了一震，道：「這消息確實麼？」
艾皇堂凝重的道：「丐門弟子所傳的消息從來不曾與事實有過出入。」
項小芸面無表情的道：「這消息就是如此簡單麼？」