一路燒殺著，姦淫著，搶劫著，桿子從紅槍會區域中撤退出來。那些臨時參加的小股蹚將和二道毛子，一出硬地，大部分陸續散去，只有少數人入了桿子。但李水沫的牌子１卻紅得發紫，桿子每天在增加人馬和槍支。幾天以後，小年下已經到了。蹚將們為要舒服地過一個新年，就在小年下這一天，把桿子拉到薛崗。
１牌子，即名字。
薛崗和茨園這兩座圍子，一方面有不少的舊世家和大地主，一方面也是這一個桿子的老巢。兩座圍子雖然遠不知前清末年和民國初年的旺氣，但房子還保存有十之七八。至於那十之二三的損失有的是由於火災，有的是由於兵災，有的是由於敗家子的拆賣，只有很少的一部分是土匪燒的，但也是兩年前的事。當幾年前鄉下才亂的時候，那班夜聚明散的零星刀客１，都不敢得罪薛崗和茨園，甚至連他們的佃戶也不敢招惹。後來，土匪多起來，出現了大股子，偶爾在半夜間突然來到寨門口，彭彭放幾槍，貼一張片子，喊一喊幫餉２。再後來，越發亂了，竟然有土匪偷襲進圍子來，放火燒一兩座柴禾垛，幾間不很重要的房子，並且拉票了。地主們驚慌起來，有的搬進城裡住，有的趕快買槍看家，但最聰明的辦法是拉攏幾個土匪頭，或找幾個窮親戚、族人下水去蹚，而薛正禮就是受到同族的支持而拉人架桿子，歸到李水沫的旗下。李水沫的桿子上的重要幹部，差不多都是這方圓左近，十五里以內的人。所以在到處殘破與荒蕪的今日，大體說來，薛崗和茨園這一帶還像是一個世界，就是說，這一帶大大小小的村莊裡還有樹木，還有房屋，還有雞叫，還有牛羊在村邊吃草，還有灰色的炊煙繚繞，而村與村之間還縱橫著青綠的麥田。
１民國初年的土匪還稱做「刀客」，後來土匪不再用刀作武器，「刀客」的名字也漸漸地不再用了。
２「喊幫餉」是只用口叫出索款的數目和期限，不用片子。
桿子盤駐到薛崗以後，周圍二十里內的村鎮天天有人給他們送禮物。在幾天之內，桿子收到的酒啦，肉啦，白面啦，紙煙啦，足夠他們用過元宵，另外，桿子還收到了不少的現款和煙土。這些年禮，由管家的依照著人數多寡，分給各股。各股頭目又依照著有槍和沒有槍的差別，將現款和煙土分給大家。薛正禮的這一股有兩個體已票子，還有不久前送出的一張片子，也趕在年底收到了三筆進款，每個弟兄撈到了更多油水。像這樣舒服的新年在一般農民是很難有的，所以每個蹚將都感到非常愉快。
年三十的下午，薛正禮帶著菊生和趙獅子回茨園去了。小年下的晚上薛正禮回過家一次，但只叫趙獅子一個人跟他同去，菊生同劉老義們留在薛崗。這次薛正禮帶著菊生一道，原是出自他母親的要求。她曾經對薛正禮大誇讚菊生的聰明懂事，長得好看；據她說，自從上次看見過菊生以後，她總是忘不下這個孩子。前天她叫人順便給薛正禮帶個口信，要他在年三十務必帶菊生一同回來。薛正禮同趙獅子和菊生一進茨園，就像是從遠方回來的兩個客人，到處受著男女老少的親切招呼。小伙們用羨慕和尊敬的態度追趕著薛正禮和趙獅子，而孩子們把眼睛睜得大大地打量著他們身上的槍支，打量著菊生。薛正禮和趙獅子應接不暇地回答著人們的招呼和詢問，在一片和睦的空氣中到了家裡。
菊生的干奶和乾娘正在忙著包餃子。一看見他們回來，干奶和乾娘都慌了手腳，又是給他們騰地方坐，又是給菊生拿火罐。趙獅子向案板頭旁邊一蹲，槍靠在他的懷裡，望一望而葉子和餃子餡，嘻嘻地笑著問：
「二嫂，我洗洗手幫你包吧？」
薛二嫂回答說：「用不著你插手。好好兒蹲在那兒吸煙吧。你看，馬上就包吃了。」
「二嫂，你不知道二哥的口味，讓我替你嘗一嘗餡子鹹甜。」趙獅子用筷子抄了一把餃子餡放在手心，往嘴裡一填，連兩邊的腮幫都鼓了起來。
薛大娘笑著搗他兩指頭，責備說：「你總不像是一個大人！」
趙獅子嚥下嘴裡的餡子，頑皮地懇求說：「大娘，剛才這一嘴咽得太快，沒有得嘗出味道，你讓我再嘗一嘴。」
「陷子裡的肉半生不熟的，還要吃！」薛二嫂把趙獅子面前的筷子搶到手中，接著說：「在外邊你殺人不眨眼，一回到家裡來欠吵欠罵，跟十來歲的孩子一樣！」
薛大娘望著獅子說：「我不信他真是熬淡１！」
１多天不吃肉，見肉垂涎，叫做「熬淡」。
薛二嫂回答說：「你讓他裝佯！他們當蹚將的是『夜夜娶親，天天過年』，熬淡個屁！」
趙獅子趁她們不提防，驀地用手去抓了一把填嘴裡，跳起來跑到鍋台前，一面笑一面吃著。那一群擠在門口的青年和小孩都忍不住笑了起來，還有一個拿扎鞭的半樁孩子１，咕咚一聲嚥下去一嘴口水。薛大娘走到菊生面前，把他的火罐提起來，用煙袋鍋插到火罐底別幾下，使火色發旺，然後推著擠在門檻裡邊的孩子們大聲說：
１大半人高的孩子（十五六歲之譜）叫做「半樁孩子」。
「這兒沒有玩把戲的，也沒有吹糖人的，都擠在這裡幹啥子？快給我爬開去！」
但是她的慈祥的臉色和聲調使她的話不發生多大力量，青年人和孩子們都望著她嘻嘻笑著，不肯散去。一個四方臉的青年農人從門框邊探著頭向薛正禮問：
「二叔，你們這回打紅槍會得了幾根槍？」
薛正禮回答說：「得的可不少，光我這一股就得了好幾根槍。」
「有好槍沒有？」
「也有好槍。」
「二叔，你讓我跟著你，不管給我一根啥槍都行，只要能放得響。」
薛正禮笑了笑，用教訓的口氣說：「還是安分守己地在家做莊稼好，別胡生心思。」
四方臉的青年已經上到門檻上，用頭頂抵著門楣，說：「二叔，你是看我不夠料是不是？你問他們，」他向擠在旁邊的幾個青年看一眼，「我比誰都有種……」
一個尖下巴的青年接著說：「強娃確有種，讓強娃跟著二叔，包不會叫二叔丟面子。」
薛正禮沒有說話，露出為難的神情，把腦袋搖了幾搖。但是那位叫做強娃的方臉孔青年越發熱心地懇求說：
「二叔，你千萬提拔提拔我，讓我過罷年就跟著你去。小年下你回來一趟我不曉得，這兩天總說往薛崗找你可總是抽不出空兒。聽說你今兒要回來，我上午就在等著你，不敢離茨園一步。二叔，隨便給我一根槍就行，才上來我情願背根壞槍。」
薛正禮伸出一隻手在臉上慢慢地捺了一把，喃喃地說：「別跟二叔學，還是老老實實地種地有出息。」
「二叔，請你放心，我已經跟我爹商量好啦，他情願讓我去蹚。他說，只要我跟著二叔一道蹚，他決不阻擋。」
薛正禮堅決地拒絕說：「你爹答應，我不答應。」
強娃失望，轉向薛二嫂，懇求說：「二嬸，請你替侄兒幫幫言，明兒一拂明我就給你老來拜年，你要我磕幾個響頭我就磕幾個響頭。」
薛二嫂一麵包餃子一面說：「我給你幫句屁言！你二叔干蹚將是不得已，如今想洗手也不容易。你仔細看，自來干蹚將的有幾個得到好果？」
屋裡，空氣突然間沉重起來，孩子們臉上的笑影散失了。薛正禮吁出一口氣，慢慢地按著指關節響了幾下，然後勸四方臉的青年說：
「做莊稼吃飯雖說不容易，可總算正門正道，沒有人敢說你不是好人。一下水就成黑人，一年到頭得提心吊膽，混到煞尾還是——還是——」他瞟了母親和女人一眼，「還是得不到一個好果。」
「（屍求），只要能夠痛快地活幾天，死了拉倒！」尖下巴緊跟著冒失地說。
「這年頭，怕死不算是英雄好漢！」背後又有人接了一句。
薛大娘停止工作，變臉失色地望著兩個說話的青年責備：「都給我爬走！媽的×，大年三十，光說些不吉利話！嘴癢往樹上操操去，別站在老子的門口放快１」
１說不吉利話叫做「放快」。
擁擠在門口的青年人和孩子們互相地觀望著，片刻間沒有人敢再說話，但也沒有人願意離開。薛大娘的臉色又稍微溫和起來，一面裝著煙袋鍋子一面說：
「你二叔輕易不回來一趟，每次回來你們都這樣纏他，不叫他安靜一刻！」
四方臉的強娃說：「只要二爺答應俺們跟他去，以後俺們就不再纏了。」
「你們都別急，」薛正禮含著微笑說，「等我站定腳步了，你們誰買不起牛的我給你們牛，買不起女人的我替你們買。」
青年們紛紛說：「我們等不著，我們現在就要跟著你下去蹚！」
薛亞禮無可奈何地說：「唉，蹚，蹚，蹚！……」
強娃又懇求說：「二叔，你把你的槍給我一根！」
尖下巴跟著說：「也給我一根！」
另一個青年說：「也給我一根，好壞都行！」
又一個青年說：「我願意當甩手子，遇著打仗時我自己會奪來一根。」
拿扎鞭的半樁孩子接著說：「二叔，你給我一根短槍！」
一個比他矮半個頭的孩子說：「我也要一根！」
另一個孩子說：「我去當小伕子！」
又一個拖鼻涕的孩子說：「我也當小伕子！」
這一群青年人和孩子們用天真的熱情的眼光看著薛正禮的臉，互相擁擠著，你一言我一語地要求下水。一看見這情形，薛大娘不知是感動還是安慰，滿是皺紋的臉孔上綻開來並不輕鬆的一絲笑，把煙袋拿離嘴唇，用慨歎的口氣說：
「唉，這世界挖根兒變了，連小小的娃兒家也要去蹚！」
「大奶，」一個青年說，「等二叔一收撫１，你就是老太太啦。」
１「一收撫」即一旦收撫了。
「哼，老太太！」薛大娘不相信地說，但顯然為這話感到愉快。
「二嬸也是太太了。」又有人加了一句。
薛二嫂笑著說：「我沒有那麼好的命。我只盼望他們能夠早一天收撫成，趕快洗手，以後日子窮一點沒有干係。」
「都快給我散散吧，」薛大娘向大家揮著煙袋說，「別再擠在門口了，擾得我想跟菊生說句話都不能夠！」
「俺們求二叔的事二叔還沒有答應哩！」幾個青年差不多同聲說。
「好好，你就答應他們這一群小冤孽，」薛大娘望著她的兒子說，「別讓他們擠在這裡絮叨個沒休歇！」
「好好，都散散吧，開了年每個人給你們一根槍跟我蹚去。」薛正禮只好順口答應說。
雖然多數人看出來薛正禮的這句話不會可靠，但也都懷著一個突然增大的希望而快活起來。那些半懂事不懂事的孩子們實信了他的允諾，快活得亂蹦亂叫。薛大娘從草墩上站起來，慈祥地笑著，揮著煙袋，要大家別盡在門口擁擠。青年人和孩子們開始有少數散去，大部分還留戀著不肯離開。趙獅子從鍋台前邊跳出來，到門口連推帶拉，大聲叫著說：「走，都跟我學打槍去！」這確是一個極有力量的號召，青年和孩子們都爭著要學打槍。趙獅子在前邊跳著跑，一群大大小小的人在後邊歡叫著追隨。於是門口突然一豁朗，只剩下稀稀的幾個人了。
四方臉和尖下巴都沒有走。四方臉坐在門檻上，從地上拾起來一根麥秸棒，慢慢地用指甲掐著，等待著說話機會。尖下巴走進屋裡，靠著鍋台一蹲，取下搭在肩上的小煙袋，把煙布袋和獨山石１煙墜兒在手裡搶得滴溜溜地轉。門檻外站著一個臉帶菜色的瘦小青年，兩個十歲左右的小女孩。女孩們怯生生的，好奇地打量菊生，但菊生用大眼睛回看她們時，她們就害怕地躲在牆邊。後來她們又露了兩次頭，不再出現了。在沉默中，薛正禮微感睏倦地打個哈欠，伸出手從前額抹下來，到嘴上遲疑地停了片刻，然後繼續著抹過下巴，喃喃地歎息說：
１獨山離南陽城北十八華里，產一種帶花的玉石，可做各種小什物和裝飾品，在周圍幾百里以內很為流行。
「唉，現在的年輕人，沒有一個願意安安分分地在地裡做活！」——