正月十七日，桿子離開了薛崗和茨園，以後差不多天天移動。同馬文德那方面的關係一天比一天壞起來，好些天不再見從馬文德那方面來的人了。徐壽椿有一個代表常川跟著桿子，同李水沫混在一起。移動的時候，他們騎著馬走在一道；盤下的時候，他們在一個床上過癮，一個屋裡睡覺。如今只等著徐壽椿那方面把關防、旗幟、軍裝和子彈等項發下來，一有了這些東西，桿子就變成正式陸軍，管家的就是旅長了。可是桿子的活動地區同徐壽椿的防地相離在二百里外，中間有的地方隔著紅槍會，有的地方隔著馬文德的部隊，因此，關防、旗幟、軍裝、槍械和子彈，遲遲地發不下來。既沒有正式改編，桿子就只好在兩大勢力的縫隙間拉來拉去，繼續著殺人放火的一貫作風。
這幾天謠言特別多，不是說馬文德和徐壽椿已經開火，就是說馬文德要先來收拾桿子。為著風聲緊，盤下時大家都和衣睡覺，還要在村邊輪流放哨。有一個賣花生的和一個叫化子，被疑惑是軍隊的探子，白白地被「送回老家」了。菊生的心整天在謠言中蕩來蕩去，想打聽消息又恐怕別人見疑，老在納悶。有一天桿子在一座圍子裡盤下，夕陽還有樹梢那麼高。菊生很想念他的二哥，便約著王成山到票房裡去。在票房中玩了一會兒，他覺得心中很難過，便又拉著王成山走出票房。因為看見芹生在票房中的生活連地獄也不如，又想到母親在家中的愁傷痛苦，他忽然熱切地盼望著桿子收撫，收撫後他同芹生就容易回家了。同王成山回到盤駐的草屋中，坐在火達，見屋中沒有別人，菊生試探著向王成山問：
「成山哥，你說咱們的桿子能不能收撫成？」
「誰曉得呢？」王成山含笑望著菊生問：「你想早一點回家是不是？」
菊生的臉皮微微一紅，趕快搖頭說：「不是。我是閒問的。」停一停，他又問：「你願意我們歸馬文德呢還是歸徐壽椿？」
「歸誰不都是一個樣？橫豎做官輪不到咱頭上，有財氣也輪不到咱去搶，不管跟著誰不都是一樣替人家賣命？」
「你將來不願意做官麼？」
「我只願做一個有碗稀飯喝的小百姓，把我的老母親養老送終。俗話說：『一將成名萬骨枯。』做大官都是踏著別人的屍首混起來的，第一要心狠，第二要運氣好……」
王成山的話沒有說完，忽聽見劉老義快活地唱著曲兒，從東邊走了回來。等走近宅子時，他唱出了一個為菊生從前沒有聽見過的小曲兒：
老白狼，
白狼老。
打富濟貧，
替天行道。
人人都說白狼好。
再打三五年，
貧富都均了。１
１這是白狼時代傳下來的歌謠。
劉老義進了草屋，先嬉皮笑臉地從背後抱住王成山，用冰冷的雙手在王成山的臉上和脖頸上亂摸一陣，弄得王成山一邊罵一邊告饒。鬧過之後，劉老義得意地大聲笑著，在火邊蹲了下去，烤熱手，抽著了一支紙煙。他像報告一個喜信兒似地說：
「我的小親家母，快要聽槍響了。」
王成山趕快打聽：「你聽到啥風聲了？」
「剛才探子回來說，馬文德的軍隊已經有幾路出動，看情形是往咱這兒來的。乖乖兒，」劉老義撫摸著他的槍栓說：「怪道我的槍栓前夜黑兒沒人招，自己嘩啦嘩啦地響了兩聲！」
雖然快要打仗的消息使王成山和菊生的心頭上感到沉重，但劉老義的快活態度和最後一句俏皮話卻使他們忍不住笑了起來。王成山關心地問：
「管家的拿的啥主意？」
「掉除頂住打還有啥主意？難道還能把尾巴夾起來逃跑不成？」
「對啦，打一仗熱鬧熱鬧。」王成山喃喃地說，隨後就沉默起來。
這一夜桿子上非常緊張，有的守寨，有的拉出到寨外埋伏。果然到拂曉時候，有一營軍隊突然攻到東門，吶喊聲和槍聲同時起來。因為土匪有準備，這一營人很快陷入包圍。打到早飯時候，軍隊方面死傷了二十幾個，死守在寨邊的一個小街上，等待援兵。可是蹚將們不給軍隊一點兒喘息工夫，褪一隻光臂膀，吶喊喔吼著直往上攻。又惡戰了個把鐘頭，軍隊眼看要支持不住，才把營長的牌子亮出來。原來這也是一支土匪，去年冬才被收撫，營長同李水沫曾有過一面之緣，講起來兩方面還有些朋友關係。在李水沫的慷慨和寬容之下，戰鬥停止了。營長被接進圍子，用大煙和酒肉招待一番，又從圍子裡給軍隊送去了一頓早飯。李水沫同營長握手話舊，哈哈地大笑一陣，彷彿剛才的血戰不過是一個小誤會，而如今這誤會已經解了。
過了煙癮，酒足飯飽，李水沫親自把營長送出寨外。所有弟兄們從軍隊手中奪來的槍械和子彈，李水沫叫大家立時歸還。大家都不敢太違抗管家的這個命令，不過有人將原來的好槍換成壞槍，而子彈是全部藏了。營長向李水床一再地表示謝意，然後騎上大馬，帶著他的人馬走了。在桿子方面，死了五個，傷了兩個。死者中有一個是新來的魯山人，個子魁偉，槍法準確。他一陣亡，那跟隨他來的三個人像沒娘的雛雞一樣，非常淒涼。當把他下土時候，三個人都哽哽咽咽地哭泣起米。
王成山對這次戰鬥的結果非常掃興。他本來拚著命奪獲了一支步槍，衣服被槍彈穿透了三個窟眼。他做夢也不會想到管家的會為了表示他的慷慨義氣，或為他將來的事業下一個閒棋子，竟然發出來歸還槍支的命令。王成山滿肚牢騷，忍不住對朋友訴說冤屈。但劉老義和趙獅子雖然很同情他，卻究竟和他的感受不同，所以就笑著打趣他，說他八字上注定是窮人命，種地要種別人的地，背槍要背別人的槍。這樣一說，王成山氣憤得眼睛裡浮著薄薄的淚水，深深地歎一口氣，隨後就只有苦笑。看見王成山的臉色是那麼灰暗，趙獅子不敢再向他取笑，趕快很親熱地拍著他的肩頭說：
「算啦，別為這一支槍納悶惆悵的。我有辦法給你弄一根，包在我身上！」
「別吹牛！你啥法兒替他屙一根？」陳老五不相信地說。
「媽媽的，我這話是吹牛麼？狗屁！再打仗老子就挑好的奪一根，奪來了送給成山！」
「要是我下次奪來槍，我一准送給親家母！」劉老義也叫著，把王成山摟到懷裡。
「我要是能奪來兩支，就送你一支好的！」強娃也在旁邊說。
看見幾個朋友這樣講義氣地拿話安慰他，王成山很受感動，心中快活起來，噙著淚帶著笑說：
「別人拚命奪的槍，我怎麼好要？我自己也有手，還是用我自己的手奪來的槍用起來心裡舒服。」
這天上午，沒有來及吃午飯，桿子匆匆地向北方拉去。太陽偏西的時候盤下來，到三更天又忽然出發。像這樣急慌慌的情形是從來沒有的，顯然是管家的得到了嚴重消息。大概為要使大家鎮靜起見，管家的沒有將得到的消息公開，但大家可以想得到，一定是桿子的處境不大妙，可怕的戰鬥就在眼前了——