覺民和覺慧從張家出來，已經過了十一點鐘，街上還很熱鬧。他們走在街心，踏著石板路，看著兩旁燈燭輝煌的店舖和酒館，覺得心裡輕鬆許多，剛才的事情好像只是一個淒楚的夢。
在路上他們並不交淡，只是默默地大步急走，想早些趕回家去。
他們離家不遠了，剛走過十字路口，一個黑影迎面走來。這個人慢慢地走著，埋著頭過去了，並不看他們一眼。
「這不是劍雲嗎？」覺慧驚訝地對覺民說。覺慧回過頭叫了一聲：「劍雲！」
那個人止了步，也抬起頭掉過眼光來看，見是他們，便走過來，驚喜地說：「是你們？」
他們面對面地站在街心，覺慧問劍雲道：「你到哪兒去？」劍雲無可如何地笑了笑，然後說：「我不過在街上散散步。一個人在家裡悶得很，所以出來走走。想到你們府上『辭歲』去，又怕……」他不把話說完就突然閉了嘴。
在這樣的佳節，這種話未免來得不尋常。但是覺民弟兄也就瞭解了。在他伯父的那個零落的家裡，他什麼時候可以不感到寂寞呢？
覺慧拉著劍雲的袖子說：「為什麼不到我們家裡去？你現在就跟我們一路去。你可以在我們家裡住幾天。琴姐後天也要來住。」
劍雲聽到琴的名字，他的瘦長的臉上露出了笑容，他答應一聲「也好」，便跟著他們走了。
三個年輕人走入那條清靜的街道，踏過鞭炮的殘骸，進了門前有一對石獅子、簷下燃著一對紅紙燈籠的高公館。
門房的幾扇門完全開著，在暗淡的燈光下，僕人和轎夫們圍著一張桌子，吆喝地擲骰子。袁成站在門外，悠閒地吸著一袋葉子煙，看見他們進來，帶著笑聲，招呼一句：「二少爺，三少爺，你們回來了。」
覺民弟兄走進裡面。堂屋的正門大開，在明亮的燈光下也有許多人圍著一張桌子吆喝地擲骰子，男的女的圍做一堆。他們看見他們的叔父那一代人差不多全在堂屋裡。鬧得最起勁的是五叔克定和四嬸王氏。
他們陪著劍雲向堂屋走去。銀錢的撞擊聲和骰子在碗裡滾動的聲音不調和地送進了他們的耳裡，中間還夾雜著眾人的談笑聲和叫喚聲。
他們還不曾走上堂屋前的石階，就看見克定帶笑帶喊地跑出堂屋來。克定看見劍雲，便站住招呼了一聲，問了兩三句話。劍雲也向他請了安，接著他又進去給眾人行了禮。克定便邀請劍雲參加賭博，劍雲推辭幾句，也就加入了。骰子聲繼續響著，銀錢也繼續飛來飛去。覺民早已回屋去了。覺慧很想拉住劍雲，叫他不要加入。然而他看見劍雲自己願意，而且當著許多長輩的面他也不便多說話，便退出了堂屋，心裡很不快活，想著：「倒是我給你們拉了一個角來了。」
覺慧走過覺新的窗下聽見屋裡的麻將牌聲，便回轉身從過道走進覺新的房間，看瑞玨們打牌，過了一會兒他才回到自己的屋裡去。
覺民正俯在方桌上寫字，看見他進來連忙放下筆，把日記本闔上，掉頭望著他笑。
「有什麼秘密話不可以給人看？」覺慧嘲笑地說，隨便在桌上取了一本英文書，捧著它躺在床上高聲讀起來。
「大除夕還讀什麼書？真討厭！」覺慧的聲音攪亂了覺民的心，使他不能夠平靜地寫下去，他抱怨道。
「好，讓你一個人去寫罷！」覺慧從床上起來，把書放在桌上賭氣般地走了出去。
他跨出門檻，堂屋裡的骰子聲，銀錢聲，談笑聲，像風一樣朝他的臉吹過來。他站在石階上看著人們在動，在笑，在叫，像演戲一樣。
他突然感到寂寞。這一切似乎都跟他隔得遠遠的。他被冷氣包圍著，被一種莫名的憂鬱壓迫著。沒有一個人同情他，關心他。在這個奇怪的環境裡他好像是完全孤立的。對於這個奇怪的環境，他愈加不瞭解了。這個謎的確是他的年輕的心所不能解開的。許多次的除夕的景象，次第在他的心裡出現。在那些時候，他快活地歡笑，他忘掉一切地歡笑，他和兄弟姊妹們一塊兒打牌，擲骰或者作別種遊戲。他並不曾感到孤寂。然而如今他卻改變了。他一個人站在黑暗中看別人笑、樂，他好像活在另一個世界裡面一樣。
「究竟是人變了，還是環境變了？」他這樣問自己，他也不能夠明確地回答。不過他覺得自己跟這個大家庭一天一天地向著兩條背馳的路上走了，而同時黃媽所說的「清水渾水」的話，又刺痛他的心。
為了鎮靜他的紛亂的心，他便走下石階，信步在那些沒有阻攔的路上閒走。
他又進了過道，轉到了裡面。談笑聲離他漸漸地遠了。他止了步，忽然發覺自己在淑華的窗下，對面燈光輝耀的是四叔克安的住房，中間隔了一個天井，天井裡有一個紫籐花架。他便在窗下那把靠背椅上坐下來，茫然地望著斜對角的廚房。廚房門口有幾個女傭走動。
淑華的房裡有人在說話，聲音很低，但是他聽得出來這是很熟悉的聲音。
「聽說要在我們兩個裡頭挑一個，……」說話的是三房的婢女婉兒，一個長長臉、生得還秀氣的少女，她比鳴鳳大一歲，說話比較快。
這句話來得很突然，便引起了覺慧的注意。他好像知道有什麼不尋常的話在後面似的，屏住呼吸靜靜地聽著。
「不消說會挑到你，你比我年紀大些，」鳴鳳說著，忍不住噗嗤一笑。
「我跟你說正經話，你倒笑我，真沒有良心！」婉兒氣憤地說。
「好福氣，我給你道喜，你還怪我沒有良心？」鳴鳳依舊帶笑說。
「哪個高興給人家做小老婆！」婉兒更氣了，聲音裡充滿了苦惱。
「做小老婆也不錯，你看老太爺的陳姨太……」鳴鳳又說。
「好，你嘴硬！你看著罷，將來究竟挑到哪一個。不是我就是你，你不一定就跑得掉，」婉兒急得沒有辦法，便賭氣地冷笑道。
覺慧幾乎要叫出聲來，但是他連忙忍住，更注意地聽下去，要聽鳴鳳怎樣回答。
鳴鳳不作聲了，她似乎覺得這件事不是好玩的了。她沉默著，過了一些時候，房裡掛鐘的鐘擺有規律地慢慢擺動。覺慧不能忍耐了，但是他又不願意走開。
「倘若當真挑到我，我怎麼樣辦？」鳴鳳在房裡絕望地說。
「那也只有去，只怪我們命不好，」婉兒苦惱地接口道。
「不能，不能。我不能去。我不能去！我寧死也不給那個老頭子做小老婆！」她痛苦地爭辯道，彷彿這就要成為事實。她的聲音透出窗外，悲哀而顫抖。
「不要緊，我們還可以商量出一個辦法，到那時候我們還可以求太太幫忙。其實這種話也不見得是真的。說不定人家故意編出來嚇我們，」婉兒聽見鳴鳳的這些話，氣也平了，便低聲安慰她，同時似乎還在想自己的命運。
覺慧仍然坐在窗下靠背椅上，動也不動一下，他忘了夜的早遲，也忘了是在除夕，廚房裡兩三個女傭在跟廚子說笑。對面四叔住房的窗下，不時有女傭端著碗碟經過。她們匆忙地走著，並不看他一眼。廚房裡的談笑聲粗魯地傳過來。「我看起來，你近來好像心上有了人，是不是？」婉兒用更低的聲音問鳴鳳道，聲音很溫和，比她平時說話慢了些。
鳴鳳並不回答。婉兒更委婉地低聲追問：「你是不是心上有了人？我看你近來的舉動有點奇怪。為什麼不對我說真話？我不會告訴別人。我好比你的姐姐，你有什麼話不可以對我說？」
鳴鳳半害羞地在婉兒的耳邊說了一句話。覺慧雖然注意地傾聽，但是聽不出她說些什麼。
「是哪個？告訴我！」婉兒帶笑地低聲問。覺慧大吃一驚。他焦急地等待著鳴鳳的回答。
「不告訴你，」這是鳴鳳的微微顫動的聲音。
「高二爺嗎？」婉兒尋根究底地追問。覺慧知道她指的是五房的年輕僕人高忠，便噓了一口氣，心上那塊石頭去掉了。「他？呸！哪個才愛他？他好像看上了你，你不認賬，還要賴別人！」鳴鳳噗嗤笑了。
「人家好心問你，你倒說這種話！真正豈有此理！」婉兒不依道。「你能說高忠就沒有看中你嗎？」
「好姐姐，不要吵架了。我們講正經話罷，」鳴鳳笑著求饒道。接著她又放低聲音說：
「你不會曉得的，我不說。只有我一個人知道他。」提起「他」字，她似乎找到了庇護她的力量，她不再害怕了，她的話變成了快樂的低語。她在純潔的愛情裡找到了忘我的快樂。她們兩人的談話聲愈來愈低，後來成了更低微的耳語，有時還夾雜了笑聲。覺慧在外面注意地傾聽，也不能夠聽完全，不過他知道是婉兒在述說她的心事。她們正在說話間前面房裡有人在叫：「婉兒！」是三房的女傭王嫂的聲音。婉兒並不答應，讓她在外面叫了一些時候，自己只顧跟鳴鳳說話。後來叫聲近了，好像叫的人要走進房間來似的。婉兒便住了口，站起來，抱怨道：「一天總是喊來喊去，連過年過節也沒有空閒時候。」她說完便往外面走了。
屋裡剩下了鳴鳳一個人。她默默地坐著，沒有一點響動。覺慧站起來，跪在椅子上，把臉貼在紙窗上面，把窗紙輕輕地弄破了一塊，往裡面窺去。他看見鳴鳳坐在書桌前面的籐椅上，兩肘壓住桌子，兩手托著臉頰，右手的小指銜在口裡。她呆呆地望著燈盤上纏了柏枝和長生果的錫燈盞出神。「不曉得以後究竟怎樣？」她忽然歎口氣，說了這句話，然後把頭埋下去。俯在桌子上。
覺慧忘了自己地把手指放在窗戶中間那塊小玻璃上輕輕敲了幾下。沒有應聲。他又較重地敲了兩下，低聲喚著：「鳴鳳，鳴鳳。」
鳴鳳在屋裡抬起頭吃驚地向四面張望，她看不見什麼，便歎息道：「剛剛睡著就做起夢來了。好像有人在喊我。」於是她懶洋洋地撐著桌子立起來，讓燈光把她的早熟的少女的影子投在帳子上。
覺慧在外面敲得更急了，他接連喚了幾聲。
鳴鳳才注意到聲音是從什麼地方來的。她連忙走到那把靠窗的椅子跟前，斜跪在椅子上面，半個身子靠著桌子，問：
「是哪個？」
「是我，」覺慧答道，聲音依舊很低，「快把窗簾揭開，我有話問你。」
「是你？三少爺！」鳴鳳驚訝地認出來這是什麼人的聲音。
她把那幅畫著花卉的紙窗簾捲起來，正看見覺慧的帶著緊張表情的臉貼在玻璃上面，不覺吃驚地問道：「有什麼事？」
「我聽見你們剛才的談話……」覺慧的話還沒有說完，就被她打斷了。她變了臉色急急地說：「我們的話，你都聽見了嗎？我們是說著玩的。」
「說著玩的？你不要騙我。假使有一天人家當真把你選去了，又怎麼辦？」覺慧激動地說。
鳴鳳癡癡地望著他，半晌不說話，忽然眼裡淌下淚來，她也不去揩它們，卻把心一橫，十分堅決地答道：「我不去！我決不去跟別人。我向你賭咒！」
他連忙把手貼在玻璃上面，做出掩住她的嘴的樣子，一面說：「我相信你，我不要你賭咒。」
忽然她好像從夢中醒過來似的，在裡面敲著玻璃，急急地央求道：「三少爺，請你快走，你在這兒給人看見不好。」「你告訴我究竟是怎麼一回事。你說了我才走，」他固執地說。
「好，我說。我說了，你就走，我的好少爺，」她驚惶地急急地說。
覺慧在外面點了點頭。
「說是馮老太爺要討姨太太，馮老太太也到我們公館裡頭來過，她說，我們公館裡的丫頭都長得不錯，向老太爺要一個。聽說老太爺想在大房同三房的丫頭中間挑一個送去。婉兒從三太太那兒聽到一點風聲，她就來告訴我。若問我們的主意，你剛才已經聽見了。……好少爺，請你快走，免得讓人看見。」說到這裡她猝然放下了窗簾，任憑覺慧在外面怎樣敲玻璃喚她，她也不肯把紙窗簾捲起來。
覺慧沒有辦法，便下了椅子，在階上站了一會兒。他想著許多事情，兩眼望著廚房，但是他並沒有看見什麼。
這時候在房裡，鳴鳳還跪在椅子上，她沒有聽見什麼聲音，以為覺慧已經去了，便偷偷地把紙窗簾捲起半幅。她看見他還立在那裡，她很感動，連忙把紙窗簾放下，用手揉了揉自己的兩隻眼睛。