30年前，我在西藏阿里當兵。
這是世界的第三級，平均海拔5000米，冰峰林立，雪原寥寂。不知是神靈的佑護還是大自然的疏忽，在荒漠的褶皺裡，有時會不可思議地生存著一片紅柳叢。它們有著鐵一樣銹紅的枝幹，風羽般紛披的碎葉，偶爾會開出穗樣細密的花，對著高原的酷熱和缺氧微笑。這高原的精靈，是離太陽最近的綠樹，百年才能長成小小的一蓬。在藏區巡迴醫療，我騎馬穿行於略帶蒼藍色調的紅柳叢中，竟以為它必與雪域永在。
一天，司務長佈置任務——全體打柴去！
我以為自己聽錯了，高原之上，哪裡有柴？
原來是驅車上百公里，把紅柳挖出來，當柴火燒。
我大驚，說：「紅柳挖了，高原上僅有的樹不就絕了嗎？」
司務長回答：「你要吃飯，對不對？飯要燒熟，對不對？燒熟要用柴火，對不對？柴火就是紅柳，對不對？」
我說：「紅柳不是柴火，它是活的，它有生命。做飯可以用汽油，可以用焦炭，為什麼要用高原上唯一的綠色！」
司務長說：「拉一車汽油上山，路上就要耗掉兩車汽油。焦灰炭運上來，一斤的價錢等於六斤白面。紅柳是不要錢的，你算算這個賬吧！」
挖紅柳的隊伍，帶著鐵掀、鎬頭和斧，浩浩蕩蕩地出發了。
紅柳通常都是長在沙丘上的。一座結實的沙丘頂上，昂然立著一株紅柳。它的根像巨大的章魚的無數腳爪，纏附到沙丘逶迤的邊緣。
我很奇怪，紅柳為什麼不找個背風的地方貓著呢？生存中也好少些艱辛。老兵說：「你本末倒置了，不是紅柳在沙丘上，是因為有了這紅柳，才固住了流沙。隨著紅柳漸漸長大，流沙被固住的越來越多，最後便聚成了一座沙山。紅柳的根有多廣，那沙山就有多大。」
啊，紅柳如同冰山。露在沙上的部分只有十分之一，偉大的力量埋在地下。
紅柳的枝葉算不得好柴薪，真正頑強的是紅柳強大的根系，它們與沙子黏結得如同鋼筋混凝土。一旦燃燒起來，持續而穩定地吐出熊熊的熱量，好像把千萬年來從太陽那裡索得的光芒，壓縮後爆裂開來。金紅的火焰中，每一塊紅柳根都彌久地維持著盤根錯節的形狀，好像傲然不屈的英魂。
把紅柳根從沙丘中掘出，蓄含著很可怕的工作量。紅柳與土地生死相依，人們要先費幾天的時間，將大半個沙山掏淨。這樣，紅柳就枝丫遒勁地騰越在曠野之上，好似一副鏤空的恐龍骨架。這裡須請來最有氣力的男子漢，用利斧，將這活著的巨型根雕與大地最後的聯繫一一斬斷。整個紅柳叢就訇然倒下了。
一年年過去，易挖的紅柳絕跡了，只剩那些最古老的樹靈了。
掏挖沙山的工期越來越長，最健碩有力的小伙子也折不斷紅柳蒼老的手臂了。於是，人們想出了高技術的法子——用炸藥！
只需在紅柳根部，挖一條深深的巷子，用架子把火藥放進去，人伏得遠遠的，將長長的藥捻點燃。深遠的寂靜之後，只聽轟的一聲，再幽深的樹怪也屍骸散地了。
我們風餐露宿。今年可以看到去年被掘走紅柳的沙丘，好像眼球摘除術的傷員，依然大睜著空洞的眼瞼，怒向蒼穹。但這觸目驚心的景象不會持續太久，待到第三年，那沙丘已煙消雲散，好像此地從來不曾生存過什麼千年古木、不曾堆聚過億萬顆沙礫。
聽最近到過阿里的人講，紅柳林早已掘淨燒光，連根須都煙消灰滅了。
有時深夜，我會突然想起那些高原上的原住民，它們的魂魄，如今棲息在何處雲端？會想到那些曾經被固住的黃沙，是否已飄灑在世界各處？從屋子頂上揚起的塵沙，常常會飛得十分遙遠。