俗話說，小別勝新婚。但對於魏海烽和陶愛華來說，這條規律完全不適用。
魏海烽一進家門，就見陶愛華陰沉著個臉，見到他連個笑模樣也沒有。陶愛華在省人民醫院做護士長，乾乾瘦瘦，整天板著一張臉，動不動就訓人，新來的小護士臉皮稍微薄點的，輕輕鬆鬆就能被她訓哭。其實，陶愛華並不喜歡訓人，把人家訓哭了，她心裡比哭的人更難受。但陶愛華要強慣了，不僅自己做事情半點懶不肯偷，而且也容不得別人有絲毫的馬虎。
據說陶愛華年輕的時候也算是醫院的「五朵金花」，漂亮得能給男病人當止痛藥使，那時候她脾氣也好，說話輕聲細語的，常常臉紅，哪兒像現在？陶愛華並不是不知道自己科裡那些小護士背後說她什麼，有說她有病的，也有說她長得就跟「三查七對」似的。可陶愛華沒辦法，她是護士長，她不「三查七對」誰「三查七對」？
魏海烽放下行李，在心裡沉重地歎了口氣。陶愛華最煩他出門，他不出門，還能買菜做飯搭把手，陶愛華下班還可以吃個現成；他一出門，裡裡外外一攤子事就都落在陶愛華頭上，也是奔四十的女人了，生活的重擔撲面而來，不是不勇於承擔，確實是心有餘而力不足。魏海烽不是不體諒陶愛華這一點，但一進門就見她冰著一張臉，心裡的那點體諒瞬間就演變成了不滿。兩口子過日子，誰欠誰的？他最恨別人給他臉色看。但他忍了。
這幾年，魏海烽的家庭地位連年下跌，他自己也知道，不能全怨陶愛華。陶愛華並不是一個勢利的女人，但她過得不痛快，一個過得不痛快的女人，你能要求她每天高興得跟個哈巴狗似的嗎？再說，陶愛華是自己老婆，又不是賓館服務員，不能因為人家沒有給你笑臉，你就投訴；更何況，在一個家裡，你要投訴，上哪兒投訴去？
飛機晚點，魏海烽是坐機場大巴到市裡，然後又換乘公共汽車才到的家。他這個級別，跟單位要車不是不行，但他不願意沒事找事。公家的便宜不是隨便佔得的。單位那些小車司機，一個比一個勢利。魏海烽要車，他們要是不想來，幾句就給他搪塞了。你一個辦公室主任，能有什麼急事兒？過來接你，你得領情，不來接，你也說不出什麼來，就是說出什麼來又怎麼樣？他們是司機，又不是機關幹部，光腳的不怕穿鞋的。你魏海烽得注意影響，人家根本就沒什麼影響需要注意。更何況，司機班一向跟廳領導近水樓台，背後給你扎一針，順手得很。
早幾年，有一次魏海烽去省裡開會，他打電話的時候，司機班說有車，可等他坐了電梯下去，司機班說車已經讓趙通達要走了。魏海烽勃然大怒，也是年輕氣盛，攏不住火，跟司機班吵了起來。事情鬧到副廳長許明亮那裡，許明亮輕描淡寫地說，派車要根據工作需要，而不是根據先來後到，工作有輕重緩急嘛。一句話，魏海烽就成了「輕」「緩」，而趙通達則成了「重」「急」。
後來趙通達為車的事兒專門來跟魏海烽解釋過。趙通達說他要知道那車魏海烽已經要了，他說什麼也不會上車就走，他當時到司機班要車，司機班說車就在院裡停著呢，他連想都沒想開車門就上去了。趙通達一真誠，魏海烽就啞了。他還能說什麼？說什麼都沒意思。人家本來是又「重」又「急」，結果還跟你這個既「輕」且「緩」的人解釋，人家那肚量，人家那姿態，魏海烽要是再掰扯就太沒勁了。但他還是生氣。如果這事兒換過來，那車本來是等趙通達的，他魏海烽是後來的，司機班可能這麼不負責任地讓魏海烽上車嗎？不可能。他們有眉眼高低著呢。說到底，是魏海烽混得不好，既不善於跟領導肝膽相照，也不善於跟群眾打成一片，上下都沒人，當然吃不開。
魏海烽脫了外套，換了拖鞋，他想先去洗個澡，然後靠在沙發上看看報紙，但他知道，他只能這麼想想，不能真這麼做。結了婚，就不能只顧自己了。他如果不迅速出現在廚房，陶愛華馬上就會大聲嚷嚷出來：「我也上了一天班，我不累啊？我還剛把一死屍送到了太平間呢！」
陶愛華並不是不講理，在她眼裡，她的工作，就辛苦程度上來說，要比魏海烽的強許多倍。魏海烽住在單位的房子裡，只要步行十分鐘就可以到辦公室，上班的主要姿勢是坐著，接接電話開開會，讀讀文件聽傳達。但陶愛華就不一樣，她騎自行車上下班，每天扔在路上的時間差不多一個小時，在醫院一分鐘也不得閒，這個要水，那個排尿，這事兒那事兒，忙得團團亂轉，稍微一個不小心，怠慢了病人，遇到犯渾的家屬，直接大嘴巴招呼。醫院裡，護士挨打的事兒可不是傳說。
魏海烽站在廚房門口，看陶愛華下麵條，這是他的義務。他可以不動手，但不能不在場；可是光在場不說話，陶愛華也是不會滿意的。上一天班，衝鋒陷陣似的，回到家，還得自己動手豐衣足食，你再要求她巧笑倩兮美目盼兮，可能嗎？陶愛華說話，就是一台電腦，老這麼使，也得死機。現在陶愛華是因為待機時間過長而黑了屏，並不是真的死機。如果真死機，更麻煩。
魏海烽調整心態，趁陶愛華回身的時候，給了她一個正大光明的笑容，並及時追上一句：「雅琴怎麼樣了？」
雅琴就是趙通達的愛人，姓宋，跟魏海烽也算校友，在學校的時候沒說過幾句話，後來嫁了趙通達，就更沒什麼話說。現在癌症晚期，住在陶愛華他們科，用陶愛華的話說，死馬當活馬醫，沒幾天了。魏海烽本來也就是隨便找一話茬跟陶愛華搭訕，哪裡想到，這話不問還好，一問，陶愛華瞬間「系統激活」，臉上不「黑屏」了，可嘴又開始叨嘮，像一隻漏水的馬桶，滴嗒嗒，滴嗒嗒，說過來說過去，就是那麼幾句，魏海烽忍住煩，耐著性子往下聽。一邊聽還一邊想起許明亮的一句名言——領導講話就像老婆講話，你就是不愛聽，不想聽，聽煩了，你也不能表現出來。魏海烽這時想，領導講話，你不專心，最多是升不上官，但老婆講話，你不耐煩，那你就別想過了。
關於「雅琴住院」這一專題，陶愛華已經來來回回說了七八個回合，正敘、倒敘、插敘，意識流，蒙太奇，閃回，經典回放，反反覆覆顛來倒去，每一回合的結束語都是：「你們的趙通達，簡直當官當得沒人味，老婆都病成這樣，他該忙什麼還忙什麼。說工作忙，誰工作不忙？」然後，在這句話之後，立刻從頭開始，再說一遍，每一遍都補充一點上一遍沒有的內容，但大多數章節段落是完全重複的。
陶愛華越說越氣，魏海烽本來心裡是想勸陶愛華別為別人家的事兒生氣，可話一說出口，就像在為趙通達辯護：「通達肯定也是身不由己。」
陶愛華「嗤」的一聲，笑了。「什麼叫身不由己？純屬官迷心竅。我在電視上都看見了，他跟著你們許廳去考察梅海大橋，就站在許明亮後面。我就不信，憑他跟許明亮的交情，他要說老婆病了，許明亮能逼著他上電視？你們男人沒有一個好東西！」
魏海烽不做聲了。他看出來陶愛華的一腔怒火不是沒來由的。
果然陶愛華忍了又忍，沒忍住，還是說了——「昨天一大早，趙通達到醫院跟雅琴照了一面，然後就跑到我那兒，給我留了5000塊錢，說自己要出個短差，一天半，有什麼事兒讓我先照應。結果趙通達前腳走，後腳醫院就給雅琴開了3000塊錢的自費藥。我當時沒多想，替雅琴交了錢。今天我越琢磨越不對勁，自費藥是不能報銷的，萬一到時候，趙通達心裡不樂意，怎麼辦？」
魏海烽皺皺眉頭，沒說話。
「你說等我見了趙通達，跟他說這藥他要是同意自費，那就退他2000塊錢，要是他不同意，那這藥算是我送給雅琴的，退他5000塊錢……」陶愛華邊吸溜著麵條邊問魏海烽。其實，以前她不這樣吃，但現在她想怎麼吃就怎麼吃，完全不考慮現場有沒有觀眾，或許，她不認為魏海烽是觀眾。有一次陶愛華「嘎吱嘎吱」地吃蘋果，魏海烽說她，她連臉都沒紅一下，一邊繼續「嘎吱嘎吱」一邊「嗚魯嗚魯」：「我這是在自己家裡，在自己家裡，吃個蘋果還要注意形象，累不累啊？」
魏海烽忍耐著，夫妻吃麵條，應該怎麼吃？有規範嗎？為這些小破事兒拌嘴，不值當。
「想什麼吶？快說啊，別跟個沒事兒人似的。」陶愛華用胳膊碰了碰魏海烽。
「沒想什麼，就是覺得你要真這麼跟趙通達說，肯定把他得罪了。你想啊，什麼叫他要是不同意，這藥算是你送給雅琴的？」魏海烽說。
「那你說怎麼辦？」陶愛華的聲調一下子提高了八度，還配合著驟然放下的碗筷，「通」的一聲，蹲在桌子上。
一直到吃過飯，倆人上床，陶愛華還在嘀嘀咕咕這3000元的自費藥。
魏海烽不勝其煩，不僅是煩陶愛華的絮叨，還煩這些爛事兒——他感到自己人生的大部分時間全充斥著這些雞零狗碎的爛事兒。魏海烽做不到完全不聞不問，但聞和問，不僅要搭時間搭精力絞盡腦汁，有的時候還要搭進心情，弄不好還會惹火上身。比如這3000元自費藥，憑魏海烽對趙通達的瞭解，如果當時趙通達在場，那麼他不至於就捨不得為自己老婆花這個錢，畢竟是親夫妻；但現在是陶愛華替他花的，那麼趙通達心裡可能多少會有點不舒服。趙通達心縫兒小，好猜忌，說得重一點，趙通達可能真會猜忌陶愛華從中得了什麼好處，醫護人員借給病人開貴重藥拿回扣的事，天天上報紙；說得輕一點，他雖然不會懷疑到陶愛華的人品，但內心裡可能會覺得陶愛華拿他的錢不當錢，不管什麼藥，說買就買了，連問也不問一聲。
如果這不是3000元，而是300元多好啊？如果是300元，魏海烽就當心意人情送給他趙通達了，但偏偏是3000元，他即使肯送，趙通達也未必肯收。
「你倒是說呀？趙通達明天肯定上醫院來，我見他怎麼說啊？」陶愛華推魏海烽一把，沒等魏海烽回話，就又自顧自說下去：「他那種人，我就不明白他上病房幹什麼來了，一來手機就響，永遠站在走廊接電話，一個接一個地接，等接得差不多了，就回去了，日理萬機也沒他那麼理的……」陶愛華滿腔怒火，對趙通達的新一輪聲討已經是箭在弦上。
魏海烽趕緊剎住陶愛華，即使陶愛華聲討的是趙通達，即使趙通達跟自己毫無關係，但總在自己耳邊聲討，一晚上了，換誰誰也受不了。魏海烽說：「這事兒，你當時為什麼不問問雅琴的意思，她說要，你再付錢也不晚啊……」
「你這叫馬後炮。我還不應該接他趙通達的錢呢。我是醫院的護士長，又不是他們家的護士長，我管得著他老婆的事嗎？噢，把老婆往醫院一扔，自己就跑了，你工作再重要，還有老婆的命重要嗎？我算看透你們這些男的了。」陶愛華火了。
魏海烽也急了，回手就殺了陶愛華一回馬槍：「是趙通達把他老婆扔在醫院，不是我魏海烽。我就不明白，你這會兒這麼能說，當時幹什麼去了？你當時怎麼不衝著他趙通達說，你走了，你老婆萬一有點事兒，我們醫院負不起這個責任。」
「我告訴你，要是換個人，我能說得比這還難聽呢！這不是趙通達嗎？我不得為你考慮考慮？我罵了他，給了他難看，他說話就要當你頂頭上司，到時候誰受罪？誰難受？我無所謂，我跟他沒關係，你可跟他抬頭不見低頭見，說不定，到時候還得天天跟人家低眉順眼地早請示晚匯報呢！」陶愛華回過來的是窩心腳，魏海烽被窩在那兒，半天說不出話來。他的耳邊嗡嗡的，像被一大群蒼蠅蚊子包圍著。
這日子是沒法過了。
魏海烽夾起被子去了書房，陶愛華跳下床，直接從裡面把門插上。魏海烽氣得發呆，在書房坐了一陣，沒頭沒腦地寫起了「離婚協議書」。不過，才寫了一個開頭，就覺得自己在浪費時間。離婚？是想離就能離的嗎？離了以後，他住哪兒去？如果還住在一起，那跟現在這樣有什麼區別？再說，陶愛華又不是頭一次這麼鬧，去年這個時候，不是鬧得更厲害？她就是這麼個人，大炮筒子，直腸子，心裡有什麼就說什麼，不計後果。年輕的時候，談戀愛的時候，魏海烽喜歡她也就是喜歡這點，直來直去，愛憎分明，不藏著掖著，不拐彎抹角。喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，全都乾乾淨淨寫在臉上，不像他暗戀的「朱麗葉」，總是低著頭，從來不用肯定句或否定句，永遠是霧裡看花，永遠是美人涓涓隔秋水，總是走很遠很遠以後，回頭看一眼待在原地的魏海烽，但就那麼一眼，很吝嗇很文藝的一眼。不像陶愛華，大大方方，一雙天然妙目，看你就是看你，不會把視線「刷」地移開，又輕盈盈地飛回來，可就在你要用你的目光去接應的時候，那視線又移開了，彷彿你剛才做了一個夢，或者是一種幻覺，人家根本就沒有看你，是你一直在看她了。陶愛華從來不那樣，她一直是個乾脆利索的人，就像她扎頭皮針，一針進去，絕不拖泥帶水。
魏海烽扔了筆，把寫了個開頭的「離婚協議書」扔到抽屜裡，上了床。生氣歸生氣，但他確實困了。
這是一張單人床，設這張床的原始目的並不是為分居方便，而是為了魏海烽的弟弟魏海洋。他以前常常到魏海烽這兒蹭吃蹭喝，最近幾年來得少了，兄弟倆雖然在一個城市住著，但一年反而見不到幾面。魏海烽心裡隱隱覺得這和自己這幾年比較落魄有關係。兄弟倆，漸漸變得沒什麼話說，說什麼呢？魏海洋在光達管理學院當講師，談笑皆權貴，往來無白丁，說著說著，就會說到誰升了官，誰發了財，都是身邊的人，也不是故意刺激魏海烽。但魏海烽並沒有修煉到八風不動，每每聽到這些，表面上「噢」一聲敷衍過去，但心裡不是沒想法的。魏海洋也提出過替他約許明亮，一起坐坐啊什麼的，但魏海烽都拒絕了——一個單位的上下級，有什麼話非要在下面坐坐的時候說嗎？再說，魏海烽知道，許明亮絕對不是一個誰跟他坐坐，就能坐出名堂的人。領導喜歡什麼人，有的時候跟家長喜歡哪個兒女一樣，是沒道理可講的。雖然手心手背都是肉，但肉和肉還不一樣呢，總有心頭肉和滾刀肉的區別。實事求是地說，許明亮從來沒有虧待過魏海烽，但顯然他真正重用和欣賞的是趙通達。這也難怪，人家趙通達命好點正。多年以前，趙通達還只是交通廳下屬公司的一個工程師的時候，許明亮恰巧是這個公司的總工，倆人在一個項目上摸爬滾打，知己知彼。所以，日後隨著許明亮的官運亨通平步青雲，趙通達芝麻開花節節高也在情理之中。這種關係你不能說他不正常，就像木匠喜歡用自己順手的舊工具一樣，領導喜歡自己的老部下，無可指責。相對「忘本」而言，「念舊」總是美德。許明亮念舊，你魏海烽能說什麼？再說，趙通達也是研究生畢業，而且和你魏海烽是同一個學校出來的，只能重用一個的時候，人家憑什麼非得捨近求遠？子曰：仁者愛人，愛有差等。什麼叫差等，就是親疏遠近。作為一個領導同志，如果對所有的下屬都一視同仁，那就沒有權威了。你總得器重其中的一些，讓這些受器重的得到榮譽和利益，這樣才會使其餘的人受到鼓舞，所謂榜樣的力量是無窮的。在這個方面，周山川就不如許明亮。儘管周山川是一把手，但在交通廳這麼多年，他一直強調，幹部就是人民的公僕，要吃苦在前，享受在後，而且越是他器重的幹部，他越要求嚴格。分房，他出面做工作，叫人家讓給普通群眾；評職稱，他親自上人家家，帶著禮物勸人家高風亮節。一來二去，沒有人願意受他器重，甚至有人公開說，當幹部要這麼個當法，還有什麼意思？混來混去，就混一個「俯首甘為孺子牛」？我要真想當「孺子牛」，我戴一袖箍站街上協管交通好不好？
但人們說不出周山川什麼，他以身作則兩袖清風，一輛破自行車騎了大半輩子，你能說人家什麼？直到後來有人實在看不過去，對周山川說：「您是廳長，您帶頭騎車，讓下面的人怎麼辦？都跟著您騎自行車？騎一輩子自行車？」
這事兒是周山川自己沒想明白，你廉正是廉正了，可是你得清楚，別人跟著你幹，給你拚死拚活，人家圖什麼？圖個一輩子像蠟燭一樣，燃燒自己照亮別人？在這一點上，許明亮就比周山川想得明白——當領導怎麼才有凝聚力？你不給下面的人好處，光讓人家無私奉獻，人家缺心眼啊？
機關人有一句口頭語，跟著許明亮，年年有進步；跟著周山川，年年犯錯誤。這話的意思是說，許明亮重視解決部下的實際需要，一有機會，就給人家一個提拔；但周山川則不同，「千里之堤，毀於蟻穴」，周山川極其重視幹部隊伍中的「蟻穴」，所以每隔一段時間，周山川就會要求他分管的幾個部門開展批評與自我批評，要不就去基層聽取意見。現在這年月，人家都在表揚與自我表揚，全社會都提倡激勵機制，誰還愛自找罪受？周山川雖然平易近人，但在機關，人氣兒上比許明亮差多了。當年基建處處長位置空缺，周山川提魏海烽，許明亮提趙通達，幾個回合下來，趙通達勝出。但機關的人說，這不是趙通達的勝利，這是許明亮的勝利。半年以後，魏海烽被調到辦公室做主任，雖說都是處級，但處和處是不一樣的。魏海烽知道，提拔他，有一半是為著給周山川一個面子，畢竟人家是一把手，雖然快到退休年齡了。
從心底裡說，魏海烽並不熱愛廳辦公室主任這份差事，這不是說這份差事不重要，而是不符合他的職業理想。他喜歡決策性強的工作，而辦公室主任的工作，就像庸俗電視劇一樣，瑣碎，囉唆，重複，沒完沒了，你看一半去接個電話上個廁所，回來不僅完全接得上，而且就是錯過什麼也不要緊，反正後面還要重複。不過，魏海烽還沒有清高到拒絕。「人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟」，魏海烽沒那麼瀟灑，也沒那麼桀驁。魏海烽是有家有口的人，他不能那麼不負責。
出了幾天差回來，辦公室一切照舊。沒有非得要魏海烽批的文件，也沒有非得要他做的決策。時光像靜止一樣，但人卻在靜止中悄然老去。
魏海烽在辦公室坐了一天，到快下班的時候，接了一個電話，省文物局打來的，措辭嚴厲，說泰華集團在青田野蠻施工，發現文物不僅沒有及時匯報，反而加緊施工，如不制止，後果將不堪設想。打電話的是位老同志，情緒激動，上綱上線，他在問了「魏海烽」的名字以後，語重心長地說：「魏海烽同志，文物是不可再生的資源。你們不要做歷史和民族的罪人啊！」
魏海烽放下電話，屁股在椅子上坐了半分鐘後，決定先去問問副主任張立功。屁股決定腦袋，魏海烽清楚省文物局和交通廳的矛盾，兩家結怨很深，省裡一位政協委員是省文物局出身，曾經激烈地提出過，領導幹部任免應該實行「一票否決制」，這一票就是文物保護——如果在任期間，有破壞文物的行為，一經發現，就地罷免。
當然，這位政協委員的提議沒有最後通過，但兩家的梁子就此結下。魏海烽倒不是怕做歷史和民族的罪人，這種量級的罪人，一般人是沒有機會做的。不過魏海烽知道這件事的利害關係。他問了張立功，張立功翻翻眼睛說：有這事兒？
這話等於沒說。張立功跟許明亮跟得很緊，他對魏海烽只保持必要的客氣，倆人基本屬於井水不犯河水。按道理說，副主任是協助主任工作的，但因為張立功比較強勢，又仗著許明亮撐腰，所以基本上他和魏海烽可以做到平分秋色。
張立功二十七八歲，一臉精明。魏海烽對張立功是看不慣的，他不僅凡事直接請示許明亮，而且更過分的是，凡是自己交代他做的事，他連陽奉陰違都不肯，而是直接給頂回去。
比如魏海烽對張立功說：「青田的事兒，是不是你辛苦一趟？」
張立功連磕絆都沒打半個就給回了：「我去不了。許廳讓我跟他下去跑跑。」
魏海烽壓住火，他本來想警告張立功兩句，但最終忍住了。魏海烽轉身走了，張立功推推架在鼻樑上的眼鏡，心說：「再過半年，沒準兒就該你跟我請示了。以為自己是誰？」
魏海烽出差剛回來，還不知道，機關已經傳得沸沸揚揚，說是要在年底前實行「幹部競聘上崗」，也就是說要拿出一批領導崗位來，讓大家自由競聘。也有人說，所謂自由競聘，其實還是領導說了算，早就內定好了，不過是借競聘這麼個形式，把領導不喜歡的一些幹部拿下，換上他們自己喜歡的人。比如這次競聘，基建處處長這個位置就沒有拿出來，但辦公室主任這個位置就要考慮公開競選，擇優錄取。理由是，這次競聘是一個嘗試，所以先從一些「輕」「緩」的部門開始。
魏海烽去了廳長辦公室，廳長周山川慈眉善目和藹可親。據說早年間，他可不是這樣的。這幾年，他的老部個個不辭而別，傷了他的心，但也從另一個方面提醒了他——該封的官你就得封，該許的願你就得許。天天攥根小鞭子，鞭打快牛，餵人家草，擠人家奶，人家能不寒心嗎？什麼叫尊重人才？把人才當老黃牛使，那叫尊重嗎？
魏海烽簡要匯報了青田的事，周山川沉吟片刻，說：「說說你的想法。」
魏海烽說自己打算親自下去看看。周山川立刻滿臉欣慰，連聲說好，最後又補充一句：「要注意政策。」
周山川如釋重負。本來他以為魏海烽會問自己競聘的事——至少會關心第一批競聘的崗位中有沒有辦公室主任。已經有很多部門的頭兒來找過自己了，比如法規處、老干處，他已經耐心跟大家解釋過了，第一，這件事還沒有最後定；第二，即使最後定了，也是廳黨組集體通過，並不是針對某個人某個崗位；第三，希望大家端正態度，擺正位置，共產黨的幹部，如果連這點覺悟都沒有，還配領導群眾嗎？但魏海烽一句沒問，搞得周山川很忐忑。他心情複雜地追問魏海烽：「還有別的事兒嗎？」
魏海烽說：「沒有了。」
魏海烽從廳長辦公室出來，迎面碰到剛從許明亮辦公室出來的趙通達。趙通達雖然沒有直接問競聘的事，但許明亮是何等體諒下屬的領導，他一見趙通達進來，就給趙通達吃了定心丸：「通達，基建處不動。不過你也要考慮培養接班人了，你早晚要往上走的，到時候不要讓別人說，基建處的工作沒人接，把你扣在那裡，你就得不償失了。」許明亮的話說得分寸得當，趙通達聽了滿臉放光，這等於是暗示他不久的將來就會「往上走」。倆人在說了一些工作方面的事情之後，許明亮又關心了一陣子趙通達妻子的病情，最後許明亮很體察趙通達似的說，過幾天自己要下去走走，準備讓張立功跟著。
趙通達愣了愣，許明亮馬上把話說在明處：「通達，你兒子馬上中考，雅琴又住院，你先忙家裡的事。張立功呢，跟我談了，他想競聘辦公室主任，幹部隊伍要年輕化，我想應該給他一點機會。」
許明亮和趙通達說話，顧忌比較少，一來趙通達嘴嚴，不會隨便亂說；二來趙通達講原則，從不曲意逢迎。許明亮喜歡趙通達，就是喜歡他這一點。果然趙通達聽了，第一反應是：「魏海烽怎麼安排？」
許明亮笑笑，說：「幹部要能上能下嘛。」
趙通達也笑笑，說別的去了。他心裡想，張立功上，可能對自己還更有利。年輕人一上，雖然會把一些老人兒給頂下去，但對他趙通達這樣的紅人，則是水漲船高，正好把他給頂起來，如果再頂起來一小步，那就是「副廳」了！
人逢喜事精神爽。趙通達走在走廊裡，喜上眉梢。正是敏感時期，誰去誰的辦公室是敏感中的敏感。交通廳大樓，廳領導辦公室一律在八層，所以只要在八樓的走廊裡碰到，不用問，肯定是去找「家長」了。魏海烽與趙通達相視一笑，心照不宣。魏海烽雖然沒做虧心事，但不知為什麼臉上還是透出些尷尬。趙通達則化被動為主動，滿面春風，主動跟魏海烽打招呼，那種主動，透著親切和平易近人。魏海烽嘴上說不出什麼，但心裡是不自在的，彷彿自己已經成了需要領導關心的群眾。趙通達問魏海烽最近忙什麼，魏海烽說瞎忙，然後魏海烽趕緊禮尚往來地詢問趙通達雅琴的病情。趙通達歎口氣，說多虧你們家陶愛華照顧，然後似乎是完全不經意地說到現在看病太貴，順嘴就帶出那3000元的自費藥。魏海烽聽在耳朵裡，就像耳朵裡紮了根刺，還沒等魏海烽作出進一步反應，趙通達就接著說：「你們家小陶跟我說，那藥我要是不要，她可以想辦法退了。我能說不要嗎？大夫說雅琴手術不手術，意義不大，手術成功最多再活個半年，我不是也得簽字手術嗎？」魏海烽點頭，歎氣，他能做的，也就是這些了。本來魏海烽還想再表示幾句同情，或者說一些寬心勸慰的話，盡一盡同學同事之情，結果趙通達剛巧接了一個手機，在手機上連連說晚上沒空，不行不行。人家那邊肯定是死說活說，最後趙通達勉強答應了。他一邊收手機一邊對海烽苦笑：「實在沒辦法。咱們系的老秦。」
魏海烽臉上表情不自然了，趙通達意識到，馬上解釋：「老秦最近高昇了，他說，過幾天要遍請老同學呢。今天晚上我是替你們打個前站。」
這話的意思就是，今天晚上魏海烽被排除在外了。
魏海烽回到辦公室，坐了一會兒。一天幾乎沒幹什麼就又過去了。魏海烽看看表，估計陶愛華可能已經回家。他耗了一陣，覺得實在沒意思，不回家去哪兒呢？他聽見其他辦公室裡有吵吵嚷嚷說說笑笑的聲音，但沒有人邀請他。都是一些單身漢，下班沒地方去，泡在辦公室打牌，誰贏了誰請客。跟他們扎堆，顯然不合適。魏海烽只能回家，一個結了婚的機關幹部，如果下班就回家，那麼肯定是在外面沒什麼機會，像趙通達，你什麼時候見人家下班就回家？哪天不是這個請、那個約的，如果沒有人請，沒有人約，那一定是讓許明亮給安排好了。許明亮是個工作狂，專門喜歡下班以後找下屬談工作，談得眉飛色舞，情緒激昂。許明亮發明創造過很多口號，其中流傳最廣的一句就是「不喜歡加班的幹部不是好幹部」。
但魏海烽認為，喜歡加班的幹部也不一定是好幹部。比如他自己，他有什麼必要非得一拖再拖地待在辦公室？他那個工作，上班八小時就足夠了，不用他下班以後再「撲」在上面了。他之所以下了班還待在辦公室，不是因為他一心「撲」在工作上，而是因為他實在沒地兒可「撲」。
這幾天，陶愛華的臉越來越難看。兒子魏陶中考在即，陶愛華四處找人，找人就得說好話賠好臉，想必她好話好臉都給了人家，回家自然就沒有好話好臉了。當然，陶愛華不給魏海烽好臉看，也是痛恨他在面對兒子中考這件事情上的態度，完全聽之任之，好像魏陶考好考壞跟他沒關係似的。這件事，魏海烽不願意跟陶愛華爭吵，魏陶是自己的兒子，當然和自己有關係，而且不是一般的關係，是血緣關係，但再親再近的關係，他也不能變成魏陶，替魏陶考試替魏陶設計人生，那是魏陶的人生，要魏陶自己過的。但這些話，陶愛華三句兩句就給他頂回來：「誰跟你討論魏陶的人生了？我跟你說的是，魏陶的中考，萬一沒考好，怎麼辦？你真就讓他上個中專讀個技校？」
魏海烽被逼到牆角，說：「就是讀個中專讀個技校又怎麼了？你不就是讀的中專嗎？」
陶愛華氣出眼淚，發狠道：「所以我才不能讓我的兒子讀中專。我要他上大學，考研究生。」
魏海烽苦笑，自己就是讀了大學、念了研究生，又怎麼樣？讀了大學、念了研究生的，多了，有的還不如陶愛華呢，比如他魏海烽，就是如此。陶愛華醫院福利好，工資雖然比魏海烽低，但現在誰靠工資生活啊？再說，陶愛華好歹是個護士長，好些人排不上隊掛不上號，還要求到她。魏海烽是什麼？雖然求交通廳的人很多，但求不到他魏海烽頭上。因此，就人的利用價值而言，陶愛華的利用價值遠遠高於他魏海烽。而且，陶愛華只要身體好，走到哪兒都不怕——一技傍身，怕什麼怕？如果移民加拿大或者新加坡，魏海烽這樣的，人家不見得要，但陶愛華這樣的，搶手著呢。這說明什麼？說明全世界都不缺當官的，當官不算一技之長，但廚師、護士，就算！而且越有錢的人家，越要高薪請自己的廚子、自己的護士。陶愛華醫院的一個同事，辦了內退，到新加坡專門講養生講護理，按小時收錢。魏海烽如果內退了，他講什麼？他有什麼可講的？就是他講，誰又要聽？他是交通廳辦公室主任，辦公室主任是幹什麼的？負責值班、文秘、政務信息、綜合調研、機要、保密、信訪、檔案、保衛，負責會議的組織工作和接待工作。這種工作，屬於那種你做好了，沒有人注意到，你做差了，大家立刻能找到罪魁禍首的差使。就像防汛，不發水的時候，你清理河道還會有人說你多事，可一旦發了水，是個人就會罵：「那些搞防汛的幹什麼去了？！」
魏海烽記得剛到交通廳不久，趕上過一次機構改革。那次改革優化組合了很多老同志。他當時不明白為什麼那些平日裡氣宇軒昂恩威並重的大男人，一夜之間就全都形容委頓惶惶不可終日，他還以為他們只是單純的權力慾，做官做久了，捨不得屁股下面的位子。現在他體會到了，並不是坐轎子時間長了，不願意自己走路，他們願意走路，可是路在哪兒呢？你說一個處長，幹了一輩子了，他就會當處長，你不讓他當處長了，你讓他當什麼去？他還能當好一個兵嗎？就是他能當好一個兵，也沒有當兵的機會給他。因為即使他自己肯，新領導未必肯。魏海烽自己到了歲數，逐漸體會到了這一層——當官是沒有退路的，退下來就是徹底回家，灑掃庭除安度晚年。在機關，其實只有兩個角色，一個是「聽人家喝」，一個是「喝人家聽」。魏海烽這個歲數，「聽人家喝」，他是不甘心的，但「喝人家聽」，他就不能「下來」。現在老有人說什麼「能上能下」，純屬扯淡，讓說這話的人自己試試，躺著說話不腰疼！
魏海烽回家的時候，正趕上收水費。趙通達不在家，他兒子趙偉在。收水費的老太太摸著趙偉的頭，對趙偉說：「前幾天在電視上看見你爸爸了，站在許廳長後面，是他吧？下著大雨，視察現場，真夠辛苦的！跟你爸說，得多注意身體，別光一心撲在工作上。」老太太說得誇張而富於感情，魏海烽心裡好笑——這老太太，準是把自己定位錯了，她是來收水費的，她以為她是誰？趙通達的身體輪得著她關心？當然話說回來，作為一名普通老百姓，如果要表現自己對領導的關心，除了關心人家的身體，還能關心人家什麼呢？
魏海烽知道，那電視畫面肯定是以副廳長許明亮為主，趙通達最多是一個一句台詞沒有，從鏡頭前一晃而過的群眾演員，但具體到機關，具體到真正的群眾之中，人家就不這麼想了。人家會把趙通達當盤菜，會以認識趙通達為榮，雖然那些人也不見得就有什麼事兒求趙通達，而且即使他們有什麼事兒求趙通達，趙通達也不見得真給辦，但人性就是這樣，誰不想提升自己？誰想成天混在柴米油鹽之中？尤其是男人，有幾個不想「一朝權在手」？
陶愛華從屋裡出來，見魏海烽就說：「你那兒有十塊零錢沒有？」
魏海烽忙翻兜，他兜裡多了沒有，就有零錢。老太太說：「沒零錢我找你。」
陶愛華就給了老太太幾張整錢，老太太接了錢，順嘴對陶愛華說：「乾脆，你們先給趙處長家墊上吧，也省得我再來回跑。就這麼點水費，回回得跑個四五回。」
陶愛華臉上難堪了一下，但她手上可沒半點猶豫，「刷拉」又遞給老太太一張一百加一張五十。
門關上，魏陶本來在客廳看電視，一看陶愛華慍怒的臉，立刻鑽進自己屋裡，就手關上房門。魏海烽懶得琢磨陶愛華的心思，反正最近一段時間，她不是瞅這個不順眼就是瞅那個費勁。其實，陶愛華的憤怒是說不出來的——趙通達的水費，老太太憑什麼讓她給墊上？
魏海烽剛進廚房，陶愛華就跟了進來。她三下五除二就把晚飯弄好，同時也把自己的憤怒宣洩了出來。她沖魏海烽說：「以前咱家裡沒人的時候，哪回不是在咱家門上粘一個『告示』？」
魏海烽記起來了，有一年春節，他和陶愛華回了老家，等他們回來的時候，門上那「告示」差點把陶愛華氣瘋了。上面以最後通牒的方式極不客氣地要求他們夫婦，必須於第二天中午之前將多少多少水費準時送到居委會，否則將可能造成全樓人的用水不方便。他記得接後幾天，都有人不斷在樓梯上問他：「你家水費交了嗎？」
陶愛華為此專門跑去質問那老太太，說：「你們什麼意思？不能先給墊一下嗎？」
老太太說：「墊？讓誰給誰墊合適？」
魏海烽一邊吃飯，一邊聽陶愛華在邊上叨嘮：「噢，趙處長給我們墊就不合適，我們給他墊就合適，這是什麼邏輯。勢利眼。」
魏海烽不吭聲，他煩。下班的時候，他已經聽說了一些競聘上崗的事。魏海烽再淡泊名利，也不能對這件事情保持淡泊。陶愛華用筷子點著魏海烽，追問：「你說現在的人怎麼這麼勢利？而且能勢利得這麼赤裸裸，自己還沒一點不好意思。」
魏海烽覺得自己從進家門之後，耳朵邊就沒一秒鐘的清淨，他把眉頭皺在一起，對陶愛華說：「行了，她勢利她的你過你過的，礙著你什麼了？」
「那你說我該怎麼著？我是不是應該覺得，能給人家趙處長墊水費是一項榮幸？多少人想給他送錢都沒機會，咱和他多近？魏海烽，我就不明白，你一個大男人，怎麼能這無所謂那無所謂，魏陶說話就要中考了，你是不是也無所謂？你是不是打算就這麼讓人看不起一輩子？」
魏海烽本來想說「我沒覺得別人看不起我」，但顯然那不夠實事求是。他還想說「人為什麼非要在乎別人看得起還是看不起自己呢」，但他知道，陶愛華肯定會反問：「人為什麼非要不在乎別人看得起還是看不起自己呢？我就在乎。你為什麼非要讓我不在乎？不在乎別人就說明自己牛X嗎？那是鴕鳥，你以為你把腦袋鑽進沙子裡就完事了？你的屁股呢？照露在外面，誰都看得見！」
過日子沒有大事兒，全是小事兒。按道理說，魏海烽雖然混得不算太好，但也不算太差，在這個年紀，還有好些人什麼都沒混上呢。魏海烽好歹混上了一套房子，好歹混上一個正處，好歹老婆孩子熱炕頭。如果不是對門一個趙通達比著，陶愛華也說不出什麼來。但偏偏就有一個趙通達，這讓陶愛華心裡總不平衡。別的不說，就說兩家的孩子吧。趙偉和魏陶一般大，也沒瞅出趙偉哪兒不一般，但人家就一直是班幹部；魏陶學習成績比趙偉好，體育成績比趙偉好，但從小到大，當過最大的「官」是課代表。陶愛華並不一定要魏陶當什麼「官」，可是如果當過「官」，中考的時候可以酌情加分。就這一條，陶愛華就覺得班幹部重要、值錢。她去找過學校老師，找過班主任，甚至找過校長，問，魏陶為什麼當不上班幹部？魏陶哪點比人家孩子差了？最後，還是同院的一位家長點了點陶愛華，讓她好好觀察觀察，那些當班幹部的孩子，家長是不是也是單位領導。陶愛華回到家就跟魏海烽掰扯，魏海烽說不會吧？是巧合吧？陶愛華說：「我就不信這麼巧！完全是老子英雄兒好漢。」
魏海烽說：「那人家趙偉他爸也沒當什麼大官，趙偉不是照樣兩條槓？」
陶愛華說：「趙偉他爸，誰不知道他是原始股？憑他和許明亮的關係，早晚飛黃騰達。」
最近幾年，魏海烽只要一聽陶愛華說話就頭疼，是真的頭疼。她易怒，喋喋不休，忿忿不平，而且幾乎是一眨眼，就老成一棵歪脖樹。那滿臉的皺紋，如同電腦科技般，「嘩」地一下全面鋪開，快得來不及你看第二眼就已經漫山遍野；而且不止如此，那些皺紋彷彿有魔力似的，如同春天湖面上的冰縫兒，風一吹，就「喀喀喀」地裂，眼角，嘴角，鼻翼……越裂越深。年輕時，眼角眉梢都是恨，那恨是一種美；到了陶愛華這般年紀，那恨就成了皺紋，恨有多深，皺紋就有多觸目驚心。
大概九點半左右，魏陶從他房間出來，陶愛華見了魏陶，連忙問寒問暖：「肚子餓了沒有？」「要不要下點麵條？」「吃個水果吧。」魏陶說吃個西瓜吧。陶愛華為難了，家裡沒有西瓜。她看魏海烽，魏海烽馬上識趣地說：「我去買，我去買。」
西瓜買回來，魏陶只吃了一口。魏海烽知道，兒子是太緊張了。他想勸勸陶愛華，不要再給孩子壓力，但終於還是忍了。這話一出口，准又是吵，就算陶愛華不至於當著兒子的面跟自己吵，但也等於給自己日後的生活埋了顆雷，不定哪次夫妻吵架，這顆雷就被陶愛華引爆了。
其實，婚姻中的女人，所能犯的兩大錯誤，第一：把自己丈夫當成勞改對像；第二：愛之深，言之苛。這兩大錯誤，陶愛華全犯了，所以他們的婚姻生活，實際上已經變成魏海烽的鐵窗生活。魏海烽永遠是錯的一方，而且光低頭不行，還得認罪，而且認罪態度還得好，並且還要以實際行動改正錯誤。
趁著一家人吃西瓜，陶愛華有點好臉兒，魏海烽見縫插針和陶愛華說自己這幾天可能要出個差。陶愛華當著魏陶的面不好發作，她再急性子直腸子，但在自己兒子面前，她還是要盡量做「慈母」的。她一邊吐著西瓜子一邊問：「什麼時候走？」
魏海烽說：「總共就去三四天。」
「能不能等魏陶考完再走？」陶愛華頭也不抬，壓著心裡的火兒。
魏海烽看魏陶，魏陶立刻說：「不用不用，最好你們都出差，等我考完再回來。」
陶愛華瞪魏海烽一眼，魏海烽趕緊站起來收拾桌子，順手把垃圾提出去倒了。
晚上，魏海烽和陶愛華躺在一張床上。魏海烽洗澡的時候，陶愛華把他的被子從單人床上抱了回去，魏海烽洗完澡，正好就坡下驢。倆人躺在床上，各懷心事。樓道裡傳來腳步聲，不用說，是趙通達的，停在這一層，掏鑰匙開門。魏海烽重重歎了口氣，一種巨大的失落感湧上心頭。為什麼老秦請趙通達不請自己？明擺著的，人家不是為敘舊。如果真要敘舊，老秦跟他魏海烽可敘的舊要遠遠多於趙通達，他們都是校話劇團的，而趙通達那時候，誰喝酒都不會想著叫上他，不是覺得他討厭，而是覺得他沒意思，跟個木頭似的戳在那兒，誰講個笑話他還要問「真事兒啊」。
在魏海烽的印象裡，老秦前幾天跟自己要了一次趙通達的手機，他沒問為什麼，是老秦主動解釋，說替一個朋友要的。老秦肯定是不願意讓魏海烽知道，是他自己在要。人之常情，老秦不請自己，未必是勢利，而是怕趙通達不舒服。如果老秦是有事兒求趙通達，怎麼好請個魏海烽在一邊看著？
「你走之前能不能再找找人？中考是大事兒。」陶愛華誤解了魏海烽的歎氣，以為魏海烽是在為魏陶發愁。
魏海烽乾笑著，說：「等考完了再說吧。」
陶愛華歎著氣，說：「我就怕到時候來不及。」
魏海烽閉上眼睛，不想說不想說還是說了——單位可能要實行幹部競聘上崗，已經有消息了。陶愛華因為腦子都在魏陶身上，一時沒轉過彎來，只隨便應了一句。五分鐘後，她琢磨過味兒來，一個鯉魚打挺，跳起來差點把魏海烽一巴掌拍到地上。魏海烽嚇一跳，看著陶愛華橫眉立目的，心裡直發虛。陶愛華聲音已經變調，氣得直顫悠：「什麼？憑什麼你的崗位要拿出來競聘，他趙通達的呢？我就不明白了，這個節骨眼你怎麼還能出差！」
魏海烽的腦子裡「轟」地升上一朵蘑菇雲，耳朵裡「轟隆轟隆」的。他後悔跟陶愛華說這個。本來他就是想找個人說說，排解排解，但沒想到，他只說了一句，下面就全是陶愛華在說了——憤怒，惱火，埋怨，著急，歇斯底里，天塌了。
那次魏海洋興致勃勃地告訴魏海烽，權力和商品一樣，商品不進入市場，不流通，價值怎麼體現？權力也是一樣，交換價值交換價值，就是商品在交換中才產生的價值。魏海烽不傻，他都明白，他只是不願意。他憎恨「換」，他認為不是什麼都能交換的。
魏海烽調研一回來就聽說了，許明亮同志出了車禍。有意思的是，他不是聽別人說的，而是聽自己老婆說的。
魏海烽到家的時候，是下午四五點鐘。他先去辦公室轉了一轉，一個人都沒有。他當時覺得有點不正常，不應該呀，沒到下班的點兒啊。但他沒多想，轉身回家了。本來說去三五天，結果去了一個多星期。陶愛華中間打過一次電話，語調憤怒，質問他到底什麼時候回家；還說海洋來過了，囑咐他趕緊回來，機關年底可能要大動，這個時候是個人都知道該守在家裡，圍著領導轉悠，哪有去外地搞調研的？缺心眼怎麼著？
魏海烽忍住氣，沒跟陶愛華吵。陶愛華這邊急兒子的中考，那邊急丈夫的前程，醫院還有一攤子事兒，你讓她怎麼著？魏海烽性格中有消極的一面，遇到事情，凡是他覺得說也說不清，或者就是說清了也沒太大意思的，他就習慣於不說。比如他就不肯跟陶愛華解釋，這個調研對自己的重要性，當然也不完全是不肯，而是他感到很難表達清楚——魏海烽是一個太明白的人，他知道自己雖然不熱愛辦公室主任這個工作，但如果連這個位置都失去的話，他還剩下什麼？權力過期作廢，魏海烽的心情很複雜。
不能說魏海烽對權力沒有興趣，他還沒有淡泊到這一步，如果他真淡泊到這一步，那倒也好了。其實他弟弟魏海洋早就勸過他，權力雖然有大小之分，但也有開發得好與開發得壞的區別。
魏海洋曾給魏海烽舉例說明：「在你們交通廳，許明亮是副廳，周山川是正廳，許明亮的位置比周山川低，權力也比周山川小，但許明亮振臂一呼，應者雲集，連周山川也要讓他三分，為什麼？」
魏海烽不說話。魏海洋神情莊嚴，一字一頓地說出答案：「得——人——心。」
魏海烽控制不住自己的面目表情，差點笑噴了。魏海洋馬上明白魏海烽的意思，追上去說：「哥，你別覺得我幼稚。你肯定要說人家那叫玩弄權術……」
魏海烽為自己辯解：「我沒這麼說。」
魏海洋擺手，不容魏海烽再說話。魏海洋比魏海烽小個十來歲，當時正在讀MBA，說起話來一套一套的。他說：「哥，不管你同意不同意，這領導藝術，說穿了就是收買人心的藝術。中國有句古話，得道多助，失道寡助，你怎麼就多助了？不是你得道了，是你為更多的人謀福利了。你為別人謀的福利越多，你手裡的權力就越大。共產黨為什麼能打敗國民黨？共產黨為人民謀福利啊。人民是一個多大的基數？你們周山川就不懂這個，濫用權力是犯罪，可握著權力不使那叫什麼？叫資源浪費。他老強調，共產黨的幹部不能總想著陞官發財，而要多奉獻多付出，結果呢，人家幹活兒的人自己不想著，他當頭兒的也不給人家想著，人家憑什麼還跟著他干呀？人家也有老婆孩子，又不是他周山川的長工！你們廳的人統計過，周山川一輩子提拔過的幹部，還不如許明亮來的這五六年提拔的多。所以啊，許明亮說話聽的人就多，說出來的話就有份量。你看著吧，許明亮肯定還能升。」
那一陣子，魏海洋見到魏海烽就講「權力藝術」——什麼「權力不使就等於沒有權力」，「合理使用權力就如同合理開發資源」。魏海烽也明白魏海洋的用心，儘管魏海洋有現炒現賣的嫌疑，這就跟剛拿了駕駛證兒的司機，急於找輛車上街練練一樣，魏海洋剛在課堂上學到的，急於理論聯繫實際，這魏海烽理解。但有一次，魏海烽實在忍無可忍，那次魏海洋興致勃勃地告訴魏海烽，權力和商品一樣，商品不進入市場，不流通，價值怎麼體現？權力也是一樣，交換價值交換價值，就是商品在交換中才產生的價值。
魏海烽感到自尊心受了極大的傷害。他知道魏海洋話裡有話，他這個做弟弟的是顧及到哥哥的面子才繞了這麼大一彎子，他就差明說了——你魏海烽雖然只是一個辦公室主任，但如果你把手裡的這點權力用好了，雖然不夠你榮華富貴下半輩子，但讓老婆孩子風風光光的，小日子過得舒舒服服的，總是夠了吧？