那來客是一個少年，身材和我相仿，穿一件暗青色布的薄棉袍子，左臂纏著一塊黑布，腳上穿上一雙黑紋皮的皮鞋，襟角上扣著一支鍍金箍的墨水筆，模樣兒像一個學生。他的年紀在二十二三，長方形的臉兒，皮色蒼黑，一副白金邊的眼鏡，罩著一雙小眼，近視的程度似已很深。從他的外表上看，很像是一個用功的學生，原沒有什麼可疑之點。但我仔細觀察他的行動，卻發現了幾種不近情處。第一，他進門時太覺自莽。第二，他既受過教育，應有相當的禮貌。但他進門以後、那頂顏色不甚調勻——估量起來至少戴過兩年以上——的棕色呢帽，還依舊套在頭上，沒有除下。第三，舉動更覺奇特。他把目光在霍桑和我的臉上瞅了一瞅，忽而連連點著頭。接著，就把那辦公室的門用力推上，並且把門上的小鐵閂閂住，彷彿防什麼人追蹤進來的樣子。
這時理桑也像我一般默默地向他端詳，並無表示。我從觀察上所得的結果，料想這少年一定懷著什麼嚴重的問題，因此影響了他的神經。等到他開口以後，我的料想果真得到的明證。
他站在辦公室的門口，把背心貼在門上，似乎還防有人推進門來的樣子。他的眼睛仍在我們兩人的臉上瞟來瞟去。他的頭依舊不住的點動，嘴裡還在自言自語的咕哈著；「我認識你們……我認識你們！這位是沒先生……這位是包先生！」他這種模樣，在膽小些的人的眼中，也許要把他認做是剛從瘋人院中逃出來的人物。
他突然提高了聲浪，說到；「霍先生，我媽死了——被人謀殺了！」
他的聲浪由高而低，說到「謀殺」二字，忽把他的右手掩在嘴上。他的頭頸也縮短了些，兩隻眼睛卻仍灼灼地凝視著霍桑。
霍桑也沉著臉色點了點頭，端重地說：「唉I這事情很嚴重。請坐下來談……我還沒有請教——」
那少年仍站在門口，搖搖頭說道：「我沒有片子。你們太貴族化了！」他的手又掩到嘴上，忙著改口：「唉，對不起，我叫王保盛。在南京中華大學三年級讀書。現在我的母親已被人謀死了，我自己的性命也有危險！霍先生，你必須給我解決一下。你不能推辭的！你若使推辭，那我一切都完了……霍先生，你能答應我嗎？」
我暗忖他的變態的來由，就因著他母親的被害。如果實在，他倒是一個孝子。因此，他的種種特異的動作，不但都能可原，而且還引起了我的深切的同情。
我搶著答道：「王先生，你請坐下來。你既然認識我們，應當知道霍先生的為人。你無論有什麼困難，只要他能力所及，一定不會拒絕你的。」
霍桑緩緩走到那少年的面前，伸手在他的肩膀上輕輕拍了兩下，同時發出一種父親撫慰孩子般的聲音向他說：
「你盡放心吧，我一定給你盡力，這地方更絕對安全，你用不著顧忌什麼。來，來，到這裡來。」
霍桑拉著他的手臂，送到那只籐椅對面的安樂椅的面前，又扶著他坐下。接著他投去了辦公室門上的鐵閂，向施桂吩咐了一聲，然後回過來，自己也坐到籐椅上去。那少年因著霍桑溫婉的語調。似已引起了少許信仰，不過他的憂懼和緊張的神氣，和進來時仍沒有多大變異。他直僵僵地坐著，他的眼睛仍從眼鏡背後釘著霍桑的臉。
「霍先生，你當真能給我媽伸冤嗎？」
霍桑仍用溫婉的語聲當道：「當真，我一定給你盡力。但你現在須定定神，好好地給我談一談。」
王保盛仍答非所向地自言自語說：「我一定要給我的慈愛的母親報仇！——我不能放棄這個責任！不過我現在已做了世界上無親無友的孤零人了！我一定敵不過他們啊！——唉！我怎能敵得過這些魔鬼？」
我覺得這少年倒很可敬，在現時代委實不容易多得。我對於他的同情心，在不知不覺間逐漸增長起來。
我也慰藉道：「你用不著害怕。你有這樣的孝心，我雖沒有多大能力i也願意助你一臂。眼前最切要的，就是你將經過的事情好好地告訴我們ˍ」
那少年的目光移到我的臉上，眼眶中包含著晶瑩的淚珠，兀自向我點著頭，卻不說話。我覺得在這種狀態之下，要希望他作有條理的敘述，在事實上大概未必可能。霍桑也感覺到這個困難，便利用提示的方法，喚醒他的回憶。
他瞧著那少年問道：「保盛兄，你聽著，你母親怎樣死的？」
王保盛的身子微微一震，抬起眼睛，和霍桑的視線相接，卻仍不答話。
我又從旁解釋道：「你說出來啊，你要人家幫助，不能不說個明白。否則，我們也無能為力了。
他忽咬緊牙齒，屏著氣說道：「伊是被人謀死的！
霍桑恆接嘴道：「這個你說過了。現在我要問的，伊的死法怎樣？伊可是被毒死的嗎？」
王保盛的頭不自然地動了一動——這動作起初像是點頭，接著又有幾分像是搖頭，真使人莫名其妙。
霍桑又道：「不是毒死的嗎？那末，可是刀傷的？」
他的答覆仍利用他的頭部的動作，但這一次卻是顯明的搖頭。
霍桑道：「都不是嗎？莫非竟是槍傷？——」
王保盛忽像迷夢中醒轉來的樣子，大聲道。「我不知道！
「不知道？你母親的屍體有什麼異狀？」
「我不知道！
「那末，伊的屍體此刻在什麼地方？」
「在斜橋路河南會館裡。
這一番問答，竟越發使人摸不著頭緒。我開始懷疑這少年的神經，也許已到了完全反常的狀態。霍桑也皺著雙眉，低了頭，不再發問，顯見他也和我有同樣的感覺。這時候施桂推開了門進來，手中捧著一隻福建金漆的茶盤，盤中放著三玻璃杯沸熱的濃茶。
尼桑說道：「保盛兄，你且喝一杯熱茶，在這椅子上靠一靠。
那少年果真接受了霍桑的建議，接了茶杯，慢慢地喝著。
我一壁喝茶，一壁暗自私忖，我料想這件事一定是非常幽秘曲折的。但瞧他的精神錯亂的狀態，便可知他所受的刺激的厲害，因此可以聯想到這件事所含的恐怖意味。他又說過「他們」和「魔鬼」的字樣，又可見這裡牽涉的人一定不少。不過他的說話既然這樣子東鱗西爪地沒有頭緒，眼前若要得到一種有條理的敘述，似乎沒有多大希望。
室中靜了，霍桑喝了一會茶，又向那少年說：
「保盛兄，我看你最好先安安靜靜地躺一會，養養你的精神。你的眼圈兒發黑，顯見你昨夜一定失眠，況且你受了這重大的刺激！——」
那少年來客忽搶口道：「霍先生，我昨夜的確一夜沒有合眼！不過我在給我母親復仇的事情解決以前，我萬萬睡不著。霍先生，我不能睡！我不能睡！」
「不過你所希望的復仇，也不是一剎那間所能辦到的阿。
「霍先生，你不能推辭！
「唉，可惜我不是幻術家！
「霍先生，你方纔已應許我了啊。你是唯一能救助我的人，你不能使我失望！」這時他的端茶杯的手顫動了，眼眶裡包含的淚珠，竟禁不住地從鏡片後面迸流出來。
霍桑又溫婉地說道：「不錯，我果真已應許給你盡力。但第一著，我須知道這一回事的經過的情由，你此刻卻不能說話，故而我勸你最好暫時回去休息一下，然後再到這裡來商量。
王保盛喝了最後一口的余條，帶著哽咽的語聲，接嘴道：「我能說話！我能說話！我現在覺得安心得多了。只要你答應我給我媽復仇，我可以把一切的事情告訴你！
「好！我答應你了，假使你母親當真被人謀死，我一定給你復仇。你可以完全信託我。」
王保盛放了茶杯，水汪汪的眼睛合成了縫、唇角上露出一絲笑容，分明霍桑的保證的說話，已使他產生了一種新的希望。他的神氣，果真也振作些了。
「霍先生。你能如此，我一輩子也忘不掉你！
「那末，你此刻能不能回答我的問句？」
「能！——能！
「好，現在我問你，你既然說你母親的屍體已進了會館，分明已經棺殮，你自己既沒有瞧見死狀，你怎能知道你母親是被人謀害的呢？」
「我相信伊一定是被他們謀死的！
「『相信？唉，原來這事是你料想如此的！
霍桑的語聲之中含著明顯的失望意味。我也不禁發生同樣的感想。這少年的精神狀態，即使不能說已陷於病態，卻也不能說十二分健全。那末，他所料想的是否有合乎事實的可能，我委實不敢抱多大希望。但王保盛用一塊白紗巾在面頰上抹了一抹，忽而睜大了一雙小眼，現出一種堅決的表示。
「霍先生，你不用疑心，我不是瘋子！我的話不是憑空說的，都有事實的根據。不過這話我實在不敢出口，說出來責任太大，又怕人把我當做瘋子看待。我實在並不瘋，現在我可以舉事實出來，我相信你們兩位先生一定能夠信我。」
霍桑仍耐著性子婉言應道：「是的，我們決不當你是瘋子，我們都準備信你，你就安安靜靜地說吧。」
王保盛的精神振作得多了，他這時方才把他頭上的那頂半舊的棕色呢帽除了下來，放在他旁邊的茶几上，又用白巾從眼鏡後面抹了抹眼睛，低倒頭沉吟了一下，接著他又歎了一口氣，經過了兩分鐘以上的靜默，才開始報告他的家庭小史。他雖因著獲得了霍桑的同情，精神狀態已有顯著的進步，故而說話已不像先前那麼沒頭沒腦，但說話時心急氣喘，程序上還不算怎樣清楚。我為經濟篇幅起見，特地把他的話，作一種簡單的歸納。
他家來來是河南鄭州人，在八年以前，閤家遷到上海來，住在犁園路潤身訪第一弄第六號。那是一宅兩上兩下的石庫門住屋，並無分租的住戶。他的父親叫做王圳義，是一個販皮貨的商人、在河南時就有一妻一妾，到上海以後也依舊住在一起。訓義的正妻劉氏——就是保盛的生母——在結婚後五年，還沒有生育，他就另娶了一位偏房，這偏房姓倪，這時年已四十六歲。倪氏過門後的第二年，就生一個兒子，名叫保榮。又過了四年，劉氏自己忽也生育起來，生下了保盛。後來倪氏又生下一個女兒，一共兄妹三人。所以我們這位主顧王保盛，有一個年長五歲的異母生的哥哥保榮，他還有一個異母生的妹妹，名叫保鳳，這時伊才十九歲，比保盛小三歲。
三年前，保盛的父親死了，他們因著留戀上海的繁華，捨不得離開，又因略有積蓄，便住走在上海，不再回鄭州去。保盛的生母劉氏，年齡比倪氏高出十歲，故而丈夫死後，家庭間一切的財權，都由劉氏掌管。那側室倪氏倒也相安無事，三年來並沒有什麼爭執口舌。不過倪氏的兒子保榮。雖是庶出，在年齡上卻是長子。據保盛說，保榮竟是一個游手好閒的無賴，他曾進過六個中學，卻被開除了三次。他沒有擅長的職業，對於各項的賭博，卻可算是一個專家。他因著遺產的分析，曾與保盛的生母發生過爭執，劉氏因此把保榮的名分提出來給他，又給他娶了一位妻子。但保榮在外面自立門戶，不到一年，竟把所分得的財產在賭博上揮霍完盡，他的妻子也跟人家跑了。保榮落魄無依，又染上了嗜毒，景況自然不堪。劉氏看在伊丈夫的分上，重新把他收留回來，又給他把鴉片的嗜好戒掉。這就是王保盛的家庭狀況。
王保盛足足費了半個鐘頭，方始說明了他的家庭狀況，他略停一停，便繼續說到這疑案問題。
他道。「霍先生，現在我要說到我媽被害的事實了。前天二十二日半夜過後，我在南京學校裡接到一張電報，那是我的不長進的哥哥保榮打來的。電報上只有「大母病故，即歸」。六個字。那時我大吃一驚，心裡就有些懷疑。我母親雖然有一氣喘病，有時也常發作，但這一次事前既然絕沒有發病的消息，怎麼憑空裡竟會病亡？那時已兩點鐘相近，夜班火車已來不及了，我只能等到昨天早晨八點鐘。越了聯運特快回來。……唉……霍先生，你猜猜看，你到家裡的時候，瞧見些什麼樣的景狀？」
霍桑不提防他有這一問，但他仍忍著性兒淡淡地回答：「莫非你母親已經收殮了嗎？」
那少年直視著攝桑應道：「是啊、不僅如此。連棺材的影子都不見了！他們——他們在我回家以前，已將我母親的靈稼一早就送到河南會館去了！」一
霍桑的眼光在籐椅邊上的空玻璃杯上打了幾個旋子，微微點了點頭。他答道：「是的，這的確有些出乎常情，但你的姨母可曾說出什麼理由。」
王保盛伸手把他的眼鏡向鼻樑上端推了一推，連連搖頭。「毫無理由！毫無理由！——唉！這一點我不能不先告訴你，我敲門的時候，足足在門口等了五六分鐘，那出來開門的，並不是那個多年服侍我母親的菊香，卻是一個素不相識的江北媽子。客堂中空無一人、除了椅桌雜亂以外，絕不見有辦喪事的痕跡。我問那江北媽子，伊只拉塊拉塊地說了幾句不相干的話，使我莫名其妙。我還以為電報有什麼錯誤，正要奔到我樓上母親的房間裡去。忽見我姨母從次間裡探出頭來，鬼鬼祟祟地向我瞧了一瞧，接著，伊才向我說出一大豐鬼話。那時我自然要查問根由，伊的答話真是可關已極！我追問下去，伊使支吾著說不出了。」
「伊怎樣說？」
這少年又定了目光，連連搖頭，口中卻前南有詞，彷彿他先前的神經性的狀態，又將一度表現。
「唉。簡直毫無理由——伊說——伊說為著節省經濟起見，故而一早偷喪。先生，你也知道這裡有偷喪的風俗嗎？」
我代替霍桑答道：「我知道的，乘著清早悄悄把棺材抬出去，可以免去一切排場的開支，這就叫做偷喪。
一王保盛把眼光凝住著我的臉，抗辯似地答道：「但我母親還不至於窮到這個地步！我知道我母親有不少金飾，還有一朵珠花，此外還有現款，數目多少我雖不知道，料理伊的喪事，一定有餘。但姨母卻說完全沒有。後來我到樓上去，見我母親的兩隻皮箱都已開過，除了夭源皮貨號的一張一萬五千元的股單，和兩個交通銀行六千元的存折以外，一切都不在了！
王保盛說到這裡，又果睜睜瞧著壓桑，似要等霍桑的斷語。霍桑卻把眼光凝住在地席上面，似在欣賞從玻璃窗中射進來的秋令的陽光。接著，他摸出紙煙盒來，燒著一支白金龍紙煙緩緩吐吸。
一會兒，他抬起頭來，問道：「那末，你的意思可是說你的母親，就圍著奪產而被害的嗎？」
王保盛大聲道：「當然是謀財害命1霍先生，你也同意了嗎？
霍桑緩緩搖著頭，答道：「這還太早。我想如果你姨母真要吞產，為什麼不連那股單存折一起吞沒呢？」
「那是不能吞沒的。那天源的股單，只能支取些紅利息金，卻不能提本，伊吞沒了也沒有用。
「還有銀行存折呢？」
「那也是定期的，一個是三年期的二千，一個是五年期的四千，拿去也等於廢紙。」
霍桑低頭沉吟了一下，又道：「那末，你母親的首飾，一共約有多少，你可也知道嗎？
王保盛又用手推了推眼鏡。咬著嘴唇，現出一種疑遲的樣子。
「究竟值多少錢，我不知底細，但我聽我母親說過，那一朵珠花已足值手把塊錢。此外還有我父親的貴重皮衣，似乎也少了幾件；不過我還沒有仔細查過。
霍桑緊皺著雙眉，把紙煙灰彈去了些，低倒了頭，忽而靜默起來。