1
千里隴海鐵路西起甘肅蘭州，東至江蘇連雲港，猶如一條鋼鐵大動脈橫貫中國大地。鐵路東線有座不起眼的四等小站叫羅王寨火車站，距開封城只有十幾公里，是開封火車站的衛星站，平時只停靠臨客和貨車，因此車站只有一名站長和幾名員工。抗戰爆發鐵路運輸吃緊，特別是1938年初徐州會戰打響之後，上級為了確保鐵路安全，給車站派來一班守備隊。但羅王寨火車站地處中原後方，且與人煙稠密的羅王寨村子相鄰，守備隊基本上無事可做，站崗放哨都很鬆懈。
進入五月，麥田開始由綠泛黃，預示一個美好的豐收季節即將到來。車輪鏗鏘週而復始，碾碎黑夜迎來朝霞滿天的黎明，這天早晨東方天際剛剛現出一絲魚肚白，打著哈欠的站長同往常一樣準時走出辦公室，點亮手中的信號燈準備接站，因為再過十分鐘就有一列火車將要進站。
這時候一隊穿黃軍裝的日本兵忽然出現在站台上。
對於毫無防備的鐵路員工來說，這簡直是件不可思議的事情。根據上級通報，日本人應該遠在數百里之外的徐州，而開封城近在咫尺，鐵路照常運行，和平的日子還在繼續，沒有人向小站發出警報，甚至連戰爭迫近的跡象都沒有，日本人就來了。難道他們是從地下冒出來的不成？站長手中的信號燈落在地上。守備隊更是為麻痺大意付出代價，崗哨還在睡夢中被敵人殺死了。
日本人佔領了火車站，他們換上中國守軍的灰布軍服，強迫站長向火車發出安全信號。此時進站的是一列運兵車，車廂裡的中國官兵做夢也想不到這座後方小站已經悲慘地落入敵手，他們都把武器留在車上，然後空著手走下車來喝水洗臉活動腿腳。而那些偽裝得並不高明的守備隊員或者藏身於車站內，或者三三兩兩混跡於人群當中。其實這些敵人只要一開口說話立刻就會露出馬腳。可是在這樣一個看上去與平常的暮春早晨，經過長途跋涉的中國官兵個個身體疲憊睡眼惺忪，沒有人對這座落入敵手的四等小站起疑心。當時有位長官要上廁所，衛士讓守備隊領路，冒牌的守備隊員當然不敢不服從命令。但是當長官解手出來戲劇性一幕卻發生了，這個日本人不是立正敬禮而是習慣地鞠了一躬。長官奇怪地瞪他一眼，嘴裡嘀咕道：這小子！怎麼跟日本人一個鳥樣？
上午八點，住在開封城裡的守備隊長開著一輛巡道車跟往常一樣緩緩駛進車站，他看見向自己敬禮的部下一夜之間全都變得很陌生。正疑惑間，一把陰險的刺刀從背後插進身體，當他意識到這是一夥兇惡的敵人時，生命正在棄他而去。他至死也沒有弄明白，這個致命大錯究竟是怎樣鑄成的？
當天晚些時候，一列開封發出的軍列發現鐵路前方有異常情況，警惕性很高的司機及時剎車，才避免發生一場列車傾覆的重大傷亡事故。不料工兵搶修鐵路時忽然遭到來自車站和村子裡的機槍掃射，指揮部這才得知羅王寨火車站已被敵人偷襲，隴海鐵路因此中斷。
這個意外敵情立即通過電波傳到武漢。
2
敵情送達大本營時，蔣介石正在東湖官邸招待客人。
這天晚上委員長情緒很好，嘴角浮起難得的笑容，興致勃勃地發表有關抗戰形勢的即席講話。委員長的客人都是一些制服筆挺的外國軍人，他們分別來自兩個不同社會制度和陣營的大國，其共同之處在於他們都是國民政府的朋友和支持者，來華幫助中國抗戰，但是這些外國人本身的政治立場和意識形態卻是十分對立的，甚至互相敵視，他們就是美國援華空軍飛行員和蘇聯空軍志願隊指揮官。
作為東道主的蔣介石態度十分鮮明，無論何國何人，也無論何種政治立場意識形態，只要站在國民政府一邊幫助抗擊日本帝國主義侵略，他一律統統歡迎。抗戰初期，中國在國際上的處境舉步維艱，日本人大肆侵略而未受制裁，這一時期國民政府最重要的國際盟友當數共產黨蘇聯。莫斯科不僅公開譴責日本的侵略行徑，還派出精銳的航空志願隊支援中國抗戰。蔣介石從內心講並不喜歡共產黨領袖斯大林，但是國家利益高於一切，他不得不委曲求全，把來自社會主義國家的紅軍指揮官奉為上賓，委任他們擔任國民政府的軍事顧問。
但是蔣介石骨子裡也不喜歡英美白人，這些歐洲殖民者的後代個個盛氣凌人優越感十足，好像他們天生就是世界的主宰一樣。雖然英美政府拒絕援助中國，但是一些具有正義感和自由精神的民眾和個人卻自發前往中國抗戰，克萊爾·陳納德空軍上尉就是其中之一。陳納德上尉是位個性十足和倍受爭議的飛行員，在美國空軍中被視為不受歡迎的另類，被上司勒令提前退役，他帶著一份雄心勃勃的冒險計劃來到中國，渴望實現自己的英雄夢想。他的空中計劃受到蔣介石重視，準確說是因為蔣夫人宋美齡女士慧眼識英雄，因此小小的美國退役空軍上尉得以成為國民政府的座上賓，蔣介石不僅授予陳納德空軍中校軍銜，還委派他擔任自己的空軍顧問。這一年未來的美國空軍英雄陳納德已經四十八歲，還是個一事無成的無名之輩，此時距離實現他著名的「飛虎隊計劃」並因此登上夢寐以求的將軍寶座。還有好幾年。
很快兩群外國軍人就在如何運用殲擊機戰術和空中打擊力量的問題上爭論起來。美蘇兩國軍隊因為文化傳統和社會制度的原因對戰爭理解有較大差異，陳納德更看重飛機性能和個人技術，蘇聯顧問則強調機群配合和集體戰術運用。蔣介石像個和藹慈祥的大家長，他耐心傾聽雙方意見，不置可否地點頭微笑，夫人宋美齡則在一旁為丈夫充當臨時翻譯。委員長願意這樣別人以他為中心，也喜歡這些外國人像孩子一樣當著他的面爭吵不休。這時候侍衛長悄悄進來報告，總參謀長有重要軍情匯報，於是主人站起身來離開會客廳。
何應欽夾著一隻黑色公文包，他帶來的急電表明，開封以東一座火車站遭到敵人襲擊，造成隴海鐵路暫時中斷。委員長眉毛微微跳動幾下，他看見地圖上這座陷落敵手的小車站如同一根骨刺，剛好卡住進出豫東的咽喉要道。他問何應欽：查明敵人規模了嗎？
何答：暫時沒有情報，但是估計這股長途偷襲之敵規模不會太大。我已命令第一戰區立即收復火車站，限二十四小時恢復通車。
蔣介石放下心來，他隨即指示說：隴海鐵路沿線都要加強警戒，防備敵人再度偷襲。同時嚴令各主力部隊火速抵達戰區，盡快形成對敵人包圍之勢，以免土肥原狗急跳牆。
總參謀長遵命而去。
當神情自若的委員長重新出現在外國客人面前時，人們停止爭論，向主人投去探詢的目光。蔣介石笑容滿面地對客人說：尊敬的各位先生，我要告訴大家一個好消息，我軍已經在北方戰場上包圍一股敵人主力部隊，正在予以殲滅之中……我還要告訴各位，你們都是我和我國人民敬仰的空中英雄，我相信你們剛才爭論的區別僅僅在於擊中敵機部位有所不同而已。今晚我要正式宣佈一個決定，中華民國政府決定授予在座各位青天白日寶鼎勳章一枚，以表彰你們為中國抗戰所做出的卓越貢獻！
次日全國各家報館都在顯著位置刊登蔣委員長為蘇聯援華志願隊和美國飛行員授勳的消息。
3
運載「天下第一師」的軍列剛剛駛出開封就停下來，前方傳來羅王寨火車站遭襲的消息。
師長龍慕韓感到事發突然十分吃驚，因為僅僅數小時之前軍列途經鄭州，他還隨同軍長宋希濂一道前往拜會第一戰區總司令程潛長官，得知民權方向敵軍已被擊退，戰事正在朝著有利於我軍的方向發展，開封城外怎麼就會發生敵情了呢？經過短暫思考，他派出一支小部隊前往試探，經過交火，聽出對方火力並不十分密集，也無重武器還擊，可以斷定敵人只是一小股長途奔襲部隊。他立即用電話向軍長請示，建議趁敵人立足未穩，立即發動進攻收復羅王寨火車站。
龍師長的建議得到批准。
隨同師部轉進的是主力部隊第二六二旅，該旅剛剛經過休整補充，每連新增加一個機炮排，配備德式輕重機槍和迫擊炮。官兵鬥志高昂彈藥充足，更何況以數千人馬對付敵人一支偷襲部隊當然綽綽有餘。龍師長一聲令下，潮水般的大軍立即下車集結，殺氣騰騰地沿鐵路推進，很快就把火車站團團包圍起來。
戰鬥一開始就呈現敵我懸殊的一邊倒之勢，敵人雖然拚死戰鬥困獸猶鬥，但是終難抵擋「天下第一師」的強大進攻。我軍很快突破敵人外圍陣地，官兵摧枯拉朽氣勢如虹，眼看就要衝進車站全殲負隅頑抗的敵人。
這時候一個電話打到指揮部。
此時戰場上槍聲密集炮火震天，對方的聲音透過一根臨時架設的軍用電話線傳來，像蚊子一樣嗡嗡叫。對方含含糊糊地說：龍慕韓你不要打了，蘭封那邊有情況，你馬上過去增援。
龍師長一時沒有聽明白，他著急分辯說：戰鬥再有一兩個小時可望勝利結束，怎麼能說不打就不打了呢？
耳機裡的浙江口音立刻變得尖細起來，對方生氣道：你還聽不聽我的話……龍慕韓，你是我最信任的人，不要辜負我的希望啊。
「喀嗒」一聲掛斷電話。
龍慕韓後背立刻滲出冷汗來。他這才明白，對方竟然是他的校長，軍隊最高統帥蔣介石。蔣介石常常會把電話打到前線直接指揮部隊，此為其中一例。龍慕韓感到懊悔萬分，怎麼一開始沒有聽出校長的聲音來呢？
改正錯誤的惟一辦法就是執行命令。
正在進攻的官兵忽然聽見緊急撤退的號聲，紛紛停下腳步互相張望，不敢相信自己的耳朵。但是持續不斷的號聲還是堅定地向他們傳達來自上級不容違抗的意志。軍令如山倒，第二六二旅只好放棄到手的勝利，然後繞過羅王寨火車站連夜開進蘭封縣城。
大勢已去的日本指揮官本來已經下令燒燬軍旗，全體「玉碎」效忠天皇，忽然得到報告說中國軍隊正在後退。這個突如其來的變化令日本人大惑不解，猜不透對方到底玩弄什麼花招。但是不管怎麼說，中國人主動撤退不是個壞消息，致使垂死掙扎的日本人獲得意外的喘息之機。
4
第八十八師撤走次日，才由鄭州戰區十萬火急抽調一支部隊開上前線，同時抵達戰場的還有肖金剛特務隊，他們的任務是配合主力部隊收復被敵人偷襲的火車站。
肖金剛聽見沿途參戰官兵講著讓人聽不大懂的南方話，他猜想這是一支來自南方的地方部隊而不是中央軍，心中不由得暗暗有些擔心。後來他被領到一位佩戴中將軍銜的指揮官跟前，看見將軍正在詢問一個當地村民。村民是個放牛老漢，曾經親眼目睹火車站發生的激戰，並且已經被驚天動地的炮火嚇壞了。將軍的南方話老在舌頭上打轉，所以他什麼情報也沒有問出來。肖金剛趕忙立正敬禮說：報告長官，戰區特務隊奉命前來報到。
長官皺起眉頭抱怨說：程長官派給我的支援部隊就是你們幾個人嗎？野戰炮呢？還有彈藥、糧草和挑夫都在哪裡？
肖金剛知道將軍誤會了，連忙解釋說：特務隊的任務是搗毀敵人指揮部，活捉俘虜繳獲文件，因為長官部急需弄清這股敵人的情報。
長官這才緩和臉色，當下彼此交流情況。肖金剛得知師長姓蔣，部隊番號為貴州新八師第一團，該團先前是用作開封外圍防禦的，沒有配備重型武器，師部和另外兩團人還駐紮在鄭州郊區花園口。蔣師長感歎說，好在敵人只是一小股偷襲部隊，否則這樣手忙腳亂地投入戰鬥，難免遭受重大損失啊。
特務隊傍晚進入前進陣地。
經驗豐富的偵察兵悄悄爬上鐵路，把耳朵貼在冰涼的鋼軌上監聽，他們聽見從火車站方向傳來一陣陣潮水般的嘈雜響動，伴隨著清晰的金屬敲擊，說明敵人正在抓緊搶修工事。
由於戰區派來的炮兵下半夜才能抵達前線，進攻被延遲到黎明發起。隨著我軍炮火怒吼，地動山搖空氣瑟瑟發抖，敵人陣地立刻被炮彈爆炸的火光映亮，車站房屋燃起大火來。炮擊過後，數百名士兵開始衝鋒，他們個個貓著腰，沿著鐵路兩側快速向前推進。
敵人開始還擊，許多金屬彈丸拖著尖銳的哨音掠過田野上空，肖金剛聽出敵人火力並不十分猛烈，那不過是十幾支步槍和幾挺輕機槍在射擊，說明敵人已經遭受重創，只需一鼓作氣即可全部消滅。
新八師順利佔領火車站扳道房，肖金剛看見敵人陣地上並沒有扔下武器和屍體，甚至連激烈抵抗的痕跡也不明顯，說明敵人很可能是主動撤退的。這個反常情況立刻引起他的警覺。一個老偵察兵的直覺告訴他，這股被團團包圍的敵人是不大可能主動放棄陣地的，他們應該寸土必爭直至全體「玉碎」，除非他們另有陰謀。令肖金剛感到疑惑不解的是，敵人能耍什麼陰謀呢？難道引誘我軍深入？可是敵人胃口是不是太大了一點，須知我方有一個主力團啊！
敵人沉默，戰場陷入一種短暫不祥的死寂。
忽然一陣微風從敵陣方向刮來一種異樣和飄忽不定的聲音，在雜亂無章的戰場上轉瞬即逝，但是它還是被老偵察兵那雙賽過偵聽器的靈敏耳朵捕捉到了。肖金剛聽出那是受傷軍馬發出的痛苦嘶鳴聲，而且不止一匹，說明我方炮兵很可能擊中了敵人軍馬的藏身之地。
他立即大大警覺起來。
根據日軍條令規定，軍馬隊一般只配屬到步兵大隊（營級），用以馱載彈藥、糧食和重型武器。此前情報表明敵人只是一小股偷襲部隊，沒有軍馬和重武器，難道敵人已經連夜得到增援，大大增強了兵力？如果他的判斷沒錯的話，這股附有軍馬隊的增援敵人很可能擁有火力強大的重機槍、迫擊炮和小鋼炮，甚至還有平射炮，因為馱載這些重型武器和彈藥就是軍馬隊的任務，它們將給進攻的中國軍隊設下一個可怕的死亡陷阱。肖金剛臉白了，他跳身起來發出警告，試圖阻止我軍官兵貿然進攻。
但是晚了。
陰險的敵人撕下偽裝，一張由輕重武器織成的火網無情地籠罩進攻者的隊伍。緊跟著炮彈也從天而降，由若干門迫擊炮、山炮、野炮和平射炮砌成的死亡之牆轉瞬倒塌下來，猙獰的煙霧像平地湧起的黑潮把中國官兵的血肉之軀裹挾而去。當日本人展開衝鋒反擊時，他們人數之多簡直像蝗蟲一樣，令中國官兵大吃一驚措手不及。毫無疑問，時間之手悄悄改變了戰場的力量對比，當中國軍隊的情報還停留在二十四小時以前時，狡猾的敵人已經連夜得到增援，致使這場本無懸念的殲滅戰變成突圍戰。
新八師進攻失利，蔣師長負了輕傷，退出火車站等待援兵。肖金剛好容易找到一個從羅王寨逃出來的村民，從他口中獲得的情報證實，佔領火車站和村子的敵人已經增至上千人，還有若干馬匹和大炮。
5
反攻失利的消息在大本營引起震動，蔣介石連夜飛往鄭州督戰。
當怒氣沖沖的委員長出現在鄭州機場時，程長官和幕僚們表情嚴肅侍立無聲，但是這回委員長並沒有責備誰，只是告知他們立即召開一個聯席作戰會議。在地下作戰室，出席會議的第一戰區將領驚訝地看見，隨同委員長一起到來的不僅有何應欽、白崇禧、陳誠、錢大鈞、林蔚等一干中央大員，而且還陸續擁進來一大群軍服華麗馬刺閃亮的黃埔名將劉峙、薛岳、胡宗南、湯恩伯、俞濟時、李漢魂、關麟征、黃傑、桂永清、宋希濂、鄭洞國等等。人們立即感到形勢的嚴重性，如果僅只是收復一座小小的火車站，何需召集如此之多的中央軍嫡系將領，說明一場戰略大決戰迫在眉睫。
會議一開始，總長何應欽指著地圖上代表敵人的藍色箭頭解釋說，現已查明，深入我軍後方的土肥原師團以豫東考城、東壩頭為據點四處出擊，已在多處地方與我軍發生戰鬥，其中最遠一股敵人竟然偷襲我戰略要地開封附近火車站，致使隴海鐵路中斷，中原形勢起了決定性變化。日本人的戰略野心就是吃掉我薛岳兵團三十萬大軍，然後一舉攻佔中原鄭州，進而南下武漢。何總長指出，抗戰以來我軍戰力已有大幅提升，敵軍遠道而來後方空虛，實際戰鬥力大大下降，而土肥原師團孤軍深入鋌而走險恰好為我軍集中優勢兵力殲敵創造一個最有利的戰機。
何總長話音剛落，一位頭上纏著白色繃帶的小個子將領霍地站起身來，他身姿筆挺表情堅毅，用人們不大習慣的南方話鏗鏘請戰說：卑職未能完成收復羅王寨火車站任務，深感汗顏。懇請再給卑職一個將功折罪的機會，如若不勝，願受軍法處置。
他就是剛剛吃了敗仗的新八師師長蔣在珍。
蔣介石已經記不起這個曾經駐守黃河大鐵橋的貴州師長，何應欽連忙低聲介紹，蔣介石這才點點頭，臉上浮起一種滿意的笑容來。他對蔣在珍作個手勢，示意他坐下，然後開始訓話。
委員長聲音平靜，聲調不高，但是在將領聽來卻如雷貫耳。他先是表揚蔣師長說，如今國家危難之際，各位都要像蔣師長這樣身先士卒，大天下而小個人，為國抗戰奮勇殺敵再所不辭。先前川軍的饒國華、王銘章已經為各戰區做出榜樣，現在有蔣師長不怕犧牲主動請戰，決心收復失地，說明新八師是一支真正的愛國部隊，一定能為抗戰做出應有貢獻。
委員長話鋒一轉，回到豫東會戰的任務上。他指出敵酋土肥原已經犯下三個致命錯誤；第一，長途奔襲孤軍深入，完全脫離後勤補給基地。第二，按照常識，一支軍隊如果不能及時得到補給的話，其攜帶的彈藥、糧食、汽油最多只夠維持一周作戰。如果戰鬥激烈，這些物資還將提前耗盡，這就意味著土肥原師團如果得不到華北派遣軍救援，他難以堅持一周以上。第三，遠在徐州方向的敵華北派遣軍必將遭遇我軍堅決阻擊。豫東前線我軍已經布下三道堅固防線，而且還有隴海、京漢兩大鐵路幹線支撐，源源不斷地向前線輸送戰略預備隊和糧食、武器、彈藥等等，寺內壽一憑什麼那麼自信一定能替土肥原解圍？難道我團團包圍的數十萬大軍就不能在一周內吃掉這股彈盡糧絕的敵人麼？
會場肅靜，鴉雀無聲。
委員長頓了頓，他目光炯炯地環顧眾人，聲調陡然高起來：抗戰以來，中國軍隊屢戰屢敗，國土淪喪，民怨沸騰，非爾不戰，乃力所不逮也。現在委員長眼前終於出現一個難得的轉機，這是黑色的歷史天空現出的一線曙光，他必須牢牢把握機會，決不允許勝利從手中溜走。蔣介石聲色俱厲地警告與會將領說：大本營已經下定決心，徹底消滅來犯的土肥原師團！此戰關係重大，只許勝，不許敗，全體參戰部隊必須奮勇作戰，任何畏縮不前私自後退者丟失陣地者都將就地正法嚴懲不貸！
最後由副總參謀長白崇禧發佈作戰命令。
大本營決定組建一支強大的豫東兵團，下轄中央軍十五個甲種師約十五萬大軍，其中包括號稱中國「兩大王牌」的主力，即由南京中央教導總隊改編的第二十七軍和前身為南京警衛師的第七十一軍，正式啟動以打通隴海鐵路和圍殲土肥原師團為目的的豫東戰役。任命薛岳為前敵總司令，前敵指揮部設在開封。而第一戰區各部隊則負責阻擊徐州方向的增援敵軍，保障豫東兵團的戰鬥順利進行。
大本營將該戰役命名為「泰山行動」。