轉過兩天，牛寶在獨流鎮的炮市上拉開陣勢。
獨流鎮的炮市與靜海縣城不同。十來畝平平坦坦一塊場子，四外圍著泥坯壘的一道牆，多處坍塌，任人跨出跨進；地上光禿禿，只是戳著高高矮矮許多拴牲口用的木樁，平時這是買賣牲口的地界兒。可一人臘月，賣花炮的漸漸擠進來，鞭炮一響，牲口嚇走了，自然而然改做臨時的炮市。
今兒牛寶好精神。一身嶄新的棉襖棉褲，烏鞋淨襪，腦袋一早洗過，此刻太陽一照，墨黑油亮。賣炮的人從沒有這般打扮，煙熏火燎，鞭炸炮崩，衣衫多是舊破與糊洞。牛寶平時最不愛穿新衣，這樣一身全新，架架楞楞，生生板板，像是相親來的。他身邊站著一個蒼白消瘦的小子，帶著病相，一雙小眼倒是亮亮閃閃，十二分的精神。這人是他堂弟，名喚竇哥，專門折騰花炮的小販：昨天牛寶請他買來一批上好鞭炮。竇哥既鑽錢眼，也講義氣，買賣道上很有情面，這批鞭炮是他打沿兒莊「萬家雷。』家裡買出來的。這「萬家雷」不單名滿靜海，還在天津衛宮前大街和北平的廠甸設炮攤，掛字號，有幾分名氣。人說「萬家雷」能開山打洞，裝進大炮膛裡當炮彈使。
牛寶連夜把鞭炮上凡有「萬家雷」的戳記都扯下來，換上紅紙，臨時使塊杜梨木刻條大鯉魚蓋上去。自打靜海造炮千八百年來，還沒見過這字號。轉天滿滿裝一小車，運到集上，車上車下擺得漂漂亮亮；大掛的萬頭雷子鞭，一包三尺多高，立在車上，像半扇豬，極是氣派。牛寶和竇哥各拿_根大竹竿，足足兩丈長，左右一站，好比守陣門的兩員武將。
對面是圓頭小子，手握長竿，挑一掛紅紙大鞭，橫刀立馬站在前頭。後邊是裝滿鞭炮的驢車，那女人面雕泥塑般坐在車上。車前，除去那年齡小的小子，還多出一個黑瘦瘦的男子。他們腰上全扎一條避邪用的紅布腰帶。炮市上的人看這陣勢，知道要比炮，都圍了上來。
竇哥一瞅對方，眼珠驚得差點沒掉在地上，扭臉對牛寶低聲說：
「牛寶哥，你咋跟他們斗上氣兒了?人家是文安縣蔡家啊!在天津衛『蔡家鞭』和『萬家雷』齊名，前二年蔡家老大給火藥炸死，蔡家人不大往咱靜海這邊來了，『蔡家鞭』也見不著了。哎，你瞧，坐在車上那俊俏人就是蔡家大媳婦，名叫春枝，方圓百里，打燈籠也難找著這麼俊的人兒!可惜守了寡!這圓腦袋小子是蔡三，靠車站著的是蔡家老二和老四，都是放炮的好手。咱的炮再好，也放不過人家，更別說人家『蔡家鞭』了!」
牛寶聽了，腦袋裡只多了春枝，根本沒有「蔡家鞭」，還要多問，可不容他說話，圓頭圓腦的蔡三已經將竹竿子使勁劃起圈兒來，直把拴在竿尖上的那掛鞭甩成一條直線，在空中嗚嗚響。賣鞭的人都這麼做，顯示自己編炮使的麻繩結實不斷。跟著，蔡三又變了手法，耍起花活，叫手中的竿子轉起來，半圈緊，半圈松，一緊一鬆，有張有弛，那鞭就忽彎忽直，忽剛忽柔，蛇舞龍飛，十分好看，還沒點炮，就引得人們叫好：隨後，竹竿往地上「登」地一戳，鞭炮垂下來，點著就炸，聲音比上次那小鋼鞭響幾倍，震得周圍一些拉車的牲口慌慌挪動身子和腿，受不住?要跑。
牛寶挑起一掛雷子鞭也點響，「萬家雷」名不虛傳，個個爆竹都像炸雷，帶著一股烈性與豪氣，只比蔡家的大鞭強，決不比蔡家弱，也招來一陣喝好。
兩邊就緊緊較上勁兒。
只見蔡三往右邊一閃，小小蔡四從車子那兒走來，手提一掛巨型大鞭，每隻都有黃瓜一般粗，總共十二隻，像是提著一串長茄子，引得人們喊怪叫奇。蔡四身小，雖然斜向上舉，最下邊的一隻大鞭依然嚓嚓蹭地。牛寶頭次瞧見這般大的鞭。竇哥告訴他：「這叫『一步一響』，走一步，炸一個，這是『蔡家鞭』的看家貨．已經多年見不到，你一聽就知道了。」他掏錢給了身邊一個熟人，嘀咕些話，然後對牛寶說，「我叫人去買他幾掛，有幾掛這鞭當幌子，今年多賺一倍錢。」
蔡四走到場子中央，蔡三幫他點著藥信子，大鞭炸開，響聲像打炮，震得看熱鬧的人不單堵耳朵，還閉眼。小小蔡四卻毫不為之所動，炮炸身邊，濃煙蔽體，他卻像提著籠子遛鳥，從容又清閒!叫人佩服蔡家人鞭炮這行真有功底。
蔡四穩穩當當走了十二步．一停，手裡的大鞭剛好放完。一時不少人擁上來，爭買大鞭。竇哥揚手大叫：「別急，還有更好的傢伙哪!」他從車上抱下來一個天下少見的大雷子炮，立在地上，一尺多高．快要齊到膝蓋，小胳膊粗，藥信子像根麻繩，大紅紙筒，上邊蓋的戳記是條墨線大魚。
「娘喲!這不是炸城池子用的吧!」有人驚叫道。
「你瞧炮上那條魚，挺像是牛寶的缸魚，哎，那壯小子是牛寶吧，他咋改行賣起炮來了?」人們議論著。
春枝在車上，仍舊像娘娘廟裡的泥像，端坐不動，只是眼睫毛偶爾驚顫一下，那是聽到人們議論時的反應，這反應卻不為任何人發現。
牛寶拿香點著大雷子炮，轟地炸開，煙騰火起，聲如天塌地陷，近前的人濺了一身黃土，沒人叫，都呆了，像是出了大事。連牛寶都發懵，一時竟不知發生什麼意外。面皮生疼，是大炮炸開氣浪拍打的。惟有蔡家人眼皮眨也沒眨，但這一炸，卻使春枝對眼前的事全然明瞭。
隨後兩邊各逞其能，蔡家人放炮似有用不盡的花樣，可牛寶一招不會，新棉襖叫炮打煳了兩大片，一隻耳朵打紅了，差點丟人現眼，多虧竇哥常年販炮，見多識廣，會些小伎倆，支應著局面，但要不是「萬家雷」貨真價實，東西地道，也早叫蔡家打趴地下。看來，真東西沒虧吃，此亦萬事之理。
蔡家老二放「二踢腳」１的本事，叫人讚歎不已。他打開兩把「二踢腳」，一個個插在紅布腰帶上，站到場子中央，先照尋常手法放上天空。蔡家鞭好，炮一樣是頭等；這「二踢腳」飛得高，炸得脆，高空一炸，碎屑飛散，像是打中一隻鳥，羽毛進開，飄飄飛去。他這樣一連放三個，便換了手法，把「二踢腳」倒拿手裡，點著藥信子，先叫下邊一響在手上炸了，再用力拋上天空，炸上邊一響。想叫它在哪兒炸就在哪兒炸。圓頭圓腦的蔡三在兩丈開外舉起一掛鞭，蔡二看準，點著「二踢腳」，炸掉一響後，把餘下一響拋過去，正好在那掛鞭下端炸開，當即引著那鞭，劈劈啪啪響起來，更引得周圍一個滿堂彩：這蔡老二得好卻不罷手，更演出一手絕活。他像剛才那樣倒拿「二踢腳」，炸掉下邊一響後，卻不拋出手，而是交給另一隻手，抓住炸開的下半截，叫上邊一響在另一隻手上炸：兩響不離手，一手一響，這招極是危險，換手慢了，就把手炸傷：但他黑瘦瘦、緊繃繃的臉上老練而自信，動作從容又嫻熟，好像玩一條魚。
１二踢腳：花炮之一種，名為「兩響」，「二踢腳」是其俗稱。通常立在地上放，也有拿在手中放，第一響打上天空，第二響在空中炸開。
牛寶見對方壓住自己，心裡著急。
竇哥說：「在天津衛大街上擺炮攤，不叫你亂放『二踢腳』，怕引著房子，崩著人，『二踢腳』就這樣拿在手裡，放給人看。蔡老大，就是那女人死了的爺們兒，還有手活兒更絕，他把大雷子夾在手指頭縫裡，一個指縫夾一個，兩手總共夾八個，平舉著，八個藥信子先後點著，哪個快炸，鬆開哪個。叫雷子掉下來炸，可又不能碰地，碰地會彈起來崩著人。這火候拿不準，手指頭就炸飛了。如今蔡老大一死，沒人敢耍這手活了。哎，牛寶哥，你咋直眼了?」
牛寶聽著這話，眼盯春枝，腦袋裡轟地湧出個念頭，他對竇哥說：
「你給俺把大雷子夾在手指頭縫裡，俺試試。」
「你瘋啦，這手活是拿空炮筒子練出來的，咋能使真的試?炸壞手，你使啥畫缸魚，俺不干!」竇哥說。
牛寶不理他，從車上取些大雷子，一個個夾在手指縫裡，平舉雙臂，瞪大眼，用一種命令口氣對竇哥說：「點上!」
竇哥見事不好，想扔下香頭跑掉。
誰知牛寶這麼一來，蔡家哥仨如同中了槍彈，怔住。春枝臉色十分難看，像是鬧心口疼；蔡三紅著臉喊道：「這小子當俺們蔡家沒人，欺侮俺們嫂子，拼啦!」哥仨瘋了似的衝過來。還有蔡家同鄉和要好的也一齊擁上。
牛寶還沒弄懂這原故，就給蔡家人按在地上，竇哥也被揪扯住。對方喊著要把雷子插進他們肛門點上，竇哥嚇得叫救求饒，想解釋，卻不知牛寶與蔡家究竟什麼仇。牛寶給十來只大手死死按著，按得愈死，他強勁愈大，用力一掙，腦袋剛抬起來，嘴巴反被壓下來，在凍硬的地皮上蹭破，火辣辣的疼痛，蔡老三問他要幹啥，他火在身體裡撞，嘴更笨，索性大叫：
「俺想做你哥，俺想做蔡老大!」
這話叫在場的人全傻了!傻子也沒有這麼說話的。蔡家哥仨氣得發狂，把他拉起來，用幾十掛大鞭把他渾身上下纏起來，要炸他。牛寶使勁使得脖子腦門全是青筋，叫著：
「點火，點火呀!死活我是你哥啦!」
蔡三攥著一把香火，指著牛寶說：「你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大牢，今兒也要把你點了。大伙閃開，我個人做事個人當——」說著就要衝上去點。
「慢著。」忽然響起一個清亮的聲音。
牛寶瞧見春枝競站在他身前，一手攔著蔡三，面朝自己。這張臉就是在楊柳青年畫《美人圖》上也找不著，可此刻滿面愁容，兩眼亮晃晃，厚厚包著淚水，像是委屈極了。在牛寶驚訝中，春枝說：「你不好好賣你的『缸魚』，弄來這些『萬家雷』來鬧啥?你要再來攪擾俺，俺就親手點這鞭!」然後對蔡家哥仨說，「回家!」一扭身，一大片眼淚全甩在牛寶當胸上。牛寶覺得，像是一排槍子打在自己身上。
春枝和蔡家人去了，渾身纏著大鞭的牛寶，像那掛牲口的木樁，直呆呆戳在那兒。