天津衛的買賣家多如牛毛。兩家之間只要糾紛一起，立時就有一種人鑽進來，挑詞架訟，把事鬧大，一邊代寫狀子，一邊去拉攏官府，四處奔忙，藉機摟錢。這種人便是文混混兒。
混混兒是天津衛土產的痞子。歷來分文武兩種。武混混兒講打講鬧，動輒斷臂開瓢，血戰一場；文混混卻只憑手中一支筆，專替吃官司的買賣家代理訟事。別看筆毛是軟的，可文混混兒的毛筆裡藏著一把尖刀；白紙黑字，照樣要人命。這文混混之中，拔尖的要數劉道元。
買賣家打官司，誰使劉道元的狀子誰准贏，沒跑。人說，他手裡的筆就是判官筆，他本人就是本地人間的判官，誰死誰活，全看他筆下的一撇一捺了。可是他決不管小店小鋪的事，只給大買賣寫狀子。大買賣有錢，要多少給多少。他要是缺錢，也用不著去借，只要到大買賣門前，往門框上一靠，掌櫃的立時就包一包錢，笑嘻嘻送上來。那些武混混兒們來要錢，都是用爬頭釘打嘴裡把自己的嘴巴子釘在門框上，不給錢不算完。那模樣齜牙咧嘴，鮮血直流，真把人嚇死。但人家文混混兒劉道元決不這麼幹，他倚在門框上的神氣，好賽閒著沒事曬太陽。只要錢一到手，扭身就走，決不多事。這便是文混混兒的這個「文」字了。
劉道元有錢，不買房置地，不耍錢，不逛窯子，連僕婢也一概不用。光棍一個人，一直住在西門外掩骼會北邊的一個院子，由兩個徒弟金三和馬四伺候著。賺來的錢，吃用之外，全都使在義氣上了。他走在路上，只要聽到誰家在屋裡哭哭啼啼，說窮道苦，或者窮得打架，便一撩窗子，一把錢嘩嘩啦扔進去。掩骼會那一帶，不少人家受過他的恩惠。可誰也不敢當面謝他；你謝他，他不認賬，還翻臉罵你。
要論混混兒的性子，不管文武，全一個混樣。
一天，他忽把兩徒弟金三和馬四叫到跟前說：「師傅我今年五十六，人間的事看遍了，陰間的事一點也不知道。近來我總琢磨著，這人死後到底嘛樣？我今兒有個好主意，我裝死，活著出一次殯，我呢，就躲在棺材裡，好好開開眼。可我人在棺材裡，外邊事不能料理，就全交給你們倆了。聽著！你們倆王八蛋別心一黑，把我釘死在棺材裡！」
金三靈又快，馬四笨又慢。金三說：「哪能呢，師傅要是完了，我倆還不如一對喪家犬呢。師傅！您的主意雖好，可人家死人，都得累七作齋，至少也得七天。您哪能天天躲在棺材裡？那裡邊又黑又窄又悶，您受得住？再說您要是急著吃東西、急著拉屎怎麼辦？我的意思，棺材擺在靈堂上是空的，您人藏在後院那間堆東西的小屋裡。後院絕對不准人去。吃喝一切，我倆天天照樣伺候您。等到出殯那天，你再往棺材裡一鑽。至於那棺材蓋兒，哪能釘呀，您還得掀開一點往外瞧呢！」
劉道元笑了。說：「你這王八蛋還真靈，就這麼辦吧！」
跟著，天津衛全知道大文混混兒劉道元死了。還知道他是半夜得暴病死的。於是劉家門外貼出訃告，家內設了靈堂，放棺材，擺牌位，還供上那支大名鼎鼎的判官筆，再請來和尚，吹吹打打，作齋七天。來弔唁的人真不少，門口排成長龍，好賽大年夜卞家開粥場。
劉道元藏在後院小屋裡，有吃有喝，還有個盆，能夠拉尿，倒蠻舒服。金三一直在前邊盯著應酬，馬四不時跑來向師傅送個消息。開頭，劉道元很是得意。心想自己活著時威風八面，人「死」後一樣神氣十分。可是兩天過後，一尋思，有點不對，那些給他打贏官司的大掌櫃們，怎麼一個沒來；沒名沒姓的人倒是蜂擁而至。是不是來看熱鬧來的？這些人平時走過他家門口，連扭頭朝裡邊瞥上一眼都不敢，此刻居然能登堂入室，把他這個大混混兒日常的活法，看個明白。馬四說，頭年裡叫他一紙狀子幾乎傾家蕩產的福順成洋貨店的賀老闆，這次也來了。他大模大樣走上靈堂，非但不行禮，卻「呸」地把一口大黏痰留在地上。隨後，任嘛稀奇古怪的事全來了。
作齋的第四天，一條大漢破門而入，居然還牽著一條狼狗進了靈堂。進門就罵：「姓劉的，你一死，借我那十條金子，叫我找誰要去？你不還我錢，我就坐在這兒不起來。」他真的就坐在堂屋中央一動不動。佔著地界兒，叫別人沒法進來行禮。金三馬四從來沒見過這漢子，知道是找茬兒訛錢來的。上去連說帶勸也沒用，只好動手去拉，誰料這漢子勁兒奇大，一拳一個，把金三馬四打得各一個元寶大翻身。金三馬四都是文混混兒，下筆千斤，手中無力，拿他沒轍，乾瞪眼等著。直到後晌，他鬧得沒勁才起身離去。臨出門時說十天後要來收這幾間屋子頂債。他牽來那隻大狼狗一躥，把擺在桌上用來施捨給孤魂野鬼的大白饅頭叼走一個。
馬四人實，把這些事全都照實說了。劉道元一聽，火冒三丈，氣得直叫：「哪個王八蛋敢來坑我！我劉道元跟誰借過錢？我不死啦！我看看這個王八蛋是誰？」
馬四頂不住，趕緊把金三找來。金三說：「您一出去，還不是炸屍了？咱的戲可就沒法往下演了。師傅您先壓壓火，一切都等著出完大殯再說。您不也正好能看看這些人都是嘛變的嗎？」
金三最後這句話管用。眼瞧著劉道元的火下去了。自此，馬四不再對師傅學舌前邊的事。劉道元忍不住時，向他打聽平時那些熟人們，哪個來哪個沒來。馬四明白，師傅心裡問的是另一個文混混兒，大名叫一枝花。那傢伙整天往他們這兒跑，跟劉道元稱兄道弟，兩好得穿一條褲子，可是打劉道元一「死」，他也跟死了一樣，一面不露。馬四哪敢把這情形對師傅說？馬四愈不說，他心裡愈明白。臉就愈拉愈長，好賽下巴上掛個秤砣。後來乾脆眼一閉，不聞不問了，看上去真跟死人差不多。
這天下晌，院裡忽有響動。不像是金三馬四。側耳朵再聽，原來是鄰居那個賣開水的喬二龍，還有他兒子狗子，翻過牆頭，來到他的後院。隔窗只聽狗子說：「爹，金三馬四一來，咱再翻牆跑可就來不及了。」喬二龍說：「怕嘛？膿包！金三馬四連蒼蠅都打不死，你還怕他們。這劉家無後，東西沒主，咱不拿別人也拿！跟我來－－」
劉道元肺快氣炸了。心想，我「活」著的時候給你們錢，你們拿我當爺爺；我「死」了就來抄我的家！你們還要幹嘛？扒我的皮做撥浪鼓嗎？
他想砸開門出去，但不行，不能為這兩個狗操的把事壞了。心裡一急，不知哪來的主意，竟裝出一個女人腔，拿著嗓子細聲叫：「快來人呀！有壞人呀！」這一喊，竟把喬家父子嚇得賽兩個瞎驢，連跑帶躥，辟哩叭啦翻牆跑了。幸好的是，前邊唸經的和尚們鼓樂正歡，沒聽到他這邊的叫聲。可馬四再來時，卻見他一桌子吃的東西，全扔在地上了。
過了一七，總算沒出太大差錯，萬事大吉。金三把供桌上的判官筆放進棺材。對人說這支判官筆必須給師傅陪葬；還說，這支筆是支金筆，華世奎那支筆只是支草筆，這支金筆只配他師傅一個人使。然後，他悄悄去請師傅，乘人不注意，趕緊入棺，起靈出殯。劉道元罵一句：「真他媽不知是活夠了，還是死夠了。」便一頭鑽進了棺材。
棺材裡,金三給他一切準備得舒舒服服。蓋是活的，想開就開；裡邊照舊有吃有喝，還有個枕頭可以睡覺。他哪有空兒睡覺，好不容易「死」一次,他得「死」得再明白些。
棺材抬起，往靈車上擺放的時候，就聽到金三和馬四一左一右哭起來。金三靈，說哭就哭，聲音就賽撕肝扯肺一般。劉道元想，還是金三好，馬四這王八蛋連假哭也不會。可是金三的假哭卻長不了，鬧一會就沒聲了。這才聽出馬四這邊也有哭聲。馬四來得慢，聲音不大，可動了真格的，嗚嗚哭了一路，好賽死了親爹。這沒完沒了的哭，反而擾得劉道元心煩，愈聽愈喪氣。劉道元已經弄不明白，到底是真的好還是假的好了。
走著走著，劉道元忽聽，外邊亂嘈嘈，聲音挺大，好賽出了嘛事。跟著靈車也停住了。他心裡奇怪，兩手托住棺材蓋，使勁舉開一條縫，朝外一瞧，只見紙人紙馬，紙車紙轎，黑白無常，銀幡雪柳，白花花一片。街兩旁卻黑壓壓，站滿瞧出殯的人。到底嘛事叫出殯的隊伍停住了？他透過旗桿再一瞧，竟看見一些人伸拳伸腿擋在前面，原來是會友腳行的滕黑子那幫武混混兒。他心想這幫人平日跟他一向講禮講面，怎麼也翻臉了，想幹嘛？這時他突然瞧見，他那弟兄一枝花也站在那幫人中間。只聽一枝花在叫喊著：「那支判官筆本來就該歸我，他算個屁！死了還想把筆帶走？沒門！不交給我，甭想過去！」
劉道元的腦袋「哄」的一下——但這次沒急，反倒豁朗了。心裡說：「原來人死了是這麼回事，老子全明白了！」雙手發力一推棺材蓋，匡啷一響，他站了起來。
這一下，不但把出殯的和看熱鬧的全嚇得雞哇喊叫，連截道的那幫混混兒也四散而逃。
劉道元站在靈車上大笑不絕。