麥蘭子坐著大雄的汽車下班回來，路過海灘，麥蘭子抬頭搜尋鷂鷹，鷂鷹忽然不見了。麥蘭子猜想疙瘩爺那邊的樣子，心裡萬般淒惶。神秘得不知那邊的世界。麥蘭子的心被一晃而逝的鷂鷹揪得難受，就問身邊的大雄：「你才說鷂鷹飛起來，疙瘩爺就發財，是啥意思？」大雄笑了笑說：「每當爺爺撈到死屍，就吆喝鷹回村報信，那個狗日的大魚就就會運冰塊過來，將死屍冰鎮起來，等死者家屬拿錢來認領。沒啥看頭，就這麼簡單。」大雄說得很輕鬆，麥蘭子心裡卻是沉沉的。大雄歎息著說：「人啊就像氣球，氣在球在，氣洩球就完了。人的氣場說完就完，可新的氣場會不會同時到來呢？」麥蘭子狠狠瞪了大雄一眼，七想八想，就越發想見到疙瘩爺和他剛打撈上來的屍體。
這個倒霉的溺水者是誰？
人被疙瘩爺撈起的死態是啥樣子呢？
麥蘭子既好奇又恐慌。
大雄的汽車停在沙灘頂頭的油路上，他就帶麥蘭子找到了疙瘩爺。疙瘩爺微閉著眼睛吸煙。大雄隔老遠就喊：「爺，你賺了錢就不理人啦？」疙瘩爺醒了，張開斑竹節樣的手臂打哈欠，站起身笑笑：「哦，是大雄來啦。」大雄瞪了眼睛：「爺，這營生比當支書好玩兒吧？」疙瘩爺遞給疙瘩爺一顆煙說：「唉，俺的大支書，你小子別得便宜賣乖啊！俺這滿身鬼氣的人，誰瞧得起喲！」大雄說：「話不能這麼說，這年頭掙到錢就是爺！你老不當村官了，這營生不照樣使你成了氣候麼？」疙瘩爺歎一聲，心裡非常痛苦，眼窩慢慢紅了，說：「這咋能跟那個比呢？淪落到這一步，還不是你小子逼的啊！」大雄就瘋了嗓兒笑，瞪了疙瘩爺一眼說：「誰敢逼您？誰碰上您，這輩子就完蛋啦！俺不跟你瞎胡扯啦，老孟他們的公司來外商了，俺得去城裡接他們。讓蘭子陪您吧。」麥蘭子望著大雄開車走了，又扭頭望疙瘩爺，卻不知咋開口。麥蘭子訥訥地問：「爺，這兩天死人了嗎？」「嗯，嗯。」疙瘩爺應了兩聲，說明死了兩個人。疙瘩爺心疼地望著麥蘭子，嗯嗯著點頭，喉管裡咕咚咕呼咚響著，說：「你跟俺到棚子那兒去，那兒涼快。」麥蘭子懨懨地跟疙瘩爺走了。
海灘乾熱，將人烤得灼心灼肺。麥蘭子跟隨疙瘩爺離開鬧嚷嚷的浴場，走上了一片黑灰的泥灘。這裡是渤海灣沙岸泥岸的交界處。由於泥灘吸熱，比沙灘就涼了一些，但蒸出一股嗆人的泥腥氣。翻過古河道便是日商開發的礦物泥廠了。麥蘭子看見疙瘩爺在泥崗子上的草鋪子旁停下了。疙瘩爺說：「這是俺的窩兒，整個夏季就泡這兒啦。」麥蘭子猜想這泥鋪子便是「慈善」公司的辦公室了。泥鋪上的草被日光曬得發白。泥鋪上披掛著層層疊疊破舊的漁網。
舊網幾乎將泥屋罩住了。麥蘭子望著魚網心裡發寒。
麥蘭子聽大魚說過，疙瘩爺撈屍向來用網打撈。他對網越發偏愛了，而且還多了一個收購船上舊網的嗜好。收來的網有洞也不去補，撈過一個死人之後就掛在泥鋪的老牆上。疙瘩爺時常獨自望著一掛一掛的舊網發呆。為啥？麥蘭子不明白爺爺的用意，只覺得眼前的網死屍一樣可怖了。麥蘭子開始數牆壁上的魚網，一個，兩個，三個，四個————最後數到五十二了，她的手數麻了，心數顫了。
魚網像吊死鬼一樣豎立著，網眼像一雙雙鬼眼，層層疊疊地望著她，氣氛就越發緊張而恐怖了。這都是鮮活的命啊！她感覺所有的生命都一門心思、不管不顧地叫喊：「快救救我，我要活啊！」幻覺中，只有一點麥蘭子是知道的，那就是疙瘩爺變了，老人正在發生著對於他的靈魂來說的重大變化。鑽進網垛裡喝酒是疙瘩爺的怪癖，他常常拉著大魚在網垛裡喝酒、下棋。兩人常常喝得醉爛如泥。
疙瘩爺打開泥鋪的門，就有一股煙葉子味和漚餿氣蕩起來。麥蘭子感到某種窒息，孬著鼻子，卻看見牆上掛著「慈善」公司的營業執照。麥蘭子走過去看見執照底欄的經營範圍是：撈屍。同時兼營屍體整容代辦托運等。發照單位是鄉工商所。麥蘭子覺得滑稽可笑，順口問了句：「還上稅麼？」疙瘩爺將木墩子放在門口陰涼處說：「當然收稅，郎稅務手黑著呢！俺是白落忙啊。」麥蘭子坐在門口的木墩上，接過疙瘩爺遞過來的芭蕉扇忽嗒兩下。疙瘩爺坐安穩剛要說話，望見鷂鷹忽嗒著翅膀飛回來，在泥屋頂上打著旋兒，姿式十分好看。
疙瘩爺露出棗紅色的胸脯子，雙手搖著芭蕉扇。不說話，扭頭望著騷動喧囂的浴場出神。麥蘭子發現他的眼神裡有一股很邪的怪光。他在被動地等麥蘭子發問，否則再也不會說啥了。撈屍的日子對他來講太平淡了。他歎一聲，憨憨地笑了。
麥蘭子愣起眼不明白，問：「爺爺，您這兩年總共撈過多少人？」
疙瘩爺瞇了眼說：「有幾十個吧。」
麥蘭子說：「俺特別想知道您撈第一個人的過程，您給俺們說說好麼？」
疙瘩爺咳了一聲。
麥蘭子誘導疙瘩爺從撈起第一個屍體講起，是想探詢疙瘩爺的心理歷程。因為麥蘭子知道疙瘩爺是受到生活的刺激才走上這一步的。老人經受的磨難以及當村官的苦衷，讓老人一點一點丟了骨氣和尊嚴。面對那些鄙夷、嘲諷的目光，見怪不怪了。過去老人沒有感覺到受害之深，直到撈到第一具屍體，靈魂裡的東西才觸目驚心地暴露出來。這世界亂了，這世界啥也不值得堅守了！比如，他一直認為出海撞見死人的「落魂天」會給人帶來的晦氣，如今死人給他帶來的是金錢，是喜氣。有啥道理好講？
疙瘩爺第一次撞見死人的情形仍歷歷在目。他說雪蓮灣剛剛入伏，氣候同往年不一樣，海裡哈欠連天，嗚嗚喘出一片白沫子，眼瞅著白沫子就將游泳的人裹起來，像有一條長長的孝布浮來蕩去。看上去海灘顯得十分遼遠。疙瘩爺說他那時在海裡好久沒捕到魚了，也沒撈到海菜和海帶。海對他偏偏不開恩。疙瘩爺歇晌兒的時候，拿一條灰毛巾擦了擦汗，然後吃點乾糧，喝上幾口燒酒，老臉上潤了酒暈，困了，斜腰一躺，眼皮一合入夢去。
這個時候，一溜兒機帆船噴著黑煙子將疙瘩爺吵醒，辟哩啪啦甩過幾隻煮熟的皮皮蝦來喊：「疙瘩爺，又空船啦？吃屁都趕不上個熱乎的，賞你皮皮蝦下酒吧！」然後就笑。疙瘩爺心裡不舒服，生氣地回罵了他們幾句，順手抓起皮皮蝦，拿大掌碾碎，狠狠地扔在海裡，又罵了一句：「狗眼看人低，莫笑叫花子穿破衣！老子當村官時，你配敢這麼放肆！」罵著，他心火便成勢了。當頂的日光將疙瘩爺的身影全縮在舢板上。他又坐起來，自顧啞啞地喝酒，人也乖了，聽任老船在烈日裡蒸得舒筋展骨。這時，大魚就搖著皮筏子朝疙瘩爺喊：「疙瘩爺，咱們殺一盤啊？」疙瘩爺扭頭，看見大魚光光的腦袋在日光裡一閃一閃。自從大魚出獄在犯人村折騰，回村搞書屋，他一直瞧不上這孩子，去日勇猛的大魚變成花裡忽哨的坯子，越來越不像漢子了。疙瘩也悶著嘴不回話，一張冷臉空空淨淨的。大魚自討沒趣，罵了一句就哼著鬼歌悄悄躲開了。看的出來，這是他靈魂裡需要的那種歌。疙瘩爺說大魚哼鬼歌的時候，他心裡就生出不祥的預感。不多時浴場那邊就炸了營，哭啊喊的將疙瘩爺的心吊了起來。怕啥來啥，一個使他聞而生畏的落魂天顯現了。
遠處的海面上浮屍了，屍體沉沉浮浮，悠悠蕩蕩，正隨潮水顛一顛遠去。疙瘩爺朝遠海瞟了一眼，就故意扭頭不看了，他怕落魂天的晦氣久久糾纏他。剛要離開，就見一位身著泳裝燙了卷髮的女人，瘋了一般哭嚎著堵住疙瘩爺，哀求著說：「求求你大爺，將我的男人撈上來吧！我們願意出錢……」疙瘩爺見哭成淚人的女人心歎自己倒霉，猶豫地站住了。女人又哭說：「都怪他太貪酒，又在海裡逞能，成了水浸的鬼呀！」疙瘩爺再扭頭望海卻見屍體變成一粒豆點，眼拙的人幾乎看不見了。女人撲一聲給疙瘩爺跪下了，哭喊了幾句，就挺挺地昏過去了。疙瘩爺愣了片刻，心軟下來，眼窩跟著潮了，一歎：「人吶！」就昂頭看灰白的天景兒。眼前模糊起來。他倔倔地扭身上船。老船隨著落潮心事很重地滑下去了。他搖櫓的手臂有些抖。那時他瘦長的手臂青筋突跳。當時還沒有難看的斑竹節似的黑跡。他苦撐著朝屍體飄蕩的海面搖船，強迫自己不往歪裡想。快接近屍體了，疙瘩爺就慌得不行，往那裡瞅，無光鬼亮亮的，海水白得不是本色兒，眼睛被刺得疼痛了。疙瘩爺告誡自己：「這不是死人，是魚，你就合上眼當魚撈吧！」心裡安穩一些，順手拽起那張久久不用的破網。在船頭站在人字形，咳咳地運氣，圈子腿架出一張弓，骨頭絞著身架子將網撒出去，將死人白腫的屍體包在網裡，然後一點一點地拽上來。疙瘩爺說他最先看到的是死人一隻白饅頭似的胖腳。這隻腳很像深海裡的白苞魚。後來拽上來了，他在短時間內瞅了瞅死者的面相，富態闊綽的福相人，怎麼說完就完了呢？好可憐呵！
疙瘩爺彎腰摘網的時候，手臂觸摸到了屍體，他後來猜想，也許是從這一刻開始，他枯瘦的手臂開始一點點生斑的。他當時忽地不害怕了，只感覺死人涼得像冰坨子，四肢硬硬的再也暖不過來了。他搖船往回走，竟感覺落魂天有了刺激，就像捕到好多魚一樣刺激。然後青銅色的瘦背便熱熱地流下一注汗來。恍惚間是一副滿裁而歸的模樣。為了壯膽兒，他哼起了沒皮沒臉的騷歌兒來。聽到岸邊女人的哭泣，疙瘩爺才覺出不對勁兒了，再扭頭看船上的死屍，就起了滿身的雞皮疙瘩。他將屍體拖上岸。交給那女人，就急急跳上船要走，似乎是想快快甩掉一些陰氣。女人抱住屍體哭幾聲：「大爺，留個姓名，過後我付您錢。」疙瘩爺的臉猛地陰住了，像遭了辱似的，悻悻地說：「俺可沒乘人之危朝你索錢，你這不是打俺的臉麼？」女人愣住，軟了聲說：「沒別的意思，大爺，是俺們心裡過意不去。」疙瘩爺連連擺手：「罷罷罷，從古至今，雪蓮灣沒有哪個漁人敢賺鬼錢的！」說完甩手上船走了。女人尖起嗓門兒喊：「大爺，好人啊，留個姓名吧！」疙瘩爺頭也沒回，擰著大櫓，將船搖至遠處，就哀歎自己倒霉撞上了落魂天。
「日他個奶奶！」疙瘩爺罵了一句。
疙瘩爺嘟嘟囔囔，像是朝大海訴屈似的。其實黃昏的海比他還屈呢，嗚嗚濺濺地吐著白沫子，擁著疙瘩爺，一甩一甩地擰出白花兒來了。彷彿將疙瘩爺無奈的日子也擰在一起，纏繞在他大掌磨禿了的棗紅色的櫓把上。雙臂抖得厲害，彷彿隨時都要癱倒，分裂成一堆垃圾。
第二天早上，疙瘩爺將撈屍的那張網廢了，掛在海邊的泥鋪裡。
心神不定的時候，疙瘩爺去找七奶奶。他把這個敗興的事情講給七奶奶，請老娘給他的泥鋪的門板糊上白紙，驅驅邪氣。七奶奶給疙瘩爺剪了一道驅鬼的「天師符」。這道符主要由圖與文組成，圖有兩幅，一幅是太極八卦圖；一幅是上書「正口氣傳人」的神將，文字則完全一樣。南宋吳自牧《夢梁錄》記載：「以艾與百草縛成天師，懸於門額上。」七奶奶用艾草給疙瘩爺紮成了天師像，又給他剪了「天師符」。疙瘩爺這才放心落膽地回到海邊。他在泥屋的舊門板上糊上白紙，把艾草做成的天師掛在門楣上，最後把剪好的「天師符」燒掉了。還撒了一些紙錢。遊人發現村巷裡海灘上浴場裡經常出現花瓣形的草紙錢。草紙錢紛紛揚揚落地，又被海風吹起來，就像冥府裡飛出的招魂紙。草紙上被沐手焚香燒出無數的小洞兒，惹了人們去瞧。明眼人一看就知道，這是七奶奶給疙瘩爺埋下的幾道「驅鬼符」。疙瘩爺撒花瓣紙錢的時候，娃崽們追著疙瘩爺編成順口溜當做童謠唱。疙瘩爺就在純淨悠長的童謠裡來上一句鬼節裡的詞兒：「落魂去，辟鬼魂，天外天喲！」說得人們心裡怵怵的，疙瘩爺自己也是滿臉恐惑。
如果善良的疙瘩爺一直保持這樣的心境，那他就與撈屍的職業無緣了。改變疙瘩爺心境和觀念的是後來死者妻子送來的五千塊錢。三天之後，疙瘩爺弄清死者的身份，死者是黑龍江佳木斯的一位汽貿公司經理，屬酒後溺水死亡。疙瘩爺開始不收這線，後來那女人強行留下走了。沒能頂住，疙瘩爺收下了。當他蝦著身躲在泥鋪的炕頭數錢的時候，心裡快樂而激動。他當過支書，見過大錢，可那是過路財神，公家的錢。這可是自己的錢，不是受賄的錢，是他勞動掙來的錢。對他來說，這個意義非同尋常。「日他個奶奶，撈人也能掙錢呢！」疙瘩爺欣喜地歎道。死人一類的事情在夏日浴場時有發生，那麼這類的事情也許能算個營生，一個好營生！
麥蘭子聽著疙瘩爺有聲有色地講完第一次撈屍的全過程，心裡很複雜。但麥蘭子並不認為金錢是單一改變爺爺的唯一理由，因為她兜底，爺爺雖說不是貪官，可他還是有些積蓄的。黃木匠的死，對爺爺打擊最大，其次是春花淹死在海裡。這讓爺爺心裡丟不下這片海灘浴場。她還聽疙瘩爺說，村人得知疙瘩爺掙了「鬼」錢開始高看他了，似乎比當村官還要高看。沒有人責備他來錢的方式。商品社會初期使人忽略過程而注重結果。麥蘭子又從現在疙瘩爺的得意神色裡證實了這一點。
「得到錢，您就再也不怕落魂天了麼？」麥蘭子問疙瘩爺。
疙瘩爺搖搖頭說：「不能這樣說。鬼頭上的生意那麼願意做麼？那麼好做嗎？是誰都幹得了嗎？」
麥蘭子沉了臉說：「既然不容易，就別幹了，你不知道奶奶多惦記你呢！」
疙瘩爺愣了愣，眼睛忽然紅了：「俺不幹這個，還能幹個啥？你知道，你爺是個呆不住的人哩！」
麥蘭子說：「爺，幹點啥不行呢？大雄那裡需要您！」
「唉，你別勸俺啦，回去吧，跟你奶奶說，俺活得挺好。」疙瘩爺說。
黃昏了，海灘上遊人漸漸多了起來。麥蘭子還想再問下去。這對於她太新奇了。在某種意義上講，這也是人的靈魂與軀體的安置問題。那停留的海浪頭，如湧動的時間，將無辜早亡的生命推到撈屍人眼前。麥蘭子想探究，在爺爺眼裡生與死的關係是什麼樣子？這個問題，她還想問一問大魚。
麥蘭子看了看海，忽然冒出了一個奇怪的問題，問：「爺，你說這個世界啥最大？」
疙瘩爺笑了笑問：「你說呢？」
麥蘭子毫不猶豫地回答：「海！」
疙瘩爺搖了搖頭。
麥蘭子白淨的臉上異常紅潤，尷尬地想著。
麥蘭子抬手指了指碧藍的天空說：「天！」
疙瘩爺繼續搖頭，說：「還不對。」
麥蘭子像淋了一頭霧水不得要領。
疙瘩爺指了一下魚網，胸有成竹地說：「網！」
麥蘭子恍然，透過密麻麻的網眼兒望世界，天、地、海和人都被小小的魚網罩住了。然後，麥蘭子就按人生的階段對號。記得老師講課的時候說過，人的童年生活在餛飩和襁褓中；少年生活在猛醒和迷惘中；青年生活在花叢和憧憬中；中年生活在搏鬥和果實中；老年則生活在回憶和失落裡。全部的人生都在羅網中了。過了一會兒，麥蘭子問道：「爺，您撈了那麼多死人了，對死亡有啥見解呢？」
疙瘩爺歎一聲：「唉，誰死誰可憐，不過，也早死早托生啊！」
「你想信死後再生麼？」麥蘭子問。
疙瘩爺說：「人死如燈滅，靈魂走了，肉體留下來啦！俺總覺得靈魂走了，就是去別處生根啦！留給俺的，是一具東西。拿這具東西換錢，靈魂是不知道的。」
「您真這樣看？」麥蘭子有些驚訝了。
「請俺娘做天師符的時候，俺就明白了。」疙瘩爺竭力辯解說：「蘭子，你爺可跟你說，儘管俺吃著鬼飯，可俺沒變壞啊！俺經常對著白紙門照一照腦袋。把所有雜念邪念都清理出去啦！」
麥蘭子無話可說，一臉寒氣。