中國對外洋通商向來沒有閉關過，乾隆時代《紅樓夢》裡怡紅院的自鳴鐘，與賈寶玉懷裡揣的表，便是西洋貨，而晴雯感冒了還聞鼻煙，煙盒子上畫有個西洋國的女兒。其後事隔多年，西洋貨變成機器制的了，可是進來得仍有限，因為中國產業的嚴整茂密有著自然的約制，使洋貨氾濫不得。廣東的十三行，是中國現今買辦的前輩，但要說他們引導洋貨進來，不如說他們是在節制著，只許洋貨如暗水流花徑，曉風吹園林，來潤澤中國的產業，而使中國人對自身與外面的天下世界有驚喜。
因此英國人只有賣鴉片，想要用它來破壞中國產業的組織，分解出來可以容許洋貨的市場，但結果亦只傷了中國民間的浮財，產業則仍無恙，鴉片以外的洋貨銷路仍打不開。他們以為這是中國閉關之故，於是以英國為首，幾次用兵艦大炮來攻打，要增辟商埠，要關稅由他們來定。這些都做到了，可是洋貨在中國仍越不過買辦。
中國是其買辦亦和別國的不同。別國在類似的場合，因其產業的根須與商業資本連結在一起，而買辦則是商業資本的尖兒，抓住買辦，就把該國的產業都拔起了。中國卻不是商業資本的社會，買辦對產業並不能作主，始終只可做做掮客。
西洋國家與日本乃向中國勒索賠款，像對印度及美洲非洲澳洲。在印度及美非澳，他們是只要勒逼了王，就支配得該國的經濟，哄唬了酋長，就把那部落的土地都買來搶來了。可是中國向來政府不統率民間經濟，賠款亦只把滿清政府弄窮了，而民間產業則依然不傾動。
而在中國打開洋貨的銷場，惟有使中國的產業亦資本主義化，但中國又沒西洋史上那種起帶頭作用的市民與地主貴族。中國沒有自由都市，沒有莊園經濟，其民間產業的水深浪闊，來源與去勢皆不歸市民或地主所支配，既不能像英國的由商人直接轉入現代資本主義，亦不比在普魯士的只要扯起地主貴族的耳朵叫聲變，就整個普魯士的經濟都變過來了。
從鴉片戰爭到八國聯軍，中國經過半個世紀以上，在中國地面上引起了多少風暴，但舶來商品中最主要的洋布仍舊少人買，洋布的傾銷是遲至第一次世界大戰之後。曾經一段長長的期間，中國人是有了餘錢才揀喜歡的洋貨買一點，洋人簡直沒有法子。
彼時倒是中國的絲茶桐油輸出，如火如荼的興旺了起來，連帶引起百作工匠的繁榮，使城市也景氣，使田稻也好了。這景氣且因不是商業資本帶頭，而是眾業平等和諧的爛漫生發，所以那樣普遍，萬民皆活潑新鮮。
這段景氣從鴉片戰爭之後開始，一直繼續到民國初年第一次世界大戰終結為止。彼時通上海的城市如寧波紹興一帶，繭行茶棧油坊像映山紅花的到處開遍，村上鎮上都蓋起新房子。行家接待水客，住家接待百作工匠，店家接待顧客，都有一種熱鬧興旺的慷慨。人家早睡早起，做事在心在意，行行出好手。村子裡沒有一處懶攤，沒有一段破路，沒有一座任其傾倒的橋樑。山場田畈都收拾得整整齊齊，時風清肅，作物沒有牛羊踐踏，沒有人偷竊。人家門前的溪水很深，嶺上的樹木很長。彼時的人們因為勤力，都精神氣爽。而市鎮上與過路碼頭，是貨物如山之積，如川之流，商店都殷實，大戶人家高樓粉牆，小戶人家臨街傍堤，街上朝陽喧嘩，堤上種垂陽柳。
彼時紹興本來文風極盛，新起的財富更出來了新的知識分子，更平民化的，更與工商業的新氣運相應，而成為有名的幕僚人才，所謂紹興師爺，是中國政界的新幹部，政治與社會結合的環。而從寧波人當中則出來了中國工商界的新幹部，明亮勁直，是他們創造了上海市民的新風格。上海直通外洋，被人想像為馬路上黃金鋪地，雖在不平等條約的屈辱下，亦仍使中國人對外面天下世界之大有好意的新鮮感覺。
惟有滿清政府是破落了。敗戰使它失了威嚴，賠款又使它陷於貧窮。其實幾次戰爭皆規模甚小，如八國聯軍之役，即許多省份皆不奉慈禧之旨，而按兵不動。中國沒有像日本幕府時代的攘夷論，有攘夷亦止於河北的義和團，成不得號召人心的政治口號。中國人是因向來有堂堂天下，對異族能不失其感情之正，能見事明白，以為外洋要求通商，於理並不大悖，除了進來鴉片，而且兵艦大炮實在不易抵敵，雖委屈求和亦不失為智，是故幾次戰爭惟清廷大敗，至於乘輿播遷，但民間元氣則並未受到嚴重打擊。至於賠款，因中國向來政府並不支配民間產業，清廷亦惟竭其庫藏之積蓄，而無法轉嫁損失於民間，惟政府因此無力修浚河渠，一任數千年之龐大灌溉工程日益荒廢，結果延至民國而有陝西河南及四川的大饑饉，但在清廷當時則此惡果亦尚未顯現。
彼時是民間活潑而滿清政府枯萎，變得朝廷與民間配搭不好了。而且南方興旺，北方不興旺，因為北方沒有絲茶桐油，如此就連黃河流域與長江珠江兩流域亦配搭不好了。因有這兩種配搭不好，所以發生震動，要出現新的一統華夏及其核心。
但這要如何做？要何年何月才做得成功？則沒有定規，只能做起來看。有些事情，是要等到有著在那裡了，才曉得有這個理，而且可以是這樣好的。這裡首先是出來了太平軍。
太平軍是乘民間產業的新氣運而起。這倘使發生在西洋，乃有新興資產階級為領導，否則它只是舊社會的反動，規模也不會有這樣大了。但中國因彼時絲茶桐油輸出所引起的產業好景氣，只是原來產業性情的新活潑，所以太平軍既無所謂新興資產階級，亦非破落農民的訴苦運動。太平軍的連不是革命，而只是中國傳統的民間起義，他們是興興頭頭的。
明人詩：
雙眉畫不成，十五背娘行。獨自搖蘭槳，橫塘看月生。
太平軍的背叛清朝，亦像這樣的幼小淘氣不聽話。她畫眉毛沒有畫得成，是因她有她自己的想頭，你且只顧由她。而亦只有她曉得有個新朝要起來，好像月出橫塘，在一個大的風景裡有人的眉目清好。
西洋沒有這樣的民間起兵，而惟有農民運動。中世紀歐洲的農民運動，乃有經濟的口號，以與地主貴族鬥爭，而城市幫助地主貴族，所以總不能成功。其後如法蘭西大革命時農民暴動的成功，那亦不過是農民暴動的成功而已，且其規模亦仍不能大，只能做做資產階級的僕僮。中國的民間起兵則雖從農村發難，卻並非農民暴動，因為每次皆州郡並動，地主亦參加，城裡人亦參加，所以能是天下大亂，把舊朝時代來推翻了。他們的不是什麼階級鬥爭，且連經濟的或政治的口號亦沒有，而只說是舊朝要沒，新朝要興了，這不但高於階級鬥爭，而且是有著比政治經濟更大的東西的。
民間每次發難，當然都有現實的逼迫，但單拿這一點不夠來說明。人與人比，品性有高下，品性高的人不能只從現實的得失來衡量他的行事，中華民族即同於此。如秦如隋，新的制度正建立，可是萬民不樂，就要起義，又如漢末唐末明末，生產力正在擴大改編中，但因尚未能和，也要天下大亂，所以新朝多是改樂不改制。單單制不過是治術，要有樂，才制亦可以是禮，而行於治道。「秦為無道」，雖有治術，而世景局蹙污損了，亦「長嘯激清風，志若無東吳」，要民間起兵的。中國的民間起兵是長嘯。
西洋史上奴隸與農奴不能革命，資產階級與無產階級能革命而不能制禮作樂。中國則不講民權或人權，人是天地人三才的人，凡人皆可以為堯舜，凡人皆可以有君德，不但士有不臣天子，不友諸侯，乃至如陳涉這樣傭耕之農，亦會輟耕太息，而有鴻鵠之志，這種氣概都是西洋人所沒有的。所以中國一命之吏，攬轡有澄清之志，蓬戶之氓，揭竿有龍興之象，歷次民間起兵皆不是那一個階級浴血而出，卻是從中有王者興。
王者之興，制禮作樂，制禮只是把前朝已經改革好了的新制度去泰去甚，使之成定為禮，故漢之於秦，唐之於隋，明之於元，皆大體沿承其法令典章。而作樂則是開出太平風氣，舒發一代人的新情意，這是在民間起兵時就開始有著了的。從來民間起兵皆有歌舞，如四面楚歌，及緋衣小兒的童謠，即是踏歌，連舞在內的。原來黃帝時《咸池》之樂，周武王時《大武》之樂等，亦只如同唐時《秦王破陣樂》，如同今時解放軍的遍地秧歌舞。而且黃巾紅巾，赤眉綠林，都講究顏色鮮明，一代之興，每改服色，其來歷便是如此。
我見溫州籀園圖書館掛有忠王李秀成的像，希臘臉型，如此的有英氣，卻又清潔單純使人親，彷彿就在此刻也可以和他相見說話似的。當年太平軍便是這樣的南方農家子弟與百作工匠。中國民間春事將起未起時，鄉下有社戲腰鼓，城裡亦掛燈結綵，扮台閣，這台閣必有故事，如鳳儀亭呂布戲貂蟬，或白蛇娘娘水漫金山，而太平軍便是這樣的一隊青年，他們男子營女子營一路歌舞而來，誰好意思攔阻呢？他們便從廣東廣西一直打到南京，立起朝廷來了。
可是他們的朝廷立得不像樣。他們的出身地兩廣文明根基比較差，論產業亦廣東雖面向西洋，頗為興旺，但他背後幾個省份則很荒瘠，不及長江流域的產業也富庶平廣，文明的根基也深穩。彼時半洋腔的廣東人加上硬繃繃的廣西人合成一支太平軍，來到長江流域，首先是湖南人見了已不大對勁，及至江浙，又不懂得與上海相結，因為上海是比廣州好的。而且珠江流域的人除了宋朝盧循作亂，一直沒有過爭衡中原，太平軍不曉得士的政治地位。後來太平軍就吃上海的苦頭，而且士都去投效曾國藩的幕府，眼見得太平軍是鬥不過的了。
彼時北方是各樣，而長江流域則本該與太平軍可以相契，因為太平軍的新鮮空氣長江流域亦有，所以太平軍初來到時，此地沿途民間都響應，豪傑之士亦聞風興起，如左宗棠，即傳說他先曾去見洪秀全獻過策的。可是人家曉得太平軍的好處，太平軍卻不承認別人也有好處，因此長江流域的農民與百作工匠到底又脫離太平軍，另自編成了湘軍。太平軍是民間起兵，湘軍也是民間起兵。
況且那時是民間產業依照舊形式還可以有一段相當長期間的繁榮，太平軍擊鼓打鑼玩過一回應當安定了，而曾國藩辦團練，便是依於民間這種安定的要求。他設厘籌餉雖是弊政，但亦是他能生在當時長江流域工商業的新活潑，他並且因此懂得了上海。他又有中原文明的傳統，所以士樂為用。他是能順以成物，把太平軍所引發的新力量新性情有處可以安頓，所以一代之人皆來歸了。他能受降太平軍，且能利用滿清的朝廷與軍隊，他就好像是整個時代。而太平軍這班農村子弟與百作工匠則在南京住下之後，看見人家都在種田作生意了，便也想回去，他們變得很羨慕湘軍，湘軍是有家鄉的。
中國歷來平大亂，都不是靠朝廷，而是民間起兵轉了風向，平黃巾之亂的盧植孫堅曹操劉備都是民間起兵，平黃巢之亂的朱溫則原從黃巢那邊倒過來，而現在是太平軍的鮮穎警拔的破題亦只能由湘軍來完篇。
彼時又尚有捻亂。捻亂好像是太平軍的餘波，其實性格相差甚遠，太平軍有南方的新氣運，而捻亂則只是黃河流域破落農民的反動。北方是與外洋通商以來，雖亦漸興起煤鐵工業，但不比南方的絲茶桐油散在千門萬戶，煤鐵礦場是離群的，不能一時三刻就帶領起周圍的產業也繁榮，此外皮毛業的輸出雖增加，但在平津則只是過路。北京從元朝以來原是錢糧匯聚之地，朝廷與民間買賣的關係很密切的，現在卻因賠款之故，又因南方錢糧用於就地對太平軍的戰費之故，清廷與北京及河北民間產業的關係遂失去正常。而山東原為江南通河北漕運的經過之地，沿運河一帶的傳統繁榮至此乃亦忽然蕭條。當時南方是因與外洋的新通商關係，連它與北方的經濟往來也整個的發生變化了。因為有這種種配搭不好，黃河流域的一般手工業便衰落下去，農民則只能輸出糧食，沒有生產力的新氣運，反而出現了南方所無的大地主。而捻亂是從這樣的背境出來的，所以沒有好處可以說。
南方絲茶桐油的興旺與手工業相連，而這亦是農業與手工業的結成一片朝氣，但北方人則變得遲鈍起來，從前黃河流域是比南方少有巫魘的，現在卻相反了。比起來，太平軍到底還曾有過政府，但捻亂則只是流寇。曾國藩的湘軍斗太平軍是比深穩，而李鴻章的淮軍斗捻亂則是比明朗。
太平軍之亂，雖兵戈遍地，但上海與廣州的輸出仍年年增加。亂平之後，更有李鴻章與張之洞的現代化建設，如郵電鐵路造船廠及礦公司，其中江南造船廠，漢冶萍鐵礦，漢陽兵工廠，及漢口武昌的長江堤防，氣魄之大，皆為其後民國時代所未能及。彼時是開始行起官商合股，且有外資侵入了，但仍與周圍的產業保持和諧，因為長江珠江兩流域絲茶桐油的好景氣正方興未艾，所以吃得住，並沒有因為那些現代化建設而農民大批離開土地，且各地手工業城市亦仍普遍殷盛。
彼時外洋的布匹煤油火柴等雖比以前漸漸進來得多了，也還是建立不起自由競爭的市場。洋人因此要想造成一班產業流氓，與買辦相輔而行，他們就主使傳教徒大大的猖獗起來。洋人而且繼續尋釁開戰，要以炮彈的反覆撞擊來分離中國經濟的原子核。這樣就刺激起了義和團。
義和團與捻亂一樣，出自黃河流域農民的破落反動，他們光是壞事，但亦有一點可以紀念，是傳教徒從此稍稍斂跡，到底成不得產業流氓。而義和團所引致的八國聯軍，則把滿清打擊得再也站不起來。政府益益沒落，而民間益益在新興中，如此就有了辛亥革命。