這本來是中國一句老話，來源極古，《尚書·大禹謨》中已經有了，以後歷代引用不輟，一直到今天，還經常掛在人們嘴上。可見此話道出了一個真理，經過將近三千年的檢驗，益見其真實可靠。
這話適用於干一切工作的人，做學問何獨不然？可是，怎樣來解釋呢？
根據我自己的思考與分析，滿（自滿）只有一種：真。假自滿者，未之有也。吹牛皮，說大話，那不是自滿，而是騙人。謙（謙虛）卻有兩種，一真一假。假謙虛的例子，真可以說是俯拾即是。故作謙虛狀者，比比皆是。中國人的「菲酌」、「拙作」之類的詞，張嘴即出。什麼「指正」、「斧正」、「哂正」之類的送人自己著作的謙辭，誰都知道是假的，然而誰也必須這樣寫。這種謙辭已經深入骨髓，不給任何人留下任何印象。日本人贈人禮品，自稱「粗品」者，也屬於這一類。這種虛偽的謙虛不會使任何人受益。西方人無論如何也是不能理解的。為什麼拿「菲酌」而不拿盛宴來宴請客人？為什麼拿「粗品」而不拿精品送給別人？對西方人簡直是一個謎。
我們要的是真正的謙虛，做學問更是如此。如果一個學者，不管是年輕的，還是中年的、老年的，覺得自己的學問已經夠大了，沒有必要再進行學習了，他就不會再有進步。事實上，不管你搞哪一門學問，絕不會有搞得完全徹底一點問題也不留的。人即使能活上１０００年，也是辦不到的。因此，在做學問上謙虛，不但表示這個人有道德，也表示這個人是實事求是的。聽說康有為說過，他年屆三十，天下學問即已學光。僅此一端，就可以證明，康有為不懂什麼叫學問。現在有人尊他為「國學大師」，我認為是可笑的。他至多只能算是一個革新家。
在當今中國的學壇上，自視甚高者，所在皆是；而真正虛懷若谷者，則絕無僅有。我不認為這是一個好現象。有不少年輕的學者，寫過幾篇論文，出過幾冊專著，就傲氣凌人。這不利於他們的進步，也不利於中國學術前途的發展。
我自己怎樣呢？我總覺得自己不行。我常常講，我是樣樣通，樣樣松。我一生勤奮不輟，天天都在讀書寫文章，但一遇到一個必須深入或更深入鑽研的問題，就覺得自己知識不夠，有時候不得不臨時抱佛腳。人們都承認，自知之明極難；有時候，我卻覺得，自己的「自知之明」過了頭，不是虛心，而是心虛了。因此，我從來沒有覺得自滿過。這當然可以說是一個好現象。但是，我又遇到了極大的矛盾：我覺得真正行的人也如鳳毛麟角。我總覺得，好多學人不夠勤奮，天天虛度光陰。我經常處在這種心理矛盾中。別人對我的讚譽，我非常感激；但是，我並沒有被這些讚譽沖昏了頭腦，我頭腦是清楚的。我只勸大家，不要全信那一些對我讚譽的話，特別是那些頂高得驚人的帽子，我更是受之有愧。
１９９７年