自從審判栗致炟那一天開始，黎明的心情就沉重起來。當他以審判長的角色與昔日的市長、眼前的階下囚相對之時，內心湧動的酸楚與尷尬是無法言表的。他不忍心看到自己的老鄉、少年時代的同窗、正躊躇滿志施展抱負的栗致炟突然變成的囚犯身份。他已經很久很久沒有坐在審判長的席位上直接辦案了。也是想與栗致炟直接對話，就選了這種機會，光明正大地在大庭（審判庭）廣眾面前，與許多時日沒有謀面的失去人身自由的栗致炟交流。那一天，當他看到原先的市長、自家的近鄰，在法警的押解下，戴著手銬腳鐐走進審判大廳的被告位子時，腦袋裡頓時成為一片空白，原來活躍著的千言萬語被眼前呈現的身影擠得不知去向了。有一段時間，甚至連正眼看看面前的被告人都不忍心。因為黎明與栗致炟太熟悉了，往日的形象一直佔據在他的腦際，哪裡會想到有如此的變換。當然，在那種場合，黎明只能是居高臨下的審判長，栗致炟則是接受審判的犯罪嫌疑人。在半個世紀的生涯中，兩個人的關係出現了空前的變化。當黎明完成了繁複的審判程序之後，一個現實的題目擺在面前，怎麼判決栗致炟，死刑？死緩？還是無期徒刑？說實話，從感情上講，黎明不想讓栗致炟死。他在思索，以法律的概念，該怎樣跟栗致炟量刑？這位有豐富辦案經驗的法官，遇到這起特殊的案子，他突然覺得困惑起來，先前倒背如流、運用自如的法律條文，一時間變得生澀了，模糊了。面對如何為栗致炟量刑定罪，他有點舉棋不定，進而是模稜兩可。無論判為死刑、死緩，還是無期徒刑，都有道理，都有法律條文支持，都合情合理合法。是啊，倘若一個人主觀上想做什麼，就能找到客觀的理由，何況一個水平很高的人，特別是手握權力的人物，倘若想要做成自己想做的事，他會搜腸刮肚、想方設法地為自己的行為找到理論根據，然後，再以這種根據去包裝自己的行動，以使自己實施的行為合法化。
在黎明心中，還有另一項標準，就是「人心」。幾十年的辦案積累，使黎明知道，接受任何一個案子之前，必不可少的準備工作就是「人心」。他所謂的人心，是一顆平靜的心，公正的心，這種心態上升到高度叫「良心」。他以為，法官只有首先具備了良心，方能運用好法律，只有有良心的法官，才能公道待人、公平做事、公正辦案。也正是有這一種標準，使黎明沒有過早地為栗致炟量刑下結論。他清楚，在三人組成的合議庭中，自己的意見和傾向起著舉足輕重的作用。正是這種緣故，在審判過栗致炟的當天夜晚，陸霖通過各種關係，突然走進市中級法院大樓，他知道院長黎明還在加班，院長辦公室的燈光正明晃晃地亮著。是一位領導人物向黎明打了招呼，讓他接見一下這個對鍾南省頗有貢獻的實業家。
陸霖走進黎明的辦公室，他開門見山地道出自己的來意，希望黎明能高抬貴手，放栗致炟一條生路。並說，他願意拿出上千萬元人民幣，捐贈給公益事業，其中包括法院系統正在倡導的預防未成年人犯罪的愛心活動。
黎明深深為陸霖的慷慨行動和仁義之心所感動。陸霖講道，栗致炟做市長期間，曾支持過自己的事業，這種舉動也是自己知恩圖報，希望黎明院長能夠理解。
黎明很是友好又很是真誠地對陸霖講，自己也不願意讓栗致炟死去。不過，在法官的心中，這個世界上有兩種東西是至高無上的，即良心和法律。它不僅是感情戰勝不過的，且是金錢永遠買不到的。請注意，即使是市場經濟，並非所有的東西都能進入市場，生活中有許多東西是絕對不能買賣的。最後，黎明對陸霖說，請相信法官的良心，請相信我們的法律。其實，黎明的心中也是很矛盾的，自栗致炟的刑事案子發生以來，湧動的感情就一直在對他挑戰，只是他在時時提醒自己，不能叫感情戰勝法律。
他終於從百忙中擠出了時間，去看守所看看栗致炟，這個想法已有好久了。倘若再不去看他，可就真沒有機會了。自栗致炟失去自由以後，他就想他，想以往的日子，兩家住在對門，常常看到栗致炟夫婦出入的身影，常在門前樓道相遇的情景，一個手勢、一聲問候、一絲微笑，這些看來習以為常的舉止，如今卻變得無比親切，無上珍貴，珍貴得一去永不再來。還有次數不多的兩人品茗飲酒，兩家人聚餐等等，黎明懷念這一切，希望還會有這種美好的時日。可是，一切都不再可能。多麼熟悉的羅虹，她的身影，她的音容，怎麼說走就走了！多麼有風度的栗致炟，他的講話、他的步履，怎麼說犯罪就犯罪了！他的家裡只剩下保姆劉嫂和女兒萌萌。黎明不想讓小萌萌遭受更多的殘酷的襲擾打擊，好心的他已在遠離汴陽一個療養勝地安排了萌萌的生活，讓劉嫂帶她到那裡度過眼下艱難的時光。萌萌的精神已經遭受打擊，不能讓她再看到更加慘痛的場面了。
黎明讓司機把他準備的中華煙、水果和一箱盒裝牛奶放到車裡，他知道栗致炟在看守所難有煙抽，而他又有煙癮；還有，他平時是離不開水果和牛奶的。他讓刑事庭的庭長陪自己一道去看栗致炟。這位庭長在審判栗致炟時擔任了審判員。
看守所在汴陽市東郊，早先的看守所在市區，環境、建築、設施，都有許多不夠規範、不合要求之處。這個看守所是去年才建成的，長方形的院落四周很是寬鬆空曠，高聳的設有電網的圍牆顯得威嚴陰森，院子中有兩排平房，一間間的屋子裡關著等候審判或是將要伏法的罪人。獄警無論是從房屋的後側窗子，還是透明的屋頂，都能清晰地看到罪人在裡邊幹什麼。兩排平房的前後左右，與圍牆之間留有足夠的空間，院裡沒有樹木，沒有花草，光禿禿的地面即使跑進個小兔小雞，也讓人一目瞭然。若從平房的號子裡走出院子，其中須經過三道門崗，前兩道門必須由獄警持專用鑰匙才能開啟。就在長方形院落的東北角與西南角，各自矗立著一座高高的炮樓，那建築猶如鶴立雞群，在低矮又寬敞的平房群體中，顯得很不和諧。炮樓的高處站著持槍荷彈的武警戰士，他們不分白天黑夜，倒著班地輪換上崗值勤，在崗的武警戰士個個精力充沛，目不轉睛，一分一秒都不鬆弛懈怠，使足氣力盯著這片方陣。天色臨近傍晚，雪亮的探照燈就將這方天地塗抹得與白晝一般明朗。
黎明的汽車開至看守所大門，早已迎候在門前的幾個獄警就走過來，熱情地與走下汽車的院長寒暄，引導著院長一行走進看守所，走入裡邊寬大的接待室，這屋子只有貴賓光臨才打開。平時，像黎明這等級別的幹部幾乎是沒有來探過監的。而栗致炟這等級別的囚犯，更是這些獄警以往沒有遇到過的。獄警們得悉黎明要來探監，特地在接待室擺上水果、香煙，沏上好茶。當黎明坐在這裡的木質沙發上時，獄警已押解著身著囚衣，戴著腳鐐，銬著手銬的栗致炟走過來，在這空曠的地方，堅硬金屬打造的腳鐐，與水泥地面摩擦後發出的又沉又重又澀的怪叫聲，透過敞開的窗子，傳進了接待室，刺痛了黎明不平靜的心。
栗致炟進屋了，兩名獄警押解著他往臨近門口的一張木椅邊走。黎明迎過去，欲要與栗致炟握手，這已成為他的習慣。可是，他忘記了，眼前的栗致炟的雙手卻銬著金屬手銬，面對走至身邊的同仁老友，不知如何是好。黎明見狀，不假思索地說，把手銬打開。兩個獄警相互對視一眼，動作卻跟不上領導的指示，眼睛中還有些為難情緒。還是那個看守所的負責幹警開明，一邊看著黎明的沒有表情的臉色，一邊對獄警道，還不快把手銬去掉，領導都指示了，快一點。
黎明已退回到他坐的沙發處，手銬打開了，他沒再過去與栗致炟握手，鬆了手銬的囚犯頓時覺得輕鬆舒適多了，輕微地不自覺地活動了幾下雙手，十分動情地對黎明說：
「謝謝，謝謝黎大哥，這時候還能來看我！」
黎明示意他坐下，並指示獄警也為栗致炟倒杯茶水。接著，他打開帶來的那條中華煙，刑事庭庭長幫他取出一包，拆封後將煙遞給栗致炟，獄警就用打火機為他點煙。栗致炟深深地吸上一口，就很誠懇地對黎明說：
「謝謝，謝謝大哥，還為我帶這麼好的煙！」接著，他又連續深吸幾口。
「怎麼？這裡不讓吸煙？」黎明問。
「哪裡能抽上這等煙啊！黎大哥。」栗致炟沒敢對黎明講，在號房裡就不准他有打火機、火柴之類的東西。因為他是重刑犯人，獄警擔心這類重刑犯會有自殺的可能，所以一切不安全的因素都要考慮到。
「這會兒你可以隨便抽啦，栗致炟。」一個獄警對他講，他指的是在這間接待室可以隨便抽。
「生活呢，比如吃飯、睡覺，怎麼樣？」黎明關心地問。
「吃飯還行，只是睡覺，戴著這沉重的腳鐐，太難受，老是睡不下去。」栗致炟道出近些時間的痛苦，自從雙腳被鐵鐐拴住，他就沒睡好過。以往住的是寬敞的臥室，睡的是舒適的床鋪，哪裡習慣這樣的束縛捆綁啊！太痛苦啦！
「是啊！戴著這樣沉重又堅硬的玩意兒，咋能休息好。」黎明附和著栗致炟的話說，同時他的面龐轉向身邊的獄警，「你們看看，到休息時最好把腳鐐的鎖打開，取下來，好叫致炟休息好。」
「黎院長，這樣不中，我們這裡有規定，只要戴上腳鐐，一天二十四小時就得全天地戴，就是睡覺也得戴著。對不起了，黎院長。」
「唉，也是——那就換一副輕些的、小些的腳鐐，中吧？」黎明對獄警說。
「對不起，黎院長，他戴的這副腳鐐就不是重的那號，沒有比這副腳鐐再輕些的了。」
黎明聽著獄警的話，臉上現出一種無奈。栗致炟接著說：
「能不能給我調個房間？我一個人睡覺習慣了，現在一個屋子裡擠了五六個人，不習慣。」
黎明以同情的神態聽著栗致炟的要求，然後又將目光轉向獄警，示意獄警回答這個要求，他不再做栗致炟的二傳手了。
獄警想，這個要求也不能答應，只是說，看守所條件有限，沒有那麼多房間。其實，這一點黎明是知道的，將栗致炟送進這裡看守時就有交代，一定要有幾個輕刑的囚犯陪他住一個號房，以防不測。當著栗致炟的面，獄警不好把真話全講出來，還是黎明實在，就直爽地對栗致炟說：
「致炟啊！只好將就點了。眼下咱這處境，能與原來當市長時比？不能啊！致炟，他們看守所有他們的規定，只能委屈點了。致炟，你看，還有啥想法，有啥要求，跟我說說，能辦到的，我給你辦。」
聽到黎明說出這樣的話，栗致炟覺得不妙。他想，是不是已經決定了判自己死刑，立即執行，黎明是來與自己告別的吧。到這時刻，本已想通了的事，又不通了。本已打算死了算了，何必再受活下去的折磨。這些天，他確實這樣想了。就是判個死緩，判個無期徒刑，在監獄中度過漫長的歲月，又有啥意思？人一死，就一了百了。可是，當他敏銳地覺察到真要死的時刻，又突發了求生的慾望，他不自覺地說：
「黎大哥！我真的沒有救了嗎？」
「致炟，今天咱不談這個，你相信黎大哥，能為你辦的事，大哥都會辦的。說吧，還有啥想法，有啥要求？」
栗致炟一支接一支地抽著煙，他稍稍沉思一下，說：
「不該啊！不該！」栗致炟捶胸頓足，悔恨得近乎失態了。
「致炟啊！不是做大哥的埋怨你，你當初要把與弟妹的實情告訴大哥，會走到這一步嗎？直到你去求你嫂子幫忙調解矛盾糾紛時，還沒有說出實情啊！致炟。你那時要講了實話，大哥知道勸你和弟妹和好已不可能，就會勸你們分開嘛，到了那步田地，分開有啥不好，分開後，你們各自有各自的新生活嘛，比弄到這一步強多了。」
「我是做官迷了心竅，怕說出來影響前程啊！黎大哥，這是我的實話啊！不就是擔心做不成市長嘛！怕別人背後做文章（指做離婚之事的文章）。唉，現在想想，真沒意思啊！自從進了政府當了官，就沒輕鬆過，就沒快樂過，一天到晚想的只是怎麼做官，怎麼陞官，唉！」
「所以做什麼事，說什麼話，也只是圍繞著怎麼有利於當官做官陞官去做了。凡不利於這種『官念』的事，一律不做，是吧？」
「現在悟出來了，晚矣！黎大哥。」
「不過，還有許多人沒有悟出來哩！致炟，你是過來的人了，想想，這樣拚命地一心想著做官的人，他們的精神世界快樂嗎？」
「唉，誰說不是呢，黎大哥，我要是一走，唉！心放不下啊！還有那麼多事叫我牽掛——」
「別說沒用的話，就說你有什麼牽掛，有什麼要求？」
「我這一走，萌萌呢？孩子很有天分啊！不僅數學拔尖，這姑娘悟性超人啊！我瞭解孩子，就憑她的天資，高中畢業，考上全國一流的大學沒啥問題，唉，可是——我走了，孩子跟她爺，還是跟她姥爺，都不中啊！」
黎明知道，無論是萌萌的祖父，還是外祖父，都在小縣城，那裡的生活條件、教育設施，哪裡比得上省城，叫萌萌去那裡生活，對一個習慣優裕家庭的又很任性的姑娘，倘若轉不好這個彎，再受到什麼刺激，很可能改變萌萌一生的命運。這一點，黎明已經替栗致炟考慮到了，且有了自己安置萌萌的方案，他來探監，其中就有與栗致炟商量這件事的打算。
「萌萌的事我想了，你的擔心不無道理。你要同意的話，我想叫萌萌跟著我，你嫂子和我都會把她當親生女兒一樣對待。我想過了，下一步把萌萌送到外地一家寄宿學校，甩掉咱這地方的環境干擾，肯定她能考上理想的大學。大學畢業，只要她想繼續深造，無論讀研，還是出國留學，我都一供到底。」
「太好了！太好了！黎大哥，只要萌萌跟著你，我就是走了，也放心啊！」栗致炟聽到黎明的話，很是激動，一時眼淚就湧動起來，流了出來，他不好意思地用手背擦拭一下，又思索起來，一種沉重的難以啟齒的表情表現了出來。黎明看出了他的心思，就直率地告訴他，別再把什麼都當作秘密保存起來了，有什麼就直說，難道對自己稱為大哥的人還不相信。在黎明誠懇的態度下，栗致炟終於說出另一件心事，他懷疑那個幫他運出羅虹屍體的龍城小區保安小白，是他與韓秀清的私生子，因為他的年齡與當年的私生子十分相仿，還有他的眼睛，特別像韓秀清的眼睛，特別是他右肩上那一片泛青的胎記，與自己的胎記一模一樣。如果真是自己的私生子，希望黎明能關照一下，從輕發落這個無辜的孩子。現在這個小白也被關押著，他是作為主犯栗致炟的幫兇被逮捕的，儘管小白並不承認自己知情，只是幫助主犯栗致炟運送「垃圾」，但是，在重證據不輕信口供的法律面前，小白還是被抓捕了。在向黎明說出這個秘密的同時，他又將埋在心靈深處的更為隱秘的愧疚告訴了黎明，即當年自己的戀人韓秀清之所以被當做現行反革命逮捕，是因為自己將秀清寫的情書交給了「組織」。那情書本來只是叫自己看的，其中不少語句流露出對「文化大革命」的懷疑，對現狀的不滿等等。可是，糊塗的自己卻為追求進步，出賣了忠實的戀人，以至於最後使秀清被判決死刑。他問黎明，這是不是上蒼對自己的報應，幾十年了，因為這件血淋淋的事實，他沒有平靜過，只要想起來，就有一種沉沉的重重的慚愧和內疚，壓得自己喘不過氣來。自己深感對不起秀清，也對不起那個私生子，就連死去不久的羅虹，自己也對不起她啊！栗致炟把久久壓抑著心胸的隱痛傾訴出來，以期獲得解脫和輕鬆。黎明聽著栗致炟的心聲，很是驚訝，他沒有想到，當年天生麗質、聰慧漂亮的韓秀清竟毀在戀人栗致炟的手中。韓秀清是他們那批知青中有名的佳麗，是眾多知青企圖追逐的夢中情人。唯獨栗致炟追上了，他卻把這束無上美好的「玫瑰」又毀掉了。然而，這故事畢竟太遙遠了，它的發生，更大的責任應歸咎於那個混亂的時代，栗致炟在那時候，還是個不大懂人情世故的毛孩子罷了。想到這些，黎明又為栗致炟的覺醒高興，為他的大膽解剖自己釋然。栗致炟能夠懺悔就是一件值得欣慰的事情。他聽完栗致炟的傾訴之後，很是動情地說：
「致炟，能把話說得這等誠實，我為你高興。致炟，人非聖賢，孰能無過。知道懺悔的人，就是好人，至少，就可能成為好人。致炟，你永遠是我的賢弟，無論是什麼結果。」
黎明說到誠實，突然又碰到栗致炟敏感的神經，他愈加感到，應該對黎明誠實，如果早些時日誠實了，也不會走至如此極端末路。他終於鼓起勇氣，道出最後一件心事，說出了他一直愛著的一個姑娘，愛得刻骨銘心、愛得發狂發癡、愛得死去活來，他想見上這姑娘一面。這件事，也只有靠黎明大哥安排了。
黎明說，這個姑娘你不說我也知道。因為那是屬於隱私範疇的事，所以黎明從不過問。如今，栗致炟既然講出來了，黎明答道，一定安排陸雯來探望他。同時，黎明表示，一定將小白的身份搞清楚，盡快將實情告訴他。臨別時，黎明特別交代栗致炟，將家中的財產與存款列個清單，分給萌萌的祖父祖母和姥爺姥姥。這件事也要做得開明些，雙方盡可能平衡。為了兩家的平靜穩定，連栗致炟都不知道，在開庭審判他之前，黎明特地派出法官到了栗致炟的老家與羅虹的故里。以使他們平靜地對待現實理智地處理好眼下的事宜。
黎明要走了，栗致炟再也抑制不住翻滾著的複雜情愫，一汪淚水洶湧地奪眶而出。他後悔極了，面對這麼好的人兒，大哥，兄長，又是老鄉，又是芳鄰，又是一起成長起來的同志，何以不早與這位值得信任、值得尊敬的法官說說心裡話，道出真情呢？
栗致炟拖著沉重的腳鐐，要出門去送離去的黎明，黎明雙手握住栗致炟的雙手，在門口堵住了他，叮囑他，不要送了，並對獄警講，屋裡桌上放的牛奶和水果，連同那條中華煙，請一塊兒保管好供栗致炟享用。犯人若有什麼新的要求，請獄警及時轉告他……