福運和七老漢合撐一隻船，這船便是河運隊最幸運的船。七老漢是個水上怪物，年輕時能一頓吃掉二斤小米干飯，身骨一直抗硬，全河運隊裡就數他的歲數最老。如今雖然乏了力氣，但船上手段老辣，一輩子也沒出過事故。搭伴初時，小水就說：「七叔是福人，福運跟著百無禁忌，能逢凶化吉哩！」果然數月之內，交易順當，水路暢通，無是無非，和氣平安。只是七老漢特別看重白蛇，每日一早一晚，要福運頂禮膜拜，而到了白石寨的平浪宮和荊紫關的平浪宮，首先去上供燒香，雷打而不動。一切完畢，七老漢就不免擺出些長者的派頭，四肢攤開，仰面睡在船上，著福運上岸去買飯。飯從來買兩份，七老漢是豬頭肉夾燒餅，福運就是饅頭；七老漢是雜醬葷面，福運就是青菜素面。福運伺候七老漢似親爹親娘一般，七老漢沒有了彈嫌可說。喝起酒來，情形就不一樣了，酒面前沒有輩分，人人平等，且一定要唱酒歌。福運先是不會這種酒歌，七老漢就教他，每於風平浪靜，任船漂游之時，那船上就聽道：
勒得勒得打呀，
打得是勒得，
咱們二人打得是勒得呀！
五魁！七巧！
高昇！八馬！
兄喝的酒呀，
弟看的杯呀，
喝完了水酒咱們打勒得呀！
唱這歌時，福運是輸了。福運端起酒杯卻說：「七叔，你是喝多了，你不要稱我是兄，我叫你是叔哩！」
七老漢說：「酒場上不興那個！」
州河上來往的船隻，都聽見了，人人皆取笑這一對搭伴，人人又皆熱羨這一老一少。小水每每來到渡口上接船歸來，總要將前次福運掙得的那一份錢買縫了衣服鞋襪，福運一件，七老漢也一件。七老漢亦頗大方，將這次出河錢就多半交給了小水，若小水推辭時，竟發火了，說：「我夠飯錢酒錢就是了，留那麼多買棺材嗎？你要攢些錢哩，小水，有你用錢的時候哩！」
小水腆著很笨的身子，並沒醒開七老漢的話，還在推辭。七老漢就說：「小水，你走幾步讓我看看！」
小水疑惑，走了幾步。七老漢就叫道：「你走路左邊高右邊低，是個男娃哩！」
小水方白臉羞紅，說：「七叔，真要像你說的，將來他長大了，你還要教他撐船哩！」
七老漢說：「到他們這一代，還要像我一樣撐船嗎？」七老漢說得有幾分沮喪，小水也神色黯然了。再要說什麼，卻看見田中正向渡口走來，就轉身往船艙裡不出來。田中正的腳傷早已痊癒，走路並不顛跛，只是天再熱，穿了涼鞋也要套上襪子的。福運也裝作沒有瞧見他，低頭在船上忙活，田中正卻大聲說：「福運，才回來，是從荊紫關嗎？」
福運說：「是白石寨。」
田中正再說：「一路沒出事吧？」
福運說：「沒有。」
田中正就又說：「沒出事就好！聽說月日灘那兒崖坍了，河道堵塞得厲害，要多小心啊！」一邊說，一邊到韓文舉的船上擺渡去鎮上了。
福運走近船艙，對小水說：「這田中正倒客氣了！」
小水說：「他越待你客氣，他越不是好人，特意讓外人看的嘛！不要再理他，惹不起了咱躲著。」
這條船上，一老一少配合得好，有技術，有人緣，又都與田中正有間隙，河運隊的大部分船工都趨他們，大有金狗當年的勢力。於是，蔡大安、田一申有警覺了，田中正也警覺了。在一個傍晚，將福運叫到鄉政府，蔡大安說：「福運，大空走後，你幹得真不錯哩！這次河運隊評先進，我們領導研究了，準備提你。為了充分發揮骨幹模範作用，重用人才，決定把你從船上調出來，給我做個幫手搞採購，你高興吧？」
福運當時真也挺高興的，說：「搞採購我可不行，我口笨，說不來話，況且賬項弄不清呀！」
蔡大安說：「這又不是讓你當外交部長，有我呀！你口笨，賬項不清，你總有腿，能跑路吧？」
福運便應允了。回家來對小水說了，小水說：「這是要把你和七叔拆開的！」福運也恍然大悟，罵了一聲娘，要趕到鄉政府辭退新的安排。小水攔住了，說： 「你這麼再去辭退，人家就有口實說你成心聚眾要鬧事了。既然如此，你就跟蔡大安採購去，先幹著看吧。」
福運做了採購，船工們倒還真有些眼熱，私下議論田中正一夥是吃硬不吃軟的傢伙：福運他們先前鬧了一場事，倒被提升干自在活計了。從此，福運衣著也整齊起來，臨出門，小水總是要提提他的衣領，扯扯他的衣襟，叮嚀說：「搞採購是多見人的，比不得在船上，你乾乾淨淨的了，外人也不笑話我的！」
七八月裡，州河上游的山裡，成熟了大量的山貨特產，兩岔鎮七天一集，鎮西十里的七里灣村三天一集，集集是一街兩行堆滿了獼猴桃，野葡萄，山桃，山梨，山楂。河運隊就集集趕著收購，然後雇拖拉機運到渡口，再一船一船載往白石寨酒廠和襄樊酒廠。福運先是在兩岔鎮集上收購，忙得兩頭不見天，但到後來，鎮子上的山果突然沒有了，他又趕到七里灣村，七里灣村的集上也沒有了。他好生奇怪，打問時，原是七里灣有一個三家聯合開辦的收購站，全部於山道口收去了山裡。他將這情況報告了蔡大安，蔡大安則說：「這事我正要對你說呀，人家七里灣三戶人家辦了收購站，這也是人家佔了地理優越的光，他們答應把收購來的山果再賣給咱們的，我已與人家談妥了，不能賣給別的運輸單位，這一來，咱也少了零收的麻煩。」福運說：「零收是累些，可便宜呀，他們這麼一倒賣給咱們，咱不是少賺許多錢嗎？」蔡大安說：「這也沒辦法，咱也不能不讓人家收購呀！你當年和大空行獨戶船時不是也和河運隊搶過生意嗎？」福運只好去七里灣收購站再收購，心緒不好，自然嚴格控制山果等級、質量。
一日，福運再去七里灣，按事先說好的合同，那裡將裝好三萬斤一等獼猴桃，但過秤時，則發現這些獼猴桃全不符合標準，充其量只能符合二等。福運當下就與那些人爭吵起來，那些人也火了，說：「你不收就不收，讓蔡大安來！」福運說：「我就是代表蔡大安來的，按二等，要不賣，我們河運隊就不收了！」甩袖而走，回來也懶得對蔡大安講。結果，那批獼猴桃堆放了多日，有些變壞，將三分之一出售給了烏面獸一夥私人船排。蔡大安得知消息後，連夜趕去，又按一等價將三分之二的存果全部收購了回來。福運當時極氣憤，不明白蔡大安為什麼幹這種吃虧的事？說給小水，小水也頓生疑心，讓福運去七里灣私下問問其中的蹊蹺。果然，福運在七里灣村裡聽到議論，說這三戶人家辦收購站，也全是蔡大安的主意，蔡大安給他們貸的款，私下講明他入一股，得利四分一。福運一時氣極，找到那個收購站的人直接詢問此事，但人家矢口否認。當他返回質問蔡大安的時候，蔡大安竟已向田中正匯報了他失職情況，已決定以「能力有限，不能勝任採購工作」而將他辭退了。
福運明知吃了暗苦，卻說不出來，再要找田中正要求不當採購員了，但要到船排上去，小水勸住了，說你去告蔡大安嗎，你沒確實證據，他們這麼辭退你，全是一場陰謀，早就安下報復心的。事到今日，也不看他們的眉高眼下，咱重謀生路吧。夫妻倆苦思冥想，不知幹些什麼是好：去撐船吧，一個人怎麼撐得？到南山巫嶺後的密林裡去割漆？小水不放心。想來想去，沒有妙著，兩口子就在家裡買了六個豬娃來養。他們打聽了行情，從去年以來，肉價上升，州河岸上許多人養豬發了大財。夫妻倆去養豬專業戶參觀了一趟，回來精心飼養，
但由豬娃長成大豬，日月過得快，豬娃長得慢，韓文舉就又嘮嘮嘟嘟，認為養豬娃不是辦法，不如賣了小的養大的，反正家裡存有粗糧，若用精料喂半拉子架子豬，出手快得益大。小水和福運便又處理了小豬，在鎮子集市上買了五條皆八十多斤的半拉子豬，一日三次燒食燜糠，那豬也就先褪了紅絨，白亮了脊樑，下墜了肚子，兩個月裡風吹似的長大。待到有兩條長到一百五十多斤，夫妻倆高高興興運到兩岔鎮收購站去交售，誰知今年省城和州城的豬肉又都飽和，不再讓白石寨提供生豬，白石寨也便立即取消各鄉的收購站。兩人叫苦不迭，將豬又運到白石寨，白石寨只有城關收購站收，交豬者則長龍陣一樣的排隊。來白石寨時，小水是做了一大鍋包谷糝糊湯的，人吃豬也吃，可現在日過下午，夫妻倆一人拉一條豬，人肚子饑得前腔貼後腔，豬也尿了三次，屙了兩次，眼看著將六七斤份量折去了，恨不能用石頭塞了豬的屁眼！好容易輪到了他們，可收購員卻突然掛出牌子：今日任務已完，明日再收。福運就近去向人家說好話，幾乎要下跪請求，但收購員說白石寨收購站豬都存不下了，每日殺多少方能收多少，而唯一的一座冷庫也裝得滿滿的了！福運見軟的不行，就發火來硬的，責問國家鼓勵農民養豬，為什麼不收購，能把豬永遠養在家裡嗎？收購員則罵起來，說，不養都不養，要養就全養，州河岸上的農民是山裡的猴，一個搖球都搖球！要是白石寨都收購，讓豬肉在這裡發臭變糞不成？福運就說：這不是國家日弄農民嗎？收購員說：你敢罵國家？！小水只得又去勸解，夫妻倆只好將豬趕到陰涼處歇息，兩人輪換去街上吃飯。待到小水吃罷飯回來，福運收攏不住兩頭豬，便將豬趕進近旁一個公共廁所裡，自個在廁所門口看守，豬也餓得發瘋，在廁所裡拱著屎吃，福運則擋住要解手的人不得入內，就有解手的人和他吵得不可開交。第二天好容易將兩頭豬交售了，小水和福運回到仙遊川後，一氣之下將剩餘的四頭豬全部宰掉，每斤價格比往年低了三角錢賣掉了。一場養豬業不但沒有得利發家，反倒虧了大本。一家人又陷入愁悶深淵。韓文舉不免又罵了幾天娘後，忽然急中生智說：「你們不是都跟麻子外爺打過鐵嗎？雖然沒有麻子外爺的手段，可兩岔鎮還沒一個鐵匠爐子，開辦起來，我想不會冷落的！」這主意倒好，一家三口就積極籌備起來。
春上的時候，雷大空回了一趟仙遊川，和小水夫婦作了商量：白石寨的兩小間鐵匠鋪，既然小水不可能再去居住，不如就和仙遊川大空家的三間開面和入深皆大的房子對換，互相有利，兩落其好。也就在房子對換之後，福運拆了大空的舊房，將木料和磚瓦用來重新補添整修了自家的老屋，而剩餘的材料搭就了一間廚房，一間柴草棚。如今重新開爐打鐵，掛起「麻子鐵匠鋪」的招牌，這鋪址只能是在兩岔鎮而不是白石寨。小水到兩岔鎮街上打聽空閒房子，臨街門面十分緊張，前多年每間月價三元錢，如今廣做生意，寸土如金，每間房價就上漲到二十元。終於打聽到鎮供銷社斜對門的一間空屋，一家三口作了精細計算，估摸每月如生意還好，可淨落得百十餘元。便與房主寫了合同，開始動手收拾起來了。
投入了家中所有存款，勉強翻修了舊房，重開了門面，置起了一套爐上用具。小水氣盛，說要起火開爐，一定要氣派闊大，讓田中正、蔡大安他們瞧瞧威風，也好闖闖聲勢，吸引顧客，便主張去買大量的鋼材角料，買大批的煤炭，買上漆刷塗門窗，買木料做櫃檯貨架。這樣二三得六，三三得九，共需一千多元，一家人又都熬煎得日夜不寧。
撐船的七老漢知道這些內情，於一日船到白石寨，去見了金狗談及一番，金狗很是激動，認為小水雖是女人家，自尊自強令人敬佩，但也為她經濟緊張頗覺焦心，當下掏出身上的六十元，讓七老漢捎回去，並言稱他在白石寨再想些辦法，一定近日籌一筆款大力協助。
金狗先是跑動了幾位朋友，但都一時拿不出更多的錢，有人便說：「雷大空不是個搖錢樹嗎，怎不向他去借，你們是同鄉好友，不是還救過他出牢嗎？」金狗不肯去，那人就又說：「你是借他的賬呀，又不是白要他的？」金狗無奈只好找到了大空。
大空說：「金狗哥，你瞧瞧，你不同意我的作法，可他們是本本分分靠實幹吃飯，卻是這麼艱難！眼下日子過到這一步，也真可憐，我給他們二千元吧，總不能眼看著他們受罪呀！」
金狗說：「你們公司的錢也不要隨便耍大方，你就是給小水，小水也不會要的。這樣吧，以我的名義，借你們公司二千元，我再給她，將來我攢了錢再還你。」
大空說：「這也好。但這二千元我怎麼能再讓你還？」
金狗說：「有借有還這是應該的，公司又不僅僅是你一人，將來有了事就說不清；我給你打個借條，你也好入賬的。」
當下金狗打了借條塞給大空，下午就去公司出納那兒拿了二千元。這二千元，金狗用了一千買了煤炭和鋼材角料，雇了船運回兩岔鎮，又親自將那一千元交給了小水。
小水感激涕零，硬是不收這一千元。金狗就叫出福運，說：「這一千元你收下，新開張花銷大呀！再說，你不留些錢嗎，她快要坐月子，總不能讓她母子在月子裡受虧，何況月子裡你也得雇個幫手吧！拿上，爐子開張，錢就會回來，還不能還我賬嗎？」福運便把錢收下了。
鐵匠鋪開張那日，十分熱鬧，鋪子兩邊貼了紅對聯，屋簷下吊了紅燈籠，韓文舉從渡船上趕來，起草了麻子鐵匠鋪的光榮歷史，一直從小水外爺的上兩輩寫起，將這鋪子的鐵活吹噓得天上獨一、地上無二。小水說：「伯伯，你老王賣瓜，自吹自誇，不要太過分了！」韓文舉說：「你不看報，報上的廣告都這麼吹得玄乎！」 起草完畢，就讓矮子畫匠在店舖外的牆上塗了白灰板，書寫上去。七老漢也領了一幫船工跑來祝賀，爆響了十串「南陽造」鞭炮，且為了湊紅店舖生意，特意訂貨船上用釘七百顆，包角鉚三百張，還有四個鐵錨。自然是韓文舉擺了酒席，吆三喝五鬧到半夜，你扶我我扶你從鎮上分散回家去了。
麻子鐵匠鋪既然是老招牌，新匠人又是白石寨麻子的親外孫女和女婿，人們自然相信有真傳之藝，且看了夫妻二人打製的鐵活，火候適時，鋒刃利霍，收拾過的橛、鍬、掀、鋤，式樣合體，使用得手，聲名便很快遠播，終日前來買貨、訂貨者不絕。
兩岔鎮街道正好是由省城到白石寨的公路，每日有客車和貨車從鋪門前經過，總要在這裡停下來：去飯店裡吃吃飯，去廁所裡解解手，人生的一進一出的工作完畢，就慾望精神享樂，必然便來看小水福運打鐵了。福運赤著上身，光脖子上吊一件油布圍裙，臉黑紅，胳膊黑紅，爐火中夾出一節鐵來，滿胳膊滿腔子上肉疙瘩滾動，一錘下去，飛花四濺。此時的小水肚子大了，衫子穿得老長，有時掄不動大錘，就夫妻交換，她掌小錘，倒成了一把手了。此情形省城的人沒見過，都要圍近來，一睹風采。這時候，小水就招呼大家坐下，大家問她打鐵的事，她問大家城裡的景。於是乎，久而久之，這裡成了過往車輛停歇站，而那些河裡插鱉者，山中獵兔者，賣雞售蛋者，全衝著省城人而集中在鋪子門口招攬生意。小水也就常常做了許多賣主的代理人，車一到，她吶聲一喊，或振臂一揮，車就停下，買賣公平，交易成行，遠近有山珍野味的人沒有不投奔小水的，大小車輛的老少司機也沒有不慇勤小水的。這樣，兩岔鎮的街面上，包括公家設辦的各個單位的職工，甚至鄉政府大院的幹部，若嫌走水路去白石寨太慢，就來找小水攔路擋車，那車沒有不擋得住的。
英英是極少到鐵匠鋪來的，她不是不好意思，存心有一點小小的忌妒。每當營業時，沒有顧客，就雙手支著腦袋往斜對面看，就思想許多東西。是她從小水的手裡奪走了金狗，金狗也是為了小水而走脫了她，世上的事實在奇怪，一個金狗把兩個女人害了，這金狗該千刀萬剮的！她於是也放下了架子，踅到鐵匠鋪來，就靠在門口，一邊用手托著自己的肚子，一邊看著小水的肚子，說：「老同學，你真厲害，你不怕害著他嗎？」福運黑封著臉不理睬。小水說：「害不了的，他的命沒有那麼嬌的！」英英知道這話嗆她，臉紅了，又不好立即走開，又問道：「老同學，你是要坐幾月的？」小水說：「你呢？」英英說：「還有三四個月，你瞧就這麼笨了！」小水說：「笨了好，笨了能生龍養鳳哩！」雖是諷刺，英英聽著卻有吉祥之意，也就笑了，說：「他金狗不要這個，不要那個，咱們到底沒剩下呀！」福運不悅說這話了，抓了大錘「光」地就打在鐵砧上，震得英英退了幾步。小水說：「英英，你快回商店去，顧客在那裡叫罵了！」
英英走了，夫妻倆氣嘟嘟地打了一陣鐵，福運又說：「什麼東西，她倒怨怪金狗了！」
小水說：「她是在恥笑金狗哩！金狗也不爭氣，怎麼老不操心自己的婚事？」
福運說：「好女子眼睛都瞎了！」
也就從這時起，小水意識到了自己的一種責任：要加緊替金狗操心婚事了！夫妻倆，乃至矮子畫匠和韓文舉，就八隻眼睛盯著兩岔鎮所有的姑娘，看有沒有合適的，但不是年齡差別太大，就是性格不相廝配。忽有一日，州城的班車下來，小水發現了車上那個售票員，銀盆似的大臉，一說話就笑，一笑眼裡就溢放光彩，小水把她瞄上了。每次車來，就熱情招呼，讓座沏茶，那姑娘見小水打鐵，也要親手試一試，小水手把手教她，末了就捧著她的臉端詳，說眼是雙眼皮，好，鼻是高鼻樑，好，嘴是大了些，大得也好，尤其是眉間有一顆大痣，這是貴痣，將來能嫁個人有人才文有文采的男人！那姑娘也樂了，說：「瞧你說的！我向你要，你有嗎？」小水說：「有的，有的，你包給我好了！」
班車開走，福運問：「人家女子向你要男人，你有嗎？」
小水說：「你看這女子怎麼樣，合宜嗎？」
福運才叫道：「你是說配給金狗？！」
小水說：「下一次班車來了，我給她明談呀！千里姻緣一線牽，或許這女子就是老天特意讓咱認識的！下一次來了，我向她要張照片，你就搭他們車也去白石寨，讓金狗看看。」
福運說：「金狗一定會同意的！」
小水說：「這女子也一定會同意！」
兩個人，一邊打著鐵，一邊說著，甚至說到金狗和這女子將來談成了，他們夫妻就來做主：哪一日正式與矮子畫匠相見，哪一月籌備婚事，在白石寨記者站舉行了婚禮，一定還要在仙遊川再辦酒席，按風俗舉行，拜天拜地，拜列宗列祖，夫妻對拜，要鬧洞房，要合吃棗兒，要給媒人福運點煙……說到高興處，鐵也不打了，小水格格格地笑了起來，說：「咱這是幹什麼呀，好像事情真的已經成了啊！」
福運還在認真說：「到那一日，偏給英英下個帖子，讓她也來看看！她哪一點比得上那女子，那女子是一朵花，她就是豆腐渣！」
說著，向斜對面的商店處唾了一口。