本書所收各篇，皆為中國最著名之短篇小說傑作，當然中國短篇小說傑作並不止此。本書系寫給西洋人閱讀，故選擇與重編皆受限制。或因主題，或因材料，或因社會與時代基本之差異，致使甚多名作無法重編，故未選入。所選各篇皆具有一般性，適合現代短篇小說之要旨。
短篇小說之要旨在於描寫人性，一針見血，或表現生活中之真知灼見，因而喚起人類之惻隱心、愛、與同情心，而予讀者以愉快之感，小說當具普遍性，不當有基本上不可解處，不當費力解釋，而後方能達到預期之目的。本書所選各篇中，若干為其有遠方遠代之背景與氣氛，雖有異國情調與稀奇特殊之美，但無隔閡費解之處。
人類喜聽美妙之事故，自古已然，舉世如此，中國亦復如此，在左傳（紀元前第三世紀）及史記（第二世紀）兩書中，有描寫人物及衝突爭鬥之場面，皆極活潑生動。在第一世紀，神怪事件之記述甚多，但皆失之淺陋。短篇小說之成為藝術形式，實自唐代始（尤其在第八與第九世紀）。此種具有充分藝術性之短篇小說即所謂傳奇。傳奇類皆簡短，通常皆在千字以內，為古文體，奇特遒動，極能刺激想像。後人模仿，終不能似。或用語體重寫，故事放長，情節加富，亦多屬徙勞無益，唐代非特為中國詩歌之黃金時代，亦系中國短篇小說之黃金時代。在唐代，猶如英國之伊麗沙白時代，蹇拙之寫實主義尚未興起，時人思想奔放，幻想自由，心情輕鬆，皆非後人可及。當時佛教故事已深入中國社會，道教為皇室及官方所尊崇，在時人心目中，天下無事足以為奇，無事不能實現，故唐代可稱為一法術、武俠、戰爭、浪漫之時代。廣義言之，宋朝為中國文學上唯理主義之時代，唐代為中國文學上浪漫想像之時代。當時尚無真正之戲劇與長篇小說，但時人所寫之傳奇，則美妙神秘，為後代所不及。故本書所選，半為唐人傳奇。
繼唐人傳奇之後，為宋人之話本，即當時說書人之白話說部。話本為小說上一新發展，與傳奇同為中國短篇小說之兩類。古典短篇小說最大之總集為太平廣記，刊於紀元後九八一年，即宋朝初年，為紀元後第一○○○年前內文藝短篇小說之要略。若謂此總集象徵一時代之終止，亦無不可。唐代傳奇小說之精華已盡於此矣。在傳奇小說盛行之時，另有一種口語文學在茶館酒肆之中日漸滋長，為當時一極通俗之娛樂。此時在宋朝京都，有各種性質不同之說書人，或精於歷史掌故，或精於宗教秘聞，或精於英雄傳記。東坡志林中曾記，當時有父母為兒童所擾，輒使之出外聽人說書。宋真宗（一○二三～一○六三）嘗命臣子一日說一故事。近經人發現話本總集兩部，各載有中國最早與最佳之白話小說若干篇，二書皆不著作者姓名，但自內容判斷，作者當為宋人（十一與十二世紀）。一書為京本通俗小說，內有小說八篇，皆佳妙，計鬼小說二，犯罪小說一，極淫穢之小說一，此淫穢小說現今版本中多略而不錄。本書選入之『碾玉觀音』及『嫉妒』即采自京本通俗小說。另一本小說總集為『清平山堂』，據今所知，最早之版本當在一五四一年至一五五一年之間。『簡帖和尚』，按余所知，為中國文學中最佳之犯罪小說，文筆極洗煉，此本即采自清平山堂。清平山堂中亦有數篇鬼故事，皆極恐怖可畏。一故事寫一女鬼，將男子攫去，淫亂為歡。每一新男人至，必下令：『新人已至，舊者速去。』繼即將舊人心肝挖出食之。此二白話小說總集中，不少篇經明人擴編或並於其他小說總集中者。
熟知中國文學者或將疑問，本書何以未將明代短篇小說總集若『今古奇觀』等書中若干篇選入。明朝短篇小說總集若今古奇觀者至少有五六部，而今古奇觀乃最為人所熟知者，實則此書系選自另一短篇小說總集『警世通言』。病在各篇皆為敘述體，界於唐代傳奇及現代短篇小說之間；主題皆陳陳相因，敘述亦平庸呆板，其中趣味濃厚之故事雖亦不少，惟不能顯示人類個性，意義亦不深刻。早唐及宋代古典短篇小說篇幅雖短，但在人生及人之行為方面，皆能予讀者以驚奇美妙之感。
本書編譯之時，曾設法將各種短篇小說依類選入。冒險與神秘小說中以『虯髯客傳』為首。『虯髯客傳』為唐代最佳之短篇小說；對白佳，人物描寫及事故皆極生動，毫無牽強做作有傷自然之處。
愛情與神怪為小說中最多之題材。勿論犯罪小說，冒險小說，或神怪小說，不涉及愛情者甚少，由此可見古今中西，最令讀者心動神往者，厥為男女愛情故事。雖然如此，若男女情人，偶一得便，立即登床就枕，實屬荒唐，明朝愛情故事，此類獨多，故本書愛情故事內，並未多選。本書所選之『鶯鶯傅』，為中國最著名之愛情小說，上述缺點雖亦不免，至少尚有強烈之感情在。本篇所記，乃一大家閨秀追求性經驗之故事，作者既為一傑出之詩人，而改編成戲劇西廂記後，又詞藻華美，詩句秀麗，極盡中國文字精巧之能事，故早已家喻戶曉，燴炙人口。以此故事為本事，後人竟編出八本不同之戲劇。『狄氏』記一有夫之婦與人私通事，故事中有若干其他特點，頗為故事增色；雖系私通，但因婚姻不幸所致，是以其情可恕。最純正之青春愛情故事當推『離魂記』；其中愛情與神秘兼而有之，且能兩相融和，天衣無縫，尤為可貴，至於果否真有此事，自當無須追問，若執意追求，則不啻刻舟求劍，膠柱鼓瑟矣。
鬼在中國文學上，不外嚇人與迷人兩端，而以迷人者為多。美麗迷人之鬼，皆由窮書生想像而來。因窮書生，無論已婚未婚，獨坐書齋之內，每想得一美女，與己為伴。蓋夜深獨坐之際，最樂之事莫若見一美麗之幽靈．悠然出現於暗淡之燈光下，滿面生春，姣笑相誘；然後為之生兒育女，病則為之百般調護。『嫉妒』一篇寫二女鬼迷人嚇人事，作者原意在使讀者讀之顫憟。『小謝』一篇描寫另一種女鬼，詼諧天真，輕鬆有趣，本身為鬼，而為人類之摯友。本篇作者蒲松齡（一六三○～一七一五），為本書各篇作者中唯一之清代人物。所作『書癡』一篇，系諷刺政治之作，記書籤上一彩繡女郎，自漢書上走下，告一窮書生求官之道，並謂獲取功名，不只存於滿腹經論。中國神怪小說作家數以百計，其描寫深刻入微，故事美妙生動者，惟蒲氏一人。蒲氏尤以寫妒婦及懼內故事為人所熟知，亦最為人所不及。蒲氏特愛狐仙，所寫狐仙化為女身以美色迷人故事甚多。浦氏之傑作，本書選入三篇，兒童故事『促織』一篇亦在內。
唐代之幻想與幽默小說可謂自成一格，而以李復言之四篇為代表。李氏名雖不若『南柯太守傳』作者李公佑，然所作輕鬆詼諧，幻想超逸，充分具有唐代小說之特徵，尤覺可愛。李氏生於第九世紀前半，正值傳奇小說全盛之時。自唐代全部傳奇觀之，傳奇名作五分之四皆寫於第九世紀前半，此種傳奇作家皆與李復言同時，如段成式（『葉限』之作者），李公佐（『南柯太守傳』作者），蔣防，徐永如，陳鴻，白行簡（詩人、白居易之弟），元稹（『鶯鶯傳』作者）等皆是。第九世紀為唐代傳奇小說時代，猶如第八世紀之為唐代詩歌時代。當時傳奇小說風靡一時，宰相牛僧孺亦為當時極通俗之傳奇作家，所寫神怪故事內，有三寸高之侏儒從事戰場殺伐，並有其他冒險事故。李復言寫神怪故事，系繼牛僧孺之後，自材料與技巧言，可謂青出於藍。讀此等故事，如置身神妙魔術世界，千奇百變，而事事如真，風味頗類天方夜譚，但覺樂趣橫生。『葉限』亦寫於此時，為世界上此等故事首先寫就者。故事中有惡繼母，惡姊妹，丟失之鞋，其寫就早於歐洲一五八八年白瑞斯（DesPerriers）寫成約七百餘年。
本書之作，並非嚴格之翻譯。有時嚴格之翻譯實不可能。語言風俗之差異，必須加以解釋，讀者方易了友解，而在現代短篇小說之技巧上，尤不能拘泥於原文，毫不改變，因此本書乃採用重編辦法，而以新形式寫出。在蒲松齡與李復言小說中變動最小。重編之時，若干故事中，作者曾有所省略，有所增加，冀其更能美妙動人。若與中國前代說書人或重編小說者相較，本書所更動之處並不為多。雖有更動，必求不背於正史，贊者如對引用之材料來源感覺興味，可參閱各篇前之前記。
『碾玉觀音』與『貞節坊』曾在『婦女家庭良友』（WomansHomeCompanion）上發表過，『葉限』曾在『中國與印度之智慧』（TheWisdomofChinaandChina）中發表過。