顧天成是初六進城的，因為招弟沒人照管，便也帶在身邊。一來拜年，二來也是商量過繼承主的事。據說，顧天相的老婆錢大小姐在正月內一定可以生娩了。若幸而如馬太婆所摸，是個男孩子，自無問題；不然，伯的主意：老二夫婦年輕體壯，一定是生生不已的。頭一胎是花，第二胎定是葉，總之，把頭一個男孩出繼與他，雖然男孩還遼遠的未出世，名字是早有了，且把名字先過繼去承主，也是可以的。不過總要等錢大小姐生娩之後，看個分曉才能定。
他就住在伯家，招弟自有人照顧，他放了心，無所事事，便一天到晚在外面跑。跑些甚麼？自不外乎吃喝嫖賭。他因為曠久了，所以對於嫖字，更為起勁。女色誠然不放鬆，男色也不反胃。況新年當中，各戲班都封了箱，一般旦角，年輕標緻的，自有官紳大爺們報效供應。那時官場中正將北京風氣帶來，從制台將軍司道們起，全講究玩小旦，並且寵愛逾恆，甚至迎春一天，楊素蘭竟自戴起水晶頂，在行列中，騎馬過市。但是一般黑小旦，卻也不容易過活，只好在煙館中，賭場上，混在一般兔子叢中找零星買主，並且不像兔子們拿架子。這於一般四鄉來省，想嘗此味的土糧戶，怯哥兒，是很好的機會。顧天成本不十分外行，值此機會，正逢需要，他又安能放過呢？
但是成都雖然繁華，零售男女色的地方雖多，機會雖有，可是也須有個條件，你才敢去問津。不然的話，包你去十回必要吃十回不同樣的大虧：錢被勒了，衣裳被剝了，打被挨了，氣被受夠了，而結果，你所希望的東西，恐怕連一個模糊的輪廓還不許你瞧見哩！並且你吃了虧，還無處訴苦！
甚麼條件呢？頂好是，你能直接同兩縣衙門裡三班六房的朋友，或各街坐卡子的老總們，打堆玩耍，那你有時如了意，還用不著要你花錢，不過遇著更有勢力的公爺，你斷不能仗勢相爭，只有讓，只有讓！其次，就是你能夠認識一般袍哥痞子，到處可以打招呼，那你規規矩矩，出錢買淫，也不會受氣。再次，就是你能憑中間人說話，先替你向上來所說的那幾項人打了招呼，經一些人默許了，那你也盡可同著中間人去走動，走熟了之後，你自可如願以償；不過花的錢不免多些，而千萬不可吝惜，使人瞧不上眼，說你狗！
顧三貢爺是要憑中間人保護的一類，所以他在省城所交遊的，大都就是這般人，而這般人因為他還不狗，也相當與他好。
十一這天，是顧輝堂五十整壽。說是老二一定要給他做生。沒辦法，只好張燈結綵，大擺筵席。親戚家門，男男女女，共坐了六桌。老大說是人不舒服，連老婆孩子都沒有來，但請二老過了生到郫縣去耍一個月。
這天的顯客是錢親家。堂屋中間懸的一副紅緞泥金壽聯，據說便是錢親家親自撰送的，聯語很切貼：「禮始服官，人情洞達；年方學易，天命可知。」還親自來拜壽，金頂朝珠，很是輝煌。
顧天成在這天晌午就回來了。送了一匣淡香齋的點心，一斤二刀腿子肉，一盤壽桃，一盤壽麵，一對斤條蠟燭，三根檀香條。拜生之後，本想到內室煙盤側去陪陪錢親家的。卻被二兄弟苦苦邀到廂房去陪幾位老親戚。只好搜索枯腸，同大家談談天時，談談歲收的豐歉，談談多年不見以後的某家死人某家生孩子的掌故。談談人人說厭人人聽厭的古老新聞。並且還須按照鄉黨禮節，一路恭而且敬的說、聽，一路大打其空哈哈，以湊熱鬧。
這些都非顧天成所長，已經使他難過了。而最不幸的，是在安席之後，恰又陪著一位年高德劭，極愛管閒事的老姻長；吃過兩道席點，以及海參大菜之後，老姻長一定要鬧酒划拳，五魁八馬業已喊得不熟，而又愛輸；及至散席，頗頗帶了幾分酒意。鄉黨規矩：除了喪事，弔客吃了席，抹嘴就走，不必留連道謝者外，如遇婚姻祝壽，則須很早的來坐著談笑，靜等席吃，吃了，還不能就走，尚須坐到相當時候，把主人累到疲不能支之後，才慢慢的一個一個，作揖磕頭，道謝而去；設不如此，眾人都要笑你不知禮，而主人也不高興，說你帶了宦氣，瞧不起人。因此，顧天成又不能不重進廂房，陪著老姻長談笑散食。又不知以何因緣，那老姻長對於他，竟自十分親切起來。既問了他老婆死去的病情醫藥，以及年月日時，以及下葬的打算，又問他有幾兒幾女。聽見說只有一個女兒，便更關心了；又聽說招弟也在這裡，便一定要見一見。及至顧天成進去，找老婆子從後房把招弟領出來，向老姻長磕了頭後，復牽著她的小手，問她幾歲了？想不想媽媽？又問她城裡好玩嗎？鄉壩裡好玩？又問她轉過些甚麼地方？
招弟說：「來了就在這裡，爹爹沒有領我轉過街，麼爺爺喊他領我走，他不領。」
老姻長似乎生了氣，大為招弟不平道：「你那老子真不對！娃兒頭一回過年進城，為啥子不領出去走走？……今天夜裡，東大街動手燒龍燈，一定叫他領你去看！」復從大衣袖中，把一個繡花錢褡褳摸出，數了十二個同治元寶光緒元寶的紅銅錢鵝眼錢，遞給招弟道：「取個吉利！月月紅罷！……拿去買火炮放！」
這一來，真把顧天成害死了，既沒膽子反抗老姻長，又沒方法擺脫招弟，而招弟也竟自不進去了。便掛在他身邊。他也只好做得高高興興的，陪到老姻長走了，牽著招弟小手，走上街來。只說隨便走一轉，遂了招弟的意後，便將她仍舊領回伯家的。不料一走到純陽觀街口，迎面就碰見一個人，他不意的招呼了一聲：「王大哥，那裡去？」
所謂王大哥者，原來是崇慶州的一個刀客。身材不很高大，面貌也不怎麼凶橫，但是許多人都說他有了不得的本事，又有義氣，曾為別人的事，干了七件刀案，在南路一帶，是有名的。與成都滿城裡的關老三又通氣，常常避案到省，在滿城裡一住，就是幾個月。
王刀客還帶有三四個歪戴帽斜穿衣的年輕朋友，都會過一二面的。
他站住腳，把顧天成看清楚了，才道：「是你？……轉街去，你哪？」
「小女太厭煩人了，想到東大街去看燈火。……」
「好的，我們也是往東大街去的，一道走罷！」
王刀客走時，把招弟看了一眼道：「幾歲了，你這姑娘？」
「過了年，十二歲了。」
「還沒纏腳啦！倒是個鄉下姑娘。……看了燈火後，往那裡去呢？」
顧天成道：「還是到舒老那裡去過夜，好不好？」
「也好，那娃兒雖不很白，倒還媚氣，膩得好！」
他們本應該走新街的，因為要看花燈，便繞道走小科甲巷。一到科甲巷，招弟就捨不得走了。
王刀客笑道：「真是沒有開過眼的小姑娘！過去一點，到了東大街，才好看哩！」
一到城守衙門照壁旁邊，便是中東大街了。人很多，顧天成只好把招弟背在背上，擠將進去。
前面正在大放花炮，五光十色的鐵末花朵，挾著火藥，沖有二三丈高，才四向的紛墜下來；中間還雜有一些透明的白光，大家說是做花炮時，在火藥裡摻有甚麼洋油。這真比往年的花炮好看！大約放有十來筒，才停住了，大家又才擦著鞋底走幾十步。
招弟在她老子背上喜歡得忘形，只是拍著她兩隻小手笑。
王刀客等之來轉東大街，並不專為的看花炮，同時還要看來看火炮的女人。所以只要看見有一個紅纂心的所在，便要往那裡擠，顧天成不能那麼自由，只好遠遠的跟著。
漸漸擠過了臬台衙門，前面又有花炮，大家又站住了。在人聲嘈雜之中，顧天成忽於無意中，聽見一片清脆而尖的女人聲音，帶笑喊道：「哎喲！你踩著人家的腳了！」一個熟悉的男子聲音答道：「恁擠的，你貼在我背後，咋個不踩著你呢？你過來，我拿手臂護著你，就好了。」
顧天成又何嘗不是想看女人的呢？便趕快向人叢中去找那說話的。於花炮與燈光之中，果然看見一個女人。戴了一頂時興寬帽條，一直掩到兩鬢，從側面看去，輪輪一條鼻樑，亮晶晶一對眼睛，小口因為在笑張著的，露出雪白的牙齒。臉上是脂濃粉膩的，看起來很逗人愛。但是一望而知不是城裡人，不說別的，城裡女人再野，便不會那樣的笑。再看女人身邊的那個男子，了不得！原來是羅歪嘴！不只是他，還有張占魁田長子杜老四那一群。
顧天成心裡登時就震跳起來，兩臂也掣動了，尋思：「那女人是那個？又不是劉三金，看來，總不是她媽的一個正經貨！可又那麼好看！狗入的羅歪嘴這伙東西，真有運氣！」於是天回鎮的舊恨，又湧到眼前，又尋思：「這伙東西只算是坐山虎，既到省城，未必有多大本事！個跟他們一個下不去，使他們丟了面子還不出價錢來，也算出了口氣！」
花炮停止，看的人正在走動，忽然前面的人紛紛的向兩邊一分，讓出一條寬路來。
一陣吆喝，只見兩個身材高大，打著青紗大包頭，穿著紅嗶嘰鑲青絨雲頭寬邊號衣，大腿兩邊各飄一片戰裙的親兵，肩頭上各掮著一柄絕大傘燈，後面引導兩行同樣打扮的隊伍，擔著刀叉等雪亮的兵器，慢慢走來。後面一個押隊的武官，戴著白石頂子的冬帽，身穿花衣，腰間掛一柄鯊魚皮綠鞘腰刀，跨在一匹白馬上；馬也打扮得很漂亮，當額一朵紅纓，足有碗來大，一個馬伕捉住白銅嚼勒，在前頭走；軍官雙手捧著一隻藍龍搶日的黃綢套套著的令箭。
原來是總督衙門的武巡捕，照例在上九以後，元宵以前，每夜一次，帶著親兵出來彈壓街道的，通稱為出大令。
人叢這麼一分，王刀客恰又被擠到顧天成的身邊來。
他靈機一轉，忽然起了一個意，便低低向王刀客說道：「王哥，你哥子可看見那面那個婆娘？」
「你說的是不是那個穿品藍衣裳的女人？」
「是的，你哥子看她長得咋個？還好看不？」
王刀客又伸頭望了望道：「自然長得不錯，今夜怕要賽通街了！」
「我們過去擠她媽的一擠，對不對？」
王刀客搖著頭道：「使不得！我已仔細看來，那女人雖有點野氣，還是正經人。同她走的那幾個，好像是公口上的朋友，更不好傷義氣。」
「你哥子的眼力真好！那幾個果是北門外碼頭上的。我想那婆娘也不是啥子正經貨。是正經的，肯同這般人一道走嗎？」
王刀客仍然搖著頭。
「你哥子這又太膽小了！常說的，野花大家采，好馬大家騎，說到義氣，更應該讓出來大家耍呀！」
王刀客還是搖頭不答應。
一個不知利害的四渾小伙子，約莫十八九歲，大概是初出林的筍子，卻甚以為然道：「顧哥的話說得對，去擠她一擠，有甚要緊，都是耍的！」
王刀客道：「省城地方，不是容易撒豪的，莫去惹禍！」
又一個四渾小伙子道：「怕惹禍，不是你我弟兄說的話。顧哥，真有膽子，我們就去！」
顧天成很是興奮，也不再加思索，遂將招弟放在街邊上道：「你就在這裡等著！我過去一下就來！……」
「大令」既過，人群又合攏了。王刀客就要再阻擋，已看不見他們擠往那裡去了。
羅歪嘴一行正走到青石橋街口，男的在前開路，女的落在背後。忽然間，只聽見女的尖聲叫喊起來道：「你們才混鬧呀！咋個在人家身上摸了起來！……哎呀！我的奶……」
羅歪嘴忙回過頭來，正瞧見顧天成同一個不認識的年青小伙子將蔡大嫂挾住在亂摸亂動。
「你嗎，顧家娃兒？」
「是我！……好馬大家騎！……這不比天回鎮，你敢咋個？」
羅歪嘴已站正了，便撐起雙眼道：「敢咋個？……老子就敢捶你！」
劈臉一個耳光，又結實，又響，顧天成半邊臉都紅了。
兩個小伙子都撲了過來道：「話不好生說，就出手動粗？老子們還是不怕事的！」
口角聲音，早把擠緊的人群，霍然一下盪開了。
大概都市上的人，過慣了文雅秀氣的生活，一旦遇著有刺激性的粗豪舉動，都很願意欣賞一下；同時又害怕這舉動波到自己身上，吃不住。所以猛然遇有此種機會，必是很迅速的散成一個圈子，好像看把戲似的，站在無害的地位上來觀賞。
於是在圈子當中，便只剩下了九個人。一方是顧天成他們三人，一方是羅歪嘴、張占魁、田長子、杜老四、同另外一個身材結實的弟兄，五個男子。外搭一個臉都駭青了的蔡大嫂。
蔡大嫂釵橫鬢亂，衣裳不整的，靠在羅歪嘴膀膊上，兩眼睜得過余的大，兩條腿戰得幾乎站不穩當。
羅歪嘴這方的勢子要勝點，罵得更起勁些。
顧天成毫未想到弄成這個局面，業已膽怯起來，正在左顧右盼，打算趁勢溜脫的，不料一個小伙子猛然躬身下去，從小腿裹纏當中，霍的拔出一柄匕首，一聲不響，埋頭就向田長子腰眼裡戳去。
這舉動把看熱鬧的全驚了。王刀客忽的奔過來，將那小伙子拖住道：「使不得！」
田長子一躲過，也從後胯上抽出一柄短刀。張占魁的傢伙也拿出來了道：「你娃兒還有這一下！……來！……」
王刀客把手一攔，剛說了句：「哥弟們……」
人圈裡忽起了一片喊聲：「總爺來了！快讓開！」
提刀在手，正待以性命相搏的人，也會怕總爺。怕總爺吆喝著喊丘八捉住，按在地下打光屁股。據說，袍哥刀客身上，縱就白刀子進紅刀子出戳上幾十個鮮紅窟窿，倒不算甚麼，惟有被王法打了，不但辱沒祖宗，就死了，也沒臉變鬼。
「總爺來了！」這一聲，比甚麼退鬼的符還靈。人圈中間的美人英雄，刀光釵影，一下都不見了。人壁依舊變為人潮，浩浩蕩蕩流動起來。