這天早晨吃罷早飯不多久，一輛白色伏爾加開出市區，行進到去往太城縣的國道上。車裡坐著三個人：張少顏、孔發春和明清理。張少顏是地區檢察分院檢察二處的副處長，四十多歲，禿頭善目，未老先衰，名叫少顏，卻是不少，看上去頗有些城府的樣子。孔發春是地區公安處三科的副科長，三十多歲，肥頭大耳，一套嶄新的警服緊緊地捆在粗壯的身材上，顯出讓人看了不很舒服的威武之相。明清理是地區政法委的幹部，二十多歲，留著寸頭，穿著西裝，面露玩世不恭的現代派氣質。他們三個人是奉了地委書記辛哲仁之命，要去太城縣複查大字報一案的。從上車到現在，車裡不曾有人說過話，三個人好像都在想著自己的心事。
慈眉善目的張少顏，此時合眼仰在座椅上，形似打盹，實際正在反覆盤算著自己究竟該如何運籌為好？對他來說，這回遇上的事，是有生以來的頭一次。這次弄好弄不好，是太關鍵太重要了。從昨天黃昏到現在，他的腦子幾乎是沒有停頓地在想這個問題。
昨天或許是他人生歷史上難忘的重要日子。整個一天他在辦公室裡整理案卷，平常得幾乎和往日沒有一絲一毫的差異。就在將要下班的時候，具體講，是下午五點鐘，檢察長打電話把他叫去了。檢察長說，他剛到辛書記辦公室開了一個會，辛書記要抽幾個人查一下太城縣的大字報案，決定由張少顏帶隊去。接著，檢察長向他簡要介紹了一下案情，傳達了辛書記的有關指示。他和往常一樣，記下來，接受了任務。因為像這樣的事，對一個檢察幹部來說，是很平常的，沒有什麼感到特別的。
從檢察長辦公室回來，就到該下班的時候了，他收拾了一下桌子上的東西，提上那個髒兮兮的帆布大提包，到院裡推上車子，就往歸家的路上騎去。
他家住在郊區。他老婆的戶口前不久才從老家農村遷來，因市內沒有住處，就在郊區租了間菜農的房子暫住。由於工資低，老婆還沒有找上工作，經濟比較桔據。所以，為了省錢，每天中午他不能回家，也不到機關食堂就餐，而是早晨上班來的時候，在那帆布提包裹帶些菜什麼的，中午待人們下班後，插上電爐子，在辦公室裡做巴做巴，吃口就行了。下班回去時，如沿途遇上什麼便宜的東西，就買些裝在帆布提包裹帶回去。生活相當的儉樸。這天，在歸家的路上沒有遇上什麼便宜東西，因而他很快就騎出了市區。
太陽快要落山了，下地的菜農已經收工回村，路上也沒有別的行人，整個郊外顯得空曠而清靜。張少顏蹬著車子在田間小道上緩緩地行進著。
忽然，他發現前邊的路上扔著一個什麼烏黑閃亮的東西。他有些驚喜地用力蹬了幾下，就到跟前了，當看清楚是一個鼓鼓囊囊的黑色皮包時，他很快下來揀在手上，朝四下裡看。周圍靜悄悄的，一個人影也沒有。「裡頭什麼東西？」他心裡這樣想著，隨即一拉拉鎖，把包打開了。這一打不要緊，驚得他嚇了一跳，裡頭竟裝著齊茬茬十捆百元面值的人民幣！活了四十多年，張少顏還是頭一回看見這麼多的錢。
他又驚又喜，趕快又把皮包拉上。同時再次四下張望，還是一個人影也沒有。這時候，貪財之心使他幾乎不假思索地迅速將那皮包藏到了帆布兜子裡。而且蹬上車子飛也似地往村裡跑去。
不過，跑了一段，他又疑惑地下車了。他想，這麼多的錢，到底是怎麼回事呢？該不是組織上有意在考驗他吧？他再朝四下裡看，依然一個人影也沒有。「組織上為什麼要這樣考驗我呢？有什麼必要要這樣考驗我呢？」他想，這是不可能的。一定是什麼人遺失的。如果是遺失的，時間不會很長，因為下田的人剛剛歸家，不然，下田的人就會揀到的。
如果是這樣，丟失的人就會很快來找。他想到這裡，又不由自主地跳上車急蹬。就好像失主就要追來似的。
然而，他又一次下車了。因為他想，讓人家追來索要，還不如自己交公，款歸原主。這樣，自己不但可以上報上電視，還能得一筆獎金。這個想法使他在那裡站了足有五分鐘。但後來他還是沒有去交公。他想，先回去跟老婆合計合計再說。
回到家裡，他關上門，把皮包拉開讓老婆子一看，驚得老婆失聲而叫，被他慌忙摀住了嘴。他把過程向老婆說了一遍，老婆立刻跪到地上向天磕頭，說是財神爺見他家窮，特意送來的，堅決反對他交公的想法。並且很麻利地數了一遍，包裹共十捆，每捆一百張，正好是十萬元。老婆子數完後，高興得抱起票子直親。張少顏想，不交也罷，反正這錢不是他偷的搶的，是在路上拉的，他不交並不犯法。況且也沒有人看見。他想，如果這款是個人的，說明那人有錢，或許是個發了橫財的大款丟的，給他這個清苦人一部分也是該。如果是公款，更加沒有什麼問題。公家那麼大，不在乎這點錢。而且他想，自己幹了這多年，才掙四百多元工資，本來該提他當正處長，也沒有提，現在連住的房子都沒有，生活這樣困難，有誰管他？他為什麼非要那麼顧國家呢？至此，他打定了吞下十萬元巨款的主意。
接著，他便和老婆商量，把這麼多的錢藏到什麼地方去？他說，不管錢是公家的還是私人的，過後都會很快報案，很快來找，說不定晚上或者明天早晨，就會有人來。要是讓人家從自己家裡搜出這些錢，可就完了，不但款落不下，還會落下一個貪財的惡名。於是，老婆提出讓他帶上款連夜回老家去。一提回老家，他才想起了下午接受的任務，腦袋略地一大：「難道這錢跟那案子有關係？！」
「你怎麼了？」老婆見他突然臉色變白，不解地問。
「你別問，不要說話！讓我好好想一想。」他想，這些年來，為了逃罪、輕判、打贏官司而請吃送禮，是常有的事。
但這麼送，送這麼多，是太離奇，太不可想像了。他把懷疑說給老婆聽。老婆立馬否定。老婆說：「既然你有事，不能回去，我回去吧。」張少顏最後想，幹就幹吧，不能再猶豫，再犯傻。今後有了這十萬元，日子就好過了。放著送上門來的福不享，那就太愚蠢了。即使是有人為那案子賄賂他，也無妨，反正他沒有把柄落在他手裡，就是他達不到目的，他也無法將他怎麼樣。就這樣，當天黑下來之後，他把錢讓老婆帶好，悄悄送老婆出了村。
這一夜，張少顏根本就沒有睡著覺。他總是幻覺有汽車響，有人來敲門，嚇得一回一回地出開。實際上，一夜無事。到了第二天早晨，還是無事。到了機關，依然無事。這個平靜無事的情況，倒使他越來越感到那十萬元好像與那個案子有一種什麼關係。他的心因此縮緊了。
檢察長打來電話說，地委辦公室來電話催了，叫他快過去，等他走呢。他心流意亂地到了地委，見孔發春和明清理早在那裡等著他。他們幾個人好像都用審視的眼睛看著他，使他感到異常的尷尬。
地委書記辛皙仁給他們三個人開了一個短會，告訴他們查實這個案子關係重大，指示他們一定要認真負責，實事求是。書記最後向他們有什麼說的，分明是要他們表態，他說不上來心裡是什麼滋味，推讓著叫孔發春和明清理說。而他倆拒不接受，一致推他說。他真懷疑他們是否也拾到那樣的皮包。因為他是帶隊的，推不過去，只好說了幾句，連他自己也聽得出來，他說的那幾句話聽起來很假，簡直沒有一點感人的味道。
從這個時候起，那十萬元帶給他的快樂似乎一點也沒有了，繼之而來的，是越來越嚴重的緊張、恐懼和苦惱。他甚至想過改變主意，可隨著時間的推移，越來越覺得不現實了。「就任其如此吧。」他對自己說。
過了一會，他又問自己：「任其如此，將會怎麼發展呢？
自己走到了這一步，又該如何辦才對呢？」這時他才想，如果那款真是因為案子賄賂他的，那究竟會是案子的那一方呢？難道是黃福瑞？他認為是極有可能的。案子是他兒子在他的授意下搞的，他是想叫查否的。如今當官的真是黑，竟然拿出那麼多的錢行賄。一想到這裡，他心裡倒忽然地覺得輕了。心想，這款是黃福瑞的不義之財，自己吞了，也算應該。你們官們狗咬狗，爭權奪利，弄下這案子來，還得求到他頭上，這可真是的，好吧，走著瞧，看他們的黑心錢到底有多少。他簡直覺得是自己該發財的時候了。
接著，他又細細回味辛書記說的話，好像辛書記也有叫查否的意思。哼！全是官官相護。此時此刻，他感到自己理直氣壯了。然而，轉念又一想，他又突然地害怕了。他想，既然辛哲仁都為黃福瑞說話，說明來頭不小，如果案情極為複雜，他查否不了，他們就絕對輕饒不了他。隨便他們不說那十萬元，他們手中有權，他就捏在他們手裡，他們隨便編個什麼，就會無聲無息地捏死他，如同踩死一隻螞蟻那樣容易。
一路上，他想一會自己，看一會同去的那兩個人。他們也在默默地想著什麼。當他們發現他的眼光，注意看他時，他趕快躲開來，猜猜他們，又想自己。
上午十一點，車子到了太城縣委院子裡停下了。早有縣檢察院、公安局和政法委的人在那裡等著。他們被迎到客廳裡，徹茶遞煙，一陣寒暄。隨後到招待所，安排房間住下。
中午，栗寶山和賈大亮過來陪他們吃了飯。安排好從下午開始工作。
吃罷飯，張少顏回到自己住的房間剛躺下，電話鈴響了。他抓起電話一聽，那邊說：「張處長，我這裡向您問好。」
他忙問：「你是誰？」
那邊說：「我是誰一會你就知道了……」
張少顏一聽這口氣，立時發愣了。只聽那邊說：「我想對張處長說一句話：我知道張處長是個明白人，不會否了那個案子，因為張處長已經收下了那筆款子。」
張少顏聽到這裡，趕快把電話掛斷了。
這回他是完全明白了，那筆款子就是行賄給他的，不是黃福瑞，而是要他維持原案的那個人。這人一定是剛才打電話的，他究竟是誰呢？憑著他的感覺，他斷定此人肯定是個凶狠無比的傢伙。他不會把十萬元白給了他。如果他不按他說的辦，他必遭滅頂之災。這時他才明白，不是達不到目的他們對他無可奈何，而是他的命已掐在他們手裡，他只有維持原案，才是唯一的出路。
已經是下午一點半鍾了，再過一個小時就到上班的時候了。一上班就要開始工作。應當有一套策略辦法，一開始就為最後的目的打基礎。張少顏躺在床上這麼想。
他想，關鍵的關鍵，是同來的那兩個人能夠和他想在一起就好了。他們一路不說話，到底是什麼心思呢？是不是他們也接了賄賂？張少顏倒是希望他們也接了賄賂，那樣就好辦了。他決定下午一上班，先開個會，試探試探他們。
接著他想，為了維持原案不變，調查不能擴大範圍，還在原來的範圍內進行；找人談話，要讓找談的人聽出來查案人肯定原案的意向和口氣，不能提否的問題問，只能提肯定的問題問；提審人犯，要威嚴，要訓斥，完全用審問的口氣，讓他認罪交代，不能給他半點申辯或申訴的空隙。
他還想，目的雖然是維持原案，但表面上絕不能草草收兵，相反，要讓人看出來，他們是相當的認真，相當的負責，相當的仔細。一定要在太城多待幾天才好。
張少顏想好了以上這些，就到下午上班的時候了。他先把孔發春和明清理叫到自己住的房間裡開會。他說：「今天下午我們就要開始工作了，開個會，你們二位說說，咱們該怎麼個工作法？」
孔發著和明清理都說：「你是組長，你說吧，你說怎麼幹，就怎麼幹。」
張少顏便按想好的話振振有詞地說：「我想我們首先應當提高認識，端正思想，以高度負責的精神對待這個案件。
這是地委辛書記直接抓的案子。書記直接抓，說明這個案子關係重大，非同小可。書記把複查這個案子的任務交給我們三個人，說明對我們三個人非常信任。我們絕不能辜負了書記的信任和重托。我覺得這實際上是組織對我們的一次嚴峻的考驗，你們說是不是？」
孔發春和明清理聽了張少顏的話，由不得精神緊張，面色改變，言不由衷地應了聲「是」。
張少顏為自己的試驗成功感到一陣高興和輕鬆。他隨即把話一轉，接著說：「當然，作為我們辦案的，最根本的原則，還是實事求是。我們不能離開事實，去揣摸領導的意向。也不能因為作案人有申訴，別的人有懷疑，就一定要否了原來的認定，你們說對吧？」
「對，對。」孔發春和明清理立刻點頭應合。
張少顏心裡有了底，又催兩人出主意說：「好，說明我們的思想認識是一致的。具體怎麼搞法，還清二位談談你們的高見。」
孔發春和明清理還是那句話：「你是組長，你說吧，你說怎麼幹，就怎麼幹。」
「這兩個狡猾的傢伙！」張少顏心裡這樣罵著，只好說出自己分四步的打算：第一步看卷，第二步找談，第三步提審人犯，第四步研究寫出複查報告。
孔發春和明清理點頭贊同。於是，到了準備好的那個辦案的屋子，開始查閱案件。
看到吃晚飯的時候，張少顏問兩個人發現沒有發現疑點，兩個人一齊搖頭說沒有發現。第二天又看一天，張少顏又問，還是一齊搖頭說沒有。他們也不問張少顏發現沒有發現疑點。第三天再看半天後，張少顏決定轉入第二步。
縣裡送給張少顏他們一個一百多人的名單，讓他們從中隨意指定人來談，但在指定之前，又有人給張少顏來了一個電話，要他指定誰指定誰，張少顏自然按電話說的人指定。而這些人都是他們安排好了的。這些人從不同角度談情況，說認識，證明是黃福瑞父子所為無疑。
第三步就是提審黃順德了。時間安排在這天晚上，在公安局的審訊室裡。張少顏、孔發春和明清理在上面坐好後，下令叫把黃順德帶上來。三個人的臉上一片殺氣，但內心裡都有些緊張不安。
過了好大一會，那邊的門才猛地推開了，同時聽到一聲「進去！」的喝斥。緊接著，一個形容慘烈的人踉踉蹌蹌地走了進來。只見他瘦如乾柴，拱肩縮背，臉色蒼黃，深深凹陷下去的眼睛露出疲憊不堪的微光，身上的衣服佈滿污痕，有的像是血污，有的地方還和肉粘在一起，來這裡之前似乎剛經過了一場折磨，喘著粗氣，流著豆大的汗珠子，站在那裡搖搖欲倒的樣子。
張少顏看了，不由生出惻隱之心。他剛要說聲讓他坐下，忽然心裡頭有個聲音警告他，使他欲言又止。他想，他不能有憐憫之心，否則自己就要遭殃了。於是，他把心一橫，黑下臉來喝問道：
「你叫什麼名子？」
「……黃，黃順德。」聽見喝問聲，他條件反射地渾身打了一個戰，幾乎就要到了，硬是支撐著沒有倒，有氣無力地回答了自己的姓名。
「把你犯的罪行老老實實地交代一下。」張少顏用極威嚴的聲音對他說。
「……我……」黃順德掙扎著抬起頭來，正要朝上面坐的張少顏等人看去，張少顏又喝令道：
「說！」
黃順德又打了個寒戰，又差一點倒了。他實在給他們整苦了，整怕了，一聽見審問聲，他就心驚肉跳，毛骨悚然。
有生以來，他從未受過那樣大的罪。抓進來的那天晚上，他們一會給他鼻子裡灌辣椒水，一會給他坐飛機、老虎凳，一會用電棍電他。過去在小說電影裡看到反動派摧殘拷問革命者的那些刑具，他們都用到了他的身上，而且用了許多他從未見過的苦刑。折磨得他幾次死過去，又幾次被他們弄活來。實在忍受不了那難受難熬的痛苦，只好按照他們問的一個一個地承認了。後來，他幾次要推翻，又幾次被他們整治得死去活來。他們還告訴他說，他父親也承認了。聽到這個，他恨死了自己，他知道是他的招供害了他的父親。有時他也恨他的父親不該那樣軟弱。他想，如果父親早硬起來，跟他們鬥，或許不會有今天的下場。有好幾次他想在牆上憧死算了，省得再受殘忍的折磨。可又想，這樣死了，對不起父親，便宜了惡人，他不能瞑目。因此，他咬牙忍著，挺著，等著能夠見到親人，或者是上邊來查案子的人。可一天天過去了，總也等不到。剛才，突然把他從牢裡拉出來，折磨了他一頓之後告訴他，一會要過堂，只許他老老實實認罪，不許他胡說八道，否則，下來之後有好吃的侍候他。他想，或許是上面來的人，他一定要如實申訴自己的冤屈。然而一進門，就感到裡頭依然是殺氣騰騰，連讓他朝上看都似乎不允許。他是那樣地失望，那樣地痛苦。聽聲音，他感到很陌生，不像是過去審他的人。
「還不快說！」又是一聲喝令。
黃順德咬咬牙，又一次抬起頭來往上看。
「你不老實交代，難道還想找死不成！」
一個令黃順德最熟悉最害怕的聲音又響了。黃順德抬起來的頭，打著哆嗦朝發出聲音的方向看去，原來石有義就站在這個屋子的後門處，他那凶焰的眼光直射過來。看了這，黃順德完全失望了。他知道上面坐的人救不了他，他們跟石有義是一夥。為了免受皮肉之苦，他不能不說：「過去不都交代過了嗎？我承認，我不推翻還不行嗎？」
「不行！你必須老實交代一遍。」石有義命令說。
沒有辦法，黃順德只能流著眼淚把他們強制他背熟的供詞又背述了一遍。剛剛背完，他就倒下昏過去了。
石有義叫人把黃順德拖走了。
張少顏、孔發春和明清理三個人，心裡都明鏡一般。但還裝模作樣地坐在一起研究所謂複查的結論。孔發春和明清理都不肯先發言，推叫張少顏先講。張少顏生氣地偏不先講，偏要他倆表明看法。這兩個人見推不過，只好說閱卷。
找談、提審都沒有發現問題，結論還不是明擺著嗎？至此，張少顏才振振有詞地總結了一番，決定寫一個維持原案的報告回去交差。