四
葉三車一個人過日子。又趕上一年的雨季，運河漲平了兩岸；河邊上的蘆葦只露尖尖角，連一隻蜻蜓也站不住；野麻水吞脖兒，圓圓的麻葉漂浮在水面上，遠遠望去就像大片的青萍，小片的荷葉；大河再添一瓢水，水就出槽了。
正是掛鋤時節，長工有幾天官假。葉三車在家裡歇伏，可也沒閒著。他手持一桿丈八魚叉，在大河上來來往往扎鯉魚。他的水性很大，踩水如走平地。水面翻花，鯉魚跳龍門，他一叉刺過去，十拿九穩。
忽然，一條小船像一隻斷線的風箏，飄飄搖搖順流而下，捲入一片漩渦，三旋兩轉，一眨眼就扣了底兒。葉三車看得明白，船上翻下兩個人：一個老者像狂風中的枯葉，一個女子像急流裡的落花。他把丈八魚叉投到岸上去，頂流鳧水急如星火，搭救這兩位船翻落水的過客。
那老者在水中拚命掙扎，水面上冒了兩冒，露了露頭兒，葉三車手疾眼快，一把抓住他腦瓜頂上的一條豬尾巴小辮兒，就像順水牽魚，攏到面前，挾持上岸，放躺在柳陰下。
然後，他沿著河岸跑出幾十步，又飛身下水，尋找那一朵落花。他在水下周遊幾道，不見那個女子的蹤影，就趕忙拔出身子，在河面上四下張望。灼人的陽光灑滿茫茫大水，金光閃閃照花人眼。他手搭涼棚，才發現不遠處像有一隻天鵝，在水光波動的河面上下起伏，於是追了過去。
河邊的人都知道，溺水的人像灌罈子，喝飽了才漂上來。男人喝飽了臉朝下，女人喝飽了面朝天。那只上下起伏的天鵝，正是那位喝得像身懷六甲的女子，已經奄奄一息。葉三車不敢怠慢，把那個女子雙手托過了頭頂，踩水上岸來。
這個女子身姿嬌小，十八九歲，身穿重孝，臉色比她的孝服還慘白，只剩下游絲一口氣。大河上救人不拘禮，葉三車把她輕輕放在青草上，掐人中，捫胸口，揉肚子，小心翼翼地活動四肢，生怕手上重一點兒，碰傷這位人比黃花瘦的女子，要了她的命。
這位女子還沒有醒轉，那個老者卻觔斗流星跑來；他身穿濕漉漉的青布大衫，一邊奔跑一邊扎煞雙臂，像一隻想飛又飛不起來的黑老鴰，哇啦哇啦叫出兩聲：「何方歹徒，不得輕薄貞女！」
葉三車像白日見鬼，睜大眼睛：只見這個老者已經年近花甲，皺巴巴的枯萎面皮，疏疏落落幾莖貓須，頭上那一條豬尾巴小辮兒粘上幾顆牛蒡，兩隻鬥雞腳又長滿了雞眼，跑起來扭扭歪歪，身子擰成了麻花，自個兒給自個兒腳下使絆子。
「我得把這位姑奶奶救活！」葉三車滿頭大汗，紅撲漲臉地喊道。
這個老者怒氣衝天，七竅生煙，他想折斷一枝水柳，抽打葉三車放手，可惜他手無縛雞之力，拼出吃奶的氣力也折不斷。於是，他又去拔一根野蒿，鬧了個屁股蹲兒才拔下來。爬起身揮舞著野蒿威嚇葉三車：「你放手不放手？不放手我要打得你皮開肉綻！」
葉三車沒工夫搭理他，野蒿抽在身上不過是搔癢癢兒。那個女子吐淨了滿腹綠水，葉三車抄起她那軟綿綿的身子，她睜開了一雙暗淡無光的眼睛。
「爹……爹……」她的聲音微弱如絲。
「我不是你的爹，你不是我的女兒！」老頭子呲牙咧嘴，惡言惡語，「光天化日之下，你竟心甘情願讓這個歹徒摟摟抱抱，玷污清白家風，丟盡我的老臉。」
那個女子這才發覺，自己枕在一個年青男人的胳臂上，不禁發出一聲驚叫：「你……你是什麼人？」
葉三車扶她背靠一棵河柳坐下，和顏悅色地說：「我是花街的一個長工，正在河裡叉魚，看你們爺兒倆船翻落水，把你們撈上岸來。」
「恩人……」那個女子眼含珠淚，「我要一生一世供奉你的長生祿位。」
「無恥！」老頭子亂啐女兒的臉，「你被這個歹徒恣意輕薄，非但不知莊敬自重，反而奴顏婢膝，醜死了，醜死了！」
「爹呀，人家救了……咱們的命，怎能……知恩不報？」那個女子哭道。
「淹死事小，失節事大！」老頭子捶打著胸口，「天呀！這一來我還怎麼有臉呈請縣衙門，給你樹立貞節牌坊，光耀門庭？」
「爹，我自幼守身如玉。」
「你已經跟這個歹徒肌膚相侵，不是白壁無瑕了。」
「您叫我怎麼辦呀？」那個女子抱住河柳站起來身。
「你……你……」老頭子一跺腳，「還是投水自盡，一死全節吧！」
「不……不！」那個女子嚇得不由自主地又倚在了葉三車身上。
「那我就不認你這個忤逆不孝，有悖三從四德的淫婦！」老頭子惡狠狠地吼道。
「爹呀，我是您一棵苗的女兒……」那個女子跪下來，抱住老頭子的雙腿。
「舐犢情深，難道我還不如禽獸？」老頭子仰天長歎，「怎奈你一人失節事小，有辱先人事大，我只好快刀亂麻，斬斷兒女情腸了。」
「您……您一定逼我去死？」那個女子仰起面無血色的臉兒，涕淚交流地問道。
「死吧，死吧！」老頭子閉上二目，揮了揮手，「一死全節也如殺身成仁，捨生取義，正是躬行聖人之道。」
「好，我……死！」那個女子咬破了嘴唇，「守望門寡，進尼姑庵，也不過是裝在活棺材裡，活罪比一死更難熬。」
她腿腳發軟，站不起來，不能縱身投水，就四肢落地爬向河邊去，葉三車急忙攔住她。
「歹徒！」老頭子氣急敗壞，「你又跟我女兒動手動腳，害得她跳進大河也洗不清了。」
「我不能見死不救！」葉三車兩眼冒火，「老人家，你是人還是鬼，鐵石心腸逼死親生的女兒？」
「歹徒！朽木不可雕也，糞土之牆不可污也。」老頭子搖頭晃腦，口沫橫飛，「寧為玉碎，不為瓦全；無恥苟活，生不如死。」
「那我就把你跟這位姑奶奶再扔下河去，權當我沒有救起你們爺兒倆！」葉三車說著，放開那個女子，先從老頭子身上動手。
「救命呀！」老頭子拐著一雙長滿雞眼的鬥雞腳就跑。
「爹，帶我走！」那個女子跪爬著哀叫。
「呸！」老頭子回頭一口濃痰，「我沒有你這個女兒！」便急急如驚弓之烏，惶惶如漏網之魚，落荒而逃。
那個女子只覺得一陣天昏地暗，頭暈目眩，不省人事了。