第二十三篇清之諷刺小說
寓譏彈於稗史者，晉唐已有，而明為盛，尤在人情小說中。然此類小說，大抵設一庸人，極形其陋劣之態，藉以襯托俊士，顯其才華，故往往大不近情，其用才比於「打諢」。
若較勝之作，描寫時亦刻深，譏刺之切，或逾鋒刃，而《西遊補》之外，每似集中於一人或一家，則又疑私懷怨毒，乃逞惡言，非於世事有不平，因抽毫而抨擊矣。其近於呵斥全群者，則有《鍾馗捉鬼傳》〔1〕十回，疑尚是明人作，取諸色人，比之群鬼，一一抉剔，發其隱情，然詞意淺露，已同嫚罵，所謂「婉曲」，實非所知。迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又慼而能諧，婉而多諷：於是說部中乃始有足稱諷刺之書。
吳敬梓字敏軒，安徽全椒人，幼即穎異，善記誦，稍長補官學弟子員，尤精《文選》，詩賦援筆立成。然不善治生，性又豪，不數年揮舊產俱盡，時或至於絕糧，雍正乙卯，安徽巡撫趙國麟舉以應博學鴻詞科，不赴，移家金陵，為文壇盟主，又集同志建先賢祠於雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人，資不足，售所居屋以成之，而家益貧。晚年自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒，乾隆十九年卒於客中，年五十四（一七○一——一七五四）。所著有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，〔2〕詩七卷，皆不甚傳（詳見新標點本《儒林外史》卷首）。
吳敬梓著作皆奇數，故《儒林外史》亦一例，為五十五回；其成殆在雍正末，著者方僑居於金陵也。時距明亡未百年，士流蓋尚有明季遺風，制藝而外，百不經意，但為矯飾，雲希聖賢。敬梓之所描寫者即是此曹，既多據自所聞見，而筆又足以達之，故能燭幽索隱，物無遁形，凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細民，皆現身紙上，聲態並作，使彼世相，如在目前，惟全書無主幹，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖雲長篇，頗同短制；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。敬梓又愛才士，「汲引如不及，獨嫉『時文士』如仇，其尤工者，則尤嫉之。」（程晉芳所作傳雲）故書中攻難制藝及以制藝出身者亦甚烈，如令選家馬二先生自述制藝之所以可貴云：
「……『舉業』二字，是從古及今，人人必要做的。
就如孔子生在春秋時候，那時用『言揚行舉』做官，故孔子只講得個『言寡尤，行寡悔，祿在其中』：這便是孔子的舉業。到漢朝，用賢良方正開科，所以公孫弘董仲舒舉賢良方正：這便是漢人的舉業。到唐朝，用詩賦取士；他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩：這便是唐人的舉業。到宋朝，又好了，都用的是些理學的人做官，所以程朱就講理學：這便是宋人的舉業。到本朝，用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章，做舉業，斷不講那『言寡尤，行寡悔』的話。何也？就日日講究『言寡尤，行寡悔』，那個給你官做？孔子的道，也就不行了。」（第十三回）
《儒林外史》所傳人物，大都實有其人，而以象形諧聲或瘦詞隱語寓其姓名，若參以雍乾間諸家文集，往往十得八九（詳見本書上元金和跋）。此馬二先生字純上，處州人，實即全椒馮粹中〔3〕，為著者摯友，其言真率，又尚上知春秋漢唐，在「時文士」中實猶屬誠篤博通之士，但其議論，則不特盡揭當時對於學問之見解，且洞見所謂儒者之心肝者也。至於性行，乃亦君子，例如西湖之遊，雖全無會心，頗殺風景，而茫茫然大嚼而歸，迂儒之本色固在：
馬二先生獨自一個，帶了幾個錢，步出錢塘門，在茶亭裡吃了幾碗茶，到西湖沿上牌樓跟前坐下，見那一船一船鄉下婦女來燒香的，……後面都跟著自己的漢子，……上了岸，散往各廟裡去了。馬二先生看了一遍，不在意裡。起來又走了裡把多路，望著湖沿上接連著幾個酒店，……馬二先生沒有錢買了吃，……只得走進一個麵店，十六個錢吃了一碗麵，肚裡不飽，又走到間壁一個茶室吃了一碗茶，買了兩個錢「處片」嚼嚼，到覺有些滋味。吃完了出來，……往前走，過了六橋。轉個灣，便像些村莊地方。又有人家的棺材，厝基中間，走也走不清；甚是可厭。馬二先生欲待回去，遇著一個走路的，問道「前面可還有好頑的所在？」那人道，「轉過去便是淨慈，雷峰。怎麼不好頑？」馬二先生於是又往前走。……
過了雷峰，遠遠望見高高下下許多房子蓋著琉璃瓦，……
馬二先生走到跟前，看見一個極高的山門，一個金字直匾，上寫「敕賜淨慈禪寺」；山門旁邊一個小門。馬二先生走了進去；……那些富貴人家女客，成群結隊，裡裡外外，來往不絕。……馬二先生身子又長，戴一頂高方巾，一幅烏黑的臉，腆著個肚子，穿著一雙厚底破靴，橫著身子亂跑，只管在人窩子裡撞。女人也不看他，他也不看女人。前前後後跑了一交，又出來坐在那茶亭內，……吃了一碗茶。櫃上擺著許多碟子：橘餅，芝麻糖，粽子，燒餅，處片，黑棗，煮栗子，馬二先生每樣買了幾個錢，不論好歹，吃了一飽。馬二先生覺得倦了，直著腳跑進清波門；到了下處，關門睡了。因為多走了路，在下處睡了一天；第三日起來，要到城隍山走走。……
（第十四回）
至敘范進家本寒微，以鄉試中式暴發，旋丁母憂，翼翼盡禮，則無一貶詞，而情偽畢露，誠微辭之妙選，亦狙擊之辣手矣：
……兩人（張靜齋及范進）進來，先是靜齋謁過，范進上來敘師生之禮。湯知縣再三謙讓，奉坐喫茶。同靜齋敘了些闊別的話；又把范進的文章稱讚了一番，問道「因何不去會試？」范進方才說道，「先母見背，遵制丁憂。」
湯知縣大驚，忙叫換去了吉服。拱進後堂，擺上酒來。……
知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進退前縮後的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道，「世先生因遵制，想是不用這個杯箸。」知縣忙叫換去。換了一個磁杯，一雙象牙箸來，范進又不肯舉動。靜齋道，「這個箸也不用。」
隨即換了一雙白顏色竹子的來，方才罷了。知縣疑惑：
「他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。」落後看見他在燕窩碗裡揀了一個大蝦圓子送在嘴裡，方才放心。……（第四回）
此外刻劃偽妄之處尚多，掊擊習俗者亦屢見。其述王玉輝之女既殉夫，玉輝大喜，而當入祠建坊之際，「轉覺心傷，辭了不肯來」，後又自言「在家日日看見老妻悲慟，心中不忍」（第四十八回），則描寫良心與禮教之衝突，殊極刻深（詳見本書錢玄同序）；作者生清初，又束身名教之內，而能心有依違，托稗說以寄慨，殆亦深有會於此矣。以言君子，尚亦有人，杜少卿為作者自況，更有杜慎卿（其兄青然），有虞育德（吳蒙泉），有莊尚志（程綿莊），〔4〕皆貞士；其盛舉則極於祭先賢。迨南京名士漸已銷磨，先賢祠亦荒廢；而奇人幸未絕於市井，一為「會寫字的」，一為「賣火紙筒子的」，一為「開茶館的」，一為「做裁縫的」。末一尤恬淡，居三山街，曰荊元，能彈琴賦詩，縫紉之暇，往往以此自遣；間亦訪其同人。
一日，荊元吃過了飯，思量沒事，一徑踱到清涼山來。……他有一個老朋友姓于，住在山背後。這於老者也不讀書，也不做生意，……督率著他五個兒子灌園。
……這日，荊元步了進來，於老者迎著道，「好些時不見老哥來，生意忙的緊？」荊元道，「正是。今日才打發清楚些。特來看看老爹。」於老者道，「恰好烹了一壺現成茶，請用一杯。」斟了送過來。荊元接了，坐著吃，道，「這茶，色香味都好。老爹卻是那裡取來的這樣好水？」於老者道，「我們城西不比你們城南，到處井泉都是吃得的。」荊元道，「古人動說『桃源避世』，我想起來，那裡要甚麼桃源。只如老爹這樣清閒自在，住在這樣『城市山林』的所在，就是現在的活神仙了。」於老者道，「只是我老拙一樣事也不會做，怎的如老哥會彈一曲琴，也覺得消遣些。近來想是一發彈的好了，可好幾時請教一回？」荊元道，「這也容易，老爹不嫌污耳，明日攜琴來請教。」說了一會，辭別回來。次日，荊元自己抱了琴，來到園裡，於老者已焚下一爐好香，在那裡等候。……
於老者替荊元把琴安放在石凳上，荊元席地坐下，於老者也坐在旁邊。荊元慢慢的和了弦，彈起來，鏗鏗鏘鏘，聲振林木。……彈了一會，忽作變徵之音，淒清宛轉。於老者聽到深微之處，不覺淒然淚下。自此，他兩人常常往來。當下也就別過了。（第五十五回）
然獨不樂與士人往還，且知士人亦不屑與友：固非「儒林」中人也。至於此後有無賢人君子得入《儒林外史》，則作者但存疑問而已。
《儒林外史》初惟傳鈔，後刊木於揚州，〔5〕已而刻本非一。
嘗有人排列全書人物，作「幽榜」，謂神宗以水旱偏災，流民載道，冀「旌沉抑之人才」以祈福利，乃並賜進士及第，並遣禮官就國子監祭之；又割裂作者文集中駢語，襞積之以造詔表（金和跋雲），統為一回綴於末：故一本有五十六回。又有人自作四回，事既不倫，語復猥陋，而亦雜入五十六回本中，印行於世：故一本又有六十回〔6〕。
是後亦鮮有以公心諷世之書如《儒林外史》者。
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〔1〕《鍾馗捉鬼傳》又題《斬鬼傳》，舊刊本題「陽直樵雲山人編次」。徐昆《柳崖外編》謂撰者系清初劉璋。
〔2〕《詩說》已佚。從《儒林外史》第三十四回及金和跋文所引片斷材料，可知此書是解說《詩經》的。《文木山房集》，《全椒志》著錄十二卷，文五卷，詩七卷。今存有四卷本，即賦一卷，詩二卷，詞一卷。
〔3〕馮粹中名祚泰，清全椒（今屬安徽）人，曾任正白旗官學教習。
〔4〕杜慎卿的原型青然，即吳檠（1696—1750），字青然，清全椒人。吳敬梓族兄，曾官刑部主事。下文虞育德的原型吳蒙泉，名培源，字岵瞻，清無錫（今屬江蘇）人。曾官上元縣教諭、遂安縣知縣。
莊尚志的原型程綿莊（1691—1767），名廷祚，字啟生，清上元（今江蘇南京）人。撰有《青溪文集》。
〔5〕關於《儒林外史》揚州初刻本的年代，據金和《儒林外史》跋：「是書為全椒棕亭先生官揚州府教授時梓以行世，自後揚州書肆刻本非一。」金棕亭於乾隆戊子至己亥（1768—1779）間任揚州府教授，故可推知該書刻於乾隆己亥年（1779）以前。
〔6〕五十六回本《儒林外史》，即臥閒草堂本，刊行於嘉慶八年（1803），為今見最早刻本。金和跋載：「是書原本僅五十五卷，於述琴棋書畫四士既畢，即接《沁園春》一詞；何時何人妄增『幽榜』一卷，其詔表皆割先生文集中駢語襞積而成，更陋劣可哂，今宜芟之以還其舊。」六十回本《儒林外史》，即增補齊省堂本，刊行於光緒十四年（1888），有東武惜紅生序。其中增補之四回，敘沈瓊枝嫁宋為富的故事。