窩囊廢聽著寶慶說，一言不發。寶慶一講完，他拔腿就走。
「上哪兒去，哥？」寶慶拉著哥的袖子問。窩囊廢轉臉望著他，眼神堅定而有力，嘴唇直打顫。憋了半天才說：「這是我份內的事。雞毛蒜皮的事，我不過問，大事，你辦不了，得我管。我去見王司令，教訓教訓他，他是個什麼東西。我要告訴他，現在已經是民國了，不作興買賣人口。」窩囊廢手指攥得格格作響。「哼，還自稱司令呢！司令頂個屁！」他頓了一頓，瘦削的臉紅了起來。「把秀蓮這麼個招人疼的姑娘，賣給個五十多歲的老頭子，想著都叫人噁心！」
寶慶把手放在哥的肩上。「小點聲，」他說，「別讓王司令的人聽見。坐下好好商量商量。」
窩囊廢坐下了。「她掙了那麼多錢養家，」他憤憤不平，「我們不能賣了她。不能，不能！」
「我沒說要這麼辦，」寶慶反駁道。「我不過是把這事照實告訴您。」
窩囊廢好像沒聽見。「往下說。說吧，想說什麼就說什麼。我不能揍弟妹，可我是你大哥，能揍你。別聽老婆的，你得三思而行。」
「我要是跟她一條心，還能跟您來商量嗎？」寶慶很是憤慨。「我決不答應。」
「這就對了。這才像我的兄弟，對我的心眼。要記住，咱們的爹媽都*嗆醚模*咱們得學他們。作藝掙錢不丟人，買賣人口，可不是人幹的。」
倆人都沉默了，各想各的心事。寶慶一下子說出了他所害怕的事。「大哥，」他說，「您想到沒有，就是咱們搬回重慶去，也跑不出姓王的手心。有了汽車，四十多里地算得了什麼。」
「你怎麼知道他有汽車？」
「有沒有我不知道，不過他是個軍閥。我們就是回重慶去，他也會弄些地痞流氓去跟我們搗亂。雖說有政府，也決不會拿軍閥怎麼樣，還不是官官相護，姓王的怎麼胡作非為都成。誰來保護咱們呢。」
「那你就把秀蓮給他啦？」窩囊廢的眼珠都快蹦出來了。「哪兒能呀！」寶慶答道，「我只不過是說，咱們逃不出他的手心，也不能得罪他。這件事呀，得好來好了。」「這麼個人，怎麼好了法？」
「我想這麼著。我去給他請安。帶上秀蓮，去給他磕頭。他要是個聰明人，就該放明白點，安撫兩句，高抬貴手，放了我們。要是他翻了臉，我也翻臉。他要是硬來，我就拚了。怎麼樣，大哥？」
窩囊廢搔了搔腦袋。寶慶去跟人動手，是要比他跟人動手強，可他對兄弟的辦法不大信服。「跟我說說，」他帶著懷疑的口氣問，「你要去磕頭，找個什麼原由呢。」「俗話說，先禮後兵。賣藝的壓根兒就得跟人伸手。沒有別的路，給人磕頭也算不了丟人。幹我們這一行的，還能不給菩薩，不給周莊王磕頭？給個軍閥磕頭，不也一樣？」他笑著，想起了從前。「那回在青島，督軍的姨太太看上我，叫我到她自己那住處去唱書。我要真去了，就得送命。怎麼辦？我衝她打發來的副官磕了個頭。他很過意不去，認真聽我說。我告訴他，我是個窮小子，全家都指著我養活，一天不掙錢，全家都挨餓，不能跟他去。他信了我，還挺感動，就放了我。只要磕頭能解決問題，我並不嫌丟人。也許能碰上好運氣。要是磕頭不管用，我也能動手。豁出去跟他們干。」「幹嗎不一個人去？幹嗎要帶秀蓮？」
「我帶她去給他們看看，她還是個孩子，沒有成人——太小了，當不了姨太太。」
「老頭子還就是喜歡年幼無知的女孩子。見過世面的女人難纏。」
對這，寶慶沒答碴兒。
「我跟你一塊兒去。」窩囊廢說，不很起勁。
「不用。您就好好呆在家裡，照看一下您弟妹。」「照看她？」
「她得有人照看，大哥！」
第二天一早，秀蓮和寶慶跟著陶副官上了王公館。窩囊廢就過來照看弟妹。「好哇，」他一本正經用挖苦的口氣吵開了，「你叫這不懂事的孩子出來賣藝還不夠，又要她賣身。你的良心上哪兒去了，還有心肝嗎？」
二奶奶未開言先要喝上一口。窩囊廢見她伸手去夠酒瓶，就搶先了一步。他把瓶子朝地上一摔，瓶子碎成了片片。二奶奶嚇了一大跳。她楞在那兒，瞪大了眼睛瞅著窩囊廢。想說什麼，又說不出來。她定了定神，說：「我親手把她養大，就和我親生的一樣。她是沒的說的。不過我明白，賣唱的姑娘，得早點把她出手，好讓咱弄一筆錢，她有了主兒也就稱心了。該給她找個男人了。要是這麼著——對大伙都好。您說我錯了，好吧，——那從今往後，我就撒手不管。我不跟她沾邊，井水不犯河水。」
她那鬆弛的胖手指，哆哆嗦嗦地指著窩囊廢。
「您要後悔的。您跟您兄弟都把她慣壞了。她要不捅出漏子來，把我眼珠子摳出來。我見過世面。她命中注定，要賣藝，還要賣身。她骨頭縫兒裡都下賤。您覺著我沒心肝。好吧。我告訴您，我的心跟您的心一樣，也是肉長的，不過我的眼睛比您的尖。我知道她逃不過命——所有賣唱的姑娘都一樣。我把話說在前頭。從今往後，我一聲不吭。」窩囊廢勸開了：「耐著性子，咱們能調教她。」他說，「她學唱書來得個快。別的事也一樣能學會。」
「命中注定，誰也跑不了，」二奶奶楞楞磕磕地說。「您看她怎麼走道兒——屁股一扭一扭的，給男人看呢。也許不是成心，可就這麼副德性——天生是幹這一行的。」「那是因為賣慣了藝，她從小學的就是這個，不是成心的。我准知道。」
二奶奶笑了。「喝一盅，」她端起杯子：「借酒澆愁。今朝有酒今朝醉，管別人的事幹什麼。」她是跟自個兒嘟囔呢，窩囊廢已經走了。
寶慶、秀蓮和陶副官上了路，坐著王司令派來的滑竿。秀蓮一路想著心事。她覺出來情形不妙，可是對於眼前的危險，卻又不很清楚。她知道這一去凶多吉少，心中害怕，如同遇見空襲。聽見炸彈呼嘯，卻不知道它要往哪兒落；看見死人，卻不明白他們是怎麼死的。懸著一顆心，乏，非常地乏。她全身無力，覺得自己象粒風乾豆子那樣乾癟。她不時伸伸腿，覺著自己已經長大成人了。她心裡一直想著，有人要她去當小老婆。小老婆……那就是成年的女人了。
也許那並不像人家說的那麼壞？不，她馬上又否定了這種想法。當人家的小老婆，總是件下賤事。當個老頭子的玩藝兒，多丟人！實在說起來，*還羌父魴±掀胖械*一個罷了。她還很幼小，卻得陪個五十多歲的老頭子睡覺！她是那麼弱小，他一定很粗蠢，一定會欺負她。她覺得他的手已經在她身上到處亂摸，他的粗硬的絡腮鬍子刺透了她的肌肉。
她越往下想，越害怕。真要這樣，還不如死了好。
前面是無邊的森林，高高的大樹緊挨在一起，擋住了遠處的一切。王公館到了，她會像隻雞似的在這兒給賣掉。那個長著色迷迷眼睛，滿臉粗硬鬍鬚的糟老頭子，就住在這兒。要能像個小鳥似的振翅飛掉該多好！她一點辦法也沒有。眼裡沒有淚，心裡卻在哭。
滑竿慢下來了，她寧願快點走。躲不過，就快點挨過去！她使勁憋住了眼淚，不想讓爸爸看見她哭。
寶慶已經囑咐過，她該怎麼打扮，——得像個小女孩子。她穿了一件素淨的舊藍布褂子，舊緞鞋、小辮上沒有緞帶，只紮著根藍色的絨線。臉上沒有脂粉。她掏出小皮夾裡的鏡子，看了看自己。她的嘴唇很薄，緊繃著，她看起來長相平常，貌不出眾。男人要她幹嗎？她又小，又平常。還是媽說得對。「只有你那臭×值倆錢。」想起這句話，她臉紅了，把小鏡子猛的扔回小皮包裡。
滑竿一下子停住了。他們來到一座大公館前面的空地上。秀蓮很快下了滑竿。她站在那裡，看著天上。一隻小鳥在什麼地方叫著，樹，綠得真可愛。清涼的空氣，撫弄著她的臉。一切都很美，而她卻要開始一場可怕的惡夢，賣給個糟老頭子。
她看了看爸爸發白的臉。他變了模樣。她覺出來他十分緊張，也注意到他那兩道濃眉已經高高地豎起。這就是說，爸要跟人干仗了。只要爸爸的眉毛這樣直直地豎起，她就知道，他準備去爭取勝利。她高興了一點。
他們穿過一座大花園，打假山腳下走過，假山頂上有個小亭子。草地修剪得挺整齊，還有大排大排的花卉。蝴蝶在花壇上飛舞。花壇上，有的是高高的大紅花，有的是密密的一色雪白的花。在溫暖的風裡，迎面撲來花草的濃香。她愛花，但這些花她不愛看。花和蹂躪怎麼也摻和不到一塊兒。走到最美的花壇前，她連心都停止跳動了。花兒們都在笑話她，特別是紅花，它們使她想起了血。她往爸身邊靠了靠，求他保護。她的拳頭，緊緊地攥成個小白球，手指頭繃得硬梆梆的，好像隨時都會折斷。
陶副官把他們帶到一間佈置得十分華麗的客廳裡。他倆都沒坐下，實在太緊張了。寶慶臉上掛著一副呆板的笑容，眉毛直豎，腮幫子上一條肌肉不住地抽搐，身子挺得筆直、僵硬。秀蓮站在他身邊，垂著頭，上牙咬著發抖的下嘴唇。
時間真難捱，好像他們得沒完沒了地這樣等下去。寶慶想搔搔腦袋，又不能，怕正巧碰著軍閥老爺進來，顯得狼狽。他心裡默默念叨著，把要講的話又重複了一遍。他打算等王司令一進門就跪下，陳述一切。他要說的話，已經記得爛熟。外面一陣熱鬧，有衣服的沙沙聲。秀蓮低低地叫了一聲，又往爸爸身邊靠了靠。
「噓，」他提醒她，「別害怕。」他臉上的肌肉抽搐得更快了。
陶副官進來了。跟他一起來的，不是盛氣凌人的王司令，倒是一位身穿黑綢衫的老太太。陶副官攙扶著她。她手裡拿著個水煙袋。寶慶一眼就看清了她乾癟的臉，闊大的嘴巴和扁平的腦袋。一望而知她是四川人。
陶副官只簡單說了句：「這是司令太太——這是方老闆。」寶慶一時不知如何是好。他本以為會出來個男的，卻來了個女的。他早就想好了的話，一下子忘個一乾二淨。司令太太仔仔細細把秀蓮打量了一番。她吹著了紙捻，呼嚕呼嚕的吸她的水煙。
怎麼辦呢？寶慶一點主意也沒有了。他不能給個女人磕頭。她地位再高，哪怕是為了救秀蓮呢，也不成。他忽然想出了一個主意。他拉了拉秀蓮的袖子。她懂他的暗示，慢慢地在老太太面前跪下來，磕了個頭。
司令太太又呼嚕呼嚕地吸了三袋水煙，三次把煙灰吹到秀蓮面前的地上。秀蓮還低著頭。她透過汪汪的淚水，看見了地上的煙灰。
寶慶呆呆地看著，心裡很犯愁。怎麼開口呢？他看著老太太用手撫摸著水煙袋。正在這時，秀蓮抽噎了起來。
司令太太冷冷地看著寶慶，一對小黑眼直往寶慶的眼裡鑽。「啥子名堂？」她用四川話問，「朗個？」
寶慶說不上來。陶副官慢悠悠地搖晃著腦袋，臉上一副厭惡的神情。
「我說話，為什麼沒有人答應呀？」司令太太說，「我說，朗個搞起的，我再說一遍，朗個這麼小的女娃子也想來當小老婆？跟我說呀！」她沖寶慶皺起眉頭，他的臉一下子變得通紅。
寶慶到底開了口：「是王司令他要……」
她尖起嗓門打斷了他的話：「王司令要啥子？」她停了一下，噘起嘴，響鞭似地叫了起來：「你要不勾引他，司令看都不會看你一眼。」
秀蓮一下子蹦了起來。她滿臉是淚，衝著老太婆，尖聲喊了起來：「勾引他？我從來不幹這種事！」
「秀蓮，」寶慶機敏地訓斥她：「要有禮貌。」
奇怪的是，司令太太倒哈哈笑了起來。「王司令是個好人。」她沖陶副官望去，「好吧，副官。」副官咧開嘴笑了笑。「我們是清白人家，太太。」寶慶客客氣氣地加上了一句。
司令太太正瞪著水煙袋出神呢。她打陶副官手裡接過一根火紙捻，又呼嚕呼嚕地抽起來。她對寶慶說：「說得好！是嘛，你不自輕自賤，人家就不能看輕你。」完了她又高聲說：「陶副官，送他們回去。」一袋煙又抽完了，她吹了一下紙捻，又吸開了水煙。
一時，她好像忘了他們。寶慶不知所措了。這個老太婆倒還有些心肝。她是個明白人。不簡單，顯然她是要放他們了。
陶副官開了口，「司令太太，他們要謝謝您。」司令太太沒答碴兒，只拿燃著的紙捻兒在空中畫了個圈兒——這就是要他們走，她不要人道謝。
寶慶一躬到地，秀蓮也深深一鞠躬。
於是他們又走了出來，到了花園裡。這一回，他們像是進了神仙洞府。真自在。花兒從來沒有現在這麼可愛，簡直象過節般五彩繽紛。秀蓮樂得直想唱，想跳。一隻小黃蝴蝶撲著翅膀打她臉旁飛過，她高興得叫了起來。
陶副官也笑了。走到大門口，寶慶問：「鄉親，到底怎麼回事？我一點也不明白。」
陶副官咧著嘴笑了。「司令每回娶小，都得司令太太恩准。她沒法攔住他搞女人，不過得要她挑個稱心的。她壓根兒就不樂意他娶大姑娘，特別是會搶她位子的人。她精著呢。她明白自己老了，陪男人睡覺不行了，不過這一家之主嘛，還得當。」他噗哧地笑了起來。「你閨女跳起來跟她爭，她看出來了。司令太太不喜歡家裡有個有主意的女孩子。這下子你們兩位可以好好回家去，不用再犯愁了。不過，你要是能再孝敬孝敬司令，討討他的喜歡，那就更好了。」「孝敬他什麼好呢？」
陶副官拇指和食指成了個圈形。「一點小意思。」「多少？」寶慶要刨根問底。
「越多越好。少點也行。」副官又用拇指和食指圈了個圈。「司令見了這個，就忘了女人。」
寶慶向陶副官道了謝。「您到鎮上來的時候，務請屈駕舍下喝杯茶，」他說，「您幫了我這個忙，我一定要報答您的恩情。」
陶副官高興了，他鞠了個躬，然後熱烈地握住寶慶的手：「一定遵命，鄉親，兄弟理當效勞。」
秀蓮滿心歡喜地瞧著可愛的風景。密密的樹林、稻田和水牛，組成了一幅引人入勝的圖畫。周圍是一片綠，一切都可心，她自由了。
她也向副官道了謝，臉上容光煥發，一副熱誠稚氣的笑容。她和爸慢慢地走下山，走出大樹林子。寶慶歎了口氣。
「現在他不買你了，我們就得買他。得給他送禮。」「錢來得不易，」秀蓮說，「他並沒給咱們什麼好處，給他錢幹嗎？」
「還就得這麼辦。要是咱們不去買他的喜歡，他沒得到你，就該跟咱們過不去了。只要拿得出來，咱們就給他。事情解決了，我挺高興。我沒想到會這麼順當。」他把手搭在她的肩膀上。「你幹得好。我知道給那個老婆子下跪委屈了你。她說什麼來著？『你不自輕自賤，人家就不能看輕你』。這話倒說得不錯，記住這話，這也是至理名言。」
秀蓮想著心事，半天沒接碴兒。完了她說：「爸，甭替我操心。跪一跪也沒什麼。這一來，我倒覺著自己已經長大了。我現在長得快著呢，我能為了自個兒跟人鬥。您知道嗎，要是那個老頭子真把我弄去當他的小老婆，我就咬下他的耳朵來。我真能那麼辦。」
寶慶嚇了一跳。「別那麼任性，丫頭，別那麼衝！」他規勸道，「生活不易呀，處處都是危險。記住這話：你不自輕自賤，人家就不能看輕你。這句話可以編進大鼓詞兒裡去。」他們坐上了跟在他們後頭的滑竿。剛往山下走了一半，迎面來了窩囊廢，他正等著他們。他們又下了滑竿，一邊走，一邊原原本本地講給他聽。
等寶慶說完，窩囊廢在路當間站住了。「小蓮，」他叫起來，「站住，讓我好好看看你。」秀蓮順著他，心想大伯該不是瘋了吧。他瞅了她好半天，撫愛地上上下下打量她。末了帶著笑說。「小蓮，你說對了。你看起來還是個孩子，不過也確實長大成人了。就得像今天這樣，就得有股子倔勁兒。這樣你就永遠不會走下坡路；雖說你只不過是個唱大鼓的。」秀蓮平白無故地又想哭了。