瑞宣的歡喜幾乎是剛剛來到便又消失了。為抵抗汪精衛，北平的漢奸們死不要臉的向日本軍閥獻媚，好鞏固自己的地位。日本人呢，因為在長沙吃了敗仗，也特別願意牢牢的佔據住華北。北平人又遭了殃。"強化治安"，"反共剿匪"，等等口號都被提了出來。西山的炮聲又時常的把城內震得連玻璃窗都嘩啦嘩啦的響。城內，每條胡同都設了正副里長，協助著軍警維持治安。全北平的人都須重新去領居住證。在城門，市場，大街上，和家裡，不論什麼時候都可以遭到檢查，忘帶居住證的便被送到獄裡去。中學，大學，一律施行大檢舉，幾乎每個學校都有許多教員與學生被捕。被捕去的青年，有被指為共產黨的，有被指為國民黨的，都隨便的殺掉，或判長期的拘禁。有些青年，竟自被指為汪精衛派來的，也受到苦刑或殺戮。同時，新民會成了政治訓練班，給那些功課壞，心裡糊塗，而想陞官發財的青年辟開一條捷徑。他們去受訓，而後被派在各機關去作事。假若他們得到日本人的喜愛，他們可以被派到偽滿，朝鮮，或日本去留學。在學校裡，日本教官的勢力擴大，他們不單管著學生，也管著校長與教員。學生的課本一律改換。學生的體育一律改為柔軟操。學生課外的讀物只是淫蕩的小說與劇本。
新民會成立了劇團，專上演日本人選好的劇本。電影園不准再演西洋片子，日本的和國產的《火燒紅蓮寺》之類的影片都天天"獻映"。
舊劇特別的發達，日本人和大漢奸們都願玩弄女伶，所以隔不了三天就捧出個新的角色來。市民與學生們因為無聊，也爭著去看戲，有的希望看到些忠義的故事，滌除自己一點鬱悶，有的卻為去看淫戲與海派戲的機關佈景。淫戲，像《殺子報》，《紡棉花》，《打櫻桃》等等都開了禁。機關佈景也成為號召觀眾的法寶。戰爭毀滅了藝術。
從思想，從行動，從社會教育與學校教育，從暴刑與殺戮，日本沒打下長沙，而把北平人收拾得像避貓鼠。北平象死一般的安靜，在這死屍的上面卻插了一些五光十色的紙花，看起來也頗鮮艷。
瑞宣不去看戲，也停止了看電影，但是他還看得見報紙上戲劇與電影的廣告。那些廣告使他難過。他沒法攔阻人們去娛樂，但是他也想像得到那去娛樂的人們得到的是什麼。精神上受到麻醉的，他知道，是會對著死亡還吃吃的笑的。
他是喜歡逛書攤的。現在，連書攤他也不敢去看了。老書對他毫無用處。不單沒有用處，他以為自己許多的觀念與行動還全都多少受了老書的惡影響，使他遇到事不敢說黑就是黑，白就是白，而老那麼因循徘徊，像老書那樣的字不十分黑，紙不完全白。可是，對於新書，他又不敢翻動。新書不是色情的小說劇本，便是日本人的宣傳品。他不能甘心接受那些毒物。他極盼望能得到一些英文書，可是讀英文便是罪狀；他已經因為認識英文而下過獄。對於他，精神的食糧已經斷絕。他可以下決心不接受日本人的宣傳品，卻沒法子使自己不因缺乏精神食糧而仍感到充實。他是喜愛讀書的人。讀書，對於他，並不簡單的只是消遣，而是一種心靈的運動與培養。他永遠不抱著書是書，他是他的態度去接近書籍，而是想把書籍變成一種汁液，吸收到他身上去，榮養自己。他不求顯達，不求富貴，書並不是他的干祿的工具。他是為讀書而讀書。讀了書，他才會更明白，更開擴，更多一些精神上的生活。他極怕因為沒有書讀，而使自己"貧血"。他看見過許多三十多歲，精明有為的人，因為放棄了書本，而慢慢的變得庸俗不堪。然後，他們的年齡加增，而只長多了肉，肚皮支起多高，脖子後邊起了肉枕。他們也許萬事亨通的作了官，發了財，但是變成了行屍走肉。瑞宣自己也正在三十多歲。這是生命過程中最緊要的關頭。假若他和書籍絕了緣，即使他不會走入官場，或去作買辦，他或者也免不了變成個抱孩子，罵老婆，喝兩盅酒就瑣碎嘮叨的人。他怕他會變成老二。
可是，日本人所需要的中國人正是行屍走肉。
瑞宣已經聽到許多消息——日本人在強化治安，控制思想，"專賣"圖書，派任里長等設施的後面，還有個更毒狠的陰謀：他們要把北方人從各方面管治得伏伏帖帖，而後從口中奪去食糧，身上剝去衣服，以饑寒活活掙死大家。北平在不久就要計口授糧，就要按月獻銅獻鐵，以至於獻泡過的茶葉。
瑞宣打了哆嗦。精神食糧已經斷絕，肉體的食糧，哼，也會照樣的斷絕。以後的生活，將是只顧一日三餐，對付著活下去。他將變成行屍走肉，而且是面黃肌瘦的行屍走肉！
他所盼望的假若常常的落空，他所憂慮的可是十之八九能成為事實。小羊圈自成為一里，已派出正副里長。
小羊圈的人們還不知道里長究竟是幹什麼的。他們以為里長必是全胡同的領袖，協同著巡警辦些有關公益的事。所以，眾望所歸，他們都以李四爺為最合適的人。他們都向白巡長推薦他。
李四爺自己可並不熱心擔任里長的職務。由他的二年多的所見所聞，他已深知日本人是什麼東西。他不願給日本人辦事。
可是，還沒等李四爺表示出謙讓，冠曉荷已經告訴了白巡長，里長必須由他充任。他已等了二年多，還沒等上一官半職，現在他不能再把作里長的機會放過去。雖然里長不是官，但是有個"長"字在頭上，多少也過點癮。況且，事在人為，誰准知道作里長就沒有任何油水呢？
這本是一樁小事，只須他和白巡長說一聲就夠了。可是，冠曉荷又去托了一號的日本人，替他關照一下。慣於行賄托情，不多說幾句好話，他心裡不會舒服。
白巡長討厭冠曉荷，但是沒法子不買這點帳。他只好請李四爺受點屈，作副里長。李老人根本無意和冠曉荷競爭，所以連副里長也不願就。可是白巡長與鄰居們的"勸進"，使他無可如何。白巡長說得好："四大爺，你非幫這個忙不可！誰都知道姓冠的是吃裡爬外的混球兒，要是再沒你這個公正人在旁邊看一眼，他不定幹出什麼事來呢！得啦，看在我，和一群老鄰居的面上，你老人家多受點累吧！"
好人禁不住幾句好話，老人的臉皮薄，不好意思嚴詞拒絕："好吧，幹幹瞧吧！冠曉荷要是胡來，我再不干就是了。""有你我夾著他，他也不敢太離格兒了！"白巡長明知冠曉荷不好惹，而不得不這麼說。
老人答應了以後，可並不熱心去看冠曉荷。在平日，老人為了職業的關係，不能不聽曉荷的支使。現在，他以為正副里長根本沒有多大分別，他不能先找曉荷去遞手本。
冠曉荷可是急於擺起里長的架子來。他首先去印了一盒名片，除了一大串"前任"的官銜之外，也印上了北平小羊圈裡正里長。印好了名片，他切盼副里長來朝見他，以便發號施令。李老人可是始終沒露面。他趕快的去作了一面楠木本色的牌子，上刻"里長辦公處"，塗上深藍的油漆，掛在了門外。他以為李四爺一看見這面牌子必會趕緊來叩門拜見的。李老人還是沒有來。他找了白巡長去。
白巡長准知道，只要冠曉荷作了里長，就會憑空給他多添許多麻煩。可是，他還須擺出笑容來歡迎新里長；新里長的背後有日本人啊。
"我來告訴你，李四那個老頭子是怎麼一回事，怎麼不來見我呢？我是正里長，難道我還得先去拜訪他不成嗎？那成何體統呢！"
白巡長沉著了氣，話軟而氣兒硬的說："真的，他怎麼不去見里長呢？不過，既是老鄰居，他又有了年紀，你去看看他大概也不算什麼丟臉的事。"
"我先去看他？"曉荷驚異的問。"那成什麼話呢？告訴你，就是正里長，只能坐在家裡出主意，辦公；跑腿走路是副里長的事。我去找他，新新！"
"好在現在也還無事可辦。"白巡長又冷冷的給了他一句。
曉荷無可奈何的走了出來。他向來看不起白巡長，可是今天白巡長的話相當的硬，所以他不便發威。只要白巡長敢說硬話，他以為，背後就必有靠山。他永遠不乾硬碰硬的事。
白巡長可是沒有說對，里長並非無公可辦。冠曉荷剛剛走，巡長便接到電話，教里長馬上切實辦理，每家每月須獻二斤鐵。聽完電話，白巡長半天都沒說上話來。別的他不知道，他可是准知道銅鐵是為造槍炮用的。日本人拿去北平人的鐵，還不是去造成槍炮再多殺中國人？假若他還算個中國人，他就不能去執行這個命令。
可是，他是亡了國的中國人。掙人錢財，與人消災。他不敢違抗命令，他掙的是日本人的錢。
像有一塊大石頭壓著他的脊背似的，他一步懶似一步的，走來找李四爺。
"噢！敢情里長是幹這些招罵的事情啊？"老人說："我不能幹！"
"那可怎辦呢？四大爺！"白巡長的腦門上出了汗。"你老人家要是不出頭，鄰居們準保不往外交鐵，咱們交不上鐵，我得丟了差事，鄰居們都得下獄，這是玩的嗎？""教冠曉荷去呀！"老人絕沒有為難白巡長的意思，可是事出無奈的給了朋友一個難題。
"無論怎樣，無論怎樣，"白巡長的能說慣道的嘴已有點不利落了，"你老人家也得幫這個忙！我明知道這是混賬事，可是，可是……"
看白巡長真著了急，老人又不好意思了，連連的說："要命！要命！"然後，他歎了口氣："走！找冠曉荷去！"
到了冠家，李老人決定不便分外的客氣。一見冠曉荷要擺架子，他就交代明白："冠先生，今天我可是為大家的事來找你，咱們誰也別擺架子！平日，你出錢，我伺候你，沒別的話可說。今天，咱們都是替大家辦事，你不高貴，我也不低搭１。是這樣呢，我願意幫忙；不這樣，我也有個小脾氣，不管這些閒事！"
交代完了，老人坐在了沙發上；沙發很軟，他又不肯靠住後背，所以晃晃悠悠的反覺得不舒服。
白巡長怕把事弄僵，趕快的說："當然！當然！你老人家只管放心，大家一定和和氣氣的辦好了這件事。都是多年的老鄰居了，誰還能小瞧誰？冠先生根本也不是那種人！"
曉荷見李四爺來勢不善，又聽見巡長的賣面子的話，連連的眨巴眼皮。然後，他不卑不亢的說："白巡長，李四爺，我並沒意思作這個破里長。不過呢，胡同裡住著日本朋友，我怕別人辦事為難，所以我才肯出頭露面。再說呢，我這兒茶水方便，桌兒凳兒的也還看得過去，將來哪怕是日本官長來看看咱們這一里，咱們的辦公外總不算太寒傖。我純粹是為了全胡同的鄰居，絲毫沒有別的意思！李四爺你的顧慮很對，很對！在社會上作事，理應打開鼻子說亮話。我自己也還要交代幾句呢：我呢，不怕二位多心，識幾個字，有點腦子，願意給大家拿個主意什麼的。至於跑跑腿呀，上趟街呀，恐怕還得多勞李四爺的駕。咱們各抱一角，用其所長，準保萬事亨通！二位想是也不是？"
白巡長不等老人開口，把話接了過去："好的很！總而言之，能者多勞，你兩位多操神受累就是了！冠先生，我剛接到上邊的命令，請兩位趕緊辦，每家每月要獻二斤鐵。""鐵？"曉荷好像沒聽清楚。
"鐵！"白巡長只重說了這一個字。
"幹什麼呢？"曉荷眨巴著眼問。
"造槍炮用！"李四爺簡截的回答。
曉荷知道自己露了丑，趕緊加快的眨眼。他的確沒有想起鐵是造槍炮用的，因為他永遠不關心那些問題。聽到李老人的和鐵一樣硬的回答，他本想說：造槍炮就造吧，反正打不死我就沒關係。可是，他又覺得難以出口，他只好給日本人減輕點罪過，以答知己："也不一定造槍炮，不一定！作鏟子，鍋，水壺，不也得用鐵麼？"
白巡長很怕李老人又頂上來，趕快的說："管它造什麼呢，反正咱們得交差！"
"就是！就是！"曉荷連連點頭，覺得白巡長深識大體。"那麼，四爺你就跑一趟吧，告訴大家先交二斤，下月再交二斤。"
李四爺瞪了曉荷一眼，氣得沒說出話來。
"事情恐怕不那麼簡單！"白巡長笑得怪不好看的說："第一，咱們不能冒而咕咚去跟大家要鐵。你們二位大概得挨家去說一聲，教大傢伙兒都有個準備，也順手兒教他們知道咱們辦事是出於不得已，並非瞪著眼幫助日本人。""這話對！對的很！咱們大家是好鄰居，日本人也是大家的好朋友！"曉荷嚼言咂字的說。
李四爺晃搖了一下。
"四爺，把脊樑靠住，舒服一點！"曉荷很體貼的說。"第二，鐵的成色不一樣，咱們要不要個一定的標準呢？"白巡長問。
"當然要個標準！馬口鐵恐怕就……"
"造不了槍炮！"李四爺給曉荷補足了那句話。"是，馬口鐵不算！"白巡長心中萬分難過，而不得不說下去。他當慣了差，他知道怎樣壓制自己的感情。他須把歹事當作好事作，還要作得周到細膩，好維持住自己的飯碗。"生鐵熟鐵分不分呢？"
曉荷半閉上了眼，用心的思索。他覺得自己很有腦子，雖然他的腦子只是一塊軟白的豆腐。他不分是非，不辨黑白，而只人模狗樣的作出一些姿態來。想了半天，他想出句巧妙的話來："你看分不分呢？白巡長！"
"不分了吧？四大爺！"白巡長問李老人。
老人只"哼"了一聲。
"我看也不必分得太清楚了！"曉荷隨著別人想出來主意。"事情總是籠統一點好！還有什麼呢？"
"還有！若是有的人交不出鐵來，怎麼辦？是不是可以折合現錢呢？"
素來最慈祥和藹的李老人忽然變成又倔又硬："這件事我辦不了！要鐵已經不像話，還折錢？金錢一過手，無弊也是有弊。我活了七十歲了，不能教老街舊鄰在背後用手指頭戳打我！折錢？誰給定價兒？要多了，大家紛紛議論；要少了，我賠墊不起！乾脆，你們二位商議，我不陪了！"老人說完就立了起來。
白巡長不能放走李四爺，一勁兒的央告："四大爺！四大爺！沒有你，簡直什麼也辦不通！你說一句，大家必點頭，別人說破了嘴也沒有用！"
曉荷也幫著攔阻李老人。聽到了錢，他那塊象豆腐的腦子馬上轉動起來。這是個不可放過的機會。是的，定價要高，一轉手，就是一筆收入。他不能放走李四爺，教李四爺去收錢，而後由他自己去交差；罵歸老人，錢入他自己的口袋。他急忙攔住李四爺。看老人又落了座，他聚精會神的說："大概誰家也不見得就有二斤鐵，折錢，我看是必要的，必要的！這麼辦，我自己先獻二斤鐵，再獻二斤鐵的錢，給大家作個榜樣，還不好嗎？"
"算多少錢一斤呢？"白巡長問。
"就算兩塊錢一斤吧。"
"可是，大家要都按兩塊錢一斤折獻現錢，咱們到哪兒去買那麼多的鐵呢？況且，咱們一收錢，它準保漲價，說不定馬上就漲到三塊，誰負責賠墊上虧空呢？"白巡長說完，直不住的搓手。
"那就乾脆要三元一斤！"曉荷心中熱了一下。"三塊一斤？"李四爺沒有好氣兒的說："就是兩塊一斤，有多少人交得起呢？想想看，就按兩塊錢一斤說，憑空每家每月就得拿出四塊錢來，且先不用說三塊一斤了。一個拉車的一月能拉多少錢呢？白巡長，你知道，一個巡警一月掙幾張票子呢？一要就是四塊，六塊，不是要大家的命嗎？"
白巡長皺上了眉。他知道，他已經是巡長，每月才拿四十塊偽鈔，獻四元便去了十分之一！
冠曉荷可沒感到問題的嚴重，所以覺得李四爺是故意搗亂。"照你這麼說，又該怎辦呢？"他冷冷的問。"怎麼辦？"李四爺冷笑了一下。"大家全聯合起來，告訴日本人，鐵沒有，錢沒有，要命有命！"
冠曉荷嚇得跳了起來。"四爺！四爺！"他央告著："別在我這兒說這些話，成不成？你是不是想造反？"白巡長也有點發慌。"四大爺！你的話說得不錯，可是那作不到啊！你老人家比我的年紀大，總該知道咱們北平人永遠不會造反！還是心平氣和的想辦法吧！"
李四爺的確曉得北平人不會造反，可是也真不甘心去向大家要鐵。他慢慢的立起來："我沒辦法，我看我還是少管閒事的好！"
白巡長還是不肯放老人走，可是老人極堅決："甭攔我了，巡長！我願意幹的事，用不著人家說勸；我不願幹的事，說勸也沒有用！"老人慢慢的走出去。
曉荷沒有再攔阻李四爺，因為第一他不願有個嚷造反的人坐在他的屋中，第二他以為老頭子不愛管事，也許他更能得手一些，順便的弄兩個零錢花花。
白巡長可是真著了急。急，可是並沒使他心亂。他也趕緊告辭，不願多和曉荷談論。他準備著晚半天再去找李四爺；非到李四爺點了頭，他決不教冠曉荷出頭露面。新民會在遍街上貼標語："有錢出錢，沒錢出鐵！"這很巧妙：他們不提獻鐵，而說獻金；沒有錢，才以鐵代。這樣，他們便無須解釋要鐵去幹什麼了。
同時，錢默吟先生的小傳單也在晚間進到大家的街門裡："反抗獻鐵！敵人用我們的鐵，造更多的槍炮，好再多殺我們自己的人！"
白巡長看到了這兩種宣傳。他本想在晚間再找李四爺去，可是決定了明天再說。他須等等看，看那反抗獻錢的宣傳有什麼效果。為他自己的飯碗打算，他切盼這宣傳得不到任何反應，好平平安安的交了差。但是，他的心中到底還有一點熱氣，所以他也盼望那宣傳發生些效果，教北平因反抗獻鐵而大亂起來。是的，地方一亂，他首先要受到影響，說不定馬上就砸了飯鍋；可是，誰管得了那麼多呢；北平人若真敢變亂起來，也許大家都能抬一抬頭。
他又等了一整天，沒有，沒有人敢反抗。他只把上邊的電話等了來："催里長們快辦哪！上邊要的緊！"聽完，他歎息著對自己說：北平人就是北平人！
他強打精神，又去找冠里長。
大赤包在娘家住了幾天。回來，她一眼便看見了門口的楠木色的牌子，順手兒摘下來，摔在地上。
"曉荷！"她進到屋中，顧不得摘去帶有野雞毛的帽子，就大聲的喊："曉荷！"
曉荷正在南屋裡，聽到喊叫，心裡馬上跳得很快，不知道所長又發了什麼脾氣。整了一下衣襟，把笑容合適的擺在臉上，他輕快的跑過來。"喝，回來啦？家裡都好？""我問你，門口的牌子是怎回事？"
"那，"曉荷噗哧的一笑，"我當了里長啊！""嗯！你就那麼下賤，連個里長都稀罕的了不得？去，到門口把牌子揀來，劈了燒火！好嗎，我是所長，你倒弄個里長來丟我的人，你昏了心啦吧？沒事兒，弄一群臭巡警，和不三不四的人到這兒來亂吵嚷，我受得了受不了？你作事就不想一想啊？你的腦子難道是一團兒棉花？五十歲的人啦，白活！"大赤包把帽子摘下來，看著野雞毛輕輕的顫動。"報告所長，"曉荷沉住了氣，不卑不亢的說："里長實在不怎麼體面，我也曉得。不過，其中也許有點來頭，所以我……"
"什麼來頭？"大赤包的語調降低了一些。
"譬如說，大家要獻鐵，而家中沒有現成的鐵，將如之何呢？"曉荷故意的等了一會兒，看太太怎樣回答。大赤包沒有回答，他講了下去："那就只好折合現錢吧。那麼，實價比如說是兩塊錢一斤，我硬作價三塊。好，讓我數數看，咱們這一里至少有二十多戶，每月每戶多拿兩塊，一月就是五十來塊，一個小學教員，一星期要上三十個鐘頭的課，也不過才掙五十塊呀！再說，今天要獻鐵，明天焉知不獻銅，錫，鉛呢？有一獻，我來它五十塊，有五獻，我就弄二百五十塊。一個中學教員不是每月才掙一百二十塊嗎？想想看！況且，""別說啦！別說啦！"大赤包截住了丈夫的話，她的臉上可有了笑容。"你簡直是塊活寶！"
曉荷非常的得意，因為被太太稱為活寶是好不容易的。他可是沒有把得意形諸於色。他要沉著穩健，表示出活寶是和聖賢豪傑一樣有涵養的。他慢慢的走了出去。
"幹嗎去？"
"我，把那塊牌子再掛上！"
曉荷剛剛把牌子掛好，白巡長來到。
有大赤包在屋裡，白巡長有點坐立不安了。當了多年的警察，他自信能對付一切的人——可只算男人，他老有些怕女人，特別是潑辣的女人。他是北平人，他知道尊敬婦女。因此，他會把一個男醉鬼連說帶嚇唬的放在床上去睡覺，也會把一個瘋漢不費什麼事的送回家去，可是，遇上一個張口就罵，伸手就打的女人，他就感到了困難；他既不好意思耍硬的，又不好意思耍嘴皮子，他只好甘拜下風。
他曉得大赤包不好惹，而大赤包又是個婦人。一看見她，他就有點手足無措。三言兩語的，他把來意說明。果然，大赤包馬上把話接了過去："這點事沒什麼難辦呀！跟大家去要，有敢不交的帶了走，下監！乾脆嘹亮！"
白巡長十分不喜歡聽這種話，可是沒敢反駁；好男不跟女鬥，他的威風不便對個婦人拿出來。他提起李四爺。大赤包又發了話：
"叫他來！跑腿是他的事！他敢不來，我會把他們老兩口子都交給日本人！白巡長，我告訴你，辦事不能太心慈面善了。反正咱們辦的事，後面都有日本人兜著，還怕什麼呢！"大赤包稍稍停頓了一下，而後氣派極大的叫："來呀！"男僕恭敬的走進來。
"去叫李四爺！告訴他，今天他不來，明天我請他下獄！聽明白沒有？去！"
李四爺一輩子沒有低過頭，今天卻低著頭走進了冠家。錢先生，祁瑞宣，他知道，都入過獄。小崔被砍了頭。他曉得日本人厲害，也曉得大赤包確是善於狐假虎威，欺壓良善。他在社會上已經混了幾十年，他知道好漢不要吃眼前虧。他的剛強，正直，急公好義，到今天，已經都沒了用。他須低頭去見一個臭婦人，好留著老命死在家裡，而不在獄裡挺了屍。他憤怒，但是無可如何。
一轉念頭，他又把頭稍稍抬高了一點。有他，他想，也許多少能幫助大家一些，不致完全抿耳受死的聽大赤包擺佈。
沒費話，他答應了去斂鐵。可是，他堅決的不同意折合現錢的辦法。"大家拿不出鐵來，他們自己去買；買貴買賤，都與咱們不相干。這樣，錢不由咱們過手，就落不了閒話！""要是那樣，我就辭職不幹了！大家自己去買，何年何月才買得來呢？耽誤了期限，我吃不消！"曉荷半惱的說。白巡長為了難。
李四爺堅決不讓步。
大赤包倒拐了彎兒："好，李四爺你去辦吧。辦不好，咱們再另想主意。"在一轉眼珠之間，她已想好了主意：趕快去大量的收買廢鐵爛銅，而後提高了價錢，等大家來買。可是，她得到消息較遲。高亦陀，藍東陽們早已下了手，收買了碎銅爛鐵。
李四爺相當得意的由冠家走出來，他覺得他是戰勝了大赤包與冠曉荷。他通知了全胡同的人，明天他來收鐵。大家一見李老人出頭，心中都感到舒服。雖然獻鐵不是什麼好事，可是有李老人出來辦理，大家彷彿就忘了它本身的不合理。錢先生的小傳單所發生的效果只是教大家微微難過了一會兒而已。北平人是不會造反的。
祁老人和韻梅把家中所有的破鐵器都翻拾出來。每一件都沒有用處，可是每一件都好像又有點用處；即使有一兩件真的毫無用處，他們也從感情上找到不應隨便棄捨了的原因。他們選擇，比較，而決定不了什麼。因為沒有決議，他們就談起來用鐵去造槍炮的狠毒與可惡。可是，談過之後，他們並沒有因憤恨而想反抗。相對歎了口氣，他們選定了一個破鐵鍋作為犧牲品。他們不單可惜這件曾經為他們服務過的器皿，而且可憐它，它是將要被改造為炮彈的。至於它變成了炮彈，把誰的腦袋打掉，他們就沒敢再深思多慮，而只由祁老人說了句："連鐵鍋都別生在咱們這個年月呀！"作為結論。
全胡同裡的每一家都因了此事發生一點小小的波動。北平人彷彿又有了生氣。這點生氣並沒表現在憤怒與反抗上，而只表現了大家的無可奈何。大致的說，大家一上手總是因自家獻鐵，好教敵人多造些槍炮，來屠殺自家的人，而表示憤怒。過了一會兒，他們便忘了憤怒，而顧慮不交鐵的危險。於是，他們，也像祁老人似的，從家中每個角落，去搜揀那可以使他們免受懲罰的寶物。在搜索的時節，他們得到一些想不到的小小的幽默與慘笑，就好像在立冬以後，偶然在葦子梗裡發現了一個還活著的小蟲子似的。有的人明明記得在某個角落還有件鐵東西，及至因找不到而剛要發怒，才想起恰恰被自己已經換了梨膏糖吃。有的人找到了一把破菜刀，和現在手下用的那把一比，才知道那把棄刀的鋼口更好一些，而把它又官復原職。這些小故典使他們忘了憤怒，而啼笑皆非的去設法找鐵；他們開始承認了這是必須作的事，正如同日本人命令他們領居住證，或見了日本軍人須深深鞠躬，一樣的理當遵照辦理。
在七號的雜院裡，幾乎沒有一家能一下子就湊出二斤鐵來的。在他們的屋子裡，幾乎找不到一件暫時保留的東西——有用的都用著呢，沒用的早已賣掉。收買碎銅爛鐵的販子，每天要在他們門外特別多吆喝幾聲。他們連炕洞搜索過了，也湊不上二斤鐵。他們必須去買。他們曉得李四爺的公正無私，不肯經手收錢。可是，及至一打聽，鐵價已在兩天之內每斤多漲了一塊錢，他們的心都發了涼。
同時，他們由正里長那裡聽到，正里長本意教大家可以按照兩塊五一斤獻錢，而副里長李四爺不同意。李四爺害了他們。一會兒的工夫，李四爺由眾望所歸變成了眾怒所歸的人。他們不去考慮冠曉荷是否有意挑撥是非，也不再想李老人過去對他們的好處，而只覺得用三塊錢去換一斤鐵——也許還買不到——純粹是李四爺一個人造的孽！他們對日本人的一點憤怒，改了河道，全向李四爺沖蕩過來。有人公然的在槐樹下面咒罵老人了。
聽到了閒言閒語與咒罵，老人沒敢出來聲辯。他知道自己的確到了該死的時候了。他鬧不過日本人，也就鬧不過冠曉荷與大赤包，而且連平日的好友也向他翻了臉。坐在屋中，他只盼望出來一兩位替他爭理說話的人，一來是別人的話比自己的話更有力，二來是有人出來替他爭氣，總算他過去的急公好義都沒白費，到底在人們心中種下了一點根兒。
他算計著，孫七必定站在他這邊。不錯，孫七確是死恨日本人與冠家。可是孫七膽子不大，不敢惹七號的人。他盼望程長順會給他爭氣，而長順近來忙於辦自己的事，沒工夫多管別人的閒篇兒。小文為人也不錯，但是他依舊揣著手不多說多道。
盼來盼去，他把祁老人盼了來。祁老人拿著破鐵鍋，進門就說："四爺，省得你跑一趟，我自己送來了。"
李四爺見到祁老人，像見了親弟兄，把前前後後，始末根由，一口氣都說了出來。
聽完李四爺的話，祁老人沉默了半天才說："四爺，年月改了，人心也改了！別傷心吧，你我的四隻老眼睛看著他們的，看誰走的長遠！"
李四爺感慨著連連的點頭。
"大風大浪我們都經過，什麼苦處我們都受過，我們還怕這點閒言閒語？"祁老人一方面安慰著老朋友，一方面也表示出他們二老的經驗與身份。然後，兩個老人把多年的陳谷子爛芝麻都由記憶中翻拾出來，整整的談了一個半鐘頭。
四大媽由兩位老人在談話中才聽到獻鐵，與由獻鐵而來的一些糾紛。她是直筒子脾氣。假如平日對鄰居的求援，她是有求必應，現在聽到他們對"老東西"的攻擊，她也馬上想去聲討。她立刻要到七號去責罵那些忘恩負義的人。她什麼也不怕，只怕把"理"委屈在心裡。
兩位老人說好說歹的攔住了她。她只在給他們弄茶水的當兒，在院中高聲罵了幾句，像軍隊往遠處放炮示威那樣；燒好了水，她便進到屋中，參加他們的談話。
這時候，七號的，還有別的院子的人，都到冠家去獻金，一來是為給李四爺一點難堪，二來是冠家只按兩塊五一斤收價。
冠曉荷並沒有賠錢，雖然外邊的鐵價已很快的由三塊漲到三塊四。大赤包按著高亦陀的脖子，強買——仍按兩塊錢一斤算——過來他所囤積的一部分鐵來。
"得！賺得不多，可總算開了個小小利市！"冠曉荷相當得意的說。