袁野被刺，聖上聞訊大驚，京畿重地，竟有人光天化日下刺殺朝廷命官，這還了得？勒令雨村等三日破案，又命五城兵馬司裘良晝夜巡邏，凡有不軌嫌疑者一律逮捕。那次春彌遇襲中戰死的仇都尉的兒子，因袁野又升了將軍，得授都尉一職，賈雨村會同小仇都尉等徹夜勘議，先是揣測乃寧府被發落的人所為，但樹倒猢猻散，誰會為死了的主子來拚命？又往春彌一案推敲，此案已了結多時，案犯馮紫英、陳也俊、抱琴等皆已正法，聖上最忌提及此案，臣民理應視此案為子虛烏有之謠諑謗毀，故棄此思路，便從袁野仇家中搜尋，然那雲光節度等均已被袁野搬倒，似難有雇刺客之能力，小仇都尉便想到聖文將軍吳天祐，道那吳天祐與袁野爭那寧府未得，聖上將寧府賞袁野後，有回北靜王府堂會上遇見，指著那邊昂首腆肚邁進花廳的袁野跟他私語過：「那廝啼副狂樣兒，怕不得好死！」則是吳家雇兇殺人，亦屬可能。雨村思忖道：「如今那吳貴妃甚得聖上寵愛，你我須格外謹慎！」又擬定明日將毀容刺客曝屍街頭，招攬收屍者，若有大膽自來者，則鞫起審問，或許可得知刺客真面目。正議論中，副官呈上最新邸報，雨村一觀，臉色大變。原來那忠順老王爺所率船隊火燒連營一事，幾個月來多有當地巡撫等上疏陳言，雖仍疑點重重，但事發並非有流匪襲擊，乃王爺自己失誤所致，且使海塘事務大受損失；而小忠順王襲爵後到金陵處置賈家老宅浮財僕婦事宜，過程中多有騷擾當地、逾旨搜刮、違制儀仗等行為，故予彈劾，望聖上明察，以正朝風；聖上昨日終於下旨，褫奪小忠順王爵位，令其在府中反省，聽候下一步發落；又特派慶國公查明老王爺殞命真相，並接手原聖上交付忠順王的諸項事務。
那戴權到忠順王府宣旨，先長生官不以為意，小忠順王亦嬉皮笑臉，本是熟人，何必見外？誰知這回戴權拉下臉來，喝令啟中門、備香案，跪聽聖旨，小忠順王方知不妙，及至聽到褫奪爵位，如遭雷擊，魂不附體。那王府甚大，前邊已然颶風來襲，後面卻還自風自雨。那艷荷自老王爺死後，就公然與小王爺雙出雙進，那小王爺正妻本是個懦弱的，那傅秋芳既成子太妃，就不免要管束小王爺並艷荷，那艷荷便將傅秋芳視為眼中釘、肉中刺，且那小世子已能行走，將來是個爭位的麻煩，若能令小世子一命嗚呼，傅秋芳必痛不欲生，則此王府，豈不就全是他和小王的天下？那日艷荷就道寒露既過霜降即至，花園中好不寒冷，命將暖雪亭四柱全都點火，將那銅柱燒得透紅，熱氣四濫，待那銅柱顏色如常後，因那忠順王阿媽仍未噍氣猶有殘喘，便趁傅秋芳去服侍老太妃時，將那小世於牽到暖雪亭，又故意在亭裡跟那小世子捉迷藏，那時只跟過來一個小丫頭，艷荷故意站到一根火柱前，讓小世子撲他，小世子咯咯笑著撲去，他閃身一躲，那小世子就撲到火柱上，即刻皮肉燙在柱子上撕捋不開，先還嚎哭，少頃就燙死在那裡，艷荷就扯過那小丫頭打罵，誣他沒看管好燙死了小世子，其他僕婦聽見過來看，皆唬軟了，有的就去報告傅秋芳，傅秋芳跑過去一看，未進亭子就昏死過去。彼時王府前面那小王爺已失卻了爵位，後面又出此慘劇，昔日煊赫堂皇的王爺府，頓成了昏天黑地的凶宅。
那李員外亦看到邸報，隨即聽到小忠順王被褫奪爵位，小世子慘死等事，亦聽說賈雨村等將那毀面人屍體橫陳街頭待人收屍，便與李夫人言道：「亂象疊出，難以收拾。想起來，當年堅辭爵位，告老靜養，不問朝政，避禍趨吉，真乃明智之舉。」
李夫人道：「正是，乃我們的造化。」
他們並不知那妙玉南下後情況，更不曉老忠順王之死竟與妙玉相關。那時陳也俊仍隱於畸園，聽李員外閒聊起城裡種種新聞，心中便知那刺殺袁野的必是馮紫英。心頭也有衝去領屍收殮的想法，咬唇良久，方止住腳步。那應絕非紫英所願。且自己前去，無異自首，又會牽連到柳湘蓮等，更必給李員外招來麻煩，於事無補，於人有害。那忠順王殞命金山寺下，他隱隱覺得必與妙玉有關。心裡亂了一陣，待稍平靜，便去對李員外言道：「妙玉既去，怕是不歸。我想進他那禪室，就在那裡當個居士，屏絕與外界來往，靜心撰寫些文字，待我無言無字，則是我頓悟之時，那時或告別此地，外出雲遊，不知可否？」
李員外道：「有何不可？我與你父，結金蘭之好，這裡就是賢侄的家，一切隨意。」
也俊就遷進妙玉昏住過的那個小院，入住後第一件事，就是將那妙玉留給他的綠玉鬥，供在佛像前。
那雨村、小仇都尉將刺客屍體曝露一日，並無人來認領殮葬，當晚便又商議，如何破案向聖上交代，因知那小忠順王已被褫奪爵位，且當日府中小世子慘死、太妃瘋癲、老太妃亦在凌晨噍氣，雨村便不免動了破鼓萬人槌之心，想將那雇兇殺人的主使，推到小忠順王身上，但那老忠順王的寵妾艷荷，便是小仇都尉的姑媽，只怕他不幹，便試探道：「那小忠順王，聽說與袁野有爭買美妾大傷和氣之事，他近來驕奢淫逸、胡作非為，盡城皆知，那太妃他從未放在眼裡，只艷荷尚能勸他幾句，我想定是那小忠順王雇兇殺人，又因怨恨艷荷一貫阻撓他的胡為，便將小世子燙死一事，栽在艷荷身上，爵位已褫奪，還告到察院，要將艷荷置於死地，我看事到如今，也只能是如實報知聖上，由聖上將這一害除掉，亦是萬民福祉！」
那小仇都尉明知袁野之死與小忠順王並無干係，但三日期限轉瞬即到，拋出小忠順王，又可保住其姑媽，何樂而不為？便欲合謀，問道：「只是證人、證詞何在？」
雨村道：「只要你與我攜手上奏，尚有一日時間，此都不難。」二人便操作起來，雨村又聯絡別的官員從死囚牢裡調出犯人頂缸作偽證。第三日宣佈破案，上奏聖上，聖上疑惑，命慶國公再詳查。
那慶國公為聖上重用的消息，傳到養生堂，當時正好堂主死了，兩三個人爭那位置，賈環亮出從慶國公那裡得來的旃檀香小護身佛，眾人無話說，賈環便成了養生堂堂主。又有賈琮找到養生堂，問賈環借帶那旃檀香小護身佛，道：「邢忠舅舅舅媽要帶我去金陵那邊，去跟表姐岫煙、薛蝌他們住，你想我也老大不小了，跟他們就合什麼？你總算有塊地盤，我還是個孤鬼。咱們府裡敗了，連祠堂都沒了，族中人各自奔騰，都怕跟咱們沾邊。虧得賈萍還記掛著我。那日來看舅舅舅媽和我，送了點米豆。他原來跟賈芸、賈芹、賈菖、賈菱他們幾個一樣，都在咱們府裡管事兒，得過咱們府好處。他們雖然輩分比咱們小，歲數卻都比咱們大許多。如今也說不得什麼輩兒肚兒的了。那賈萍他如今從西邊往京裡販煤，年年這個時候生意最好，雖說累得人黢黑，究竟是個營生。他讓我今年先跟他跑一趟，我想跟他試試。當年府裡少爺，如今成了煤黑子，誰愛劃臉皮誰劃去，我也不羞。自己掙點餬口的銀子是正經。因之我跟舅舅舅媽說了，他們南下他們的，把京裡這三間屋子留給我，我先試試販煤。因此找你借旃檀香小護身佛帶著，取個吉利，得他保佑。回來就還給你。」
賈環十分不願意，道：「回來就成個黑疙瘩了。」
賈琮苦苦哀求，賈環還是不借，兩人不歡而散，賈琮臨走罵道：「跟野雜種混吧你！」
賈環追出門還罵：「煤塊煤球埋了吧你！」從此二人再無來往。
又傳來那賈政與王夫人消息。按那賈政到了煙瘴之地，備極艱辛中，仍念念不忘為聖上效忠，想出若干改善當地民生的施治策議，沒有正式紙筆，就用土紙，自己拔羊毛作成筆，用鍋灰當墨，認認真真寫出奏狀；那時王夫人已中瘴毒，見賈政跪著在桐油燈下寫奏狀，勸道：「你就坐木凳上寫又何妨？」
賈政不聽，且議論起來，賈政不信元妃已薨，道：「朝廷法規嚴明，無論何因，風藻宮主薨逝，必宜示朝野。那次春彌班師回朝，多少人親見元妃版輿鹵簿，難道眼見不為實，謠言倒可信？」
王夫人道：「那抱琴為何被畫影圖形，捉拿正法？」
賈政道：「那金釧投井，難道你不可活？」又道：「娘娘隨聖上春彌期間，你我不是還都在夢裡見到他麼？他命我們早些退步抽身，我們夢醒了不就一起商議，府裡該省的省，該裁的裁，放出一些丫頭小廝僕婦，連贖身銀子亦免了，又讓賈敕帶銀子去祖塋，置薄田起寒舍，將私塾移到那裡，以為子孫退步處。娘娘既還能給我們在夢裡下諭旨，可見安好．怎能胡猜亂想？」
王夫人歎道：「如今思想起來，總覺得娘娘那話別有深意。咱們究竟如何就到這般地步？那忠順王長史官提審我，是在風姐兒屋裡搜出的單子，竟是寶玉的筆跡，單子上無抬頭無落款，只記著大紅狀緞、蟒緞、上用紗、金項圈等，我如實招供，是我讓送往義忠親王處的禮。看來，兩府敗落，皆與那義忠親王有關。」
賈政道：「胡說！聖旨何嘗道及？」
王夫人道：「確實也怪。後來竟不再問我相關的事。但只是若娘娘還在，他如何不在聖上面前為我等求情？」
賈政道：「更是胡說！妃嬪豈能干政？你今日反常，已語涉朝政甚多，若再如此，我只能舉報！」
那王夫人一輩子並不曾在賈政面前問過說過關於朝政的話，此系第一回，亦最後一回，喘嗽著道：「老爺莫急，我就此閉嘴。」
那賈政寫好奏狀，遇到有當地小官去巡查，便懇求先遞給巡邊大員，再層層遞達聖上，那些官員見他所寫並無檢舉告發當地官員貪腐等語，皆是拳拳忠心的良策善計，又知其祖乃太上皇所寵信，竟未扣留，直達宮闕，那曾想聖上見到未讀先怒，擲於案下，拍案道：「敢用手紙褻瀆朝廷，其心甚毒！」立刻命令將賈政夫婦就地正法，所有經手傳遞的官員一律罷官。
可歎那賈從週一片丹心奉主，卻鬧了個黑心歹毒的罪名，與其夫人身首異處於那蠻荒之地，被胡亂埋葬。
賈氏一敗塗地，難道就無陰陽旋轉又僥倖富貴的？卻也難說。按那年中秋，賈母領府中人在凸碧堂賞月，先有寶玉、賈蘭各賦詩一首，後賈環技癢，也趁機作得一首，賈赦看了竟大為褒獎，以至認為是一大佳讖，道：「以後就這樣作去，方是咱們的口氣，將來這世襲的前程，定跑不了你襲呢。」卻是為何？據石頭所知，戶部任賈環為養生堂主後，某年因皇太后元宵節親到養生堂憐恤孤血，垂曠古之恩典，施萬世之福德，賈環進頌詩一首，慈顏大悅，回宮後道與聖上，聖上對太上皇皇太后最是至孝至順，便命將賈環履歷報來，覽後道：「其父雖誅，其祖乃開國功臣，其行事行文不似乃父，甚肖其祖，能令皇太后大展霽顏，尤為難得，著即將賈氏爵位恢復，由此子承襲，授以五等將軍。」
那時神瑛已歸天界，石頭亦回青埂峰下，故難以確鑿其事，姑存此待看官諸君考證，諒亦不致訝怪。
再說慶國公奉命詳查老、小王爺諸事。就查出二十把稀世古扇並非甄家罪產，乃老忠順王以聖上賞他甄家罪產為名，攫為已有。雖有一份趙姨娘的供詞，但那趙姨娘當年在榮府地位卑賤，不足為據，而賈赦、賈璉兩人皆直供不諱，道古扇是借助賈雨村枉判強霸，忠順王取信趙姨娘而斥赦、璉攀扯他人，實在牽強。雖後來聖上亦將賈府罪產賞予忠順王，那賈府強霸的古玩既然來歷分明，苦主亦在，又曾找上門去，就該物歸原主，豈有接續霸佔的道理！慶國公將此事亦奏明聖上，龍顏大怒，即令抄檢忠順王府，又將忠順王府浮財，盡悉賞與慶國公。慶國公為顯示自己清廉，令管家帶領清客造冊時，將那些是王府強奪於民的物品，一一列出，限期發還。除那二十把古扇外，更發現王爺長期將優伶琪官禁錮府中，幾箱國中最精緻昂貴的戲衣，亦原為琪官所有。先命將古扇發還石呆子，只是找去時，那石呆子熬不過，已然死去，里長道埋於義地，那騙他的二十把假扇，石呆子噤氣前自己一把火燒了，由是慶國公將忠順王府裡的二十把古扇呈獻聖上，聖上見到甚是喜愛。那時詹光、程日興等清客又幫著慶國公清點古玩珍寶，聽說他們幫助冷子興造假的扇子竟然已經進宮得聖上青睞，心裡不知是該喜還是該憂。原來賈府的清客裡，借光、單聘仁、卜固修、程日興後來都投靠到忠順王府，只胡斯來投靠到了慶國公府。那時冷子興聽到老忠順王死、小忠順王倒的消息，帶著周瑞的女兒又潛回北京，得知古扇事等來這樣的結局，甚感欣慰。當年忠順王為佔有古扇，將他拘去時未錄供詞，因他的身份只是一古董行中貿易，無論扇子來歷如何真假如何，按王法皆難牽人寧榮兩府罪案。偏那賈府坍塌後，眾僕婦牽去發賣，慶國公府買下了周瑞、興兒兩窩，那冷子興兩口找到慶國公府後門，進去尋到了周瑞夫婦及兒子兒媳婦並孫兒孫女，那時周瑞在慶國公府餵馬，兒子在轎房抬轎，周瑞家的與兒媳婦在漿洗房，境況大不如前，然周瑞家的猶有心氣，道：「我們如雪壓的麥苗兒，熬過背晦，還要拔節長穗兒，灌漿結籽兒，難道就這麼憋屈下去不成？」道頭兩天有機會見到管事媳婦，插幾句話進去，不唯沒招罵，還讓那管事媳婦刮目相看，指不定那天就提拔去幫著張羅迎送堂客的事由兒！一家人又得團聚，自然喜出望外。便是從周瑞那裡，知道胡斯來在慶國公府裡鬼混，一日，聯絡上胡斯來，又通過胡斯來，將詹光等四人約到飯莊，冷子興作東，邊吃邊喝，先胡亂逗趣，待眾人尚未酒醉，冷子興忽道：「犯什麼罪也別犯欺君之罪！」
那詹光、程日興便知是在點他們穴，二位即刻給冷子興敬酒道：「莫說不能欺君，國公爺也不能欺啊！」冷子興便徹底放下心來，自己手裡那二十把真古扇，從此可以永保太平了！胡斯來又將冷子興早疏通好的話趁便道出：「幾位在忠順府裡甚為辛苦，我因在國公府離不開，你們無妨將冷三爺推薦給國公爺，請他去幫忙鑒定那邊王爺所藏文玩的真假貴賤。」
卜固修問他：「你為何不徑向國公爺推薦？」
胡斯來道：「我也推薦，只是獨木難成林，你們幾個眾口一辭，國公爺就更知冷三爺在古董行的份量了！」
冷子興奉召去忠順王府幫助檢閱歸到慶國公名下的那些文玩，在門口正看見蔣玉菡和襲人從府裡出來，門外已有兩輛車等著，冷、蔣原來認識，互相招呼，冷子興問那裡去？蔣玉菡道：「國公爺開恩，放出我們，連戲箱亦發還，我們且去東郊紫檀堡住。」
那傅秋芳因其子死狀奇慘，驚怖發狂，然猶認得仇人艷荷，在錦衣軍進府抄檢時，未待他們衝進後院，就趁艷荷不備，從其身後將其緊緊摟定，一起從妝樓上倒栽而下，雙雙死亡。那小忠順王還想將此事說成是他們效綠珠殉主，求慶國公向聖上美言，以證明他是被人陷害。
慶國公道：「經仔細查驗，那傅秋芳狠狠咬著那艷荷後脖子，又據小世子燙死那日在場的丫頭口供，小世子分明是艷荷害死，你本人亦向察院舉報，傅秋芳分明是瘋狂報仇，何來綠珠之說？」便將那小忠順王種種報上去，聖上道：「對老太妃、太妃皆大不孝，勿論其他，僅喪盡孝道一條，就罪該萬死！」命將其絞立決。
府中其他人員並僕婦，皆登記造冊，亦或打、或殺、或賣。頭年忠順王施於賈府的種種，又輪到慶國公來施於忠順王府。那忠順府長史官原來審問賈府的人神氣活現，如今又被慶國公手下當作階下囚羞辱。那時有人竊議，塌台的畢竟是王爺，來收拾他們的畢竟只是公爵，此話傳到聖上耳裡，聖上也不追究，立刻宣旨封慶國公為慶順王，那竊議的人倒成全了慶國公。
那二十把古扇事，終於令賈雨村仕途終結，被枷號示眾，削官永不敘用。在鼓樓前枷號時，偏冷子興路過，遞眼色表示愛莫能助。那賈雨村早知冷子興是個有作為大本領的人。冷子興在賈府事發前算是為他籌劃過避禍計策，後來也確曾令他有驚無險，如今雨村雖知冷子興造假扇之事，正如那詹光、程日興一樣，縱是揭發出來，聖上大怒後，將冷子興正法，自己也得賠進去。而冷三郎競能過海瞞天，獨享那二十把古扇！自己本來堪稱奸雄，亦一著錯滿盤輸，那冷子興真乃奸傑，竟能絕處逢生，將棋眼在亂盤上作活！站在那裡扛枷帶鎖，雨村心內喟歎不已。
那雨村與小仇都尉對袁野喋血案的胡亂結案，自是被慶順王戳破，小仇都尉亦被罷官。再加上官場積怨爆發，又牽出通判傅試、賴尚榮等，皆罷官問罪，懲罰不等。那孫紹祖因調戲艷荷事敗露早被老忠順王搬倒治罪，此時就想翻案，誰知又有同僚告發他別的劣行，慶順王甚為厭惡，不僅未能翻案，倒罪加一等。
忠順府的垮塌，殃及平民。那日忽有衙役來傳金榮，將金榮帶到察院，卻是慶順王親與審問，先問為何向忠順王遞那控告寶玉寫反詩的狀子？又為何通過察院向忠順王遞那控告《芙蓉誄》的狀子？道現已查明，老王爺船隊被燒，與他放言誰拿成窯瓷去求情，他可將《芙蓉誄》罪案大事化小、小事化了相關。金榮慌得語不成句。
慶順王道：「賈寶玉那些詩文我皆已看過，不過是兒女私情、無病呻吟，你竟從中剖析出忤逆聖上之意，可見你心中本有那忤逆之想，故此才借他人之句，洩自己心中之毒！與其說那賈寶玉寫的是反詩反文，莫若說你那狀子才是褻瀆聖上之污言罪語！」不待金榮答辯，便驚堂木一拍：「收監！再審定讞！」
金榮原只是報私仇，未曾想搬起石頭反砸了自己腳。他母親金寡婦趕到衙門，正見那金榮被鎖拿送往狴犴門裡，呼天搶地，大呼冤枉，衙役將其拖出轅門，門外人來人往，各有煩惱，誰去管他？
冷子興與詹光等在忠順府為慶順王清理文玩事畢，聖上又將忠順府賞予了慶順王，那裡成了慶順王府，原慶國公府騰空後，又發放給才封公爵的新貴。那慶順王十分得意。那日，盾光將冊子上的文玩擇要念給慶順王聽，借光手裡是個副本，慶順王手裡是正本，念出一項，單聘仁等就輪流解釋其妙處，獻言擺放何處如何搭配等等，冷子興就順口估值，其中有一件是兩尺多高底座七八件的玉山，雕的是八仙過海，雕工按玉色變化刻那山水雲霓人物，美輪美奐，程日興便道：「此件宜擺放二門倒廳，令來客見之驚倒。」
卜固修則道：「還是擺放王爺暖閣自賞為宜。」
冷子興便道：「此件只比禁中玉山稍小，乃無價之寶！」
慶順王甚喜，道：「就放我暖閣裡！」那冊子上此件後有小字附註：「自壽山伯家借賞。」是當年那老忠順王借威焰從壽山伯家借而未還的寶物。
冷子興冷眼旁觀，那慶順王不能未見附註，乃故意忽略。知那壽山伯已亡，其子尚未授新爵，以前盼忠順王在聖上前美言，如今亦盼能得慶順王提攜，故始終未來討取，慶順王就留之不慚，由此知慶順王與忠順王，實在是天下烏鴉一般黑，今後玩他，亦不必有所顧忌。
且說那忠順王府連根剜除，老太妃、太妃、小忠順王、小世子等皆死的消息，傳到江南，寶湘聽到，便知回京再無障礙。他們從鎮江渡到瓜州，先去揚州，尋覓顰兒故地，林鹽政早為人忘記，瘦西湖風光雖美，卻無顰兒絲毫余跡。寶玉因想起顰兒那「天下水總歸一源，不拘那裡的水舀一碗對著哭去，也就盡情了」的話來，與湘雲道：「此水雖不是凹晶館那水，究竟同於一源，你我同在此一拜，祝那顰兒仙遁後在天界自在逍遙！」兩人便對著瘦西湖三作揖，湘雲道：「顰兒，有我在他身邊，他是不會忘記你的！」那時他們在江南已然倦游，對打小住熟的京都竟鄉愁繾綣。由是就決定乘舟北上。先去那瓜州尋卍福居，寶玉認出那房子，卻換了招牌，進去一看，老闆娘不認識，老闆也不認識，就問：「這裡原來可是卍福居？」二位將他們上下打量後，老闆就招呼他們到後面說話。
老闆道：「焙茗檔兒將飯鋪倒給了我們，也曾留下話，道若有兩兄弟來找，就告訴他們一句話：我們什麼都不知道。」湘雲尚在琢磨，寶玉已然明白。那老闆又道：「京裡慶順王派人下來勘察，有人告發焙茗，道忠順王船隊著火那天，他不在這江北瓜州自己店裡，倒在那鎮江金山寺下朝船隊營盤裡探頭探腦。故此他趕忙收盤跟卍兒不知往那裡去了。也有官府的來我們飯鋪問，我也是那句話：我們什麼都不知道。」
寶湘離開飯鋪，到江邊僻靜處，寶玉道：「焙茗卍兒躲的快，想是到柳湘蓮那裡去了。他們作的對。就是半路讓官府逮住，他們必守口如瓶。」
湘雲道：「我們還是要回北。只是我們身上沒什麼錢了！」他們二人幾個月裡省著花，畢竟徜徉太久，又為贖救麝月捨了二十幾兩。蹲下身將各自褡褳抖盡，又掏出身上揣的，才剩約三兩多碎銀子，幾十個銅板。原以為找到卍福居可補充行囊，不曾想情況陡變。
寶玉道：「船錢兩人就須四兩，求求船主，將這些全給他，差得不多，興許還讓我們上船，只是我們拿什麼買飯？」
湘雲道：「我就一路吹簫吹笛，也不要誰給錢，聽著舒服，給個饅頭賞碗飯，饑饑飽飽饑饑飽，飽飽饑饑飽飽饑……」
寶玉道：「兩句換過來才好，最後還是應該飽。」
湘雲笑道：「那就錯了規矩了！」寶玉亦開懷大笑。兩人就去搭船。
一路上雖身無分文，憑湘雲吹簫、笛娛客還真換來飯食。誰知近黃河時又遇決堤，小船翻覆，二人在水中拉手不放，幸被大救生船一併救出，全身濕透，褡褳、簫笛盡皆失去，到岸上，兩人急切檢查，且喜各自帶在衣服裡面的麒麟尚在，那通靈寶玉亦未失落。趁晴日將大衣服先晾曬乾，再脫下裡面衣服穿上大衣服，將裡面衣服晾曬乾。衣服都干了，便穿整齊，那麒麟並通靈寶玉，照舊都貼身帶著，他們自己知道有那東西，別人是看不到的，後來二人衣衫襤樓，亦能遮住，外人不知。由是二人便取陸路，一路討飯，漸漸走回京城。那時已然是西北風呼號，樹葉落盡，枯枝亂搖，走進城門，街上沙塵旋舞，遮天迷眼。二人拉著手朝城區深處走去。
寶玉問湘云：「我們這麼著回來，值得麼？」
湘雲道：「值得。這裡有過我的祖姑你的祖母，有過顰兒，有過寶姐姐，有過我的夫君你的朋友衛若蘭，還有過那麼多的好姊妹，有過好多甜甜的日子，能讓我們想起來笑呀笑呀笑不夠的好日子，也有過不少苦苦的日子，能讓我們想起來眼淚止不住的日子……不管怎麼著，我們在這裡笑過哭過……」
寶玉就道：「哭哭笑笑笑笑哭，笑笑哭哭哭哭笑！」
湘雲道：「對，就要錯！」
一陣勁風吹來，寶玉道：「我好餓！」
湘雲道：「我好冷！」
見前面街口有個堆子，二人就牽手邁進去，那堆子只半截牆，二人在那避風的角落擠著坐著。寶玉道：「我聞見了，有能吃的東西！」
原來他身邊有不知何人倒在那裡的醃雪裡蕻的缸裡剩下的渣滓，寶玉就抓起一把，塞進嘴裡，一嚼，居然如啖甘肥，嚥下去，肚子裡大有解餓的舒坦，便抓一把遞給湘雲，湘雲一吃，果然不錯，兩人就吃起那酸齏來，寶玉情急，竟致噎住打起個嗝兒來，湘雲就忙給他用掌捋背，兩個人又笑作一團，竟如同當年在大觀園裡吃烤鹿肉一般快活。吃飽了，二人就依偎著睡覺。不想上半夜風停後，下半夜竟下起雪來，湘雲被凍醒了，雪光裡，湘雲見堆子裡積雪下翹起一塊舊氈子，亦不知那家扔在那裡，便欠身拉過來，抖去覆雪，見那氈子雖破，卻頗大，便將那氈子圍住自己和寶玉御寒，寶玉醒來，見有破氈圍著自己和湘雲，甚為愜意，便又摟住湘雲雪中酣睡。
天光大亮，幾個叫花子進了堆子，升起一堆火，圍著分食討來的東西，見寶湘醒了，便喚他們圍在一處，分些玉米面貼餅子給他們吃，又給他們喝豆汁，有個乞丐遞給他們一樣東西，道：「大早晨的，也照照臉，抹抹黑灰。」
原來那是一塊碎玻璃鏡，為了防拉手，邊上全拿破布粘裹上了。那塊巴掌大的破鏡子形狀不整齊，然照人十分明晰。那花子道：「那天運玻璃鏡的車子翻了，碎了好幾面，我揀起的這塊，當時還把我的手給拉了，留下個疤瘌。」
湘雲接過一照，忙撣頭髮，以為頭髮上的雪沒化，那花子就跟他說：「老大爺，您頭髮雖白了，掉的卻不多啊！」
湘雲拿著那鏡子只是發愣，便望寶玉，見寶玉一夜之間頭髮也全白了。便不讓寶玉再照鏡，將那破鏡子還給花子，連連道謝。那花子道：「你們新入行的吧？咱們這行的只謝施主，從來不謝同行。」
寶湘離開堆子，商議到那裡去？去找誰？湘雲道：「咱倆再互相望望。」
寶玉便摸著頭問：「我的也全白了嗎？」他們倆在江南時，就因為山裡呆得久，吃鹽少，都有了二白頭，沒想到回至京城，竟一夜全成了白頭翁。寶玉道：「不用以後，現在咱倆就已白頭偕老了！」
湘雲笑道：「正是白首雙星！從今天起，我倒要打開頭髮，扎個慵妝髻，若能拾到女人衣服，就換掉這大褂，再找個堆子，咱們就拜回天地，從此夫妻相稱，豈不快活？」
寶玉道：「咱們如今這模樣，怕沒幾個熟人認得出了。又何必去找他們？剛才那花子說得好，花子也是一行，咱們就人這一行，如何？」
湘雲道：「妙極。怎麼不是活著？那元妃姐姐在宮裡，活的就真那麼舒坦麼？就是咱們過去，富貴榮華，又怎麼樣？讓咱們高興的，也不是那些個錦衣玉食，倒是那些隨意而為的時候，『唯大英雄能本色』，『是真名士自風流』，你還記得我說過的這兩句話麼？」
寶玉笑道：「如何不記得，更記得那回我們聚在園子裡蘆雪廠吃鹿肉，顰兒走過來說的：『那裡找這一群花子去！……我為蘆雪廠一哭！』那時不獨他不懂得，就是我也不懂得，花子也有花子的快樂！」兩人在南邊時還說過，要找襲人，找小紅，找茜雪，找靛兒……求得他們幫助，如今走在京城街上，忽然覺得只要二人能相依相偎，入花子行，便可快樂逍遙！二人究竟以後如何？下回分解。