因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裡的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。
現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，只是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，余懷只好硬著頭皮上前一步，拱著手問：「這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？」
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了余懷一陣，突然從桌子下面拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：「我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！」
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：「你們不是要坐兵船麼？不驗關防，怎麼給你們坐？」
如果說，剛才對方提出要驗關防，主僕四人也只是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麼，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麼「兵船」，主僕四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裡敢自投虎口，去坐什麼「兵船」？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。
這麼一來，可就輪到那漢子奇怪了：「怎麼？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？」他回頭叫：「黑豆！黑豆！」可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。
那漢子罵了一聲，只好自己解釋說：「哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！」
「可是……」余懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。
這時候，柳敬亭忽然開口了：「好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麼我等就坐兵船好了！」這麼爽快地表示同意之後，他又賠笑問：「原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！」
那主管做了個手勢：「等閒自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！」
「哦！」聽得發呆的余懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，「在下四人是替仙鶴門上的大兵採買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！」
那主管接了過去，反覆看了一陣，微微冷笑說：「這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！」
主僕四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裡還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：「碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有幾個時辰。嗯，你們去自行料理吧！」
六
「嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！」
沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主僕四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。
柳敬亭沒有做聲。余懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。
看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：「跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都噁心！要坐，你們去坐，我可不坐！」說著，乾脆賭氣地站停下來。
其餘三個人只好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是衝著他來的。不過，他卻並不反駁，只是歎一口氣，說：「昆銅兄說的也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人噁心。那麼，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？」
這麼提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：「只不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……」在茅屋裡那陣子，余懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：「那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——晤，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麼？」
柳敬亭苦笑一下：「適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外僱船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！」
停了停，他又狡黠地眨眨眼睛：「其實呢，坐兵船似乎弄險，卻是最安全。
豈不聞兵家三十六計，便有『瞞天過海』一計！」
他這話固然是為著說服余懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專注起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。
柳敬亭微微一笑，又說：「其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止『瞞天過海』而已，竟是要『人虎穴而得虎子』呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外僱船也罷！」
「哎，怎生『人虎穴而得虎子』？老爸且說來聽聽！」沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。
「這還不明白？」柳敬亭將折扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說：「那船上韃子兵一多，那嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麼一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……呵呵！」
大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麼說了，那麼這一次乘坐兵船，就不是什麼迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：「哎，老爸，你既有這等主意，怎麼不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！」
說完，便把手一揮，轉過身，興沖沖地領頭向江邊走去。余懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閒的樣子，於是他也就不再說話，只魚貫地跟在後面。
這當兒，約莫已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。
主僕四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：「哎，來了！來了！」
喊聲剛落，整個碼頭「哄」的一聲，人們一下子全站了起來。
「什麼？來了？」「在哪兒？怎麼看不見？」「哎，來了來了，在那兒呢！」
「啊，謝天謝地，可等來了！」「哎，不知道可找得著人？」隨著這各種各樣的話音從四面八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上擁來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後面的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裡去了。不過儘管如此，余懷等主僕四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個蒙頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。
不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：「媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！」
大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下游的那些人頭，正攢動著，向南邊擁去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去，轉眼工夫，便走了個乾淨。原來的地方，依舊只剩下余懷等主僕四人。
「唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麼用？能認到贖回的，又能有幾多？」一個蒼老的聲音在旁邊說。
主僕四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。
余懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：「敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的，怎麼又許她的家人來相認贖人？」
那艄公看了他們一眼，淡淡地說：「這個麼，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開准此例。只是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是盡盡心意罷了！再說，這些婦人十之八九只怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！」
三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭來，猶豫著提議說：「眼下離開船還早，或許——我們也過去瞧瞧？」
余、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。
由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上，還有一些正在下船。她們大都髮髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下面，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：「阿花！」「阿囡！」「小寶他娘！」「嫂嫂！」「阿妹！」「新婦！」
「嬸娘！」「大福媽！」「春丫頭！」
隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：「哎！」「我在這兒！」「小寶！」「大福！」「姆媽！」「官人！」「我是阿囡！」「我是常喜！」「我是招弟！」
不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實只是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麼一來，人們似乎洩了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：「哎，這不就是春丫頭嗎！」接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著「春、丫頭！春丫頭！」一邊拚命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麼東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裡，放聲大哭起來……「啊，認到了，認到了！」人們紛紛相告著，有驚喜的，有感歎的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂哄哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖制止，但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。
這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住嚎啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……「嗯，我等不如走吧！」余懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群。然而一抬頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：「不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？」
余懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現面生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，只好轉眼去望柳敬亭。
柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：「小老正是柳麻子。不知姑娘怎麼認得在下？」
在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：「婢子是如皋冒辟疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裡侍候少奶奶聽書，故此認得老爸。」三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的、r環，才「氨的一聲，明白過來。
但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裡頓時閃出不祥的念頭。
「啊，你既是辟疆家的、丫環，卻為何到了這裡？」沈士柱連忙追問。
「婢子是被……是被搶來的。」
「那麼，你家主人呢？」
「我家主人——婢子不……不知道。」
「不知道？莫非不在了？」由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。
「哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……」這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，只好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沉默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。「嗯，到了這一步，你如今作何打算？」柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。
紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控制著。
「婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！」她嗚咽地說，「既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。只是想到、想到在少爺、少奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家少爺的朋友，若有便見到我家少爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，只盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……」說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。
還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現余懷站在一旁眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等余懷跟著走出幾步，他就急急地說：「她既是辟疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！」
余懷搖搖頭：「這事我也想過，但只怕不妥！」
沈士柱瞪起眼睛：「有什麼不妥？莫非我們競忍心見死不救麼！」
「兄別急啊！」余懷做著制止的手勢，「你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麼？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒辟疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也惟有先顧著大事了！」
「那麼——」
「唉，給她點銀子，讓她自尋活路吧！」
七
柳敬亭估計得不錯。主僕四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查驗。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裡刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大肆徵集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴余、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要盡快通知魯王方面。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上余懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，徵求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東報信，而余懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裡趕到浙東會合。
現在，余懷主僕已經按照計劃，在常州登了岸，改乘一隻小船，向宜興進發。
從丹陽往南的廣大地區，歷來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和渭湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進佔太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反覆爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拚殺，弄得老百姓倉皇逃避，再也無法安居，或者身不由己地捲入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜和平的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當余懷主僕沿著湧湖邊上一路南來，映人眼中的，只有一望無際的黃蘆和苦竹，映襯著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十里八里，也看不見一點人煙，只有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋樑，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子裡灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水面上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與凶險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭發楚的生趣……由於一直生活在南京，在此之前，余懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。
但已經走到半途上，退回去又不甘心，只好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主僕二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。
這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的儘是戰亂死亡殘破的景象，余懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麼很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是毫村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使余懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。
陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麼勁，主僕二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。
「嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢裡，我就見不到他了。後來只聽說他同黃太沖、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麼經歷了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麼樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃髮之辱，那麼他到底有什麼打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裡？」在那個熱心的村民替他們人內通報時，余懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裡浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。
然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨稜稜的鼻子和一雙細長眼睛。他把余懷主僕打量了一下，行著禮說：「先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見霜—不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？」
「哦，學生姓余，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。」余懷說著，把拜帖遞了過去。
「原來是余先生，失瞻了！」那人看了看拜帖，隨即沉吟地說：「只是我家四爺不在家中……」余懷不由得一怔：「怎麼？定生兄不在？那、那他到哪裡去了？」
「哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請人內歇息、奉茶，如何？」
「可是——」
「請先生入內說話。」那人做出相讓的手勢。
余懷眨眨眼睛，只好停止追問，滿腹狐疑地向屋裡走去。
陳貞慧這個家，以往余懷還沒有來過，只知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都御史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，余懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到毫村來，惟一的目的就是為著同陳貞慧見上一面。
不料陳貞慧卻不在家！那麼他去了哪裡呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以致從穿過門廳、天井，直到踏人堂屋，他都沒有什麼感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。
那人先請余懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府裡的管家，有事儘管吩咐。然後就請余懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後面。約莫過了一盞茶的工夫，只見他重新走出來，行著禮說：「適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：只因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：余先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。」
在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天裡，余懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶，直到屏風後面再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麼一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，只好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。
「那麼……」陳之才的聲音在旁邊響起。
「不，」余懷一聳身又站起來，不甘心地說，「你告訴我，定生兄如今在哪裡，我要尋他去！」
「這……」
「你說，在哪裡？定生兄到底在哪裡？」
「先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……」「不，余某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主僕二人今日就守在這裡，直到得知他的行蹤為止！」
這麼斷然表示了之後，余懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神色。
看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，只見他搖搖頭，轉身走了出去。
「哎，大爺，我們這樣子，成麼？」等陳之才的腳步聲消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。
余懷皺起眉頭：「嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裡頭只怕另有文章！他這不是又出去了麼？必定是去報告主人了，且看他回來怎麼說！」
既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麼過了一會兒，只見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個僕人，分別端著托盤，盤裡盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮僕人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：「先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？」
余懷面無表情地搖搖頭。
「那麼這位阿哥……」陳之才轉向阿為。
阿為同樣不吭聲。
陳之才看看他，又看看余懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麼，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個僕人雖然莫名其妙，看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。
大堂裡又重新只剩下主僕倆。外面的庭院上方，天色已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散發出誘人的香味。到了這種當口，主僕倆說肚子不餓是假的。不過，當想到飽受驚恐，辛辛苦苦地趕到這裡來，如果竟落得個連陳貞慧的行蹤都得不到，實在未免太倒霉，也太虧本，余懷就仍舊強忍著飢餓，堅持不去碰那些酒飯。
時間一點一點地過去，隨著飯菜涼下來，那香味也變得不似先前那樣強烈和誘人。在這當間，余懷主僕隱約覺察到，有人不止一次地走近窗欞來窺看堂裡的動靜，於是他們愈加橫下一條心，咬牙閉目，不動，也不說話……終於，一陣急促的腳步聲在屋外的過道響起。接著，陳之才一步跨了進來。
他對於剛才客人在屋子裡的情形似乎瞭如指掌，因此根本不去審視桌上的飯菜，而是一直走到余懷跟前，拱著手說：「余先生，非是在下有意刁難。皆因我家四爺確實不在家裡。不過剛才經在下向我家主人反覆稟告，已有轉圜之機。請先生即速用膳，然後隨在下出門。」
余懷起先聽說事情有轉圜之機，心中頓時為之一喜；接下來卻聽說還要出門，又頗為納悶。不過，他知道對方這麼安排，自有緣故，便不再追問，連忙道過謝，招呼阿為過來侍候，匆匆扒了兩碗飯，連酒也沒喝，便丟下筷子。又按照陳之才的意思，讓親隨留下，自己單獨跟著管家，離開堂屋，向大門走去。
陳府的兩名僕人已經提著燈籠，在碼頭上守候著了。等余、陳二人上了小船，他們便拔起竹篙，沿著曲折的河道，一下又一下地，撐向夜色迷茫的深處。
「哦，如皋的冒辟疆先生——也是定生兄的朋友，不知可也到了府上？」當小船行出一陣子之後，余懷忽然想起此行還有一個目的，於是連忙向陳之才打聽。
「冒辟疆先生？」陳之才搖搖頭，「不曾來過呀！莫非他也要來不成？」
「哦，不。」余懷說，稍微感到有點失望，不過隨即暗想：「這麼說來，辟疆也許還在海寧？」於是把這事放到一邊，轉口又問：「那麼侯朝宗先生呢？聞得他與你家四爺是兒女親家，嗯，他可來過？」
「侯姻三爺麼，他卻是來過的。記得去年六月，我家四爺剛從留都回來未久，他就來了。但那時到處傳說大兵南下，人心亂得很，因此他住了幾日，就急著回商丘去了。」
聽說侯方域來過，余懷好歹放下了一樁心事：「這麼說，原來揚州城破時他沒有遇難，居然活著逃了出來，總算不幸中之萬幸！」
心中這麼想著，耳畔卻聽見陳之才解釋似的說：「好教先生得知，不是我家四爺拿架子，推托先生。今日這事其實也是迫不得已——皆因我家四爺的名頭太大，一天到晚都被人盯著。記得去年六月初，侯姻三爺還在的那陣子，楊龍友在姑蘇殺官起事……」「你說什麼？」余懷心中一動，連忙回過頭去，「哪個楊龍友？難道是楊文驄——楊龍友？」看見對方肯定地點點頭，他就驚訝地追問：「殺官起事？楊龍友他殺官起事了？」
「嗯，聞得當時大清朝已委鴻臚寺卿黃家鼐、通判周荃和一姓吳的參將，來安撫姑蘇，蘇府陳太尊、長洲李縣尊俱乘夜棄官遁去。眾人以為大事已定。誰知自鎮江逃來的楊龍友，串同都司朱國臣假稱謝賞，率營兵到兵府道中，出其不意，拿下黃家鼐三個，還有隨從二十餘人，俱綁出葑門外，即時斬首，並重新樹出大明旗號。聞得士民響應者很是不少。當時方密之老爺的妹夫孫克鹹相公也在其中。
楊龍友便派孫相公來毫村，邀我家四爺出山，說是共謀大事。因我家四爺堅不應承，他才無奈去了。也幸虧我家四爺有見識，若不然，必定被他連累完了呢！」
「噢，後來呢——這楊龍友？」
「後來麼，過不了幾日，就聽說留都派來了大兵，他料知抵敵不住，便帶兵逃往福建了！」
楊文驄，既是馬士英的妹夫，但又同東林、復社方面有來往的這位好好先生，以往余懷和他的朋友們一向把他看成是個兩頭賣乖的滑頭傢伙，心中對他頗瞧不起，然而到頭來，他竟然做出如此果敢的舉動。這確實大出余懷的意料之外……「哎，這只是一遭，」大約看見余懷不做聲，陳之才接著又說：「後來大清朝的新撫院士公到任，也要徵召我家四爺出去做事；接著太湖吳日生又派人上門請他加入義軍，還說要向浙東的魯監國保舉他。弄得我家四爺左右為難，因此乾脆躲起來，任他什麼人來，都只推不在。適才我見先生是他的舊友，遠來難得，特地著人拿了先生的帖子去告知，得他應允，才敢來與先生說。怠慢之罪，還望先生見恕才好！」
余懷「哦」了一聲，也就直到這時，心中的疑團才算解開了，暗想：「原來如此！這麼說，定生是決意置身事外，袖手旁觀了。不過，以他平日的為人，卻似不該如此。嗯，此中必定另有隱情，待見了面時，我要問他一問！」這麼打定主意，他就不再向陳之才打聽，只默默地瀏覽著遠近純淨如畫的夜色，傾聽著兩岸不時傳來的夜鳥格磔的啼鳴。直到撐船的僕人說了一聲「這便是了！」他才轉過頭來。
不過，其實還沒到達目的地，只是水路走完而已。一行人在一處低窪的地方登了岸，便由一名僕人提著燈籠在前頭引路，沿著崎嶇的山徑繼續往前走。直到進入了一個小樹林，才發現黑暗中隱約有一點黃色的亮光。領路的僕人加快了腳步。大家又曲曲折折走了一陣，那亮光漸漸大起來，清晰起來了。終於可以辨認出，原來那是燈光，正從一間小土房子的窗戶裡透出來。
「啊，我馬上就要同定生相見了！馬上就要見著他了！」余懷想，心再一次急跳起來。同時，聽見陳之才已經上前敲門。
陳之才敲了兩下，門內卻沒有答應。他回頭望了望余懷，又接著再敲。誰知仍舊沒有應聲。他疑惑起來，用手推了推，發現門是虛掩著的，競應手而開。於是他便一步跨了進去，同時叫喚著：「四爺，四爺！」不過，幾乎是馬上，他就轉身探出頭來，有點緊張地說：「咦，裡面沒有人，四爺不在！」
「你說什麼？」余懷吃了一驚，連忙緊邁兩步，跟進屋子裡。
這是一間很小的土房子。進門的一間，剛剛放得下一桌一椅，而右側的一間擺下一張床之後，也幾乎連轉身的地方也沒有。可是，不管是外間還是裡間，確實都沒有陳貞慧，只有桌上的油燈，依稀照亮著四面粗糙的牆壁，也照亮著桌上散放的文房四寶。
「咦，這是什麼？」陳之才忽然伸出手去，把一樣東西從桌上拿了起來。
「余淡……」他出聲地念道，隨即「哦」了一聲：「是信！是給余先生的信！」
「什麼？給我的信？」余懷更加意外，連忙接過一看，果然，信封上寫著「余淡心社兄親啟」，正是他所熟悉的陳貞慧的字體。那淋漓的墨跡還未曾乾透，看來是才寫下不久的。
「嗯，定生為何要給我留下信？他又到哪裡去了呢？」這麼疑疑惑惑地想著，余懷就不由自主地把信拆開，就著燈光看起來。信並不太長，但措辭卻十分明確。
大意是說：得知老朋友來訪，感到十分高興，本打算立即趕回村裡相見。但後來想到目前的處境，又躊躇起來。因為經歷了這場興亡巨變，他已經看透人間的污穢濁亂，決心從此歸隱田園，奉親課子，再也不參與任何世事。但是卻偏偏被名聲牽累，仍舊不斷有人找上門來，包括一些老朋友，或邀他從軍，或勸他出仕，使他窮於應付，不勝其煩。現在余懷找來了，目的是什麼呢？他估計也無非是上述兩種。但無論是哪一種，都是他所不能答應的。那麼與其空費唇舌，最後弄得不歡而散，倒不如暫退一步，為日後留下再聚的餘地。因此考慮再三，還是決定臨時走避，以不見面為好。他也知道這樣做很不禮貌，會令余懷十分失望，甚至大為生氣。但希望老朋友能體察他的苦心，給予原諒。在信的最後，陳貞慧是這樣寫的：貞慧不才，亦深知大義所在。雖力不能揮魯戈以返日，惟夷齊首陽之章，靖節東籬之志，未敢或忘。風雨如斯，大難未已，他日執手，恐未可期。若天憐幽草，微命得全，則十年之後，如能待我於秦淮水閣，當別有一番感慨也！只此定約，兄無笑弟太癡耶？
余懷看著看著，一顆心不由得緊縮起來。還在前來的船上，他就已經從陳之才口中得知陳貞慧離家避客的原因，並對老朋友的冷漠和消極頗不以為然，還打算見面之後，好好勸他一勸。沒想到，甚至在他來到門口之前的一刻，陳貞慧卻臨時決定乾脆照面都不打，使他連說話的機會也沒有！那麼對方對時局估計的悲觀，情懷的陰冷，態度的決絕，都顯然遠遠超出了他的想像。但是，以陳貞慧的過人才智，高遠見識，為什麼竟然會這樣呢？莫非他認定，目前正在江南乃至全國各地如火如荼地推進著的抗清復明大業，都是沒有用處，不可能成功的麼？正是這種揣測，有片刻工夫，使余懷的情緒受到猛烈衝擊，以至於目瞪口呆，那拿著信的雙手，卻止不住簌簌發起抖來。
然而，他這麼一抖動，出乎意料地，從信封裡又抖出一張紙。陳之才眼明手快，馬上從地上拾起來又交給他。余懷機械地接過，舉到眼前，只見上面只寫著兩行字：明室可仗者民心，而痼疾在穴斗；清國可恃者武功，而所難在文治。欲知天下大勢，成敗興衰，當各視其興利除病之效為如何耳！
余懷的心抖動了一下，隱約覺得陳貞慧的這句讖語似的話裡，包含著某種極重要的東西。但急切之間，卻又琢磨不清。他遲疑了一下，慢慢把信折好，放入懷中。但是畢竟心有未甘，於是轉過身，走出門外，用雙手籠在嘴上，向著濃黑如墨的暗夜，張開喉嚨叫喚：「定生兄——定生兄——定生兄——」可是一連喊了七八聲，陳貞慧始終既沒有出現，也沒有回應——看來真的已經斷然離去了。當那聲聲呼喚沒入叢林深處之後，傳回耳中的，只有風吹草響，以及四下裡響個不休的「光咕光咕」的蛙鳴……終於，余懷失望地回過頭，看看跟出來的陳之才，無可奈何地說：「既然如此，那麼，我們回去吧！」