陶潛（公元372—427），字淵明、元亮，號五柳先生，潯陽柴桑（江西九江）人，死後謚號靖節先生。他是東晉的政治家陶侃的曾孫，是「開國元勳」之後，做過彭澤縣縣長。因為不願「為五斗米折腰」、不願「束帶」見官僚「恥復屈身後代」，就辭職不幹了。
陶淵明生值東晉末年的亂世，看到現實政治的黑暗，決心棄官歸隱。他的時代的文風是清談的、雕飾的，但他卻是清淡的、自然的。他寧願過窮困的日子，自適其適，穿著破鞋子在山裡雲遊，過著跟老農「相對無雜言，但道桑麻長」的日子。
陶淵明唯一過分的嗜好是他喜歡喝酒，並寫了太多和酒有關的詩。在他一百一十四首的五言古詩裡，「酒」字出現三十一次、「醉」字七次、「醪」字三次、「酣」字三次、「酌」字三次、「醇」字一次。他的兒子都是笨蛋，沒有一個能「臣得其酒」式地繼承他的一切。他在六十三歲時死去，死前寫《自祭文》，說「匪貴前譽，孰重後歌」，表示對生前死後的聲名都不在乎。這種曠達，在他《輓歌詩》裡也如出一轍：「千秋萬歲後，誰知榮與辱？但恨在世時，飲酒不得足！」
陶淵明在青年時代是豪氣十足的，所謂「少時壯且厲」「猛志逸四海」。他四十一歲後退隱，人生境界更上層樓。我最喜歡他的《擬古》九首中的最後一首：
種桑長江邊，三年望當采。
枝條始欲茂，忽值山河改。
柯葉自摧折，根株浮滄海。
春蠶既無食，寒衣欲誰待？
本不值高原，今日復何悔？
陶淵明詩裡說他在長江邊種桑樹，種了三年，剛要收成的時候，忽然山河變色，桑樹「柯葉自摧折，根株浮滄海」，一切成績都漂失了。但他並無悔意，因為「本不值高原，今日復何悔」——本來就不在安全地帶種樹，又有什麼好後悔的呢？
這詩舊解都說以桑樹喻晉朝，但我覺得喻自己的努力才是正解。自己的努力，在亂世之中，一切都泡了湯。泡了湯並不後悔，因為本來就志在犧牲，又何悔之有？《逸民傳》裡記鬼谷子對蘇秦張儀說：「二君豈不見河邊之樹乎？僕御折其枝，風浪蕩其根，此木豈與天地有仇怨？所居然也。子見崇岱之松柏乎？上枝幹於青雲，下枝通於三泉，千秋萬歲，不逢斧斤之患，豈與天地有骨肉？所居然也。」正因為所居之地，是易遭「斧斤之患」的所在，所以柯葉之折與根株之浮也就毫不意外了。這首詩有強烈的「求仁得仁」味道，意態悠遠可喜。
陶淵明《歸園田居》五首中第三首也是我最喜歡的：
種豆南山下，草盛豆苗稀。
晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。
道狹草木長，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使願無違。
陶淵明寫他在廬山種豆的種種辛苦，最後晚露弄濕了衣服，舊解「夕露沾衣，喻貧賤之來傷人也」，但我覺得不計一切犧牲以維持夙願，才是正解。我甚至覺得，這首詩該引申解釋作志士仁人為夙願奮鬥，有時會灰頭土臉、會犧牲自己的名譽。但名譽毀了也不足惜，只要能救國救民就好了。
陶淵明死前一年，檀道濟去拜訪他，看到他又窮又病，忍不住說：「賢者處世，天下無道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此？」陶淵明答說：「潛也何敢望賢，志不及也！」這樣一位「自苦如此」的不合作主義者，就在別人志不及他的高蹈下、灑脫下，飄然死去。他在《輓歌詩》中問：「千秋萬歲後，誰知榮與辱？」我想他自己知道，他是真正為人間立下榮辱標準的人，千秋萬歲，令人永遠難忘。
1984年5月8日