七世紀的六四四年，中國正是唐朝的第二個皇帝唐太宗的天下。他忍了好多好多年，決心親征東北的高麗了。高麗那時候，不僅在朝鮮半島稱霸，北邊的勢力，還延伸到中國東北的遼水流域，這是好大喜功的唐太宗絕不能忍耐的。不能忍耐歸不能忍耐，他不能不小心，因為隋朝就為了三十年前打高麗，害得國內空虛，引起了革命，唐太宗才趁機滅了隋朝，建了唐朝。如今三十年後，他自己再重新發動這一進攻，是不能不特別小心的。
唐太宗的計劃是，用二十萬人以下的兵力，用快速進攻，速戰速決。他把這個計劃告訴了一個三十年前曾參加打高麗的老戰士，但老戰士卻說：遼東太遠了，補給困難，高麗人很會守城，速戰速決恐怕很難。但是，老戰士勸阻不了唐太宗，最後勸阻他的一個大臣——魏征——也死了，沒有人勸得住他，他決心打這場仗了。
六四五年三月，他要出發了，他留守後方的兒子很緊張，哭了好幾天。最後，為他送行的時候，他指著自己的衣服對兒子說：「等到下次看見你，再換這件袍子。」——衣服都不用換季，仗很快就會打勝的。
五月，唐朝的大軍打到了遼東城下，遼東是現在中國東北的遼陽城，血戰以後，攻下了遼東城。六月，已進軍到安市（遼寧蓋平縣東北）。高麗動員了十五萬人，雙方展開了惡鬥，最後高麗打不過，就決定堅壁清野，將幾百里內斷絕人煙，使唐朝軍隊無法就地找到補給。就這樣的，戰爭拖下去了。
夏天快到了。唐太宗還穿著原來的袍子，不肯脫下來。七月過去了，八月過去了，儲存的糧食快光了，東北的天氣也冷了，唐太宗的袍子也破了。新袍子拿來，他拒絕換，他說，將士們的袍子也都破了，我一個人怎麼穿新的？最後，只好撤軍了，九月在撤退裡度過、十月在撤退裡度過，十一月，才回到幽州，到幽州的時候，所有的馬，只剩下五分之一了。
幽州，就是北京。
唐太宗很痛苦，他換掉了舊袍子，可是換不掉舊的創痕。魏征要是活著，就好了，他想。魏征活著，就會勸他別打這場仗。他派人到魏征墳上，新立了一座碑。把魏征的太太兒子找來，特別慰問他們，表示他對魏征的懷念。
他在幽州，蓋了一座廟，追念這次征東而死的所有的將士，他們的死亡，是為國盡忠而死，死在家鄉以外。他們的死亡是叫人心慟的，他們的身世是可憐的，這座廟的名字，應該表達出這種意思，唐太宗最後決定，這座廟，叫做「憫忠寺」。
寺裡面，蓋了一座大樓，叫憫忠閣，立了許多許多有名的和無名的紀念牌位，閣蓋得極高，高得後來有一句諺語：「憫忠高閣，去天一握。」表示它離天那麼近。
這是中國的早期忠烈祠。
一千年過去了。一千年的風雪與戰亂，高高的憫忠閣已經倒塌了，但是憫忠寺還淒涼地存在著。