《灰姑娘》的故事在《格林童話》中可以看到，在法國《佩羅童話》中也能夠看到，這是又一個以多種版本廣為流傳的童話。
富人的妻子死了，留下一個小女兒。富人又娶了一個妻子，後妻帶來兩個大一點的女兒。繼母及其所生的兩個姐姐虐待前妻留下的小女孩，沉重的家務落在小女孩一個人身上，每天要掏爐膛裡的灰，要打掃廚房，小女孩終日全身上下總蒙著灰，一家人都叫她「灰姑娘」。
一次，國王接連三天舉行盛大舞會，邀請所有上流社會的人參加，為王子挑選未婚妻。繼母帶著兩個姐姐去參加舞會，臨行前讓灰姑娘為她們從上到下地梳妝打扮一番。兩個姐姐珠光寶氣興高采烈地走了，灰姑娘躲在廚房裡委屈地哭了。
在哭聲中，一個自稱是她生前教母的仙女出現了，這是一個和藹的老婦人，她決定幫助灰姑娘，讓她也能去參加國王的舞會。仙女將一個南瓜挖空了，變成一輛漂亮的馬車，又抓來一群老鼠，把它們變成幾匹高頭大馬和車伕，又捉來幾隻壁虎，把它們變成僕人，最後用仙杖一點，灰姑娘身上的破爛衣服頓時變成了華美高貴的服裝，腳上的木屐變成了一雙水晶鞋。
仙女囑咐灰姑娘，務必在半夜十二點以前離開舞場回到家裡，一超過這個時刻，馬車還將變為南瓜，馬和馬車伕還會變成老鼠，僕人還會變成壁虎，漂亮的衣服、水晶鞋會變成原來的破爛衣服和木屐。
灰姑娘坐著漂亮的馬車上路了。當她光彩奪目地出現在舞會上時，立刻震驚了全場，牢牢地吸引住了王子的目光，王子在整個晚會上只和她一個人跳舞。快到半夜十二點時，灰姑娘匆匆告辭離開舞場。漂亮的馬車自然不見了，華貴的衣服、水晶鞋也都恢復了原樣。當兩個姐姐從舞會回來時，灰姑娘只是一身灰土地聽著她們興高采烈地講述舞會的盛況，講述舞會上一個美麗絕倫的公主如何與王子跳舞。
第二天晚上，當繼母領著兩個經過精心打扮的姐姐出發之後，灰姑娘又坐上了南瓜變成的漂亮馬車去參加舞會。光彩奪目的灰姑娘依然是王子在舞會上惟一的舞伴。時間過得很快，臨近半夜十二點，灰姑娘猛然警醒了，飛快地逃離舞場。當王子隨後追出來時，美麗的公主已經不見了。他只在台階上拾到一隻水晶鞋。守門的衛士們說，除了看到一個衣衫襤褸的小姑娘經過以外，沒有發現任何人。
天亮以後，王子命令使者捧著這只水晶鞋走遍全城，宣佈哪個女孩能穿上這只鞋，王子就願意和她結婚。
兩個姐姐開門迎接王室的使者。大姐穿，腳太大了，總是穿不進去，她便用剪刀把大腳趾剪去，使勁把腳塞了進去；然而，使者看見水晶鞋裡流出血了，說她不合格。二姐試穿，依然鞋小腳大，穿不進去，她便用菜刀把腳後跟削去一塊，硬穿上了這只鞋；可是又被使者發現了，也取消了她的資格。
當灰姑娘要試穿時，兩個姐姐都站出來反對。使者不顧她們的反對，跪下來把鞋往灰姑娘腳上穿，結果大小完全合適。隨後，灰姑娘從口袋裡取出另一隻同樣的鞋，穿在腳上。這時，仙女教母出現了，她用仙杖把灰姑娘的衣服變成比以前更為華貴的服裝。
兩個姐姐認出灰姑娘就是舞會上的美人，她們跪下來承認過去虐待了她，請求她的饒恕。灰姑娘吻吻姐姐，說如果她們今後能像對待妹妹那樣對待她，她一定原諒。
王子和灰姑娘舉行了婚禮。灰姑娘又幫助兩個姐姐物色了富有的丈夫。
這就是《佩羅童話》中《灰姑娘》的故事。
我們先對這個故事中所包含的重要因素進行順序的解析，揭示一系列象徵意義。
童話如同人的夢，其意義都隱含在象徵之中。
一，這裡的父親如《白雪公主》一樣，又是形同虛設，不起任何作用，幾乎和不存在一樣。
在《格林童話》的《灰姑娘》中，父親倒是出現了，與灰姑娘也有某些來往，然而，父親依然是軟弱的，在繼母與兩個姐姐對灰姑娘的壓迫中，沒有起到一絲一毫的保護作用。
於是，我們看到了灰姑娘第一個重要的生活環境：她沒有得到父愛，沒有父親的保護。
灰姑娘的故事首先是一個得不到父愛的小女孩的故事。
看清這一點，就可以看清類似的許多童話的格局，它們都將女主人公放在一個沒有父愛的家庭環境中，展開其悲喜交加的人生故事。這足以說明，渴望父愛在這個世界上鑄造了多少女孩的夢想。
二，同白雪公主一樣，灰姑娘面對的又是一個刻薄尖酸的繼母。
這裡既可以把她看成繼母，也可以看成對女兒過分嚴厲的母親。繼母是不多見的；而對女兒過分尖刻的母親則是比較常見的。
灰姑娘與繼母的衝突，是一個女孩與其專橫母親的衝突。
三，繼母是帶著她所生的兩個女兒出現的，這樣，在灰姑娘的成長環境中又有了兩個姐姐。倘若繼母是尖刻母親的象徵，那麼，她對灰姑娘的歧視還帶有偏心的性質。
在現實生活中也經常可以看到這種現象，母親或者父親不能公平地對待眾多子女，常常可能形成對孩子的深刻刺激。
四，當尖刻的母親偏愛著兩個姐姐，並且與兩個姐姐共同歧視灰姑娘時，小女兒直接面對的還主要不是母親，而是壓在她頭上的兩個姐姐。這成為灰姑娘生活中最重要的外部條件。
在《佩羅童話》中，兩個姐姐是醜姑娘，在《格林童話》中，兩個姐姐也還漂亮，但都同繼母一樣兇惡而嫉妒。
灰姑娘從小就是在兩個姐姐的壓制下成長的。生活中偏心的母親到處都有，對妹妹有著壓制傾向的姐姐也並不罕見。
灰姑娘的境遇以這種象徵性觸動了千千萬萬的讀者。
五，仙女出現了，這是一個自稱灰姑娘生前教母的仙女，又是一個足夠慈愛的上了年紀的仙女。
在這裡，仙女不過是一個小女孩的幻想。
灰姑娘渴望一個慈祥的好母親，渴望著溫暖的母愛。仙女的出現就是幻想的實現。倘若小女孩曾經得到過祖母或外祖母的庇護，那麼，就通過這種方式滲透進了幼年時的回憶。
六，變成馬車的南瓜，變成馬和馬車伕的老鼠，變成僕人的壁虎，其實都是兒童世界裡不是玩具的玩具，不是夥伴的夥伴。
一個窮苦孤寂的兒童，才會面對老鼠、壁虎的世界生出夢幻的遐想，在那裡構造自己幸福的王國。這是一個面對兇惡的母親及兩個姐姐以外沒有任何其他夥伴的小女孩的世界，老鼠、壁虎這些小動物以雄性的面貌出現，也是小女孩對外部世界男性小夥伴的渴望。
七，正像《白雪公主》的故事一樣，又一個王子出現了。這自然是灰姑娘這類小女孩渴望幸福生活的金光閃閃的象徵。
女孩子找到一個屬於自己的理想愛人，找到一個成功的婚姻，這自然是她們人生幸福的中心內容。
當然，王子還不僅象徵著成功的愛情與婚姻，還象徵著整個人生的成功與幸福。
八，灰姑娘找到了王子，不僅意味著離開了幼小生存的環境，更意味著她對兩個姐姐的勝利。
在《白雪公主》中，女兒戰勝了母親。女兒最終證明了自己比母親更美麗，更成功。而在《灰姑娘》中，妹妹戰勝了兩個姐姐。妹妹最終證明比兩個姐姐漂亮，比兩個姐姐幸福，比兩個姐姐光榮。
在姐妹眾多的家庭中，一個小女孩有可能將自己的姐妹視為直接的競爭對手，她終生的一個不自覺的潛在衝動就是戰勝自己的姐妹。特別是那些處於弱小位置的妹妹，倘若她又像灰姑娘這樣受到父母的歧視，尤其可能產生超越姐姐的心理衝動。
灰姑娘的故事象徵了她們的命運。
九，在《格林童話》中，灰姑娘的兩個姐姐下場比較悲慘，在去往教堂參加灰姑娘婚禮的路上，她們被鴿子啄瞎了眼睛；而在《佩羅童話》中，兩個姐姐得到了妹妹的原諒，並受到了她的恩惠。這兩種結局，都是灰姑娘這樣的小女孩幻想中成功的尾聲。
姐姐們被啄瞎了眼睛，是灰姑娘仇恨的一種釋放；兩個姐姐承認錯誤而得到她的原諒與照顧，依然是她仇恨的一種釋放。無論何種結局，都讓我們清楚地看到了這種小女孩的夢想。
她們渴望戰勝姐姐，當終於戰勝了姐姐之後，就有一個如何面對戰敗者的問題了。
這是勝利者要解決的問題。
接受姐姐的懺悔，繼而原諒她們，並且寬宏大量地幫助她們，這其實是勝利者的優越態度。
我們概括一下灰姑娘情結，看看它有哪些重要特徵：
一，這是一個缺乏父愛、被母親歧視又被姐姐們壓制的小女孩特有的情結。
這樣的女孩對於父愛已經完全無望，因為隔著母親與姐姐們的多層屏蔽；而企圖爭奪母親的偏愛大概也是無望的，因為母親寵愛著姐姐們。
在這個低下的位置上，她或許只能順從，就像灰姑娘順從地為兩個姐姐做舞會前的精心打扮一樣。
灰姑娘是一個在家庭中無望改變自己低下地位的女孩；灰姑娘情結也是在家庭中完全絕望的女孩情結。
二，這些自小在家庭生活中地位低下的女孩，往往對未來生活充滿憧憬與幻想。她們深深渴望著來自家庭以外的機會。
面對這種機會，她會比別的女孩更敏感，因為這是人生惟一的出路。她全憑這樣的機會才能想像未來人生的光明。因此，儘管從小遭受歧視的苦難都不曾讓灰姑娘灰心，而一旦不能參加國王的舞會，她就痛哭了。
灰姑娘這樣的女孩似乎平時膽小懦弱，然而，一旦給了她們機會，她們有可能掙脫自卑情結，表現出極為勇敢的追求。只要有了漂亮的馬車和衣裝，她們會勇敢地走向似乎與她們完全無緣的光華舞會。
三，從小失去父愛的灰姑娘，當然渴望得到父愛般的男人保護，但又會渴望像仙女教母那樣具有母愛的女性保護。
倘若在家庭中只面對專橫的母親，她或許只有對母親的敵視和對父愛的渴望；然而，當母親的歧視與姐姐的欺壓共同落在她身上時，她在家庭中的關係就更複雜了。
在她面前矗立的更多的是兩個姐姐的欺壓。正是姐姐的欺壓甚至使她忘記了母親的歧視。在這種家庭中成長起來的小女孩，一方面可能敵視母親，另一方面又幻想在與姐姐的鬥爭中，爭得母親的偏愛。
仙女教母的出現，是這種幻想的隱蔽流露。
四，就最主要內容而言，灰姑娘情結是一個女孩渴望戰勝壓制她的姐姐的情結。渴望戰勝姐姐，成為灰姑娘一生幻想的源泉與行動的動力。
當她年幼無力時，她沉浸在戰勝姐姐的幻想之中。當她稍微長大一點，無論是學習，還是生活，還是工作，她都會在行動中努力地爭取戰勝姐姐們。
在家庭中沒有競爭的條件與機會。到了學校與社會，她便在廣闊天地中開始了奮鬥。她會勇敢地走向每一個盛大的舞會，希望自己最終比姐姐更美麗，更成功。她的一生都在這樣情不自禁的努力之中。
也許她並沒有意識到這一點，然而，無論是在學校學習，還是在社會上工作，還是戀愛結婚，她總會隔著或遠或近的距離左右張望著那些童年時代曾經壓在她頭上的姐姐們。對她們的每一點超越都會使她欣慰。
當姐妹相逢時，也許會在說說笑笑中暢談姐妹間的親熱友情，我們的灰姑娘一定也是這樣認為的。然而，她的潛在意識又時時在做出比較，比較各自的成就、地位，也比較各自的容貌、服裝，還要比較各自的丈夫甚至孩子。倘若她終於在各個方面都超越了姐姐，她便獲得一種心理平衡。如果這種超越使得她和姐姐們拉開了更大的距離，她就有了勝利者的寬容。
一個在人生中獲得輝煌成就的灰姑娘會很寬宏大量地幫助姐姐，就像童話故事中的灰姑娘幫助兩個姐姐找到富有的丈夫一樣。
灰姑娘情結是一個從小在家庭中處於低下地位的小女孩情結；灰姑娘情結又是一個渴望出人頭地的強烈情結。
在人類社會中，灰姑娘情結造成無數女性奮鬥的動力，也造成無數女性奮鬥的成就。
童話故事只有在廣為流傳時，才具有較高的研究價值。如果它只是一個人寫幾個人讀的東西，就大可不必把它當做人類一般的心理圖畫考察了。
那些流傳廣泛的童話常常有其漫長的流傳過程。如《格林童話》中的故事，絕大多數在民間已有較長的形成和流傳史，當它們被格林兄弟整理成書後，一個多世紀來就更為廣泛地流傳到全世界。
《灰姑娘》自然也經歷了這個過程。它和很多童話一樣，在其流傳過程中，匯入了人類文化方方面面的影響。
在幾個世紀和更久以前，人類醫學條件要比現在簡陋得多。婦女分娩也是一件有生命危險的事情，婦女死於分娩或其他疾病的人數自然也高出現代許多。丈夫娶後妻、孩子有繼母的現象大概也比現代有更高的比例，繼母現象有可能成為民間故事比較突出的素材。這樣去看，《格林童話》或者其他童話中大量繼母虐待子女的故事，似乎就更好理解一些。
又據某些學者研究，《灰姑娘》中的水晶鞋來自中國女子纏足文化的影響。據說，灰姑娘丟落一隻鞋的情節最早出現在中國。大概只有在中國歷史上出現過普遍的纏足現象，小腳成為女人美麗的重要標誌。有了對這個歷史文化的說明，大概更容易理解《灰姑娘》故事中兩個姐姐「削足適履」的情節。
倘若這個考證成立，就更加表明，童話故事從其產生起，在整個流傳過程中都吸收了社會文化。像一條河流經千溝萬壑的大地，會把各種水流及砂石都彙集於其中。
在《格林童話》中，灰姑娘的兩個姐姐被鴿子啄瞎了眼睛，而在《佩羅童話》中，灰姑娘幫助兩個姐姐找到了富有的丈夫。不同的版本不過表明，《灰姑娘》的故事在流傳過程中被不同民族、不同地區的文化所浸濡。
倘若格林兄弟與佩羅也對收集到的故事做了不同的修改，那麼，這還是童話流傳過程中受到社會文化浸濡的反映。
今天研究《灰姑娘》這樣的童話，不僅因為它們曾經廣泛流傳過，更因為它們至今還在廣泛流傳。當一個童話故事流傳幾個世紀乃至更長時間遍佈世界時，我們要從中發現有關人類的最一般的東西。
狹義說，《灰姑娘》是一個喪失父愛又遭到母親與姐妹歧視的小女孩的故事；廣義說，這是一切地位低下的女孩的故事。
灰姑娘從小絕無任何優越感，她的一生都在企圖證明一句格言：卑賤者最聰明。
在這裡，我們聯想到《簡·愛》。這部文學名著在女性讀者中影響尤為深刻。特別得到那些比較孤單、怯懦、自卑的女性喜愛。
簡·愛是典型的灰姑娘，她從小失去父母，歷經歧視和欺凌，像灰姑娘一樣在灰暗中戰戰兢兢地掙扎長大，她最終以其高尚的品德與堅韌的毅力贏得了人生的勝利。
當《簡·愛》的故事在幾代女性中廣為流傳時，不過表明這是一個現實內容的《灰姑娘》的童話。當然，隨著現代生活越來越富足地發展，人們離《簡·愛》那樣的生活越來越遠了，《簡·愛》在今天的女性讀者顯然比幾十年前少多了。
然而，世界上總有小女孩，又總有地位低下與自卑，當地位低下與自卑落在某些小女孩身上，即使僅僅片刻的籠罩，我們也會看到灰姑娘情結或多或少地出現。
《灰姑娘》與類似《灰姑娘》的故事就是在這些情結中繼續汲取著流傳的活力。
倘若某一天人類社會沒有了灰姑娘，沒有了這樣令人憐愛的小女孩，《灰姑娘》的故事還會作為一筆優秀的文化遺產保存下去。