天很冷，春天還沒有到來的跡象。
一個衣衫單薄的年輕人獨坐在河邊釣魚。因為冷，他瑟縮著身子，抱緊了蜷起的雙腿，下巴擱在膝上。他的眼睛似在望著水上的浮子，又似什麼都不在看。
遠處陰陰的林子裡，有個黑衣人正冷冷地盯著他。
他知道。雖然他沒有向那邊看過一眼，但感覺到了那冷冷的目光。
但他不在乎，也不想知道為什麼。
他的運氣已經壞得不能再壞了，沒有人能從他這兒再剝奪掉點什麼。像今天，他甚至不知道今晚的晚飯在哪裡——近來能釣著的魚實在太少了。
還去姚亭長那兒蹭頓飯嗎？
他歎了口氣，暗自搖頭。
老姚倒也罷了，他妻子那臉色卻叫人怎麼受得了？那一天她故意一大早就做好飯，一家子坐在床上把飯吃了。等他去時，那女人把鍋子洗了個底朝天，冷冷地斜睨著他。
他還能怎麼樣？真賴到人家拿掃把來趕嗎？
說實在的，他倒沒怎麼惱火。寄人籬下，本就難免受人白眼。他只是替姚亭長可惜——娶了這樣一個目光短淺的女人。他原想日後好好報答他的，可是因為這個女人，他只會以常禮回報他了。
誰讓姚氏只把他當成一個吃白食的常人呢？他冷笑著暗想。
以君子之道報君子，以小人之道報小人。這是他的信條。
他一直相信，憑他的才華，終有一日會獲得足夠的權勢和財富，來厚報於他有恩的人，震懾輕視過他的人，報復凌辱過他的人。啊！他尤其要記得，一定要好好報答東城根那位漂絮阿母。她與他非親非故，卻在他最飢餓的時候一連給了他幾十天的飯吃……
然而現在，寒冷和飢餓的折磨，讓他開始懷疑起來：自己真的會有那一天嗎？
至今也沒有絲毫預兆表明，他會有什麼出頭之日。
在周圍人眼裡，他算是什麼呢？一個猥瑣無能的小人物，成天東投西靠混口飯吃，父母死了都沒錢安葬，還在眾目睽睽之下受過市井無賴的胯下之辱……他一無是處，憑什麼指望上天的眷顧？
他自問不是庸碌之輩，可仔細想來，他到底會做些什麼呢？他不屑做個躬耕壟畝的農夫；他沒有錙銖必較的商賈手腕；他討厭日復一日地抄寫文牘；他鄙視阿諛逢迎的為官之道……啊！如今這世道所推崇的技能他一樣也不行，居然還妄想……
浮子一沉，有魚上鉤了！
他用力一提，鉤子上空空如也——他太心不在焉了，又錯過了時機，歎了口氣，重新穿好魚餌，將釣鉤又甩回水中。
水面的波紋一圈圈擴散開去，他看著那波紋。
他真的什麼都不會嗎？
不，不是的。
他曾經學過一些奇異的技能，那是在遙遠的過去……
我也不知道教你這些對不對。老人有些憂鬱地看著他，這也許是害了你，孩子。
怎麼會呢？師傅。
你若是從未學過這些東西，就這麼渾渾噩噩地過完一生，也不會感到什麼遺憾。可現在……唉！老人撫著他的頭頂，歎了一口氣。
是啊，師傅的預見總是那麼準確。在那之前，他是多麼無憂無慮啊！在田野河澤中覓食，摸到一枚大一點的田螺，他都會快活得大喊大叫。而現在，他再也得不到這樣的快樂了。師傅早知道會這樣，為什麼還要教他呢？為什麼就不能讓他心安理得地過完這卑微而又平靜的一生呢？
不過也難說。你的天賦太高了，沒有我，你也許早晚也會……
天賦？啊，他寧可自己從來沒有這東西。它帶給他的，除了懷才不遇的痛苦，還有什麼？沒了它，他倒可以像他周圍那些無知群氓那樣，安於貧賤的生活，並從中找到樂趣了。
……你是一把真正的利劍，就算埋在最深的土裡，也掩藏不了你的鋒芒……
不，不對，師傅。利劍在土裡埋得太久，就會生銹，就會死亡。他寧可做一塊粗糲的頑石。頑石不會生銹，就算被扔進最污穢的泥土中任人踐踏，也不會痛苦和抱怨。
師傅到底為什麼要教他那些東西呢？又教得那麼嚴厲，那麼苛刻。難道他不明白，需要這種技能的時代已經過去了嗎？
六國既滅，一切都已塵埃落定。帝國的每一個位置都已安排得妥妥當當——也許已經排到三四代以後了。上面不需要再從草莽中起用人才，他們只要求每個人都安分守己。
啊，誓言，還有那個奇怪的誓言。
臨走之時，師傅讓他立誓：決不使用他傳授的任何東西，除非亂世到來。
師傅教給他這樣非凡的技能，卻又似乎不希望他用。為什麼呢？難道師傅費盡心思將他打磨成一把天下無雙的寶劍，就是為了將他從此掩埋在不見天日的土中，讓歲月將他的鋒芒一點點侵蝕乾淨嗎？
師傅，謎一樣的師傅。他甚至連真名實姓都不肯告訴他。有一回，師傅居然對他說自己叫尉繚。當時真讓他大吃一驚。不過事後想想，他也很佩服師傅的膽量，化名都化得那麼與眾不同——竟敢用當朝國尉的名字！
管那些幹什麼？他猛地搖了搖頭，將思緒從回憶中掙脫出來。
那段離奇的遇合對自己毫無意義，還是早點忘掉的好。認認真真地釣自己的魚吧，要不然今天又要餓肚子了。
他將精神集中到水面那輕輕漂動的浮子上。
真的毫無意義嗎？
是的。
一點也沒有？
是的。
過去那些自我期許……
都是可笑的癡心妄想！扔了，全都扔了。
那他就準備這樣默默地在貧賤中度過一生？
是的，是的，是的！
可如果他命該沉淪一生，上天又為何要賜與他那樣罕見的天賦？為何要讓他學到如此卓異的技能？為何要挑起他非分的野心……
不，不要想了，不要想了，認命吧！他是一件上天精心雕琢的作品，不幸被遺忘在了卑污的底層，就這樣自生自滅吧！
只是那些曾經遭受的冷遇呢？那些無法報答的恩惠呢？還有那次永難忘卻的恥辱呢？
啊！恥辱！恥辱！這兩個字反覆捶擊著他的胸口，要用最鋒利的匕首刻在他的心上。
那怎麼能叫他忘掉啊！就算他能忘掉，別人能忘掉嗎？整個淮陰城都已傳遍他的笑話了。如果留著這條命，到頭來什麼都證明不了，當初又何必要忍耐呢？為什麼不奮起一爭呢？憑他的劍術，難道還殺不了那個無賴嗎？
上天讓他來到這個世上，到底是來幹什麼的啊？
他仰頭望天，希望找到答案。
天已經暗了下來——太陽落山了。他歎了口氣，收起釣線。
又是一無所獲的一天。
他站起來，揉了揉麻木的雙腿，拎起空空的魚簍，扛著釣竿往回走。
「足下請留步。」有人在他身後喊道。
不用回頭他也知道，是那個躲在林子裡窺測了他很久的黑衣人，但他對此人的來意沒有興趣——至少現在沒有。天色已晚，他不想被關在城門外頭露宿一夜。「是在叫我嗎？」他懶懶地回轉身道。
「這裡難道還有第三個人？」對方不緊不慢地走過來。那是一個面容瘦削的中年人，神情中有一股閱盡人世滄桑的冷漠，似乎與他的年齡不太相稱。
「你是誰？叫我有什麼事？我好像不認識你吧。」他做出一副隨時隨地準備拔腿就走的樣子。
但黑衣人似乎沒有看出他這樣明顯的去意。「你可以叫我滄海客，」他好整以暇地自我介紹道，「我是神使，從東海而來……」
「你說你是什麼？」他懷疑自己的耳朵出了問題。
「我是神的使者，從東海而來，奉神命到凡間物色一個人……」
原來自己的耳朵沒問題，是對方搞錯了。他笑了笑，道：「閣下找錯人了，我住在淮陰閭左。」說完轉身就走。真沒想到，這種小把戲居然會玩到他身上來！
自稱滄海客的黑衣人一怔：「閭左？什麼閭左？」
「左賤右貴你都不知道？去找那些住在閭裡之右的人吧？他們才是你的主顧。」跟這種人浪費口舌，真是無聊。
「等等！你以為我是那種裝神弄鬼騙人錢財的方士？」
他已經懶得搭理他了，自顧自走路。
「我真的是神使，也許你從來不信鬼神之說……」
「算你說對了。」他冷笑著扔下一句話。
「……可是你不相信的事就一定不存在嗎？」
見他毫無停下腳步的意思，滄海客又道：「如果我真是方士，以你現在的處境，又有什麼值得我圖謀的。」
他還是沒有停步。
滄海客緩緩地道：「年輕人，你不想成就你的王圖霸業了嗎？」
那輕緩的聲音彷彿一道霹靂擊中了他，他猛地停步，魚簍從手中滑落，掉到地上轉了兩轉。
不會的，不會的。這是他內心最隱秘、最狂野的想法，他從來沒有、也不敢將這可怕的野心洩露給任何人。這個陌生人不會知道的，不會的。
滄海客一邊緩步走過來，一邊慢慢地道：「你的天賦是足夠了，但時間不對。你若早生百年，功業足可與齊桓、晉文比肩。但現在，很可惜，你將注定屈身市井之間，老死蓬蒿之中，除非有我主人的……」
「荒謬！」他慢慢地回轉身來，盯著滄海客道，「我從未聽過比這更荒謬的話。」
滄海客道：「你可以否認。我的話是對是錯，你心裡比我清楚。不過請你放心，我不是朝廷的人。」
是的，他不會是朝廷的人。當今朝廷對百姓防範之嚴密，用法之苛酷，是自古以來少有的。他若是朝廷的人，只要對自己產生絲毫懷疑，就不會這樣心平氣和地站在這裡和自己說話了。那麼他是誰呢？「你是六國舊臣？」他忽然心念一動，這樣問道。近來有一些傳說，說許多潛藏於民間的六國宗室舊臣正圖謀復國，他們往往借助於卜者相士之流四處尋訪人才。
滄海客搖了搖頭：「不，我是神使。」
「你為楚國做事？」各種謠言讖語中，流傳得最廣的一句是：楚雖三戶，亡秦必楚！這裡恰好又是楚國故地。他越想越覺得這個可能性很大。
「我為神做事。」滄海客歎了一口氣，道，「你難道就不能相信我真的是神使嗎？你的確很聰明，總能在最短的時間裡推斷出可能最大性的答案。可天下事並非皆能以常理度之。人的所知畢竟有限，何必強將不可解的事物盡以自己眼下之所知來解釋？」
「好啊，」他將雙臂抱在胸前，道，「那就用我所不知的來解釋啊。你憑什麼說我有那樣的野心？我像那樣的人？」他有些自嘲地看了看自己腳上露出腳趾的鞋子。
滄海客似乎猶豫了一下，道：「你的行為，憑你的行為。」
「我的行為？我做什麼了？」
滄海客：「九年後，你會參與一場叛亂，你的行為證明你早已心懷異志。」
「九年後？」他一愣，隨即哈哈一笑，「你會預知未來。」
滄海客嚴肅地說：「不是我，是我的主人。我也只是個凡人。」
他依然笑著：「九年後的叛亂？有意思。以始皇帝的雄才大略，再加上公子扶蘇的賢明，至少可保大秦五十年的太平。九年？哈哈……」
滄海客沒笑，冷漠的臉上毫無表情。
「好吧，你有一個神靈主人，他能預知未來，他知道九年後會發生一場叛亂，那麼他也一定知道叛亂的結局了？」
滄海客道：「是的。」
「那麼究竟是成是敗？」他忽然發覺自己的心跳加快了。怎麼回事？自己什麼時候開始關心這個術士的胡說八道了？
「對不起。」滄海客搖搖頭道，「我主人說過，預言不能公佈太多，那會造成變異……那會擾亂天道。況且，我來也不是為了這個。」
不知怎地，聽到這樣的回答，他竟有一陣失望：「那你來找我是要幹什麼？」
滄海客道：「和你做一個交易。」
他有些意外：「交易？」兜了一圈，又回到老地方了？難道他畢竟還是一個方士？可是正如他所說：以他現在的處境，又有什麼值得他圖謀的呢？
滄海客道：「你是世間少有的奇才，但並不是所有有才能的人都能出頭，你就是這樣。十二年後，你將會遇到一個人力無法逾越的難關，它會斷絕你的一切希望，使你終生鬱鬱不得志。惟一能幫助你渡過這個難關的，就是我的主人。你需要我主人的幫助，而恰巧，我主人也需要你幫他做一件事。」
「難關？」他有些好奇，「我會遇上什麼樣的難關？你主人又要我為他做什麼事？」
「現在還不能告訴你，也沒有必要告訴你。到時你自然會明白。」
他看了滄海客許久，忽然笑了：「你的主人神通廣大，能助我渡過人力無法逾越的難關，卻還有什麼事需要我這凡人來幫忙？你不覺得你的謊言編得太拙劣了？」
滄海客沒有生氣，只是淡淡地道：「誰告訴過你，神是無所不能的？」
「世人不都這麼說？」
「哪個世人見過真正的神？」
他怔住了。許久，才道：「那你又怎麼證明你那個主人就是真正的神？」
滄海客道：「我沒有必要證明，時間會證明一切。我只想和你做這樁交易……」
「如果我拒絕呢？」
「拒絕？」滄海客的神情像有些猝不及防，但又有些意料之中的樣子，點了點頭，道，「我主人果然說得不錯，要說服你不太容易。你太優秀了，太優秀的人總是自信單憑一己之力就可得到一切，輕易不肯仰仗於人……」
「不是不肯仰仗於人，是不想受制於人。」他道，「受惠於人就必然受制於人，這一點我很清楚，我不喜歡這感覺。未來是我自己的，我不想將它出賣給任何人——哪怕他是什麼神靈。」
滄海客冷漠的眼中飄過一絲複雜的神色，但一閃即隱。「好吧，」他依然冷冷地道，「年輕和才華是你的資本，就照你所想的去做吧。記住，你還有十二年的時間來考慮這樁交易。十二年後，我會再來找你，到時再告訴我你的決定。」
他同樣冷冷地道：「不用了，我想我的決定是不會改變的。」
滄海客轉身慢吞吞地向遠處陰陰的林子走去，同時用慢吞吞的語調道：「年輕人，不要過早下斷言。現在的你，未必是將來的你；現在的決定，也未必會成為將來的決定。」
他的話讓他心頭一顫，為了驅散這種不舒服的感覺，他向著他的背影大聲道：「你這話是什麼意思？現在的我怎麼了？將來的我又怎麼了？難道你會比我更瞭解我自己？」
滄海客的身影已完全隱沒在陰陰的林子中了，但他的聲音依然像幽靈般飄了過來：「現在的你，相信命運掌握在自己手中，將來的你，會知道什麼叫天意難違。」
一切又歸於寂靜。黑沉沉的夜色伴隨著濃重的寒意從四面八方包圍過來。在這空曠的原野上，他忽然感到有點窒息。
「天意……天意……」他喃喃地道，「如果我的一生困頓真是天意，是不是意味著，就算我借助神力得到了一切，也終將會失去呢？」