太初元年，十一月乙酉，子時。
長安城北，一點詭異的紅光在漆黑的夜空中若隱若現。
漸漸地，那紅光越來越亮，越來越大，呼嘯的北風每吹一次，那紅光便猛地一晃，又增亮幾分。
這時如果有人在下風口，也許會聞到一股順風吹來的香味——柏木焚燒的香味。
然而這是整個長安城陷入沉睡的時刻，沒有人發現這正在發生的災難。
寢宮裡，五十多歲的皇帝輾轉反側，睡得不太踏實，似乎正在做一個令人不安的夢。
宮外隱隱傳來一絲嘈雜的人聲。漸漸地，聲音越來越大，皇帝被驚醒了，睜開眼：“來人！出什麼事了？”
一名內侍匆匆進來，小心翼翼地稟報道：“回陛下，好像是……走水了。”
皇帝皺了皺眉：“走水？什麼地方？”
內侍道：“聽說是北闕一帶。”
“北闕？”皇帝猛地坐起，警覺地道，“北闕哪裡？”
內侍戰戰兢兢地道：“還、還不清楚，看樣子像是、像是柏梁台。”
“什麼？！”皇帝大叫一聲，那聲音大得異乎尋常，把內侍嚇了一跳。皇帝刷地掀掉錦被，跳起來光著腳就向宮外衝去。內侍一邊捧著衣履往外趕，一邊焦急地喊道：“陛下，外面涼！請陛下先更衣……”
皇帝已經衝出殿門，飛奔於曲折相接的廊道間，一口氣疾步登上高高的飛閣，向城北方向望去。
只見遠遠一柱熊熊大火翻翻滾滾地沖天而起，彷彿一支矗立在北闕的巨型火把。那烈焰的頂端，時時反射出陣陣金光，定神細看，竟是一尊衣袂飄飄的金人，雙手高高地托舉著一隻玉盤，彷彿在乞要上天的甘霖。
仙人承露！不是柏梁台是哪裡！皇帝的臉色白得嚇人。
“誰？”皇帝的手死死抓著飛閣的雕欄，嘴唇有些哆嗦，“誰幹的？”
冬夜干冷的朔風陣陣勁吹，那柱沖天大火愈燒愈旺，很快將台頂高大的金人也包裹其中，火苗貪婪地舔噬著金人手中的承露玉盤，彷彿也要將它一口吞下。金人微微有些晃動，烈焰炙烤下柏木辟啪作響的聲音隱隱傳來。看來用不了多久，這座城北第一高台就要葬身火海了。
不知是不是受這景象的影響，在這寒風凜冽的飛閣上，單衣赤足的皇帝絲毫沒感覺到寒冷，相反額頭竟密密地滲出許多細小的汗珠。忽然，皇帝暴怒地大吼起來：“到底是哪個該死的混賬？！給我找出來！我要把他剁成肉醬！我要把他五馬分屍！我要……”
皇帝話音還未落地，就見遠處火焰中的金人微微一晃，緩緩栽倒下去。伴隨著一陣隱隱可聞的卡嚓嚓的聲音，整座柏梁台轟然坍塌，激起一片升騰的火焰和暗紅色的飛灰。
“不——”皇帝絕望地大叫一聲，似乎也快要像柏梁台一樣倒下去了。他勉力支撐著，扶著欄杆的手微微發著抖，慢慢抬起頭，仰望著漆黑的夜空，喃喃地道，“完了，完了，難道真是天命？”
黎明，柏梁台火場。
經過奮力撲救，火已基本被撲滅。但那座曾是北闕最高大巍峨的高台，已不復存在，只剩下一個面目全非的廢墟。那尊鎦金仙人承露像歪倒在斷柱殘垣間，金光燦爛的面容被熏得灰黑如墨，精心鑄造出來的衣褶已被高溫熔得模糊不堪，但雙手卻依然直直地伸著，托著早已摔得粉碎、不復存在的玉盤，姿勢說不出地古怪。
皇帝站在廢墟前，臉色也像那火場上的餘燼一樣，一點一點灰暗下去。
忽然，皇帝做了一個讓在場所有內侍都大吃一驚的舉動，他一下撲到那滿地狼藉中，用力刨挖著一根根東倒西歪的焦黑木柱，道：“不，朕不信！在哪裡？在哪裡？”
內侍被皇帝這從來沒有過的瘋狂舉動弄得目瞪口呆，待醒悟過來，才上前阻止皇帝，拚命把他拉起，一邊叫著：“陛下，陛下不可……”
皇帝跳著腳吼道：“不！你們放開！讓朕找！讓朕找……”猛地，皇帝像想起了什麼，渾身一震，不再大跳大叫，卻急促地道，“傳，快傳徐自為……”
他的聲音微有些發顫，內侍沒有聽清，小心地道：“陛下要傳……誰？”
皇帝一揮袍袖，怒聲道：“徐自為！郎中令徐自為！叫他立刻封閉宮城所有門戶，大搜內外，給我查昨晚有誰出去過！”
未央宮，椒房殿。
外面，天已經濛濛亮了，但殿內卻還是暗沉沉的。
內侍通報道：“陛下，郎中令徐自為到。”
“叫他進來。”皇帝低沉的聲音在黑暗中響起。
一陣急促的腳步聲響起，徐自為自殿外匆匆走進來。
一踏入殿中，徐自為就不由得被這殿裡的黑暗弄得微一愣神。今天是怎麼了？是內侍疏忽，還是陛下有意不讓秉燭燃燈？
也許跟昨晚那場災難有關？他想。
“查出來沒有？是誰？”皇帝的聲音突然在前面響起。
徐自為嚇了一跳，這才注意到皇帝其實就站在前面不遠處，但沒在看他，手拄一根玉杖，看著旁邊的牆壁。
徐自為連忙躬身道：“回稟陛下，已經查到，是……”
“噓……”皇帝轉過身來，道，“慢點，讓朕來猜猜，”皇帝用手中的玉杖在地上慢慢地寫了兩個字，“是不是這個人？”
徐自為看著皇帝，不由自主地暗吸了一口涼氣——不是因為地上的答案，而是因為皇帝現在的樣子。
一夜之間，皇帝好像一下子老了十歲，頭髮白了許多，還有些凌亂，臉色黯淡，神情憔悴，揉皺了的袍服上甚至還殘留著一些黑色的灰燼。
徐自為還從未見過皇帝這個樣子。皇帝注重修飾，在臣子面前向來都是冠服儼然，但現在，卻好像對身外的一切都不放在心上了，只是目光灼灼地盯著他。
“是不是他？”皇帝用玉杖點點地上，沉著聲重複了一遍。
“是、是！”徐自為慌亂地道，“陛下聖明，正是……”
“好，很好。”皇帝點點頭，似乎早已知道結果會是這樣，說完，就揮了揮手，回過頭去，又看著那牆壁了。
皇帝那兩聲“好”說得很平靜，但不知為何，徐自為總覺得那平靜的背後藏著一些令人不安的東西。
徐自為順著皇帝的目光看去，此時他的眼睛已經適應了殿內的黑暗，只見牆上掛著一幅四尺來高的帛畫，帛畫上覆著一層防塵的輕紗，透過淡黃色的輕紗，隱隱看得出上面畫的是一名雲鬢高髻、身形窈窕的女子。
徐自為心一跳，不敢多看，忙低下頭惴惴不安地退了出去。
他應該慶幸退出了大殿，因為隨後發生的一幕，是他絕不會喜歡看到的。
一股寒風忽地從外面吹進來，打著旋在殿內肆虐，帛畫上覆著的輕紗被吹得飄飛起來，畫中人一下子清清楚楚地顯露了出來——那是一個清麗絕俗的女子，螓首蛾眉，五官精緻到了極點，尤其是那雙眼睛，目光深邃而略帶一絲憂鬱，美得簡直攝人心魄。
然而，這畫給人的感覺，卻不是愉悅舒暢，而是一種極度詭異。
因為這女子從頭到腳，通體都是用一種顏色畫成的：
紅色！
血一樣濃稠鮮艷的紅色！
血紅的衣衫羅裙，血紅的鬢髮簪環，血紅的耳目口鼻……
皇帝站在畫前，盯著這極美又極可怖的女子，嘴角不由自主地抽動著，似乎既是留戀，又是恐懼，想努力掉轉目光不去看那女子，卻又無法把目光移開。許久，皇帝猛地一搖頭，像是要狠狠心甩掉那畫上女子的影子。
“不，阿妍，不可能！”他咬一咬牙，伸出玉杖，將那飄飛的薄紗撩下掩住帛畫。
“這一次，誰也救不了他！”皇帝恨聲道，眼中現出一種深切得可怕的怨毒之色，“你看到了，不是我不仁，是他先對我不忠。”