明晚期的嘉靖、隆慶、萬曆三朝，從1522年到1620年，加起來是99年，差一年滿一百年。嘉靖皇帝15歲登基，在位45年，60歲去世；隆慶皇帝30歲登基，在位6年；萬曆皇帝10歲登基，在位48年，他是明朝在位時間最長的皇帝。這三朝加起來99年的時間，一般被稱為明晚期。過去史學觀一致認為，明晚期政治黑暗，民不聊生，皇帝不上朝。但通過這些年的研究，又有了一些新觀點，認為晚明時期儘管皇帝不上朝，但國家機器運轉並未停止，是正常的，否則也不能扛住99年。與歐洲資本主義萌芽幾乎同時，中國也出現了一些相似的特徵，比如商品經濟非常發達。
我們縱觀來看，明代的青花瓷器有這樣一個過程：濃艷，疏淡，又到濃艷，相對應就是永宣、成弘、嘉萬這三個時期。早期永宣時期的熱烈，是提倡者的熱烈。提倡者和觀望者是兩個階層，提倡者是皇家，觀望者是百姓。晚期嘉萬的熱烈，是提倡者和觀望者同時都參與進來。換句話說，整個明晚期的青花瓷器的熱烈，官民同享，不但官窯熱烈，民窯也熱烈。從社會學的角度看，這是社會心理的另一種表達形式。瓷器變成這個樣子，是全民的一個釋放。
嘉靖青花
從嘉靖開始，就進入明代的晚期。瓷器的劃分，也是按照這個思路。清朝嘉慶年間的藍浦在《景德鎮陶錄》中有這樣的記載，他說嘉靖的瓷器是"製作益巧，無物不有"。這說明嘉靖時期瓷器的樣子非常多，什麼都做。今天看實物，確實也是如此。
青花瓷器到了嘉靖朝，開始使用回青，也稱回回青。這個名字一聽又是從伊斯蘭文化中傳過來的。乾隆時期有一本書叫《陶說》，在描述嘉靖瓷器這一段裡，他說"嘉靖尚濃，回青之色幽倩可愛"，還給予了肯定。回青是一種青金藍色，也叫佛頭青，過去鎏金造像佛頭髮髻的顏色就是那種藏青色。回青的特點是藍中帶紫，顏色開始發紫，這個紫有點像過去紫藥水的那個顏色。
