因為有店員運動轟轟然每天鬧著，把一個陰曆新年很沒精采地便混過去了。自從舊臘二十五日，店員提出了三大要求以後，許多店東都不肯承認。那三大要求是：（一）加薪，至多百分之五十，至少百分之二十；（二）不准辭歇店員；（三）店東不得藉故停業。店東們以為第一二款，尚可相當地容納，第三款則萬難承認，理由是商人應有營業自由權。然而店員工會堅持第三款，說是凡想停業的店東大都受土豪劣紳的勾結，要使店員失業，並且要以停業來製造商業上的恐慌，擾亂治安。縣黨部中對此問題，也是意見分歧，沒有解決的辦法。
待到接過照例的財神，各商店須得照舊營業的時候，這風潮便突然緊張起來了。店員工會的糾察隊，三三兩兩的，在街上梭巡。勞動童子團，雖然都是便服，但頸際卻圍著一式的紅布，掮著一根比他們的身體還高些的木棍子，在熱鬧的縣前街上放了步哨。
初六那晚，工會提燈遊行，舉行改良的「鬧龍蚌」，剛到了清風閣左近，突然那茶樓裡跑出二十多個人來，衝斷了遊行的隊伍。這一夥人，都有木棍鐵尺，而「鬧龍蚌」的人們也都有彈壓閒人用的一根長竹片在手裡，當下兩邊就混打起來。許多紅綠紙燈碰破了，或是燒了，剩下那長竹柄，便也作為廝打的武器。大約混戰了十分鐘，糾察隊和警察都大隊地趕到了，搗亂的那夥人亦就逃散，遺下一個負傷的同伴。遊行人們方面，傷的也有五六個。
第二天，糾察隊便帶了槍出巡，勞動童子團開始監視各商店，不准搬貨物出門，並且店東們住宅的左近相近，只有後天教育才使人有了差別。孟子則認為，性是人，也頗有童子團來徘徊窺探了。下午，近郊農民協會又派來了兩百名農民自衛軍，都帶著丈八長的梭標，標尖有一尺多長閃閃發光的鐵頭。這農軍便駐在縣工會左近。
就是這天下午，縣黨部的幾個委員在方羅蘭家裡有非正式的會議，交換對於店員風潮的意見。這不是預先約定的會議，更其不是方羅蘭造意，只是偶然的不期而會。方羅蘭今天神思恍惚，顯然失了常態；這自然是掛念店員風潮之故，然而剛才他和太太中間有點小誤會，現在還未盡釋然，也是一個原因。說起那誤會，方羅蘭自信不愧不作，很對得住太太，只是太太的心胸太窄狹了些兒，更妥當地說，太不解放了些兒，不知聽了什麼人的話，無端懷疑方羅蘭的忠實，遂因了一方手帕的導火線，竟至傷心垂淚。方羅蘭自然不願他們中間有裂痕，再三對太太說：「人家——雖然是一個女子——送一塊手帕，我如果硬不受，也顯見得太拘束，頭腦陳舊。」在男女社交公開的現在，手帕之類，送來送去，原是極平常的事。然而方太太不諒解。
現在方羅蘭不得不陪坐著談正經事，他的一隻耳朵聽著周時達和陳中談論店員風潮，別一隻耳朵卻依舊嗡嗡然充滿了方太太的萬分委屈的嗚咽。他明知現在已有張小姐和劉小姐在那裡慰勸，太太應該早已收淚，然而一隻耳朵的嗡嗡然如故。他不知不覺歎了一口氣。
「農民自衛軍已經開來了兩百，街上無形戒嚴，謠言極多，不是說明天要實行共產，就是說今天晚上土豪劣紳要暴動。說不定今晚上要鬧大亂子。剛才時達兄說店員工會辦得太操切了點兒神「代替」物質，用「穩定的均衡」代替唯物辯證法。宣揚，我也是這個意思。」
陳中氣咻咻地說，也響應方羅蘭似的歎了口氣。他也是縣黨部的一個常務委員，和方羅蘭原是中學時代的同學。「羅蘭兄有什麼高見？我們來的時候，看見街上情形不對，便說此事總得你出來極力斡旋，立刻解決了，才能免避一場大禍。」
周時達一面說，一面用勁地搖肩膀，似乎每一個字是非搖不出的。
「我也無能為力呀。」方羅蘭勉強收攝了精神，斥去一隻耳朵裡的嗡嗡然，慢慢地說，「最困難的，是黨部裡嘉派先導學者。山西太原人，五世祖始遷江蘇淮安。應試不，商民協會裡，意見都不一致，以至早不能解決，弄到如此地步。」
「說起商民協會，你看見過商民協會委員陸慕游的宣言麼？」
陳中對著方羅蘭說，仰起頭噴出一口紙煙的白煙氣。
「前天見到了。他贊成店員的要求。」
「那還是第一次的宣言呢。今天上午又有第二次宣言，你一定沒有見到。今天的，其中有攻擊你的句子。」
「奇怪了，攻擊我？」方羅蘭很驚異。
「慕游不會攻擊你的，」周時達忙接起來說，「我見過這宣言，無非敘述縣黨部討論店員要求的經過，文字中間帶著你罷了。那語氣確是略為尖刻了些兒，不很好。但是我知道慕游素來不善此道，大概是托人起草，為人所愚了。你看是不是？」
陳中微笑點頭。他取出第二支煙來吸，接著說：
「那語氣中間，似乎暗指店員風潮之所以不能早早解決，都由於羅蘭兄反對店員的要求。本來這不是什麼不可公開的陰私，黨部開會記錄將來也要公佈的；但此時風潮正急，突然牽入這些話頭，於羅蘭兄未免不利。」
「我本沒一毫私心，是非付之公論。」方羅蘭說時頗為惋歎。「只是目前有什麼方法去解決這爭端呢？」
「爭點在店東歇業問題。」陳中說，「我早以為店員工會此項要求太過分。你們兩位也是同樣的意見。然而今天事情更見糾紛了；店員既不讓步，農民協會又來硬出頭。店東們暗中也像有佈置。暴動之說，也有幾分可信。如此各趨極端，辦事人就很棘手了。」
暫時的沉默。這三個人中，自以方羅蘭為最有才幹，可惜今天他耳朵裡嗡嗡然，也弄得一籌莫展。再則，他總想辦成兩邊都不吃虧，那就更不容易。
「店員生活果然困難，但照目前的要求，未免過甚；太不顧店東們的死活了！」方羅蘭還是慨歎地說。
然而慨歎只是慨歎而已，不是辦法。
細碎的履聲從左廂房的門內來了。三個男子像聽了口令似的同時轉過頭去，看見張小姐和方太太挽著手走出來，後面跟著劉小姐。
「你們還沒商量好麼？」
張小姐隨隨便便地問。但是她立刻看出這三個男子的苦悶的神氣來，特別是方羅蘭看見方太太時的忸怩不安的態度。
張小姐是中等身材，比方太太矮些，大約二十四五歲；肌膚的豐腴白皙，便是方太太也覺不及；又長又黑，發光的頭髮，盤成了左右相並的兩個頗大的圓髻。這自然不是女子髮髻的最新式樣了，然而張小姐因為頭髮太長太多，不得不取這分立政策。可是倒也別有風姿。飽滿的胸脯，細腰，小而紅的嘴唇，都和方太太相像。她倆原是同學，又是最好的朋友。去年張小姐做縣立女中的校長，方羅蘭曾經破例去擔任過四小時的功課。
「沒有結果呢。」方羅蘭回答，他又看著周、陳二人的面孔，接著說：「我們三個人即使有了辦法，也不能算數。我們還不是空口談談而已。」
張小姐看見方羅蘭這少有的牢騷，也覺得說不下去；她看了看手腕上的表，回頭對劉小姐說：「已經三點了，我們走罷。」
但是方太太不放這兩位小姐回去，方羅蘭也熱心地挽留。他還有幾句話一定要在張小姐面前對太太剖白。剛才兩位小姐來時，太太正在傷心的頂點，方羅蘭一肚子冤屈，正想在太太好友的這兩位小姐面前發洩一下，請她們證明他的清白無辜，不料陳中和周時達又來了，他不得不把滿面淚痕的太太交給了兩位小姐，連一句話也沒多說，就離開了。現在他看見太太的神情還是不大自在，而眉宇間又頗有怨色，他猜不透她們在背後說他些什麼話，他安得不急急要弄個明白。他再無心討論店員風潮了，雖然陳中和周時達還像很熱心。
又談了十多分鐘，終於兩個男賓先走了。方羅蘭伸了伸腰，走到太太面前，很溫柔地說：
「梅麗，現在你都明白了罷。我和孫舞陽，不過是同志關係，連朋友都說不上，哪裡來的愛？張小姐和劉小姐可以替我證明的。自然她常來和我談談，那也無非是工作上有話接洽罷了。我總不好不理她。梅麗，那天黨部裡舉行新年懇親會，可惜你生了病，沒有去；不然，你就可以會見她。你就知道她只是一個天真活潑的女孩子，性情很爽快，對於男子們一概親熱。這是她的性格如此，也未必就是愛上了誰個。她那天忽然要送我一塊手帕——也不是她自己用過的手帕——當著許多人面前，她就拿出來放在我的衣袋裡。不是暗中授受，有什麼意義的，她只是好玩而已。張小姐和劉小姐，不是都親眼看見的麼？這些話，我剛才說了又說，你總不肯相信。現在你大概問過張小姐了罷？張小姐決不會受我的運動，替我說謊的。」
似乎是太興奮了，方羅蘭額上滲出了一層薄薄的汗點；他隨手從衣袋中摸出一塊手帕來——一塊極平常的淡黃邊的白紗手帕，然而就是孫舞陽所送的。
「一塊店裡買來的手帕，沒有一點兒記號，你也看過的。現在我轉送給你了。」方羅蘭將手帕在額上揩過後，抖著那手帕，又笑著說，隨即塞在方太太的手裡。
方太太將手帕撩在桌子上，沒有話。
她經過張小姐的解釋，劉小姐的勸慰，本已渙然，相信方羅蘭無他；然而現在聽得方羅蘭讚美孫舞陽天真活潑，簡直成為心無雜念的天女，和張小姐所說的孫舞陽完全不同，方太太的懷疑又起來了。因為在張小姐看來是放蕩，妖艷，玩著多角戀愛，使許多男子瘋狂似的跟著跑的孫舞陽，而竟在方羅蘭口中成了無上的天女，那自然而然使得方太太達到兩個結論：一是方羅蘭為孫舞陽諱，二是以為孫舞陽真好。如果確是為孫舞陽諱，方太太覺得她和方羅蘭中間似乎已經完了；一個男子而在自己夫人面前為一個成問題的女子諱，這用意還堪問麼？即不然，而乃以為孫舞陽真好，這也適足證明了方羅蘭確已著迷；想到這一點，方太太不寒而慄了。
這些思想，在剎那間奔湊而來的，就像毒蛇似的纏住了方太太，但她沒有話，只是更頹喪地低了頭。
方羅蘭完全不知道自己的話已經發生了相反的效果，他錯認方太太的沉默是無聲的諒解；他又笑著說：
「張小姐，你是都知道的，梅麗素來很溫柔，我還是今天第一次看見她生氣。剛才我多麼著急，幸而你們兩位來了，果然梅麗馬上明白過來。一天的烏雲都吹散了。好了，這也總算是我們生活史上一點小小的波瀾。只是今天沒來由惹梅麗生氣，算來竟沒有一個人應該負這責任。好了，說一句笑話，那便是鬼妒忌我們的幸福，無端來播弄我們一場，可憐我們竟落了圈套。」
「鬼是附在孫舞陽身上的，」張小姐看了方太太一眼，也笑著說，「她和朱民生攪得很好，倒不送他手帕。」
「孫舞陽這人真有些兒古怪。她見了人就很親熱似的，但是人家要和她親熱時，她又冷冷的不大理睬了。大家說她和朱民生很好，可是我在婦女協會裡就看見過幾次，朱民生來找她，對她說話，她好像不看見，不聽得，歪著頭走開，自和別人談話去了。也不是和朱民生有口角，她只是忽然地不理。」
劉小姐不大開口，此時也發表了她的觀察。她和孫舞陽同在婦女協會辦事，差不多是天天見面的；一個月前，孫舞陽由省裡派來到婦協辦事，劉小姐就是首先和她接洽工作的一個人，她倆很說得來。
「可不是！她就是這麼一團孩子氣的。今天她忽然會送我手帕，明天我若是去找她說話，她一定也是歪了頭不理的。梅麗，幾時去試一試給你看，好不好？」
張小姐和劉小姐都笑起來，方太太也忍不住笑了。
方羅蘭乘這機會，拉住了太太的手，說：
「梅麗，你應該常出去走走。一個人坐在家裡多想，便會生出莫須有的懷疑來。譬如今天這件事，倘使你是見過孫舞陽幾次的，便不至於為了一塊手帕竟生起氣來，懷疑我的不忠實了。」
方太太讓手被握著，還是沒有回答。他們的一切的話，投射在她心上，起了各式各樣的反應，但都是些模模胡胡的，自相矛盾的，隨起隨落的感想。她得不到一個固定的見解。然而她的興奮的情緒卻也漸漸安靜下來了；此時她的手被握著，便感到一縷溫暖的慰藉，幾乎近於愉快。不多時前，她自設的對於方羅蘭的壁壘，此時完全解體了。
「梅麗，你怎麼不說話？」方羅蘭追進一句，把手更握緊些。
「張姊姊，劉姊姊，你們看羅蘭的話對麼？」
方太太避過了直接的回答；然而她已經很自然地很嫵媚地笑了。
兩位小姐都點著頭。
「那麼，我們現在就出去走走。」方太太忽然高興起來。「羅蘭，你今天沒有事罷？劉姊姊的大衣在廂房裡，你去拿了來，陪我們出去。」
街上的空氣很緊張。
方羅蘭和三位女士走了十多步遠，便遇見一小隊的童子團，押著一個人，向大街而去；那人的衣領口插著一面小小的白紙旗，大書：「破壞經濟的奸商」。童子團一路高喊口號，許多人家的窗裡都探出人頭來看熱鬧。幾個小孩子跟在隊伍後面跑，也大叫「打倒奸商」。
那邊又來了四五個農民自衛軍，掮著長梭標，箬笠掀在肩頭，紫黑的臉上冒出一陣陣的汗氣；他們兩個一排，踏著堅定的步武。兩條黃狗，攔在前面怒嗥，其勢頗不可蔑視，然而到底讓他們過去，以便趕在後面仍舊吠。他們過去了，迎著斜陽，很嚴肅勇敢地過去了；寂寞的街道上，還留著幾個魁梧的影子在搖晃，梭標的曳長的黑影，像粗大的棟柱，橫貫這條小街。
縣前街上，幾乎是五步一哨；藍衣的是糾察隊，黃衣的是童子團，大箬笠掀在肩頭的是農軍。全街的空氣都在突突地跳。商店都照舊開著，然而只有雜貨鋪糧食店是意外地熱鬧。
兩個老婆子從方太太身邊擦過，喳喳地談得很熱心。一句話攔入方太太的耳朵：
「明天要罷市了，多買些醃貨罷。」
方太太拉著張小姐的蘋果綠綢皮襖的衣角，眼睛看著她，似乎說：「你聽得麼？」張小姐只是嫣然一笑，搖了搖頭。
「謠言！但是剛才我們到你家裡時，還沒聽得這個謠言呢。」
走在左首的劉小姐插進來說。她舉手掠整她的剪短的頭髮，烏溜溜的一雙眼睛不住地向那些「步哨」瞧。
迎面來了一個少年，穿一身半舊的黑呢中山服，和方羅蘭打了個招呼，擦著肩膀過去了。方羅蘭忽然拉住了方太太的手，回頭叫道：
「林同志，有話和你講。」
少年回身立定了。蒼白的小臉兒對著張小姐和劉小姐笑了一笑，方太太卻不認識他。他們一行人在窄狹的街道旁停下來，立刻有幾個閒人慢慢地蹀過來，圍成半個圈子。
「這是內人陸梅麗。林子沖同志。」方羅蘭介紹，又接著問，「有罷市的謠言麼？情形很不好。你知道店員工會的代表會已經完了沒有？」
「完了，剛剛完了。」
「有什麼重要的決議？」
「怎麼沒有！要嚴厲鎮壓反動派。我們知道土豪劣紳預備大規模的暴動呢。前夜清風閣的二三十個打手，就是他們買出來的，明天罷市的謠言也是他們放的，不鎮壓，還得了麼？」
林子沖的小臉兒板起來了，蒼白的兩頰泛出紅色；他看著那四五個愈挨愈緊的閒人，皺了皺眉頭。
「但是店員要求的三款呢，討論了沒有？」
「三款是堅持，多數店東借口虧本要歇業，破壞市面，也是他們陰謀的一種。明天店員工會就有代表向縣黨部請願呢。」
三位女士都睜大了關切的眼睛，聽林子沖說話。劉小姐把左臂挽在張小姐的腰圍上，緊緊靠著，頗有些驚惶的神色。
張小姐卻還坦然。
後面來的一隻黑手，從劉小姐的右腋下慢慢地往上移；但是沒有一個人注意。
「沒有別的事兒罷？」方羅蘭再問。
林子沖靠前一些，似乎有重要的話；忽然劉小姐驚喊了一聲。
大家都失色了，眼光都注視劉小姐。張小姐一手在自己身邊摸索，同時急促地說：「有賊！劉小姐丟了東西了！」
林子沖眼快，早看見張小姐身後一個人形疾電似的一閃，向旁邊溜去。糾察隊和童子團都來了。不知什麼人冒冒失失地吹起警笛來。接著稍遠處就有一聲應和。忽然四下裡都是警笛亂響了。嚷聲，腳步聲，同時雜亂地迸發了。方太太看見周圍已是黑壓壓一厚層的人兒，頗覺不安，拉住了劉小姐，連問：「丟了什麼？」
「只丟了一塊手帕，沒有什麼大事！」
張小姐高聲向包圍攏來的糾察隊說。
「賊已經跑了！沒有事了！注意秩序！」
林子沖也幫著喊，向街上那些亂闖的人揮手。
但是稍遠處的警笛聲還沒停止。街的下端，似乎很擾亂；許多人影在昏黃的暮色中搖動。一排糾察隊和幾個警察，從人叢中擠出來，匆匆地趕過去。傳來一個很響的呼叱聲：「誰個亂吹警笛！抓住！」
林子沖也跑去察看了。方羅蘭皺著濃眉，昂起了頭，焦灼地望著。糾察隊和童子團早已從他們身邊散去，閒人也減少了；擾動的中心已經移到街的下端。
「羅蘭，沒有事罷？」方太太問。
「大概只是小小的誤會罷了。然而也可見人心浮動。」方羅蘭低喟著說。
林子沖又跑回來了。據他說，抓住一個亂吹警笛的搗亂分子，現在街的下端臨時戒嚴，過不去了。天色已經全黑，他們就各自回家。
方羅蘭和太太到了家裡，看見黨部的通知，定於明日上午九時和商民協會，店員工會，婦女協會——總之，是各人民團體，開一個聯席會議，解決店員三大要求的問題。
方羅蘭慢慢地把紙條團皺，丟在字紙簍裡。
他浸入沉思裡了。
他想起剛才街上的紛擾，也覺得土豪劣紳的黨羽確是佈滿在各處，時時找機會散播恐怖的空氣；那亂吹的警笛，準是他們攪的小玩意。他不禁握緊了拳頭自語道：「不鎮壓，還了得！」
但是迷惘中他彷彿又看見一排一排的店舖，看見每家店舖門前都站了一個氣概不凡的武裝糾察隊，看見店東們臉無人色地躲在壁角里，……看見許多手都指定了自己，許多各式各樣的嘴都對著自己吐出同樣的惡罵：「你也贊成共產麼？
哼！」
方羅蘭毛骨聳然了，慌慌張張地站起來，向左右狼顧。
「羅蘭，你發神經病了麼？」方太太笑著喚他。
方羅蘭這才看見太太就坐在對面的椅子裡，手中玩著半天前撩在桌子上的鵝黃邊的手帕。這手帕立刻轉移了方羅蘭的思想的方向；他帶訕地走到太太跟前，挽住了她的頸脖，面對面地低聲說：
「梅麗，我要你收用了這塊手帕！」
方太太的回答是半嗔半喜的一笑。方羅蘭狂熱地吻她。這時，什麼反動派，糾察隊，商店，戰慄的店東，戟指的手，咒罵的嘴，都逃得無影無蹤了。