郭淮緩慢地搓動手指，用嚴厲的眼神盯著天水太守馬遵。後者不停地用袖子擦著額頭的汗水，彷彿被議事廳裡燃著精炭的獬獸銅爐烤化了一般。
過了好半天，他才抬起頭，結結巴巴地說道：
「伯……伯濟弄錯了吧？這上邽城內，怎麼會有蜀軍的探子呢？」
「哦，可是我的人已經握有確實的證據，證明上邽城內有一個在秘密運作的蜀軍情報網。」郭淮不緊不慢地說，聲音卻透著沉穩的力道。他是上邽城真正的統治者，馬遵這樣的顢頇之輩向來是不被放在眼裡的。
馬遵繼續擦拭著汗水，還試圖挽回自己的面子：「如果真的存在這麼一個情報網的話，我的人應該會覺察到，他們……」
「問題是他們並沒有覺察到。」郭淮毫不客氣地打斷他的話，「閣下的部曲都是在當地招募，他們的武勇值得尊敬，但在諜報事務方面顯然缺乏訓練。當然，這是題外話……毅定！」
郭淮猛然提高聲音，門應聲而開，一名身著整齊甲冑的年輕武將推門走了進來。他走到議事廳中央，把身體挺得筆直，頭頂赤紅色的卻敵冠高高揚起，固定皮胸甲的兩側絛帶系的一絲不苟。
「這是我的族侄，叫郭剛，字毅定。今年二十四歲，在我軍中充任牙門將。」郭淮伸出右手介紹，郭剛向兩位軍政要人各行了一個禮，下巴揚起，眼神自始至終不看馬遵，神情高傲而又漠然。
「真是少年才俊，少年才俊。」馬遵討好地說道。
「他現在還有一個身份，就是間軍司馬，專門負責調查蜀國在天水地區的諜報活動。」郭淮說，馬遵大為吃驚，軍方在天水郡設立了反間諜的機構，卻沒通知身為太守的他，他感覺自己被愚弄了。
「怎……怎麼我從來就沒聽過這回事？」
「哦，間軍司馬是一個非公開的職位，他直接向鄴城的中書省負責，不受地方管轄。」郭淮故意慢慢點出「中書省」三字，看起來很有效果；馬遵的臉由蒼白轉為灰白，中書省是朝廷中樞，這個怯懦的官僚是絕不敢對朝廷有什麼意見的。
「唔，毅定，你說吧。」郭淮見馬遵回復了沉默，於是沖郭剛抬了抬下巴。
「是！」
郭剛的聲音和他的名字一樣，生硬堅實，有如黃河冬季的冰稜一般：「在一月十二日，我軍在上邽與鹵城之間的山路截獲了一批從漢中過來的私鹽販子，在他們的貨物中夾藏了二十枚偽造的軍用與政用令牌，還有兩枚天水郡守的印章，當然，也是假的。」
郭淮略帶同情地看了馬遵一眼，後者蜷縮在几案後面，表情尷尬。
「根據私鹽販子的供認，他們出發前接受了蜀軍一大筆報酬，蜀軍要求將這些貨物送至冀城，並賣給特定人物。一月十五日，我派遣了兩名手下化裝成私鹽販子前往冀城，在一月二十日成功地與目標人物接上了頭。我們擒獲了這個人，然後發現這名當地人是受上邽某一位官員的僱傭。經過他的指認，我們最後在一月二十八日終於確定了那一位官員的身份。」
馬遵開始不安地絞起手指，先是偽造的太守府印章，然後是一名變節的官員，他開始懷疑今天是否是自己的大凶之日。
郭剛的語調缺乏抑揚頓挫的變化，但卻有一種類似鐵器撞擊的鏗鏘之感。
「從一月二十九日起，我們立刻安排了對那名官員的監視。從被監視的那一天起，這個人在上邽城內先後接觸了五次我軍士兵、下級軍官以及士族軍戶，經過事後對被接觸者的盤問，我們發現這個人的詢問技巧很巧妙，而且其目的被掩飾的很好。他感興趣的是我軍在武都、陰平兩地駐防兵力數量，還有天水地區的主要囤糧地點分佈。值得一提的是，在監視期間，他還曾經外出過一次，我們懷疑他是與其他潛伏者交換情報。毫無疑問，這是一名蜀國安插在上邽的夜梟。」
看到馬遵迷惑不解的眼神，郭淮解釋說「夜梟」是魏國情報部門稱呼一名敵國間諜的習慣用語。聽完匯報，馬遵吞下一口口水，不安地問道：「那麼這個人是誰，是太守府的官員嗎？」
郭剛點了點頭。
馬遵一下子變得很激動，他捶了捶案幾，大聲道：「居然還有這樣無恥的事情發生，是誰？告訴我，我立刻去叫人把他捉起來！」很明顯，他想用憤怒來掩蓋自己的尷尬。
「不用了。」郭淮冷冷地說道，「我們軍方已經有了計劃。根據毅定的判斷，近期內他會與上邽的另外一名夜梟碰面，到時候我們會把他們一網打盡。馬太守，你只要到時候調動郡府部曲在外圍配合我們就可以了。」
屈辱、惱火、尷尬與驚恐混雜一鍋，讓馬遵的面部肌肉一陣陣地抽動。自己再怎麼說也是名義上的天水地區最高長官，可現在卻在自己的地盤上被人一腳踢開，這是一個極大的侮辱。可他又能做什麼呢？對方是握有軍權的雍州刺史，還有一個中書省的直屬間軍司馬。
馬遵最後選擇了忍，他咬咬牙，盡量讓自己露出笑容：「好的，我會吩咐下去。」
「請注意，馬太守，這件事除了你不許有第二個人知道，太守府的人都不太可靠。」
郭淮這一句提醒無疑又是一記響亮的耳光，在馬遵有所反應之前，他站起身來，拿起擱在身旁的小尖鏟攪動了一下銅爐中的紅炭，讓火更旺盛一些。這是一個明顯的送客令，於是馬遵不得不起身告辭，恨恨地離去。
等到馬遵的身影消失以後，郭剛這才開口對郭淮說道：「叔父，朝廷怎麼會容忍如此無能的人擔任如此重要的職位？」
「毅定，朝廷之事，自有天子進行定奪，我們只要做好分內的事就夠了。」郭淮走到他面前，直視著自己的侄子，「身為間軍司馬，是不能有政治傾向的。有了政治傾向，就會有了偏見與盲區，這兩者是敵國間諜賴以生存的基礎。」
「是，侄兒知道了。」
「很好。你下去計劃行動細節吧。」
「侄兒已經安排好人選了，這一次參與行動的核心人數不會超過六人。外圍支援人員在行動前一刻才會被告知具體目的。」
郭淮點了點頭，示意他可以離開了。郭剛以無懈可擊的姿勢抱了抱拳，然後轉身走出議事廳。
現在議事廳中只剩郭淮一個人，他回到案几旁，扯開掛在後壁的黃布，一幅相當詳盡的隴西地圖佔據了大半個牆壁。他從地圖的左邊踱到右邊，又從右邊踱到左邊，不時從爐底拿出一截炭棍在地圖上畫幾筆。很明顯，現在他思考的事遠比追捕蜀國夜梟重要。
魏太和三年，二月十日。
陳恭覺得自己有必要出去一趟。他一直設法找出那一名給事中的真實身份，但是毫無結果；準確地說，可能性很多，但是沒有一種可能性上升到可靠的程度。二月十五日就是他例行向南鄭匯報情報的日子，如果在這之前這份情報「回爐」工作還無法完成的話，那就完全沒有意義了。
他決定去找一下「白帝」，「白帝」是隱藏在上邽城內的另外一名間諜，他也許會有一些有價值的情報渠道。陳恭和「白帝」兩個人本來並不相識，蜀國司聞曹的工作原則是：第一線工作的間諜們彼此隔絕，單線縱向作業，絕不發生橫向聯繫。這樣諜報效率會變低，但可以保證當一名間諜被捕後不會對其他情報線造成損害。司聞曹就和他們所效忠的諸葛丞相一樣，謹慎到了有些保守的地步。
在第一次北伐失敗後的蜀國情報網大潰滅中，陳恭和「白帝」因為一次意外的審查而發現了彼此的身份——陳恭一直覺得這很諷刺。兩個人都幸運地在那次魏國的大清洗中活了下來，從此知道了對方的存在。他們兩個平時極少見面，但保持著一種獨特的聯絡方式。
陳恭在二月十日晚上來到上邽城內的步軍校場，在木製的轅門右下角立起了三塊小石頭，然後在三塊石頭頂端又加了一塊，不過這一塊的底部用墨事先塗過了。把這一切做完以後，陳恭重新消失在夜幕裡。
第二天下午他藉故去太守府辦事，又路過一次校場，看到那個不起眼的造型起了變化：在頂端的石頭被翻了過來，將塗著墨的一面朝上。看來「白帝」有回復了。
二月十二日中午，陳恭離開家門，前往早就約定好的接頭地點。他希望能從「白帝」那裡得到一些他所不知道的情報，這也許有助於瞭解那名給事中的身份。
走過兩條街，陳恭看到兩名士兵各執長槍靠著街口的牆壁說話。陳恭認出他們是馬遵太守的手下，心中有些奇怪。他注意到在附近的酒肆裡也坐著幾名士兵，他們卻沒有喝酒。又走過一條街道，陳恭轉向左邊，看到街道右側的裡弄門口有士兵在把守。這裡一直都有人把守，但是今天的守衛比平時多了一倍。其中一名士兵看到了陳恭，友善地打了個招呼。
「陳主記，您這是去哪啊。」
「嗨，還不是那些庫存的事。上頭整天催著要拿出本清楚的帳簿來。」
陳恭開始抱怨，抱怨上司是與同僚增進感情最好的手段。果然，士兵同情地點了點頭，也歎息道：「是啊，我們本來今日輪休的，可現在卻被忽然調到這裡來不能離開，隨時候命。」
「隨時候命？」陳恭心中劃出一個大問號，「為什麼？」
「我們是奉命在這裡待機，至於要幹什麼上頭可沒說。」
陳恭又與士兵隨意敷衍了幾句，然後藉故離開了。不知道為什麼，他開始覺得心中不安，但還是繼續朝著預定的接頭地點走去……前方有兩名婦人在水渠前砸著衣物；一個苦力扛著兩個大口袋吃力地行走；幾個小孩子跑到街中央去逗一隻死去的蜻蜓，被路過的馬車伕大聲叱責。向陽的牆邊靠著幾名懶散的軍士，簡陋的皮甲攤在他們膝蓋上，內襯朝上，其中一個聚精會神地挑著虱子。一切都顯得很正常。
「這位官爺，來喝些雜碎湯暖暖身子吧。」
街旁小店裡的老闆探出頭來吆喝，一股濃郁的羊肉香味順著門縫冒出來。陳恭沒停下，他抬頭看了看日頭，稍微加快了一點腳步，轉彎向右走去。
「確認就是這個人嗎？」
郭剛站在一堵土牆後面，他的一名部下剛剛把頭探出去又縮了回來。他聽到上司的問話後，點了點頭：「沒錯，肯定就是他。」這時街對面在房頂負責監視的人忽然將一面綠旗向西面搖擺了三下。
「目標開始向西移動。」
收到這個消息，郭剛下意識地抿緊了嘴，對已經換好平民裝束的幾名部下說：
「你們兩個，超前一步從別的街口繞到他前面；你們兩個就跟在他後面，不可被他發現。」
四名部下喏了一聲，離開了土牆。而郭剛則轉身爬上一個高達二十丈的塔樓，雙手撐著塔樓邊緣朝下望去，身體前傾，眼睛如鷹隼般銳利。目標現在轉過一個彎，朝著集市的方向去了。兩名部下在他身後遠遠地跟著，另外兩名則從側面與他並行。
「快點鳴叫吧，夜梟。」郭剛喃喃說著，不由自主地握緊了拳頭。當初郭淮推薦他擔任間軍司馬的時候，很多人以他太過年輕為理由而反對；他急欲要向所有人證明，叔叔的安排是正確的。
一隊巡邏的士兵忽然在目標人物前面走過，寬大的甲冑與飛揚的塵土遮擋住了郭剛的視線。郭剛瞪圓了雙眼，恨恨地在心裡罵道：「該死的，快走開！」
等到隊伍開過去以後，郭剛發現目標不見了。他大吃一驚，目標一定是進入了某一個視線無法觸及的死角。在這個時候，遠在塔樓上的郭剛鞭長莫及，只能寄希望於他的部下。
他命令身後的傳令兵將塔樓上的旗子換成綠邊紅底的貔貅牙旗，這個旗語表示塔樓無法看到目標，要求跟蹤者立刻回報方位。同時傳令兵還敲了一下鼓，以提醒跟蹤者注意。
三名部下很快就各自發回了暗號：目標人物從眼前消失了。郭剛拳頭握得更緊了，目標究竟在哪裡？如果他是刻意消失的話，是不是說他已經發現了追蹤者？一連串疑問混雜著懊惱湧上郭剛的心頭，一層細微的汗水出現在他的額頭。
好在這種情況沒有持續太久，郭剛很快發現第四名部下正朝著塔樓舞動了三次右手，然後指了指旁邊的牛記酒肆。這說明目標進入了酒肆，而且還沒出來。
「一定就是在那裡接頭！」
郭剛立刻做出了判斷，他命令將代表著「繼續追蹤」的杏黃旗懸掛上去，然後飛快地跑下塔樓。二十名從馬遵太守那裡調撥來的士兵正在樓下整裝待命，郭剛做了一個手勢叫他們跟上，然後飛身上馬，朝著上邽城內唯一的這家酒肆而去……
郭剛下了馬，命令立刻將這家酒肆團團包圍，一個人也不許離開。在外圍，更多的士兵把以這個酒肆為圓心半徑二里以內的城區也都封鎖起來。三名負責跟蹤的部下趕到了現場，報告說第四個人已經尾隨目標進入了酒樓二樓。
「我們是不是等他與另外一隻梟接觸以後再上樓去抓？」其中一名部下建議道。
「不必了！」郭剛回答：「現在酒肆附近兩里之內都被我們控制，他們兩個人一個也逃不掉！」
說完郭剛一揮手，率領著十名精悍步卒衝進了酒肆。兩名步卒首先佔領了後門，其他人則和郭剛迅速地衝到樓梯口。一名夥計恰好端著空盤走下來，郭剛一腳踹開那個倒霉鬼，正欲上樓，一抬頭恰好看到了站在樓梯半截的目標。郭剛立刻拔出刀大叫道：「還不快快束手就擒！」
站在樓上的「白帝」露出輕蔑的笑容，他張開了嘴，大聲高喊了一句：
「興復漢室！」
喊完這一句，他整個人突然直挺挺地倒了下來。樓梯十分狹窄，郭剛立刻和倒下來的「白帝」抱了個滿懷，兩人滾下兩三層台階，才被後面的士兵接住。郭剛狼狽地擺脫「白帝」站起身來，這時他才感覺到胸口一陣刺疼，低頭一看，一柄精緻的小匕首刺入了自己的胸膛，所幸被戎衣內襯的板甲所阻擋，只有刀尖稍微刺入肌膚。
郭剛連忙將躺在地上的「白帝」胸襟拉開，果然，在「白帝」的左胸上刺著另外一柄匕首。旁邊一名士卒蹲下身子探了探他的鼻息，又把了把他的脈搏，搖搖頭。
「可惡……」
郭剛憤怒地把匕首摔到了地上，心中充滿了無限的懊惱。
陳恭面無表情地朝自己家走去，背後牛記酒肆傳來的喧嘩已經逐漸遠去，但他脊樑滲出的冷汗被風一吹卻異常冰冷。
剛才他一上二樓，就看到「白帝」坐在靠窗的位子。陳恭本想走過去，但「白帝」向他投來嚴厲的一瞥，然後把視線轉過去一邊，似乎從不認識他。陳恭立刻覺察到事情有些不對，他回過頭去，在樓梯的木扶手上看到了兩道右傾的斜線。這個暗號意味著：「事已洩，速逃」，是緊急級別最高的警告。
於是陳恭轉身下樓，頭也不回地離開了牛記酒肆。就在他走出大約兩里地以外的時候，大隊士兵忽然出現在街道，在他身後封鎖了每一條街道的出口。很快他就得知，「白帝」暴露了，而且在刺殺郭剛未遂後自盡。
「白帝」的死，讓陳恭惋惜不已，他甚至不知道這位殉難同僚的名字，陳恭現在感覺自己愈發孤單了。
白帝的死亡還引發了更嚴重的後果：曹魏自第一次北伐之後為了杜絕間諜活動，實行了嚴厲的戶籍管制制度。無論民戶還是士族軍戶都必須在當地郡府登記造冊，並且經常複查。這使得蜀國極難再安插新的間諜進來，因為一個在當地戶籍上沒有註冊的陌生人很快就會被發現。因此真正能夠發揮作用的就只有在北伐前就潛伏下來的間諜，比如陳恭和「白帝」，而這樣的人死一個少一個，無法補充。白帝的死給蜀漢對魏的情報活動蒙上了一層陰影。
而同樣沮喪的還有郭剛。他挖出的這名間諜身份已經查清了，名字叫谷正，字中則，在太守府任副都尉，級別相當地高。谷正的意外死亡，導致他身後的情報網無從查起，也很難評估他對魏國已經造成的危害到底有多大；更可惜的是，另外一名夜梟也徹底銷聲匿跡，以後再想要找出他來可就不容易了。事後魏軍對牛記酒肆和附近的路人進行了反覆排查，沒有任何結果。
這一次行動對於雙方來說，都是一次刻骨銘心的失敗。
二月十二日，也就是行動當天的深夜。宵禁後的上邽城除了哨樓以外的地方都已經陷入了沉寂，只有城外軍營中的大帳還燭火搖曳，可以依稀看到兩個人的影子。
「你派去跟蹤目標的人太多了，這會讓目標有更多機會發現被盯梢。」
「是。」
「在目標脫離了視線後，你的反應有些過度。這是被盯梢者經常耍的一個小圈套，突然之間消失，然後借此觀察周圍環境，看是否有人驚慌失措，以此來判斷自己是否真的被盯梢。」
「是。」
「還有，你的判斷太武斷了。如果目標的接頭地點不在牛記酒肆的話，那麼你的提前行動就會讓整個計劃暴露——事實上也正是如此。」
「是。」
「最重要的一點，你不該在目標接觸接頭人之前就貿然行動。你忘記了這次行動的目標是什麼。」
「是。」
郭淮每說一條，就豎起一根指頭；他沒有責罵郭剛，只是平靜地一條一條地歷數這個年輕人所犯的錯誤。郭淮知道，對於極為重視名譽的郭剛來說，這比用皮鞭抽他還要有效果。
郭剛左手抱著自己的卻敵冠，垂頭立在郭淮之側，對於自己叔父的每一句訓話他都以極為清晰的「是」字做答，同時狠狠地咬自己的下嘴唇。一道鮮血已經從嘴角逐漸流了出來。
「毅正，你要知道，我們肩負的任務很重大。蜀國無時無刻不覬覦著我國的疆土，我們的任何一次閃失都有可能造成嚴重後果，讓敵人的計劃得逞。」郭淮說，同時披上氈衣，慢慢走到帳口，將兩邊的幕簾緊了緊，重新把束繩結在一起，用力一拉，兩片幕簾立刻繃到了一起，外面的寒風一點也吹不進來。
「雖然蜀國現在還沒有什麼軍事上的動靜，但這場戰爭實際上已經在暗面打響了。」郭淮說到這裡，看了看仍舊垂著頭的郭剛，「這就是為什麼我當初請求曹真將軍把你派來天水的緣故。現在是一場水面下的戰爭，而你則是這場戰爭的主角。」
「明白了，叔父！我這就去重新提審和谷正有關的嫌疑人，我一定會把另外一隻夜梟也挖出來！」
郭淮伸出右手阻住正欲離開的郭剛：「這件事交給你手下去作就可以了。現在我們還有另外一件更重要的事情，這是目前最優先考慮的。軍方需要間軍司馬的全力協助。」
說完，他從懷裡取出了一份薄薄的謙帛，遞給了郭剛。後者看完以後，眉毛高挑，卻沒有做任何評論，他只是簡單地把絹紙交給郭淮，然後回答：
「叔父，你會得到的。」