夕陽西下，湖面波光粼粼，流金溢彩。兄弟二人在茶廊裡聊了整整一個下午，茶葉就換了五次。喝得痛快，聊得透徹，直到都覺出肚子餓了，方才起身，向外走。儘管什麼實質性問題都沒有解決，但經過這一通的喝、聊，宋建平的心情比來前疏朗多了。在北京這麼久他怎麼就沒有發現這個可愛的去處？他怎麼就不知道原來生活還可以這樣的從容，愜意，優美？難道真如東北所說，他的生活觀價值觀、生活狀態有一些問題？二人一前一後，沿著鵝卵石鋪成的甬道走，身旁是颯颯作響的竹林。竹林散發出陣陣沁人脾肺的竹香。
感覺到了宋建平的變化之後，劉東北話倒少了，態度也謙和了，時而，會若有所思地沉默一會兒。宋建平突然想起一個一直想問一直忘了問的問題。
"東北，昨天你屋裡那女孩兒是誰？"
"就是她。"
"和好了？"
劉東北笑了起來："本人實在是，難以抵抗她的魅力。結果只能投降——同意結婚。這個決定是深思熟慮的結果：結了婚，會失去自由；不結婚，會失去她。最後只好，兩害相權取其輕。"
宋建平慨歎，搖頭，但卻沒敢像從前那樣張嘴就訓。不知是感覺到了劉東北的深度，還是感覺到了自己的局限，也許，二者兼而有之。這時，聽劉東北又說："真希望將來政府能做出這樣的規定，給婚姻規定年限。比方說，三年，一個婚姻只許存在三年；三年過後，必須離。要是你說，我們倆確實恩愛，不想離，那麼，成，由政府派來調查小組，經過認真調查，證實這兩個人確實恩愛，可以續婚，好，再續三年。再好，再續，再好，再續，想白頭到老的也不是不可以嘛……"
宋建平被逗得哈哈大笑，露著一口雪白的牙齒，像個天真爛漫的大孩子。劉東北看著他，心情複雜：這麼可愛的人，這麼好的醫生，怎麼就過不上與之相匹配的好生活？
那天兩人一塊兒吃的晚飯，飯後又聊了一會兒，方才分手。劉東北到家時娟子在，正在電腦的QQ室裡和人聊著天兒，等他。聽到他回來的聲音，頭也不回，歡快叫道："他要求跟我見面！"
劉東北邊脫外衣脫鞋邊問："誰？"
娟子邊說了聲"誰知道他是誰"，邊飛快地打字，劈里啪啦一打一大串。劉東北好奇地湊過來看，熒屏上娟子打出來的字是：如果你是男孩兒，請穿白襪子，如果你是男人，請穿灰襪子。
劉東北問娟子："為什麼？"
娟子拿起手邊的一張報紙一撣，笑道："這上面說的。'新種好男人'的判定標準。"
劉東北拿過報紙看，上面還有諸多條款，比如：永遠不用牛仔褲配皮鞋，不用西褲配旅遊鞋；再如，不留女人式長髮，指甲要乾淨；還有，要搶著付賬，要認為男人買單是天經地義，哪怕是假裝；最後一條，禮物不在多頻繁，在於出其不意，不在多貴重，在於裡面的小字條。劉東北把最後一條高聲念了出來，並連聲誇讚這一條好，說得在理，以後他可以照此辦理。娟子嗷一聲叫著撲了上去，二人笑鬧一團。
那個電話就是在這個時候來的。一個最終改變了宋建平命運的電話。掛上電話後劉東北許久沉吟無語。
"誰呀？"娟子等了一會兒，忍不住問。
劉東北仍是那樣深沉地沉吟著："……我一大學同學。畢了業不務正業，跑山西挖煤去了，沒想到還真讓他挖成了，現在光固定資產就上千萬。"
"那跟你有什麼關係？"
"他爸病了，山西的醫生讓他爸到北京的大醫院來看，他想請北京的醫生去山西給他爸看。他爸病得不輕，他不想讓他辛苦。"頓了頓，"我想把老宋介紹了去。跟他要出診費，要……十萬。"
"出一次診十萬！太貴了吧。"
"貴不貴都是相對而言。只要他肯出，就說明它不貴。他不肯出咱再慢慢往下落唄……老宋太可憐了，空有一身本事，轉化不成財富，鬧得現在老婆都瞧不上他。像這種智商高情商低的人，得有人幫他一把。"
接著就把電話打了回去，將宋建平隆重推出後，報上了價錢，十萬。同時等著對方討價還價，心裡頭做好了艱苦抗戰的準備，一萬一萬地往下落，底線三萬，這樣至少小侄子上學的贊助費差不多就算掙了出來。不想那傻帽兒根本不還價，一個子兒不還，感覺上就是二十萬三十萬，他也會全盤接受。弄得劉東北心裡頭那個難受，放下電話後狠狠地扇了自己一個小嘴巴。
第二天，劉東北去公司轉了一圈，把該安排的事情安排了，就迫不及待地騎上摩托去了宋建平的醫院。事先打了電話，說有事，沒說什麼事。這種事還是面談好些。內心深處，不得不承認自己淺薄的一面，作為施者，他很願意當面看到受施者的反應。
宋建平不在科裡，在看門診。劉東北到時已快下班了，診室裡還剩一個病人。那是一個面色黃黑的中年男子，坐在診桌前跟宋建平喋喋不休地訴說，身體前傾，看宋建平時的眼神是軟弱的，充滿期待的，誠惶誠恐的。
"……噁心，不願意吃飯。酒量也不大行了，以前一頓半斤八兩白酒沒事似的，現在喝點兒就醉……"
宋建平邊聽邊在病歷紙上刷刷地寫。宋建平的字也漂亮，柳體。劉東北屏息靜氣地看著，生怕弄出動靜，有一絲驚擾。因受那病人情緒的感染，他對宋建平不由自主也產生了三分敬畏。
宋建平寫完病歷，一抬頭，看到了站在門後診床前的劉東北，遂示意他在桌對面椅子上坐，爾後給病人開單子，"做一個B超，驗一個血。"
病人雙手捧著單子邊看邊走，沒走兩秒鐘又轉了回來，
"大夫，不會有什麼事吧？"
"現在說不好，等化驗結果出來再說。"
病人走後，宋建平問劉東北有什麼事，這時劉東北卻對剛才的那個病人已產生了好奇和牽掛。看著病人消失的方向，答非所問："他會是什麼病？"
"得等化驗結果出來再說。"
"你估計呢？"
"肝癌。晚期。"
劉東北嚇了一跳。看看宋建平，一張臉平靜如常，見怪不怪。那一瞬間，劉東北突然就明白了他那個挖煤的同學：他比他們都懂得醫生的價值，懂得醫生的價值就是懂得生命的價值。劉東北把挖煤同學的事跟宋建平說了，宋建平聽了之後半天無語。
劉東北有些納悶："哥，想什麼呢？"
宋建平慢吞吞答道："我在想，林小楓知道了這事，會怎麼想。"
晚上，下班後，回到家，宋建平給林小楓打了電話。這是冷戰以來他第一次主動跟她聯繫。本來他一直被動，被動地接受命運或說林小楓的種種安排。他被動是因為自忖沒有主動的資格。儘管對自己都不想承認，他的主動那十萬塊錢起了不可忽視的作用。錢是男人的膽。打電話時的心情頗矛盾，既想讓她高興，又不願看到她就為這個高興。於是想，上來先不說錢，先說點別的，比如當當怎麼樣，爸爸媽媽怎麼樣，她怎麼樣，然後，視情況，順便把那事說了。沒料到她不在，還沒有下班。電話是當當接的，當當正在看動畫片，耐著性子敷衍了爸爸幾句後，就把電話掛了，也不問爸爸有什麼事，令宋建平好不沮喪，十萬塊錢帶來的喜悅都打了折扣。
宋建平又開始下麵條。麵條下好時發現鹽沒了，只好敲對門的門。對門家妞妞過生日，請了五六個小朋友來，家裡頭一片尖叫笑鬧。肖莉在忙著下廚，為小壽星小客人們做菜，冰箱上貼著菜譜，列著八個大菜。八個菜一個還沒出來，廚房已是混亂一片。油都熱了才發現蔥還沒切，等切了蔥油已冒起了濃煙，油煙機還沒有打開。宋建平的到來使肖莉喜出望外，不容分說請他幫忙，事情多得數都數不過來，擇菜，洗菜，剝蒜，勾芡，泡海米，打雞蛋……宋建平拒絕了她的分派，逕去拿她手中的鍋鏟，她一下子笑了起來。二人相較，他是當然的大廚，她才應是小工。她不僅交出了鍋鏟，還把圍裙也解下來替他繫在了腰上。二人一個掂勺一個配菜，混亂立刻變得井然。
二人邊干邊聊，聊著聊著就聊到了山西，聊到了十萬塊錢。肖莉一聽也是一振，接著主張馬上跟林小楓說。宋建平不提自己想說而沒有說成的事，只道他們的問題不是個錢的問題，錢只是一個誘因，一個表面現象，根本的問題是，他這個人使她失望，他不是她心目中的那個人。她是個追求完美的人，他不完美。潛意識是，想再從肖莉那裡聽到一點順理成章的讚許和鼓勵。不料肖莉的精神仍集中在那十萬塊錢上，"先別下結論。跟林小楓說了再說。十萬塊錢不是個小數。"
宋建平在心裡歎了口氣，點了點頭。
八個菜不知不覺就出來了，且質量超出了預期。肖莉長長出了口氣，這才想起了一件事：宋建平來有什麼事。得知了他的來意，即力邀他與孩子們一起，共進妞妞的生日晚餐。宋建平拒絕了。他一個大男人，戳在一堆兒童婦女裡，他不自在，別人也不自在。遂拎著肖莉給他的一袋鹽——肖莉非要給他一袋，而不是他要的"一點"——回了自己家。
他們家正衝門的地方是一面穿衣鏡，林小楓安的，由於天天進出門天天看到它，早都忘記了它的存在。今天它卻使宋建平愣了一愣：那裡面出現的男人有些陌生，腰裡繫著一個鉤花邊的碎紅花圍裙，怪模怪樣的，待反應過來後不禁啞然失笑。儘管依然是空著肚子，心情卻比離家前愉快多了，伸手將那個圍裙解下——不能馬上送回，怕再遭邀請——搭在穿衣鏡上，爾後去了廚房。
離家前下的那鍋麵條已坨成了一坨，正在考慮是倒掉重下還是熱熱將就一下的時候，門開了，林小楓回來了，肩上背著她那個上班用的棕色皮包，顯然是下班後直接來了這裡。
林小楓看到穿衣鏡時也是一愣：搭在穿衣鏡上的那個圍裙女性味十足。她表情淡漠的臉上閃過了一絲驚愕。宋建平聞聲從廚房裡探出頭來，正好看到了這個瞬間，剛要開口說什麼，林小楓已風一般徑直去了大屋，宋建平緊跟著去了，去時林小楓已在挨個拉寫字檯的抽屜。
"你找什麼？"宋建平問。沒得到回答。他很想解釋一下那個圍裙的事，不知如何開頭。她若是問的話，就好辦多了；她不問，他怎麼說都有點此地無銀三百兩的味道。
她背對著他在抽屜裡翻找，宋建平這才發現，原來脊背也是可以有表情的：生硬，冷淡，冷峻。宋建平咳了一聲："我最近可能要出趟差。"對方聾了啞了一般。他只好鼓足勇氣繼續獨白，希望下面的話會使對方有一點變化，"去山西。出診。出診費十萬。"
"十萬"出了口，那脊背依然如故。
宋建平生氣了，"跟你說話哪，聽到了沒有？"
這時林小楓已找到了要找的東西，噹噹的疫苗接種本，拿著向外走，看也不看宋建平一眼。棕色皮包也始終背在肩上，找東西時都沒有放下來過，清清楚楚表明著她的來意，她來只是為拿東西。
宋建平看著她來，看著她走，無所作為，無可奈何，全沒料到接下來還會有更糟糕的事情發生。——在林小楓拉開門的時候，肖莉正好到他們家門口。兩手端著仨盤子，盤子裡他
們一塊兒做的那八個菜挨樣碼了一些。碼菜時顯然是用了心的，紅綠黃白相間。這還不算，更要命的是肖莉的穿著，出奇的漂亮，還化著淡妝。肖莉顯然不知道林小楓在，一下子愣住。這一"愣"，更是如同畫龍點睛的那個"睛"了。
林小楓先開的口："肖莉，你今天真漂亮！"
"人，還是衣服？"這工夫肖莉也鎮定了下來，開著玩笑，態度大方。
"人和衣服。"林小楓回答，笑微微的，同時把身子向一旁一側，請肖莉進來的意思。
肖莉就順勢向裡頭走。"我們妞妞今天過生日，"她邊走邊說，"一定讓我也穿上漂亮衣服。小女孩兒毛病就是多，還非讓我給你們送來一些菜，一塊兒慶賀她的生日。"說著進了屋，把盤子放在桌子上。
肖莉走了，門關上了，宋家復歸平靜。靜靜的，林小楓開口了："我說這圍裙看著怎麼眼熟……你說的那個單身女同事，也是她吧？"
宋建平沒馬上回答。都是，又都不是。不是林小楓以為的那個"是"。正在他想怎麼回答的時候，林小楓已經走了。她沒有要他回答的意思。她的詢問根本就是一種肯定式。
林小楓剛走，肖莉又到。感覺上，她一直就躲在自家門裡面，傾聽著對門的動靜。一進門就連聲道歉："對不起老宋，對不起，因為我的疏忽造成了你們夫妻的不和……"
"不是這樣的，不是這樣的一個因果關係。"宋建平擺擺手，"還是因為我們倆的不和造成了——"止住，發現有點說不下去。
肖莉笑了："造成了我的疏忽？"
宋建平也笑了。沉重的氣氛輕鬆一些了。趁這工夫，肖莉建議宋建平近期找個時間跟林小楓好好談談，有機會她也找林小楓談，等誤會消除後再說山西，說十萬塊錢。感情的事情沒有解決好就談錢，對方不會接受，起碼面子上就說不過去，人都是有自尊心的。宋建平承認肖莉說的是，佩服的同時，也感激。
但還沒等宋建平和林小楓談，事情發生了急轉直下的變化。
山西那邊經過調查，得知宋建平是副教授級，便不同意他去會診，他們要教授。不管劉東北如何舉薦，保證宋建平的實際水平絕對在教授之上，人家只尊重和相信那些可見、公認的標準。逼急了，就跟劉東北說，如果宋建平實在困難，他可以贊助一萬兩萬。劉東北後悔死了，後悔不該這麼早就跟老宋說。該等完全落實下來再說。娟子倒覺著一萬兩萬也行，也比沒有強。讓劉東北跟他們說別光說嘴，把錢拿來。劉東北對娟子道："找'啐'啊！老宋要是能拿這錢，至於到今天這地步嘛！"
噩耗來時宋建平剛剛接了林小楓的一個電話。林小楓明天下午沒課，決定請假去把他們倆的事兒辦了，打電話是為通知宋建平提前請假。那邊電話剛掛這邊劉東北電話打來，哼哼嘰嘰吞吞吐吐，沒等說完宋建平全明白了，高聲答應著"知道了"把電話掛了。掛上電話心裡頭一陣鈍痛。不是為山西為十萬塊錢，是為了那背後的一切一切。一瞬間他覺著自己的人生非常失敗，事業、家庭、愛情。也許，這一切根本就是一回事，一榮俱榮一損俱損。
下午，宋建平在家等林小楓。
離婚所需文件都在家裡，結婚證、戶口本、身份證，電話裡說好她先來家，取了東西後兩人再一起去街道辦事處。從一點等到四點三刻林小楓才到，進門後氣都沒有喘勻就開始解釋：剛出辦公室碰上了年級主任，被抓去替二班老師代了堂課。二班老師有痛經的毛病，痛起來大汗淋漓腰都直不起來沒法上課。宋建平隨口說了句那你也該打個電話來啊。她馬上就說對不起對不起對不起，說正要打電話時上課鈴響了就沒有打，實在是，對不起！一連串的"對不起"說得很密很溜，彷彿賢良的日本婦女。令宋建平頓時感到了深深的憂傷：林小楓的客氣是因為了即將到來的別離。
結婚證、戶口本、各自的身份證都齊了，該走了。兩人站在大屋中間，不約而同作四處的環顧——這個家有點小，有點凌亂，擺設也有點陳舊，但卻是他們一手建起來的，每一樣東西，都有著一段共同的記憶。林小楓不敢再看，扭頭向外走，"走吧。"
宋建平沒動，他突然想起件事來，"不用到單位開個信啊什麼的？"
"不用了吧。新婚姻法有規定，離婚以後不用單位管。"
"噢。"
"走吧。"
"我覺著咱們還是有一點輕率了。"
"什麼意思？"
"我的意思是，咱們內部總得先拿出個基本方案來，萬一有什麼不一致的，總不能跑到人家那裡去爭，去吵。"
"好吧。"林小楓坐下來，"談談你的條件。"
"從來沒有離過婚，沒經驗。"宋建平也坐下，學著某部電視劇裡的一句台詞，"離婚的第一步是什麼？"
"聽說是把該分割的先分割一下。"
"那就分割！"
林小楓心一下子涼了，"——房子歸你。"
宋建平閉眼一點頭，"同意。"猛地又睜開眼睛，"不同意。不，不是不同意……"
"到底是'是'還是'不'？"
"房子本來就是我的，我們單位的。"
"當當歸我。"
"不同意。"
"說說理由。"
"你一個人能帶好他嗎？咱們現在是兩個人你都……"
"兩個和尚沒水吃。"
"小楓，我並不是非要跟你爭這個孩子，"宋建平態度極其誠懇，"就像那誰說的，孩子那還不跟莊稼似的，哪兒水土肥沃，哪兒向陽利於生長就種哪兒。我主要考慮的還是你。一個女人，三十多了，要工作要帶孩子，還要考慮再建立家庭吧？……難。"
林小楓被宋建平態度中的誠懇周到打動了，想哭，她極力掩飾，"謝謝，我你不用擔心，我會安排好一切。讓人擔心的是你。平心而論，你的條件不錯，有地位有房子有前途，又正處於'男人一枝花'的年齡，一旦你獲得人身自由的消息傳出去，肯定會有很多人毛遂自薦找上門來。"
"這可以想像得出。"
"凡是衝著房子地位來的，一概不能要。"
"不要。我會嚴格掌握標準擇優錄取。"
"要慎之又慎。你的身份不允許你一而再再而三地離婚，會給你造成不好的影響。"
"這你放心。"
秋日的陽光西斜著由窗子傾瀉進來，一塊塊印在地板上，其中一塊正在林小楓腳下。她盯著那塊陽光，極力睜大眼睛，一眨不眨地看。那眼睛裡已蓄滿了淚水。就這樣看著那塊陽光，她說了："建平，還記得嗎，咱們結婚的時候也是秋天。咱倆騎著車子去香山看紅葉，回來時我的車帶給紮了，你就帶著我，一手掌把一手推著我的車子，一走就是十多里路……"
"那時候年輕啊!"宋建平臉上也露出了神往，"更主要的是你坐在身後。沒聽說嗎，一個漂亮女孩兒就是男人的一部永動馬達！"
這時，林小楓突然地就問了，問了那個她一直迴避一直不想問的問題："你覺著她漂亮，是嗎？"
宋建平馬上就反應了過來。事實上他在等著的，就是她問"她"。
他把事情的來龍去脈說了，態度誠懇，一五一十，實事求是，爾後說道："非常感謝那天你沒有當面跟肖莉說什麼，感謝你的大度和體諒。"
"哪裡！"林小楓慚愧一笑，"說實在的，本來我想去她們家找她算賬的，都到她家門口了，都要敲門了，最終沒去，是因為我覺著丟人，我自己丟人……"
"你是個誠實的人，小楓。"
"你也是。"
"是啊，要不是有著這麼多共同之處，我們也不會走到一起……"
談話一下子觸到了敏感區，兩人都住了口。空氣中瀰漫著淡淡的憂傷，不遠處鄰家飄來了音樂，二胡曲。在如泣如訴的音樂聲中，宋建平開口了："好好對他——你的丈夫，不是指我啊，指我的接班人。小楓，知道男人最忌諱的是什麼嗎？忌諱被老婆瞧不起——"
"我沒有！我只不過是恨鐵不成鋼，是激將法。"
"不管是什麼都不成。有些話是不可以隨便說的，即使是在夫妻之間——尤其是在夫妻之間！那是很傷人心的。"
"謝謝你的提醒。建平，你也要好好對她，你的妻子，我指的也是我的接班人。知道女人最忌諱的是什麼嗎？……"
這時，門外傳來對門母女倆到家的聲音，妞妞的童聲格外響亮："媽媽，我們今天開運動會了……"
林小楓一下子站起身來："壞了——當當！"
平時都是林小楓去實驗一小接當當，她有事才會告訴父母去替她去接。因不願讓父母擔心，更是因為不願聽他們嘮叨，她沒把今天的事兒告訴他們，也就忘了告訴他們接噹噹的事兒。
"走走快走！我們打車去！"宋建平嚷。夫妻倆匆匆出門。
學校裡老師孩子都散淨了。本來，沒人接的一二年級小學生，老師是不許走的。經常會有來晚了的家長，塞車，下班晚了，都有可能。這種情況下，老師通常會陪著等會兒，若是再晚，剩下的孩子會被安排在傳達室大爺屋裡等，由傳達室大爺統一看管。再晚也晚不了多久，都是獨生子女掌上明珠，再忙再有事家裡再沒人，就是托鄰居親戚朋友，也會趕來把孩子接了。但是這天卻例了外，天都黑了，這個叫宋林當的一年級小學生也沒人來接，傳達室大爺囑咐他在屋裡好好寫作業，就去洗菜準備做飯。大爺屋裡沒有水，水管在院裡，就這個工夫，孩子沒了。
林小楓一下子急了，"怎麼辦，建平，怎麼辦？"
"別急別急，當當不會有事，這孩子有數。"
"再有數他也才六歲！"
"給你們家打個電話，看當當是不是自己回去了。"
"千萬別直著問！我媽不擔事！"
宋建平打了電話，岳母接的，宋建平跟她說找小楓，順便也就問了當當。岳母說小楓不在當當也不在，早晨走時聽當當說要吃麥當勞，估計娘倆可能吃麥當勞去了。這時林小楓已聽出當當不在家裡，已開始流淚，等宋建平一掛上媽媽的電話，立刻痛哭出聲："當當要有什麼事，我也不活了！"
出租車兩邊的車窗大敞，宋建平、林小楓一人看一邊。車內收音機裡一女聲說："河面上發現了一具男孩兒的屍體，六歲左右。白上衣，藍褲子……"
林小楓一把抓住了宋建平的胳膊，"建平！發現一男孩兒的屍體！"
"當當早晨穿的什麼衣服？"
林小楓一時竟然記憶力喪失，想了好久，想不起來，只道："不會是當當，絕對不會，當當沒有白上衣……"
"我怎麼記得他好像有一件……"
"他沒有！！"林小楓嘶聲喊叫，"我清楚還是你清楚？！"
出租車師傅好心問道："你們去派出所報案了沒有？"
…………
天黑透了，宋建平夫婦從派出所出來，神情茫然，不知現在該向哪裡，做些什麼。"給家裡打個電話吧，總讓老人這麼等也不行。"
林小楓撥了電話："媽——"一下子用手摀住了嘴，再也說不下去。
"小楓！小楓？你上哪去了！"林母聲音由話筒裡傳出，"也不接孩子！讓當當自己跑了回來，七八站地，這麼遠的路，你倒是真放心啊！……"
宋氏夫婦喜極而泣，猛地，緊緊抱在了一起。共同的巨大傷痛和喜悅將他們連到了一起。
"我也有問題，操之過急。其實你說得對，我們的生活還是不錯的，比上不足，比下有餘……"
"還是你說得對，不能總往下看，總跟差的比。作為一個男人，有責任給老婆孩子安全感，用你的話說，讓這個家具有一定的抗風險能力……"
"不不不！我這話說得太極端太片面，咱們家要沒抗風險能力，那人家一月收入兩三千一兩千的怎麼過？就說我們一同事吧，愛人下崗了，家裡就他一個掙，孩子也是剛上小學，過得也不錯嘛……"
晚上，兒子睡了以後，夫妻倆躺在大床上，爭著搶著做自我批評，如同冷冬之後必有暖冬，大災之後必是豐年，兩人都表現出了空前的高姿態。
宋建平說："這一陣子我想了很多，對下步生活做了安排。首先，把正高評上——"
林小楓打斷宋建平："其實按你的水平——"
宋建平打斷林小楓："那也得重視包裝！這次山西事件給了我很大觸動。你光自命清高不行，整個跟社會脫節嘛。"
"建平……"林小楓感動得要哭。宋建平擺手讓她不要打斷他，"正高評上後，再加上我的實力，我想，我們以後的狀況會比現在有所改善。"停了停，不無遺憾地說道，"不過，一次十萬的機會怕是不會再有了。"
林小楓不同意這觀點，"機會只能越來越多！隨著國家經濟越來越好，醫生這個職業的收入肯定會越來越高，像發達國家那樣。說到底，還是那句話，對醫生的尊重就是對病人對生命的尊重。"宋建平感激地摟了摟妻子的肩。
林小楓又想起來件事，"這次評正高你不會有問題吧？"
"放心，百分之百！"
林小楓把臉埋進了宋建平的懷裡……
沒想到，這件"百分之百"的事，百分之百地落了空。
醫院這次只有一個晉陞正高的名額，不光宋建平，所有人都認為這名額非宋建平莫屬，最終，卻屬於了肖莉。
從肖莉上台述職，宋建平就發現她這次參評根本不是她自己所表白的那樣，是為了"熱身"；而是全力以赴，志在必得。"熱身"一說是戰術，麻痺戰術，麻痺對手。誰是對手就麻痺誰。她從一開始就比所有人都清醒，都周到。
肖莉述職："……五年來，本人不等不靠不爭不要，努力以做好本職工作的實際行動，以出色的工作成績，來證明自己。尤其是在家庭發生了重大變故以後，"念到這兒，她的眼圈一下子紅了，停了停才繼續念，努力克制著聲音中的哽咽。那努力的克制比痛哭失聲更令人感動、同情。
"我一個人帶著女兒，要工作要學習還要承擔起一個家庭的全部，即使在這種情況下，在完成工作之餘，還在《核心源雜誌》上發表了論文三篇，其中《中國外科》兩篇，《中華胸外科》一篇，其中一篇獲中華醫學會優秀論文獎……"
在肖莉哽咽時，會場上起了輕微的騷動。評委們顯然被打動了，參評的人們則擔心著評委的被打動，氣氛凝重的會場上湧動著一股緊張亢奮的暗流。
看著形容單薄孱弱的肖莉，宋建平感到了陣陣寒氣。
述職完畢，答辯完畢，評委們開始投票，投票結果，竟被肖莉言中：在最後的時刻，肖莉和宋建平打成了平手。兩人得票最多，各為五票。於是再投，仍是各為五票；再投，還是。
下班時間已過許久，被評的人們精神緊張神經麻木渾然不覺，評委們卻早就感到了冗長乏味。年年做評委，年年這一套，也知道這件事之於別人的重要。正是由於知道，他們才會表現出如此空前的耐心；否則，怎麼可能讓這麼多超重量級的專家們聚集一起一聚幾天？個個都是身兼數職，個個都忙得不可開交，個個都是病人們求之不得的人物。第三次為了宋建平和肖莉的高下之爭唱票時，評委們開始更頻繁、動作幅度更大地看表，手機也是此起彼伏，接手機時的內容也比較一致，都是"會還沒完要不你們先吃吧"之類。聲音也很大，傳遞著同看表的動作一樣的心情。
也不怪評委們不敬業，已是快晚上七點了。肖莉說得對，評委也是人，有著人的所有需要所有弱點。因而當評委會主任宣佈再投、並說出所有評委的心聲——希望是最後一次時，不知誰喊了一嗓子："女士優先算了！"
宋建平霍然循聲看去，沒找到說這話的人。
再投的結果，宋建平五票，肖莉多了一票，六票。共十一名評委。肖莉勝出。
林小楓義憤填膺，"她痛哭流涕當眾作秀，你幹嗎不暈倒過去一頭栽那兒？作秀誰不會做！說什麼女士優先，這跟男女有什麼關係？不就是想早點回家吃飯嗎？早回家吃飯比一個人
的命運都重要？……這不是草菅人命嘛這！"又道，"建平，這事不能就這麼認了，得找院裡！"
宋建平躬腰坐在床上，十指交叉放在腿上，兩眼看著腳前的一個點，不吭聲。從跟林小楓說完了這事，他就一直這個姿勢坐著，一直不吭聲。林小楓急了，"說話呀建平！"
宋建平抬起頭來，"小楓，我不幹了。我走。"
"走？什麼意思？"
"離開這個醫院。"
林小楓意外地睜大了眼睛。宋建平神情平靜，那是一種大主意已定後的平靜。
宋建平下班回來，西裝領帶，腰背筆直，步子充滿了彈性。身後有人在叫"老宋"，他立刻加快了步伐。他聽出了是誰。他不想跟她說話。
她卻趕了上來。她不會看不到他有意躲她的用心，她就是這麼頑強。她趕上來，在他對面站住，使得他不得不站住。她含笑看他，上下打量著他，帶著真誠的關切。他的心不由一陣刺痛——他喜歡過她，對她曾有過好感——於是不看她，把臉扭到一邊，看路邊的冬青樹。
"你很適合穿西裝。"
他聽到她說。他沒說話。
"你去的那個愛德華醫院，好嗎？"
她問。他還是不說話。
"老宋，那件事我想跟你談談，你什麼時候有空？"
這次他不能不說話，於是裝傻，"哪件事？"
"評高級職稱的事。"
"噢，那事啊。那事兒給我的感覺已經很遙遠了。"
"不可能的老宋，這才事隔沒多久……"
"什麼都是可能的，肖女士，因為人的感覺不僅跟時間有關，跟空間也有關。我現在已然不在你們那個圈裡了。不是圈中人，不問圈中事。懂了？"說罷抬腿就走，肖莉一移身子擋住了他的去路，兩眼直視著他，清澈的目光裡有懇求，還有難過。
心裡又是一陣痛。最終他屈服了。時間定在了明天。明天是週末。地點是宋建平定的，那個茶廊。去那裡是因為那裡無遮無擋，人來人往，光明正大。
二人隔著一張方桌而坐，側身相對，面向湖水。湖水對面是層層疊疊的綠，綠的遠方，是湛藍湛藍的天。
宋建平一直沒怎麼說話，主要是肖莉在說。既然是她約的他，那麼，說話的責任自然應該由她擔起。
"我知道你是怎麼想的，我承認，我的確沒有把這次晉陞正高作為一次熱身，的確是全力以赴志在必奪……"
這時一直沒開口的宋建平開口了，"你之所以要那樣說不過是為了麻痺敵人，使他們喪失警惕，讓他們自以為勝券在握，甚至還可笑地，自以為是地，伸出一雙熱情的手去扶困濟貧！"
肖莉難過極了，"老宋，別說那麼難聽……"
宋建平輕淡一笑："做都做了，還怕說？"
肖莉沉默了。湖光瀲灩，微風輕拂。許久，肖莉方又開口，眼看著前方，彷彿自語，"老宋，你知道的，我現在是單親家庭，換句話說，我的女兒只有我，我既是她的母親又是她的父親。我常愛以我小時候的感受去體會她的心情。小時候的我，希望從母親那裡得到的是關心和溫暖，希望從父親那裡得到的是榮譽和驕傲。我曾願我父親的職務一升再升，對於年幼的我來說，那時父親的職務就是我用來衡量父輩事業成就的唯一標誌。我想，我的女兒一定也是這樣地希望著我，注視著我，儘管她沒有說。我小的時候，也從來不說。孩子不說，不等於不想。而我們大人最容易犯的一個錯誤就是，忽視、輕視孩子——忽視、輕視他們的一些內心感受……"單身母親的肺腑之言，沒有這樣的感受絕對說不出來。
"那也不能為了這個就不擇手段，不惜利用別人，踩著別人的屍體往上爬吧——你有孩子，別人也有！"
宋建平說，帶著點責怪，心裡頭已經原諒了她。"責怪"其實是為了給對方提供一個為自己辯解的機會。她卻出人意料地沒為自己辯解。
"你恨我也是應該的，因為無論按什麼，按水平成績，按資歷地位，你都在我之上，不止一檔。所以，我不得不下很大的工夫，很大的額外工夫，去戰勝你，以能贏得那唯一的一個名額……"
宋建平於不知不覺中扭過了臉去，她仍看著前方，一張側臉輪廓極其清晰秀麗。看著前方，她繼續說："如果我不這樣做，我估計我這次撐破天也就能得個一票兩票。老宋，我事先找過所有的評委，跟他們一個一個地談過，一個一個做工作；有的，還談過不止一次！你聽了是不是更瞧不起我了？你是個清高的人，你清高是因為你自信，你自信是因為你有自信的資本，有真才實學，所以你能為了自尊犧牲實際利益，而我不能。老宋，如果你也肯下我所下過的工夫，哪怕一半，三分之一，我都沒戲。"
宋建平驚訝得一句話也說不出。不是為了她做出的那些事，而是為了她說出她做出的那些事。
這時，肖莉扭過臉來，對他嫣然一笑。她笑的時候格外美麗。"老宋，知道嗎？這個世界其實就是以這種方式構築著某種平衡，讓所有人都能生存，都有活路。"