一
夜帶著一股寒意，顯得格外靜寂。屋外樹梢不時傳來輕微的颯颯聲，有如女人裙裾的窸窣，有如無數個手指輕輕彈撥著閻鴻喚思緒的琴弦，攪動著他心底的波瀾。
他開了整整一天的會。
上午是視察少年兒童活動中心，在已規劃好的空地上召開的現場會。下午通過光明橋的規劃設計方案，和商委研究市民冬菜和蛋供應問題。一連大小三個會議，每個會議，他都是主角，一天下來，他感到口乾舌燥，精疲力竭。
這會兒，他靠在椅背上，喝一口素娟為他煨的銀耳湯，覺得甘美甜潤，涼爽利口，嗓子裡好過多了。
他想起了徐力裡。這一段時間，他的腦子被他的城市所佔滿，幾乎忘記了她，可今天下午的會，又把她清晰地顯現在他面前。
光明橋將坐落在已經拆遷完畢的普店街西段，是整體規劃中最大的一座立體交叉橋。規劃設計方案拿出了三四個都沒有通過，不是造型結構一般化，就是佔地過大，耗資過多。光明橋的規劃方案成了全線工程的燃眉之急。
「一定要設計出一座造價低，造型獨特新穎，美觀而又有氣勢的立交橋。」他曾下了指示。
今天，隨著普店街拆除、平整完工，設計方案終於拿出來了。他請來了國家建委的領導，國內著名的建築專家一起「三堂會審」。
大膽的想像，奇特的構思，精巧而又合理的設計，把苜蓿葉式及定向立交的匝道聯結方式組合起來，利用空間的高低錯落只設計兩層式，橋面高度低，高架橋長度短，整個外形像一朵美麗的花。在座的人為之一震。前些日子，當一個個方案被否定的時候，很多人為市長揪著心，為主管設計的柳副市長捏把汗。現在，果然想出個寶貝，這是一座具有中國建築風格和工藝特點的立交橋，具有工程功能全、佔地少，省資金等優點而又造型別具一格，國內外都沒有的超水平的設計方案。
柳若晨由於高度緊張，額頭上的汗水和由於激動流下的淚水融合到一起，他摘下眼鏡擦拭著。
「設計者是誰？」
「設計者來了沒有？」
人們在問，柳副市長沉默不語。
會議結束了，老建築專家走到柳若晨面前，老人很想見見這位設計者。
「她在醫院裡。」柳若晨抱歉而又艱難地，「不能來了。」
「她叫什麼名字？」老專家問，「哪個單位的？」
「徐力裡，市政工程局的總工程師。」
全場愕然無語。接著大家又幾乎同時從愕然中醒來，大家要去看看她。
「對不起。」柳若晨阻止大家，「她需要安靜……請大家理解和尊重她的要求。」
閻鴻喚和大家一樣，為柳若晨說出的名字而震驚。他沒有說話。
他萬萬沒有想到徐力裡在她設計的鳳凰橋方案被否定之後，以重病的身軀又向這座最大最複雜、要求最苛刻的立交橋設計進軍了。她就不怕再失敗嗎？他的眼睛濕潤了。
與會者散去了，閻鴻喚叫住柳若晨：「她的病情怎樣？」最近，他幾乎沒問起過她。
「不會有多少時間了。」柳若晨淒涼地回答，「最多，最多也許只有兩三天。」
「什麼？」他激動地扳住柳若晨的肩膀，「我和你一起去看看她。」
「不用了。她現在沒有這個願望。」柳若晨神情冷漠。
閻鴻喚的手從柳若晨肩上滑落下來，心如亂麻。
他至今沒有去看過她，他怕面對她，一個至今仍苦苦愛著他的女性。他有著向世界挑戰的智慧和勇氣，偏偏在她的面前不知所措，況且，他無法解釋她的鳳凰立交橋方案為什麼被否決。現在，「最多還有兩三天」這個斷言，使他的心震顫了，對於只有四十八年的人生來說，最後的兩三天，每個小時都要用黃金來計算，一個生命已走到盡頭的人，卻設計出這座光明橋。
此刻，閻鴻喚覺得自己心神不定，腦子裡怎麼也擺脫不掉那種強烈刺激，兩三天，兩天，一天半，一天……他覺得時間在飛速流逝，死亡在走向徐力裡，他沒有具有神力的手，無法阻擋時間的腳步向前邁進。時間，它給人以生命也把人推向死亡。如果世界上有一種東西最慷慨無私，那就是它；如果世界上有一種東西最吝嗇無情，那也是它。他感到一種從沒有過的巨大失落感。
面前案几上擺著一疊急需處理的文件，現在該是工作的時間了，每天夜裡十點到第二天凌晨一點，他都要伏案工作三個小時，批閱文件，審改明天的講話稿，翻閱各大報紙，讀一點書，考慮下一步的工作……這三個小時，對他來說容量極大，十分寶貴。他從不輕易讓任何人、任何非工作方面的事干擾、佔用這三個小時。他有過徹夜不眠，還沒有過白白空耗。今天，他卻無論如何不能把自己的精力集中起來。坐在辦公桌前，心亂如麻。
光明橋該動工了，離計劃的東西線工程全部完工只有三個月時間，春節能不能向全市人民告捷？治理污染「黃」、「黑」、「白」三條龍的幾項工程下個月要破土動工，碳黑廠改造已經拉開序幕；煤制氣工程準備就緒；就看發電廠供熱改造工程的技術關能否過去。這個老發電廠每年排出的「白龍」，肆虐這座城市整整半個世紀了，下午，環保局的報告說，將採用靜電除塵解決廢氣中的二氧化硫問題，但還有一些技術問題尚未過關；「老城區」的改造和興建，今天中午開了第一刀，下一步的承建要具體落實；幾個居民區的小區綠化冬天不便進行，但要佈置好；……
他思緒紛亂，收不攏來，千頭萬緒，竟不知今晚想做些什麼。他狠狠摔掉煙頭，離開辦公室。
走進臥室，看見素娟正在桌邊寫著什麼。
道路改造工程，她也上馬了。昨天，他難得和妻子女兒一起吃了頓晚飯。飯桌上，素娟高興地告訴他，她如何發動街道大娘們趕製、捐獻慰問品到工地。還組織了義務服務隊，幫助施工工人洗衣服、理發、改善工地伙食……開始，他也挺有興致，還誇獎了妻子幾句；後來，妻子越說越興奮，恨不得事無鉅細，一一講給丈夫聽，他有點不耐煩了。他腦裡裝滿了第二天的議題，便在素娟談興正濃的時候，放下了筷子，走進了辦公室。待他從辦公室回到臥室時，素娟已經睡著了。
現在，他看見素娟還在忙，不由得一陣歉意。
素娟聽到動靜，轉過頭：「有事嗎？」
「睡覺。」閻鴻喚走到床邊。
素娟趕緊走到床邊，為丈夫鋪床：「怎麼了？」她問，不相信丈夫肯這麼早結束工作。
「沒什麼，我有點累。」閻鴻喚聲音懶懶的。
「我還得寫幾行，一個計劃，不影響你吧？」
「你能寫出什麼好計劃來，過來，跟我聊聊天。」
妻子詫異地注視著丈夫，自他當市長以來，這是第一次聽他說，想與她聊聊天。
「可是，我這計劃明天得在機關講，這和你的『環線』可是直接聯繫的，你瞧，我以工作支持你，你卻不支持我了。」
「別在家裡說什麼環線，我一天到晚都在跟它干，回到家來就不能說點別的？」閻鴻喚有點不耐煩。
「可我是婦聯主任，明天……」素娟輕輕走到丈夫身邊，把手裡的計劃遞給他，「我還想讓你幫我提提意見呢。」
「真見鬼。」閻鴻喚把妻子的計劃丟在地上，「誰出的鬼主意讓你當什麼主任，女人就是女人，妻子就是妻子。」他把妻子攬在身邊坐下。
「瞧你，我不是天天給你當妻子？就這麼一回……」
「一回也不要。素娟，你說，讓女人撐起世界的一半兒，這個說法對嗎？我覺得，這太殘忍了。」
「這是什麼話？」素娟笑了，「當然對，世界當然有我們的一半兒。」
「你們這一半應在家裡，撐住家裡這個小世界。」
「你今天想起什麼來了？」素娟驚異地看著丈夫。
「我問你，假如有一天，你和人結婚了，而我心裡還只有你一個，不想再結婚了，你覺得該怎樣對待我才對呢？」
「你瘋了，我怎麼會再結婚？」
「我只是假設一下。」
「那要看我為什麼和你離婚，如果沒感情了，互相有了仇，只要我和別人結了婚，就不再理你。」
「不對，你沒聽懂我的意思。」閻鴻喚打斷妻子的話，「這麼說吧，拿我和你現在關係來說。如果我又和別人結了婚，你對我還像現在這種感情，你希望我怎麼做才對得起你，讓你痛苦更少一些？」
「我會永遠痛苦，你無論怎麼做，也減少不了這種痛苦，離婚，本身就對不起我。」
「不，不對。你還是沒有講清楚女人的心理。如果我們根本還沒有結婚，只是戀愛，可由於一個特殊的原因，我們沒能結婚，而我和另外一個人結了婚，而你仍然愛著我，你希望我怎麼辦？」
素娟立刻明白了，她緘默不語。
「你說呀，還是婦聯主任呢。不合格，你應該瞭解婦女的各種心理。」
「如果真是這樣，我不希望你猜度我的心理，迎合我的心理。這種猜度基礎上的迎合是虛假的，我只希望你按自個兒的真實感情去行事。」素娟看了一眼丈夫，盡量選擇著文縐縐的詞語，她知道了丈夫此刻的心事。對於那個女人，她聽他講過。
閻鴻喚感到臉和心都發燙。
真實？他怎麼才能理清自己的真實情感？他曾真誠地愛過她，也曾真的淡忘了她。只是那次會面，當她把圖紙親手交給他時，才又重新勾起他對逝去了的愛情的回憶。當他知道她仍愛著他的時候，才又一次隱隱發現自己的心底還深深藏著一個她。但他已不能再愛她，不僅僅是道德的約束、婚姻的束縛，還因為他腦中沒有空隙給這過去了的，又重新出現的愛留有餘地。自從他踏上市長這個職務的那一天起，他就逐漸意識到他的「自我」在逐漸消失；他不再僅屬於自己，屬於素娟，屬於這個家庭；更多的，他卻屬於這座城市，屬於它的今天和明天，屬於它的人民；他不能只以一個閻鴻喚、丈夫、父親的身份思考問題，更多的，他以市長這個特有的身份思考。為了這座城市，他必須放棄一些對於他仍然是珍貴的東西，包括徐力裡對他的愛。同時，他也逐漸意識到他的「自我」在增強。他要把他的意志，他的思想，他的目標，化為全市統一的行動，這全盤的部署和落實，都是他的意志的體現，他從來沒有過這樣的自信。
但是現在，在這個小小的臥室裡，妻子寥寥幾句話，卻使他自信全無。他弄不清自己，倘愛，為什麼這麼多天竟忙碌得從不曾想起她，倘不愛，為什麼自己今晚如此情意綿綿，以致無法繼續工作？無論如何，他不能讓她在臨終前繼續痛苦了，她之所以能在重病之下，完成這麼一項艱難的設計，一定是愛的力量支撐著她。他不能讓她這個支柱折斷，他要給她一座大廈，對她說：「我愛你，一直愛你。」是欺騙，還是憐憫？是還情，還是撫慰？不，都不是，此刻，這是他的真心話。
「鴻喚……」素娟知道丈夫雖然閉上了眼，但並沒睡著。
「曉松今天來信了。」
「噢。說些什麼？」閻鴻喚仍然閉著眼睛。
「他說。小萌想要一件裘皮大衣。今年冬天，北京這種衣服挺時興。」
「那就給她買唄。」
「他手頭錢不夠。」
「咱們贊助他點兒。」
「錢太多了點。要五百塊。」
「胡鬧，什麼大衣這麼貴？」閻鴻喚睜開了眼睛。
「我倒是給曉松存了點錢，現在也有兩千多塊了，可是……」素娟有點發愁，「光大衣就花五百，剩下的還夠買什麼？眼看著他今年也二十六了，快該辦了。」
「不給買。」閻鴻喚坐起身，「曉松已經獨立了，想給女朋友買東西還伸手跟家裡要錢，不像話。」
「曉松要買，準是小萌喜歡。」
「小萌這姑娘也不對頭。剛談對象就要東西，格調不高。」
「你甭翻來覆去總有理。那是曉松的一片心。」
「他幾片心都行。但別太過分了，追求享受。」
「算了吧，你拿不出錢來就埋怨孩子。誰讓你們出國回來老宣傳人家外國服裝，這可倒好，國內的姑娘都打扮起來，你又受不了了。」
「嗯。」閻鴻喚望著妻子，「這麼著，你給曉鬆去封信。就說，現在國外早不流行這種衣服了。最流行的是式樣新的新潮服。一年一件，過了時就不要了。別買什麼裘皮的，不好放，樣子也難看。然後……然後你上街到小販那兒給媳婦花一百來塊買件樣子漂亮的衣服寄去。準是皆大歡喜。」
「你以為人家信你這套？」
「就這樣吧。」閻鴻喚關上了燈，「咱們睡吧。」
他倒下身，又囑咐妻子。
「明天早上五點半。無論如何要叫醒我。」
妻子對他談起的兒子的「大事」，多少分散了閻鴻喚的注意力，他覺得頭緒清楚了。今天要早點睡，明天一清早就去看徐力裡。八點半，他要聽取農委關於郊區社隊鄉鎮企業的情況匯報，然後，還要參加開發區兩個合資項目的規劃會議。只有早晨，他才能抽出時間去看她，而且，不知為什麼，他覺得去看她，向她表示那句重要的話的時間，最好是在一個早晨。
他關上了燈。月光透過窗欞，灑在他的臉上，身上。皎潔的月光，像二十多年前那個北京近郊的夜晚一樣明亮，可像這月光一樣的她，卻就要離開這個世界了，似一顆來去匆匆的流星，在黑藍色的夜幕中劃出它最後一道光亮。
此刻，她在想著什麼，也在想著那個夜晚嗎？
她躺在病床上，全身的疼痛難以忍受，她幾乎徹夜不眠。漆黑的夜帶著一種奇異的壓迫包圍著她，使她越來越感受到呼吸的緊迫。她覺得自己生命漫長的旅程離終點不遠了，自己的雙腳已經站到了死神的面前，再邁一步就是死亡的萬丈深淵。
她並不感到恐懼。生與死，對一個人原是這樣的簡單，此刻，她躺著，功能衰弱的機體還在運轉，大腦還在思維，她便是活著，或許，下一刻，她的身體各部位的運轉停止了，她便成為一個沒有思維沒有靈魂的肉體，邁入了死亡的門檻。她在父親那裡看過一個錄像是英國片子，裡面有個垂死的老人，為了滿足孫子的要求，在死神請他去天堂之時，特地跟上帝請了二十四小時的假，第二天跟他的孫子快快樂樂地度過了他在人間的最後一天。如果真有天堂，她也真想跟上帝請個假，准許她遲到一點時間，只要允許她把心裡的話告訴給他。
現在，他伏在她的床前睡著了，一連多少天，他都是這樣度過他的夜晚。
她望著他已露出白髮的頭，心裡好難過。
一起生活了五年，到生命的最後一刻，她才發現，他是一個多麼好的男人，一個多麼好的丈夫，一個與她多麼相似而又多麼理解她的情人。是的，情人。
這些日子，她忘了生，忘了死，心裡只有那座光明橋，她把全部希望寄托在最後一搏。她已虛度了多少年，到了可以用武的時候，又幾乎喪失了作戰的能力，她怎麼能甘心？
柳若晨天天夜裡都來，帶給她所需要的資料和數據。
他沒有問她：「想吃什麼？」儘管他也讓秦阿姨不斷地燒各種小菜送到病房。
她也沒有對他關照什麼身後之事，儘管她望著他長長了的鬍子，掉了的紐扣，很想說點什麼。
她只是問：「有希望嗎？」
他總是答：「光明橋是你的，肯定是。」
於是她忘記了痛苦，忘記了死神，光明橋給了她一片光明。
柳若晨和她一起分析被否定的一張張方案。從別人的失敗中找出自己的成功之路。
她的規劃設計方案終於拿出來了，他興奮得落了淚，就像自己填寫了一份滿意的答案，急迫等著老師打分一樣急匆匆地走了。「一定會成功。」他說。
交卷之後，她的心情反倒變得無法平靜了。柳若晨替她打了保票，可她心裡卻忐忑不安，心潮猶如起伏的狂濤，整天暈沉沉，不能入睡。醫生不得不給她注射鎮靜劑。
今天中午，柳若晨告訴她，下午就要討論方案了，她亢奮地坐起來。
「你要慢慢講，講細些。」
「放心吧。」
「不能讓他們輕易否定，有意見，我可以修改設計。」
「放心吧。」
整整三個半小時，她從沒覺得時間這樣漫長，這樣難挨。獨自一個人懷著希望，一分一秒地等待。茫然的恐懼總在折磨她，可她偏偏不肯收回伸向希望的手。
「通過了，通過了！」柳若晨幾乎是小跑著進了病房，額頭上滿是汗。他把會上大家的讚賞和評價一股腦兒告訴她。他翻來覆去地說，彷彿整個會，都是在唱讚歌。
她的心陡然平靜了，像是沉入清澈透明的湖底。雲沒了，風沒了，旋流和狂濤消失了，留下的只是一汪平靜的湖水。這時，她才注意到他，她的丈夫柳若晨。這些日子，在她生命顛簸的小船上，是他伴著她風雨同舟。他的臉削瘦了，灰濛濛的一層土色；眼熬紅了，細麻麻一網血絲。她和他恍恍惚惚在同一個單元裡住了五年，沒有愛情的婚姻像一個單調枯燥的夢。此刻，她彷彿才從夢中醒來，發現自己日夜希圖得到的東西並不是那麼遙遠。小時候，她被秦牧的散文所吸引，憧憬著廣州那美麗的榕樹，父親去廣州，她也磨著一起去。住在賓館，她又吵著要去植物園，去看她渴慕的榕樹，父親終於帶她去了，那長著鬍鬚的蒼老的榕樹美得令她心醉，她滿足了，回到賓館才發現，原來她下榻的房間外面，竟是滿滿的一園榕樹。現在，她覺得，像那遙遠的榕樹其實就在眼前一樣，她用一生苛求尋覓的偉丈夫，不正是眼前這個人嗎？
愛情，對於青年人，它是燃燒，是激情，是火山；對於中年人，它是溫暖，是柔情，是大地。它的紐帶不再是兩極的吸引，而是雙方的溝通，理解。
柳若晨是如此地理解她！
「若晨，」她用自己微弱的聲音叫他。
柳若晨驚醒了，抬起頭：「力裡，你覺得怎樣？」
「握住我的手。」她有點羞怯地說，「不知我現在變成什麼樣子了？很難看，是嗎？」
「不，你只是瘦了，我看還是原來的樣子。」柳若晨緊緊握住她的手。
「是嗎？」她臉上掠過一絲紅暈，嘴角露出笑意，「我多想回到咱們的家，過一次新婚之夜，做些妻子該做的事情……」一顆淚珠從她眼角淌下來。
「力裡，別想那麼多，我在你身邊，我……」柳若晨捏緊了妻子的手，淚水盈滿了眼眶。
「你不怨恨我嗎？」
「不，你是我的好妻子。力裡，我……我一直想告訴你，我愛你。」
「若晨……我，我也愛你，真的，我愛你。」她兩眼淚花閃爍，「謝謝你，我太滿足了……命運把事業和愛情都賜予了我……我沒有什麼遺憾的了……」
突然，她覺得血猛地湧上頭部，彷彿自己一下子墜落在茫茫雲海，眼前的一切都變得模糊了，她掙扎著不讓自己墜下去。
「若晨……抱……抱起我……」她覺得自己彷彿變成一股輕煙，一縷一縷地離開了自己的身體。
柳若晨緊緊地把妻子抱在懷裡，她還在清醒的最後一剎那，用盡最後的力氣把自己的嘴唇遞給他。她接觸到那渴望的濕潤，幸福地閉上了眼睛。她覺得異常地輕鬆，很久她沒有這樣自由、愉快了。她緊緊地抓住丈夫，想永久地把來得太晚的愛情緊緊抓住。她依偎在他的胸前，像靠著一葉小舟，飄搖著，慢慢啟航了……
清晨，閻鴻喚趕到了醫院。
七點鐘，初冬的太陽，明亮而柔和，四周是一片淺玫瑰色的晨曦；七點鐘的太陽是青春和希望的象徵。他要把希望的陽光帶給她，在她生命的最後一天。
他沒有驚動任何人，逕直走向病房。他不是以市長的身份代表市委市政府看望一個有貢獻的工程師，而是代表他自己，懷著舊日戀情去看望一個深深愛著自己的人。
然而，當他終於找到要找的房間號，推開門時，屋裡的情景立刻使他驚呆了。
主治大夫從耳朵上摘下聽診器，護士們拔去輸氧管，拉上白色的床單———一個人死亡的標誌。
「病人六點三十分停止呼吸，七點零三分停止搶救。任何措施都無法再延緩她的生命。」主治大夫向閻鴻喚做了說明。
閻鴻喚失望地向徐力裡的遺體走去。他沒想到時間對於他和她都這麼無情，連短暫的四十八小時都不肯給足。他一步步走過去，這本是一個很短的距離，他本來擁有充分的時間去完成這一距離。她住進醫院的時候；鳳凰橋開工的時候；昨天，聽到病危消息時……他失去了一次又一次屬於他的機會。
柳若晨輕輕替他撩開蒙在徐力裡身上的白床單。
一張被病魔折磨得乾癟的臉，在日光照射下，兩隻深陷的眼睛閉合著。眼角和嘴角之間有一點淺淺的淚痕，寬大的額頭是惟一保持住原樣的部分，其他部位都已找不到他所熟悉的樣子了。脖子和手腕都已瘦得脫了形，可以想像全身都已枯瘦如柴。
淚水蒙住了閻鴻喚的視線。她就是這個樣子，剛剛完成一座美麗壯觀的立體交叉橋，也許正是因為她把自己的血脈靈魂都奉獻給了大橋，她才變成這樣。
她神態自若，恬靜安寧。
「我來晚了。」他沉痛地對柳若晨說，「她說了些什麼？」
柳若晨默默地把白單子蒙上徐力裡的臉。
過了好久，他像是對自己，又像是回答：「她說，她生前沒有留下遺憾。」
二
張義民從市委書記家裡走出來，覺得心情極好。
他是專程來向高伯年匯報對楊建華問題調查結果的。匯報之後，沈萍卻執意讓他多坐一會兒，並叫保姆端來一盤冬天罕見的西瓜。一會兒，高婕從樓上走了下來，她能主動從樓上下來見他，這是他們交往以來的第一次。雖然臉上仍然很冷，但眼睛裡鄙夷他的神色沒有了，目光中隱約可見一絲祈求和緩的羞赧。
女兒出乎意料地出現，使高伯年和沈萍很高興，他們悄悄地退出了客廳。
「你現在精神好多了。」張義民看著高婕。
「我也覺得好多了。」高婕在張義民對面的沙發上坐下，眼睛盯著腳下地毯上的圖案。
「我很高興。原先我擔心你不能自拔。」
「我不是那種沒出息的女人。」
「那就好。」張義民站起身，拍拍帽子，到衣架那兒取下大衣。
「怎麼，要走？」她狐疑地看著他。
「我還有事，工程任務太重，我不能耽擱更多的時間。」他望著她，語氣很平淡。
「我，我想和你談談。」高婕坐在沙發上沒動。
「再找一個時間吧，現在，你和我都需要再冷靜想一想，對嗎？」他特意把「我」字咬得很重。
走出高家大門，他還覺得背後高婕一雙失神的目光送著他的身影。他有個隱隱的直覺，只要繼續這樣冷淡，折磨她幾次，就可以徹底征服她。想到自己同時能贏得兩個漂亮姑娘的心，嘗到她們不同的滋味，他心裡充溢著一種火爆爆的歡悅。這些日子，他一切都十分順利，心裡不免有幾分得意。
他這個新任命的糧草官，上任之後，四面奔波，八方求援，市內、市外，迅速把施工材料準備齊全。這全幸虧他平時積累了一份信息備忘錄，不管每日多忙，他都要瀏覽各報，把有用的資料剪下，分門別類歸好，每天一個多小時。為他的第二把火提供了材料的信息，僅十天「糧草」備足，他去市長那裡報捷。閻鴻喚非常滿意，誇獎一番，給了他五個字「無往而不勝」。他相信自己在市長眼中已經成為常勝將軍。這個印象太重要了。
他感謝這次道路改造工程，將軍出自戰場。只有這種戰鬥氣氛的環境才能給人以施展才幹的機會，平日在機關上傳下達，靠領會，猜度領導意圖行事，顯不出一個人的真正才能。現在，經過拆遷和備料，這兩個大階段的「實踐」，他對自己的信心更足了。他確信自己是個人才，既有組織才幹，又有指揮能力，既能捕捉信息，又能科學地調動人力。他堅信，倘若有更重要的擔子交給他，他也會像挎一隻小籃子似的擔起來。他盼著有這樣的機會到來，等待著機會。
捎帶腳兒，他在緊張忙碌地準備「糧草」之時，也不露聲色地完成了調查楊建華的任務。
在市政二公司，他遇見了副經理嚴克強，一下子就瞭解到許多可以證實匿名信內容的情況。嚴克強敏銳地覺察到張義民與他交談的興奮點，推斷出他有可能是市委書記派出的「欽差」，自己寫的匿名信得到了反饋，於是嚴克強是用讚賞的語氣，袒護的態度巧妙地把自己在匿名信中提到的問題，添枝加葉地與張義民聊天聊起。
張義民憑著自己的政治敏感，也嗅出了這年輕的副經理和楊建華之間存在著矛盾，權力和位置之間存在著一種抗爭，這種在青年幹部之間存在著的微妙關係，他很明白，他要利用這點。
張義民覺得楊建華是自己生活中的一個有力對手。楊建華和自己一樣善於把握成功。這樣下去，即使在這一級他與他構不成矛盾，在未來的一天，也會構成對他的直接威脅。必須提前，搞垮這個將來的對手。如果說張義民在調查之始，還僅僅懷有一絲快感，那麼在調查之末，他已經成為一種自覺的行動了。
張義民把瞭解的一切情況向高伯年做了匯報。他希望高伯年能下決心處理這件事。
走到花園別墅的岔路口。張義民站住了。下一個方向該向哪兒走？前兩天羅曉維打電話告訴他，徐援朝的姐姐死了，讓他這幾天抽個空兒去看看。人在痛苦時，一點點關心勝於人在得意時的幾倍熱情，這時候去表示一下，會有效地縮短距離。他明白了羅曉維的意思，但他還掂量不出與徐援朝的進一步接近，於他究竟有好處還是壞處。今天羅曉維又給他來了個電話，他沒接到，估計可能想見他，而她很可能就在徐援朝家。十多天沒見到她了，他挺想念她。
那天，她找到他，說老家一個鄉辦企業想通過他這個關係買點建築材料。他手裡正有這些東西，而且屬於前期工程計劃中節省下來的物資。
「有介紹信嗎？」他問，怕裡面有什麼名堂，日後惹亂子。
「當然有。」羅曉維遞給他蓋著紅印的介紹信。
「這事和徐援朝沒關係吧？」他對徐援朝總是保持著一種警惕。那小子幾次讓他幫忙搞點物資，他都沒答應。從知道徐援朝在干倒買倒賣的勾當後，他就有意拉開了距離。他當然對油水並不反感，掙這百十來塊錢的工資，對他來說，已經是飢渴難熬了，但是，他必須再謹慎地觀察一個時期。徐援朝可以膽大妄為，出了問題，有老頭子頂著。他不能。一旦出了事，他就成了替罪羊，身敗名裂。
「我會幫他嗎？」羅曉維似乎對他的懷疑十分不滿，平時她一方面拉張義民進入徐援朝這個圈子，一方面又從未主張張義民幫徐援朝辦事，這張義民是清楚的，他的擔心消除了。
「是你的親戚？」
「跟我沒關係，我不會找你。」
「真是生產急需，為支援鄉鎮企業的發展，倒可以批點，只是手續要齊全，而且……」
「你放心，跟鄉鎮企業直接打交道最保險，雙方互利，誰也不會捅出去，何況那邊是我親叔叔，知根知底兒。他是鄉里的土皇帝，你是這裡的縣太爺，兩個人的交易，你知，他知，萬無一失。」
「還有你知道。」張義民跟她開個玩笑。
「我？我可沒跟你分『你』『我』，還不是為了你能撈點兒『回扣』，省得光吃那點幹工資。」
他批了條子，三千元好處費也落了腰包。這是他有生以來，第一次在自己的存折上出現這麼一大筆數字。他嘗到了甜頭。他又精確地算了算，整個工程，如果採用楊建華工地的做法實行「文明工地」和「四級承包」把物資承包到組，就大大節省建築材料。於是，他提出了在全工區推廣「文明工地」的建議。這樣，工程結束後，他手裡又可以有一大批物資了。如果再與曉維的親戚合作幾次，何愁不迅速變成「萬元戶」？他才意識到，錢並不難賺，關鍵敢不敢伸手去抓。當他用知情人的目光注意到這個社會時，便發現，事事，處處原本都存在著這種交易，「好處費」幾乎浸透在所有的公與公，公與私，私與私的交往之中，誰能順應這個現實，誰就是既得利益者。
他因此對羅曉維的天平盤子上又加上了一塊砝碼。高婕在這一點上遠沒有羅曉維全面。羅曉維比不上高婕漂亮，但她的政治背景，外交手段，經濟實力，哪一點都比高婕強。況且，是她，第一次主動地讓他嘗到了一個女人的滋味。
但岔路口另一個方向是閻鴻喚的家。他以前沒有去過。一是沒有面上合乎情理的緣由去，二是怕高伯年知道，不好解釋。但此時不同了，他現在在閻鴻喚手下工作，到市長家裡匯報工作是正常的，況且目前正巧有個理由。他到東北去跑鋼筋時，那裡一個市長滿足了他的要求，並請他給閻市長轉達一個建議，希望在化學工業、儀表工業上加強協作，得到他們這個市的支持。他回來以後，還沒顧得上匯報，這可以作為進入市長家的敲門磚。
花園別墅大院裡的白楊樹、梧桐樹葉全部脫落了，只剩下光禿禿的樹丫，現出炭條似的黑色，冷悄悄地站著，初冬的夜，晚風颯颯，三岔路口寂然無聲。
張義民忽然感到一陣孤寂。三棟別墅的主人們都在自己溫暖的窩裡怡然自得，惟獨自己站在這個黑慘慘的地方徘徊。
他把自行車把一扭，決定去徐援朝家。他累了，到那兒會見到羅曉維的，她會給他輕鬆，給他溫暖。高婕回來後，羅曉維加強了對他的「攻勢」，一心想把他奪到手。這點，他十分清楚，便有意無意地向羅曉維透露了一些高婕的「火力」，以從反面加強羅曉維的熱情，他抓住了她的「弱點」。她認為，女人之間的競爭要靠魅力，靠本事，而不是憑嫉妒。正是這，讓張義民在她身上一再享受到女人身上所有的東西，而且用不著擔心付出代價和冒風險。這兩天自己太緊張了，需要鬆弛鬆弛。和羅曉維在一起，是最好的消遣。十天不見，他就像新婚的丈夫，天天都有一種飢渴感。羅曉維打電話給他，肯定也想他了。
他推開徐家大門。徐家客廳裡，燈光暗淡。徐援朝整個人縮在沙發裡。他雙手捧著頭，兩眼紅腫。看上去神情恍惚，已經完全失去了往日的風采。
張義民沒有想到一貫跋扈驕恣的徐援朝會有這樣一副表情。他對姐姐會有這樣豐富深厚的一份感情。
「援朝，我來看看你。」他走到徐援朝身邊坐下，「別太難過了，人總歸會有這一天。」
「可是……」徐援朝淒楚地說，「姐姐還年輕，她死得太早了……我對不起她，我太不關心她了。」
淚水復從他的眼中流出來。徐援朝這幾天，覺得自己完全失控了。姐姐的去世，給了他幾乎是滅頂的打擊。姐姐住院這麼久，他這個親弟弟竟一次也沒有去醫院看她，他以為她不會有什麼大病。他跑到外地去洽談一筆生意，被自己現在的生活迷住了。當他回來，聽到姐姐的噩耗，見到柳若晨轉交給他的姐姐遺物時，他幾乎呆了，完全不相信這會是真的。
姐姐給他留下一張照片。那是他五歲時與姐姐的合影。他戴著一頂爸爸的舊軍帽，繫著姐姐的紅領巾傻乎乎地笑著，依偎在姐姐的身邊。照片背後，是姐姐當年幼稚的筆跡：
小弟說：「我要像爸爸一樣勇敢，像姐姐那樣聰明。」
小力 援朝攝於八一幼兒園門口。
這張照片引起了他對全部童年、少年和青年時代的回憶。三十幾年來，他第一次那麼充滿柔情地回想起那些金色的，無憂無慮，充滿憧憬，幻想和幸福的童年，那麼痛楚地回想起那些黑色的，被侮辱被損害的，充滿失望，仇恨，苦難的青少年。這三十多年，他的歡樂和痛苦，愛和恨，其實都是和姐姐在一起分享的。僅僅最近這幾年，他才像一隻離岸的船，獨自駛向大海，離開了姐姐。
現在，姐姐突然沒有了，徐援朝覺得心裡彷彿形成了一個大大的空洞。一向自以為看破人生看破紅塵的他，卻無論如何也填補不上失去姐姐這個空洞，逃脫不掉這份悲痛與傷心。
「你們為什麼都不告訴我，她得了癌症，你們都知道！」
「我沒想到你會不知道，我以為……」張義民不知道怎樣回答這個變了樣子的徐援朝。
「你們！你們這些人！」徐援朝又咆哮起來。這些日子，他常這樣，「還有若明，我最恨你！更恨你哥哥！」
柳若明無可奈何地瞧著徐援朝。他已經無數次地申明，他也不知道。嫂子住院期間，他正和援朝一起奔波於幾座沿海城市。跟海關上他們的「線」打交道，成交了一大筆生意。這援朝自己是清楚的，何必遷怒於他。他感到很委屈，也替哥哥委屈。但他不敢回嘴。他知道徐援朝的厲害。援朝在盛怒之下，給把刀子能殺人。
「柳若晨，不是好人！是殺人兇手！我姐姐為什麼跟他分居，還不是他氣的！姐姐的病這麼嚴重，他為什麼不告訴我？……」
徐援朝忽然像個孩子似的大哭起來。哭了一會兒，又恨恨地罵：「柳若晨這個混蛋，憑什麼不讓我見姐姐一面？我恨不得宰了他！」
張義民後悔不迭。他不該來這兒。徐援朝發起混來是沒法子勸的，他更不能幫徐援朝罵柳副市長，只好默不作聲，卻如坐針氈。
徐援朝罵累了，又縮在沙發上，臉色極難看。
「告訴北京了嗎？」張義民輕聲問柳若明。
「沒有。援朝和我哥都不讓告訴徐伯伯，這也是嫂子的遺囑。曉維最近見過徐伯伯，說他身體很不好。」
張義民終於找到了機會：「羅曉維沒來嗎？」
「沒有。有兩天沒來了。下午來過一個電話，問你在不在這兒，也許一會兒來吧。」
這座房子昔日燈紅酒綠，是一座醉生夢死、使人的物慾肉慾得到最大滿足的宮殿。如今，卻死一般沉寂，變得淒慘寥落。徐援朝那些哥們兒呢？也許都來過了，也許來過之後就不想再來了。他們到這裡來是為了尋歡作樂，不是為了分擔痛苦。張義民想到徐援朝這些全無蹤影的「哥們兒」，不免有些幸災樂禍。他不想在這兒繼續呆下去，扮演一個毫無價值的「鐵哥們兒」角色。羅曉維不在，即使在，這兒的氣氛也早讓他失去了在此尋歡的興致。
他離開了徐家。
走下黑慘慘的石階，不知是徐援朝的情緒傳染了他，還是因為沒見到羅曉維，一陣陰鬱裹住了他。
「嗨！」隨著一聲清脆的呼叫，羅曉維出現在他面前。
她穿一件雪白的羽絨服，配一頂紅色貝雷帽，在這漆黑的夜色中顯得分外俏皮、清麗。
「我等你好久了，瞧，手都凍木了。」她把一雙手捂到張義民臉上，冰涼冰涼的。
「你為什麼不進去？」張義民摘下她的雙手，把它們暖在自己手心裡。
「我不想見到徐援朝，安慰的話都說盡了，再說還是那些話。況且，我也受不了他那副樣子。」
「沒想到徐援朝對他姐姐還挺有感情。」
「親姐姐，怎麼會不難過。」
「難過有什麼用？人都死了，他現在罵這個罵那個，我看不如罵罵他自己。我以為他眼裡光有錢了。」
羅曉維瞥瞥張義民，掏出一個存折塞到他手裡：「這是我大伯給你的三千塊回扣，我用你的名字存上了。」
張義民收下存折：「曉維，快走，在這兒，讓人看見影響不好。」
「怕什麼？」羅曉維把手插到張義民的臂彎裡，「其實，人也就是這麼回事。看見援朝姐姐的照片了嗎？年輕時多漂亮。可現在，一股煙，沒了。……所以呀，趁咱們還年輕，何不痛痛快快樂一樂，別對不起自個來世這幾十年，什麼也別在乎。」
「可徐援朝這一回家，咱們都沒地方去了。」
「有地方。」羅曉維拿出一隻粉紅色的鑰匙牌，「麗多飯店，我包了個房間。」