共產黨和國民黨的部隊為了各自的利益，終於，在東北同室操戈了。
四平是繼山海關之後，東北的又一屏障和交通樞紐。在這裡敵我雙方反覆攻打了四次，最後才解放四平，也就有了四平這個名字。解放戰爭的戰例和戰史上，都清楚地書寫著這四次的戰例。因為四平這一特殊的地理位置，也就成了兩支部隊攻奪的焦點。前兩次圍攻四平，我軍死傷慘重，甚至彈盡糧絕，最後不得不撤出戰鬥。當時我軍彈藥奇缺，靠著一股聲勢和熱情，把四平團團地圍住了，因沒有重型武器，就連迫擊炮也很少，又面臨有炮無彈的窘境。多許支前的民工，舉著扁擔和棍棒，也參加了圍攻四平的隊伍。
趙大刀異常清晰自己排的武器裝備，二十一師的警衛排，應該是全師裝備最精良的，可他們每個人也只有十幾粒子彈，身上的子彈袋用高粱秸塞滿了，看上去鼓鼓的，彈足糧余的樣子。
因為部隊初到東北，許多後方的兵工廠還沒有建起來，雖然從日本人手裡接收了一部分武器彈藥，但隊伍擴充得很快，這些彈藥也只是杯水車薪。餘下的的武器裝備，一些讓蘇軍運回了國內，一些則被國民黨接收了。解放戰爭的初期，共產黨的部隊在東北並沒有佔到便宜，沒有勝仗，自然也就沒有彈藥的補充，因此，戰鬥打得異常的艱苦。
第三次圍攻四平，二十一師參戰了。在部隊攻城之前，趙大刀給師部警衛排每人弄了一把大刀，有從日本人手裡繳來的指揮刀，也有砍柴刀，惟獨趙大刀的那把刀最為顯眼，明晃晃，亮珵珵，威風凜凜。這支配備了刀具的警衛排，被二十一師的人親切地稱為「大刀隊」。
戰鬥在合圍四平三天後，打響了。
這是一個黎明時分。當時國民黨在四平也投入了重兵，分陸路和海上增援。陸路上的敵人包括山海關和長春的守敵，海上的部隊則分別從棒棰島、營口等地從海上支援。圍攻四平的部隊就腹背受敵了，不僅要圍攻四平，還要花費很多兵力阻擊敵人的援軍。從整個戰史上來看，前三次圍攻四平的戰術都不成功。
戰鬥是殘酷、慘烈的。第一個衝擊波過去，指戰員手裡的彈藥就消耗得差不多了，但他們沒有退路，只能一鼓作氣與敵人短兵相接。只有這樣，才能避免我軍的短處。一個衝鋒，接著又一個衝鋒，衝鋒號吹得響徹雲霄，司號員吹得都上氣不接下氣了，仍是淒厲地把號吹響。
敵人在工事裡向我軍猛烈射擊，我軍衝鋒的人員倒下去一片，又倒下去一片。前面的人倒下去了，後面的人又前赴後繼地衝上來。在部隊後面支前的民工，見前面的部隊損失慘重，陣地久攻不下，就自發地組織起來，舉著扁擔和棍棒，吶喊著，衝了上去。
二十一師的馬起義殺紅了眼睛，兩輪衝鋒下來，全師的人馬就損失了三分之一。在馬起義的記憶裡，部隊還沒有打過這麼慘烈的戰鬥。除了湘江一戰外，部隊從來沒有這樣地死傷過。他集合了部隊，抽調了一個營，把所有優良的武器裝備集中到這個營，組織了一支敢死或，有其他營做掩護。
此時的馬起義都把寶押在敢死營身上了，誓死作最後一搏。
馬起義梗著脖子，大喊道：老子就不信，殺不出一條血路來！
後來的敢死營和警衛排果真殺出了一條血路，從城外攻進了城裡。
這支生死不顧的隊伍殺到現在的英雄街附近，清醒過來的敵人團團地將隊伍圍了。畢竟這只是一支一百多人的隊伍，情形萬分危急。馬起義帶著隊伍試圖往前衝，一個回合下來，死傷近二十人。照這樣下去，隊伍也只夠拼上幾個回合了。
趙大刀的警衛排一路衝下來，也傷亡過半。憑經驗，他知道仗不能這麼打下去，否則將全軍覆沒。此時兩個團的敵人的槍口直面這支孤軍，外面的我軍仍然喊殺著，可就是無法撕破敵人的防線。「衝出去」的念頭在趙大刀的腦海裡一閃，便不可阻擋了－－保衛師長馬起義的安全是他的首要任務。
這時的馬起義，舉著雙槍又一次躍出了陣地。他這一躍，身後就跟了幾十個活著的弟兄一同躍了出去，一副生死不顧的樣子。趙大刀吼了聲：師長－－
已經晚了，一發炮彈呼嘯著落下，在馬起義的面前爆炸了。馬起義血人似地倒下，趙大刀背起受傷的馬起義，吼了聲：警衛排，給我拼出條路來。
部隊最終撤了下去。十幾把大刀在前面開路，剩下的人拚死斷後。
耳邊的風聲，子彈劃過時的嘯叫，和著炮彈的轟鳴，攪成了一團。趙大刀此時只有一個信念，就是衝出去。
他不知自己在跑，還是在飛，只覺雙腳似乎離開了地面。背上的馬起義醒過來了，他在趙大刀的耳邊吼：大刀，你把我放下，我還沒死。就是剩下一口氣了，也要和敵人拼了。
趙大刀像沒有聽見一樣，只顧往前跑。兩個敵人試圖攔住他的去路，他手起刀落，人頭就落了地。
不知跑了多久，身後的槍炮聲稀落下去，耳畔子彈的嘯叫也隱去了。他終於看到陣地上那面舒捲的紅旗，腳一軟，眼前一黑，一頭栽倒了。他倒下的同時，一口鮮血噴了出去。
這支敢死營最終只衝出了十幾個人，馬起義也身負重傷。事後，人們才知道手術時竟從馬起義身上取出十三塊彈片。而為救馬起義，趙大刀也累吐了血，當即昏死過去。
許多年之後，當人們提起這段往事時，身為將軍的馬起義仍眼淚汪汪，哽著聲音說：我這命，是大刀給的啊。
昏死過去的趙大刀，當即被抬進了野戰醫院。說是野戰醫院，其實不過是老鄉的民房罷了，火炕臨時充當了手術台。馬起義和趙大刀被抬進來時，哭喊聲響成一片。趙大刀也正是被哭喊聲給喚醒了，他一骨碌從擔架上爬下來，衝到馬起義的擔架前。
戰鬥打響的時候，趙果就和女幹部們被抽調到野戰醫院，幫助護理傷員。她最先看見的是趙大刀，趙大刀狼一樣地滿院子裡喊著：醫生，醫生，快救救我們的師長，我們師長的血都流乾了－－
趙果是在他的喊叫聲中奔過來的。
趙大刀拉著趙果來到馬起義的擔架前，歇斯底里地喊：快救咱們師長。
趙大刀渾身上下已經是個血人了，那是從師長身體裡噴湧出來的血啊。他看著師長身體汩汩冒出的血，就用雙手去堵，一邊堵，一邊喊：趙果，快幫我，師長的血都要流乾了啊。
這時，跑過來兩個醫生，連拉帶拽地把趙大刀和馬起義分開了。
知道馬起義急需輸血，趙大刀擼起了袖子，讓醫生輸自己的血。醫生問他的血型時，他傻了。他從來不知道自己的血型，野戰醫院沒有驗血設備，醫生也不敢隨便輸血。
趙果的胳膊伸了過來，她冷靜地沖醫生說：我是O型血，輸我的吧，快。
趙大刀怔怔地望著趙果。他看見鮮紅的血緩緩地從趙果的身體裡流出來，又注進馬起義的身體裡。馬起義焦黃的臉，漸漸地就有了一些血色。
趙大刀看看趙果，又看了看師長，他的心哆嗦了一下，一種異樣的感覺從心底瀰漫開。趙果的臉有些蒼白，她努力沖趙大刀笑了一下，輕輕說了聲：大刀哥，我沒事。
說著，試圖站起來，趙大刀趕緊去扶她，她就軟軟地倒在了他的懷裡。
那一戰，部隊又圍攻了四平兩天，最後因傷亡過重，沒有拿下四平。又一次倉促地撤退了。
血是熱的
師長的負傷，讓趙大刀懊惱不已，身為師部的警衛排長，卻沒有保護好師首長的安全，這是他最大的失職。
那幾日，他看著僅剩下十幾個人的警衛排愁眉苦臉。部隊撤出四平後，一直往南，到了一個叫小孤山的地方，才開始休整。
馬起義是被擔架抬到小孤山的，野戰醫院也是臨時搭建的。無非是幾頂四面漏風的帳篷，再號下幾間民房，傷員們就散住在老百姓的家裡養傷。那會兒的野戰醫院沒有固定的建制，幾個醫生、十幾個護士，醫療器械也極其簡陋。傷員太多，只能從各部隊抽調一些女同志幫助護理。
趙果也被抽調過來。她負責照顧馬師長。
經過幾天的休養，師長又活了過來，身上幾乎被紗布纏滿了。意識清晰的馬師長，一看見趙果，就安靜了許多，身上的傷口也沒有那麼疼了。在馬師長的眼裡，趙果就是一支最好的麻醉劑。他看著忙進忙出的趙果，就說：丫頭，別忙了，歇歇吧。
趙果正色地糾正說：別叫我丫頭，我叫趙果，是二十一師政治部的排級幹部。
馬師長就呵呵地笑。
一次，趙果照顧馬起義吃藥時，停在半空的手還沒有收回來，就被馬起義一把攥住了。趙果掙扎起來。她越用力，那隻大手就鉗子似地攥得越緊。趙果的掙扎，讓馬起義的眉頭皺緊了。趙果不敢動了，她擔心馬起義的傷口。於是，自己的手就被那隻大手給握住了。
馬起義似乎完成這一握，已經耗盡了所有氣力，一邊喘著，一邊說：你這丫頭救了我，我這身體裡，還淌著你的血哩。
趙果望著馬起義不知說什麼，只是臉紅心跳地望著他。她也說不清，自從給馬起義輸了血後，就覺得他一下子與自己親近起來。她也想不清這一切到底是怎麼了？醫生在自己的身體裡抽了800毫升的血，這是後來醫生告訴她的。血被抽出來時，她感到頭有些暈，身體輕飄飄的，就一頭撲在趙大刀的懷裡，睡著了。後來，醫生讓趙大刀去找紅糖，等她被餵下兩碗紅糖水後，她才醒過來，睜開眼睛的第一句話竟是：馬師長怎麼樣了？
在陝北馬家堡的時候，馬起義騎在馬上，言之鑿鑿地說出要娶她時，她被嚇壞了。她不希望自己還沒有革命，就被婚姻羈絆住手腳，好在馬起義只是說說而已，並沒有讓她太為難。隨著時間的推移，尤其是離開陝北後，她才意識到，馬起義率領的是一支出生入死的隊伍，而馬起義的指揮若定、生死不顧，更是讓她感慨不已。
四平攻堅戰打響的時候，聽著隆隆的炮聲，她恨不能拿起槍，一同與隊伍衝上去。後來，聽說馬起義率領隊伍殺進城裡，她的一顆心彷彿跳出了喉嚨口。她期待著奇跡的出現，盼來等到的竟是重傷的馬起義。聽到醫生說馬起義需要輸血時，她毫不猶豫地伸出了胳膊。當自己的鮮血一點點地被抽出時，她有些幸福，甚至是自豪，雖然沒有在戰場上潘義務犧牲，但此刻，通過這種方式，自己終於可以為革命獻出鮮血了。
自己的血液在流進馬起義的身體時，也似乎一粒種子栽到了他的身體裡，在那裡生根、發芽，最後竟開出奇異的花朵。一時間，趙果充滿了浪漫的想像。當她看著馬起義從死亡線上又回來時，心裡充滿了莫名的激動。
馬起義握著她的手，發狠地說：丫頭，我這條命是你給的，啥時候想要，你就拿去。
在馬起義看來平常、簡單的一句話，卻讓趙果的心裡猶如一枚重磅炸彈，轟然一響。她的心一陣亂跳，臉發燒，望著馬起義的目光竟有些迷離和恍忽。
馬起義還說：丫頭，我早就看上你了。咱們是革命隊伍，我不強求你，啥時候你點頭了，我馬起義就啥時候娶你。
馬起義握緊她的手，終於鬆開了。但她沒有馬上抽回自己的手，就讓它濕漉漉地躺在那裡。二十三歲的趙果沒有經歷過愛情，對愛情曾有過無數次的幻想和期待，但那一切都是抽像的；而眼前的馬起義是具體的，對感情的表達也是無遮無攔的，她此時如同弱不禁風的堤壩，在馬起義的巨浪面前，有些招架不住了。
也就是從那天開始，馬起義和趙果的感情發生了奇妙的變化。許多年以後，趙果回憶起當年的往事，仍面孔發熱，彷彿又回到了青春時代。她一時沒有弄懂，自己怎麼就稀里糊塗地答應了馬起義。是崇敬，還是愛情？抑或是馬起義純粹的革命精神打動了她？對此，晚年的趙果仍然沒有弄明白。然而，在那個特殊年代裡，趙果水道渠成地愛上了馬起義。身為知識分子的趙果喜歡假設，但她假設來假設去，也沒有找到一條明確的答案。最後，她只能歸結為命運了。這一切都是命運，是命運讓她走上了一條革命的道路，她最後只能死心踏地、堅貞不渝地愛上了革命。這麼想過了，她突然徹悟，那一刻，她是把馬起義當成了革命的化身。
心裡裝滿愛情的趙果，果然就不一樣了。她樂不思蜀地一次又一次出現在馬起義面前，一邊照顧著傷員，一邊哼著歌。馬起義一聽見趙果的歌聲，就神色怡然地瞇上了眼睛。眼前這塊堅不可摧的陣地，已被他登上，正在向核心目標發起最後的衝擊。
趙大刀每天都來看馬起義，他一會兒拎來一隻野兔，或者是一隻山雞，然後煙薰火燎地在鍋裡燉了，讓趙果端著餵給馬起義。
吃了肉、喝了湯的馬起義，就沖趙大刀說：大刀，現在部隊情緒咋樣？
報告師長，部隊情緒高漲得很哩。
此時的部隊剛打了敗仗，損失慘重，但趙大刀不想讓養傷的師長再擔心下去，順嘴扯了個謊。
馬起義搖搖頭：大刀，你騙我。戰士們這兩天唱歌都有氣無力的，這你騙不了我。
不遠處的一支隊伍，正一邊唱歌、一邊走過來，歌唱得稀稀落落。趙大刀就低下頭去，垂頭喪氣的樣子。
馬起義就沖趙大刀說：讓政委和幾個團長到我這兒來一趟。
不一會兒，李政委帶著幾個團長就來了。他們隔三差五地就會過來看望馬起義，卻不知為何，此時一起把他們叫過來。
馬起義決定招集二十一師的骨幹開個會，他用目光盯著李政委說：老李，咱們二十一師不能趴下，要振作，不就是損失點兒人嘛，咱們要重整齊鼓。
李政委和幾個團長就把目光一起望向馬起義：師長，你放心。等你傷養好了，我們會交給你一個完整的二十一師。
那些日子，包括趙大刀在內，部隊每天都在走村串戶的動員青年參軍。此時國民黨的部隊也在爭取兵員，許多不明就理的老百姓都在觀望。他們原以為日本人投降了，就不會打仗了，可以過上安穩的日子。沒想到，日本人剛投降，蘇軍一撤，內戰就全面爆發了。鹿死誰手成了一個謎。百姓們觀望著，猜測著，這就給擴軍帶來了難度。好不容易動員一個青年人同意參軍了，第二天去領人時，青年又消失了。於是，他們又反覆做工作，軟磨硬泡地等在應徵者的家裡，直到把青年等回來。
在部隊忙於休整擴軍時，馬起義和趙果的愛情也在神速地發展著。