我去上京龍泉府遺址的次數很多。原因是，我歷史研究的重點之一，是北方少數民族的起落更迭。
我首先看到的是外城的城牆牆基，那是兩米多高的夯土基座，寬達十來米，像一道天然生成的大堤壩，綿延到遠處。
這個基座上面，原本應有一方方巨大的磚石砌成的雄偉高牆。可惜這兒不是吳哥窟所藏身的原始森林，而是敞亮開闊的東北平原，一座廢棄的城市很難保存住一點什麼，能用人力拿得走的一切都被人們拿走了。一代又一代，角角落落都被搜尋得乾乾淨淨，連清代流放者看到的大石也不見了，就剩下這一道泥土夯成的基座，生著草，長著樹，靜靜地待著。
再往裡走，看到了同樣是拿不走的城門台基和柱礎。昔日都城的規模，已影影綽綽地可以想見。
從遺址看，上京龍泉府由外城、內城、宮城三重環套組成，外城周長三十餘里。全城由一條貫通南北的寬闊大道分成東西兩區，又用十餘條主要街道分隔成許多方塊區域，果然是長安城的格局和氣派。
京城的北半部，是統治者辦公和居住的宮城，城牆周長五里。從遺址、遺物看，內城中排列過五座金碧輝煌的宮殿。東牆外則是御花園，應該有湖泊，有亭榭，有假山。
宮城中一個最完整的遺物，是文獻上查得到的一口井，叫「八寶琉璃井」。井壁由玄武岩石砌成，幾乎沒有任何損壞。
我在井口邊上盤桓良久，想像著千餘年來在它身邊發生的一切。我伸頭一看，它波光一閃，就像是一隻看得太多而終於看倦了的冷眼。
一個管理人員告訴我，從種種材料看，這座城市在公元八世紀至九世紀之間可能是亞洲最大的都市之一。當時，它不僅是渤海國的諸城之首，而且是東北亞地區的貿易樞紐，把遙遠的長安和日本連成一條經濟通道。
人們從一個簡單的比較，就可推斷出當時這座城市的繁華。在城西和城北的牡丹江上，發現了寬闊的五座跨江大橋的橋墩遺跡。而如今，數萬人的現代生活，只一座橋就綽綽有餘。想一想，當日該是何等景象！
這樣一座城市，真會消失得如此徹底？
為了索解這個問題，我在古書堆裡研究了不少時間，發現有關渤海國的記載不多。《舊唐書》、《新唐書》有一點，日本、韓國也保存了一些旁佐性資料，都比較零星。這個政權本身並沒有留下片言隻語，就像一個沒有留下遺囑的亡故者，只能靠著一些鄰居們的傳言來猜測了，而且，那些鄰居也早已枯萎。
直到現在，我掌握的材料還不足以寫成一篇完整的論文，只能描畫一種粗疏的圖像。
大體來說，從大祚榮、唐玄宗、李白那個時代的交往開始，渤海國成了充分汲取了大唐文明的自治藩國。當然，也成了東北大地上最先進的一個政權。這種地位，隱伏著巨大危險。
危險首先來自於內部。
畢竟剛剛從相當原始的遊牧生態過來，任何較大的進步都會讓原來一起奮鬥的首領們跟不上，造成一次次衝突。不少首領反目成仇、舉刀威脅，甚至重返叢林。在很長一段時間，主張接受大唐文明的先進分子必然是孤獨的悲劇人物。他們很可能被看成是數典忘祖的「親唐派」，但唐朝，又未必把他們當做自己人。
在這一點上，唐玄宗時期渤海國的大門藝就是一個典型的例子。他的哥哥一度是渤海國的統治者，一直想與唐朝作對，他爭執幾次無效，就逃到唐朝來了。哥哥便與唐朝廷交涉，說我弟弟大門藝對抗軍令躲到了你們這兒，你們應該幫我把他殺了。
唐玄宗當然不能殺大門藝，但又不能得罪實際掌權的哥哥，左思右想，便用了一個計謀。他派了幾名外交官到渤海國，對那位哥哥說，大門藝走投無路來找我，我殺掉他說不過去，但你的意思我們也該尊重，因此已經把他流放到煙瘴之地嶺南。
本來事情也就過去了，不想那幾個外交官在渤海國住的時間長了說漏了嘴，透露出大門藝並未被流放。於是那位哥哥火了，寫信給唐玄宗表示抗議。唐玄宗只能說那幾個外交官胡言亂語，並把他們處分了。
歷史學家司馬光後來在《資治通鑒》中對此事曾作過有趣的批評，大意是說：唐朝對於自己的隸屬國應該靠威信來使它們心悅誠服。渤海國那位弟弟為了阻止一場反唐戰爭來投靠你，你應該有膽量宣告他是對的，沒有罪，而哥哥則是錯的，即便不去討伐，也要是非分明。不想唐玄宗既沒有能力制服那位哥哥，又不能堂堂正正地保護那位弟弟，竟然像市井小人一樣耍弄騙人伎倆，結果被人反問得抬不起頭來，只好對自己的外交官不客氣，實在是丟人現眼。（參見《資治通鑒》卷二—三）
司馬光說得不錯，但他太書生氣了。歷史上，除了少數偉大人物的響亮行為外，多數政治都是現實的。唐玄宗管理龐大的朝廷事務已經十分吃力，他怎麼會為一種遠離自己的權力之爭，付出太大的代價？
於是，那位可憐的大門藝只能在長安城裡躲躲藏藏。怕被渤海國的人發現，怕暴露唐玄宗為他編製的謊言。他寄情故鄉，故鄉容不了他；他親近唐朝，唐朝幫不了他。
讓他稍感安慰的是，由於他和別人努力，渤海國還是逐漸領受了唐文明的光照。更由於自然規律，保守勢力一批批老去，連他們的子孫也被唐文明吸引。因此，終於迎來了公元九世紀的大仁秀時代（817-830）。
大仁秀時代的渤海國在各方面都達到鼎盛，被稱為「海東盛國」。一度，這兒的「上京龍泉府」和中華版圖西邊的長安城，一東一西，並立於世，成為整個亞洲的兩大文明重鎮。
乍一看，渤海國內部的危險解除了。那就轉過身來，看看外部的危險吧。
周圍的部落，仍然未脫遊牧習性，因此與渤海國形成了巨大的反差。反差帶來了羨慕與趨附，但在羨慕和趨附背後，卻藏著強烈的嫉妒和仇恨。九世紀前期的渤海國器宇軒昂，但包圍著它的，卻是大量越來越閃爍的目光。它擁擠的街道太刺激那些渴望人煙的馬蹄了，它顯赫的名聲太撩撥那些企盼成功的山民了，它如潮的財寶太吸引那些背囊寒薄的騎手了。
於是，那一天終於到來。來得出乎意外，又來得理所當然。大仁秀時期才過去一百年，公元九二六年，渤海國竟一下子被契丹所滅。
人們會問：作為渤海國的宗主，唐朝為什麼不出手來幫它一把？
答案是：在十九年前，唐朝已先於渤海國滅亡。
其實，即使唐朝沒有滅亡，也幫不了。安史之亂之後，氣像已失，門閥林立，哪裡還管得上東北亞的一個自治藩國？