一駕馬車悠悠然駛向散倉，馬伕是宋恪禮那個相貌秀氣的書僮，坐在車內的元本溪始終將簾子掛起，望向天空中那群南下鴻雁的人字形隊列，怔怔出神。出頭鳥，扛大風。可一門一戶也好，一族一國也罷，都必然有人挺身而出。
宋恪禮離開威澤縣後，就沒有朝廷邸報可以翻閱，不過元先生每隔一段時間就會找他暢所欲言，有意無意「洩露天機」，宋恪禮自是深信不疑。散倉一戰，是當今天子登基後，在太安城以南版圖上吃到的第一場大敗仗，永徽年間兩次遠征南詔，雖然無功而回，但最不濟十數場大小戰役，互有勝負，而祥符元年的散倉騎戰，大將軍閻震春戰死，三萬精騎全軍覆沒，是注定沒法子蓋上遮羞布了，離陽朝野悚然，若說楊慎杏的被困還可以理解為輕敵所致，那麼閻家騎軍跟西楚叛軍不含詐術的硬碰硬，結果仍是一敗塗地，不得不讓朝廷重臣名卿重新權衡西楚的實力。一心報國的宋恪禮更是憂心忡忡，直到元先生跟他打開天窗說說了一席敞亮話，才讓這位宋家雛鳳真正見識到廟堂的雲波詭譎。
「你有沒有看到一件事情？楊慎杏的四萬薊南老卒，以及新創的五六千騎兵，和閻震春原本守衛京畿的三萬精騎，都是某一個人『家軍』？」
宋恪禮驚歎道：「可這代價是不是太大了些？」
元本溪笑淡然道：「朝廷那邊，主要是顧廬兵部，以及起居郎所在的『書房處』，這幾個地方都不認為楊慎杏閻震春兩位功勳老將會一敗塗地，他們本該輸在西楚主心骨曹長卿露面之後。不過如此一來，既然京畿兵力『看似』受到重創，那麼廣陵王趙毅又有什麼理由龜縮不動？」
宋恪禮感慨道：「先抑武，削藩更是水到渠成，這是陽謀。」
元本溪不置可否，猶豫了一下，自嘲道：「我還算讀過些兵書，只不過一直不敢說自己熟諳兵事，故而對於戰事佈局，一向能夠不插手就不插手。人貴自知，揚長避短，很多時候只要你不犯錯，機會就來了。楊慎杏是輸在了廟堂之上，否則以櫆囂一線的兵力，雙方均勢，如果讓楊慎杏穩紮穩打，還能佔到便宜。可楊慎杏打了大半輩子的仗，年紀大了後，不把自己當封疆大吏，而以為自己就是一員『堂臣』，到頭來輸在沙場之外，也是情理之中。宋恪禮，你不可不引以為鑒。」
宋恪禮使勁點點頭。
元本溪繼續說道：「閻震春為楊慎杏牽累，不得不倉促南下散倉，被西楚騎軍以逸待勞，更有意料之外的三千重騎在關鍵時刻攪局，被人有心算無心，閻震春越是治軍有法，麾下士卒越是不惜決戰到底，就越落入西楚的圈套。以閻震春的經驗，肯定猜得到西楚兩萬輕騎身後留有伏兵，只是沒有想到兩萬騎就讓他們三萬騎打得強弩之末了。朝廷一步錯步步錯，西楚一步先步步先。西楚看來是後繼有人啊，兵部有一份記載十幾名年輕人的檔案，其中又以四人最優，四人中出現了兩個，裴閥子弟裴穗在主持櫆囂政務，此人年少老成，家學淵博，但失之靈氣。散倉一戰，率領兩萬輕騎與閻震春死戰的騎將許雲霞，銳氣十足，卻絕對把握不準重騎的出擊時機。如此看來，北線之事，應該是四人之中的寇江淮或者謝西陲的手筆。」
宋恪禮緩緩說道：「我聽說過寇江淮，祖輩皆是西楚大將，他本人鑽研兵法韜略，早年曾經是上陰學宮驚才絕艷的人物，尚未及冠便當上了稷上先生，更身具親身陷陣之勇，是難得的文武全才。至於謝西陲是何人，晚生不曾耳聞。元先生，西楚的北線謀劃，當真不是那儒聖曹長卿的既定經略？」
元本溪搖頭道：「沒有這些出眾的年輕人，曹長卿怎敢復國？」
元本溪突然笑起來，而且是那種大笑不止的笑聲。宋恪禮愣了一下，在他印象中元先生事事處變不驚，大智近妖，卻城府深沉，少有真情流露的時刻。元本溪開懷大笑之後，提起酒壺喝了口酒，說道：「我一輩子窩在翰林院，聽多了名士風流的高談闊論，雖然多有迂腐氣，可到底是世間最飽讀詩書的一小撮人，不乏可取之處。要麼是跟一群見不得光的幕後人物打交道，這些人物更是見識不俗，各有各的卓越才學，或者小處細處無紕漏，或者遠見超群，一步算十步。結果這趟出京，住在那些城鎮客棧，聽著貧寒士子和鄉野村夫們的誇誇其談，才知別有一番風味。」
宋恪禮哭笑不得，不敢妄加評論。這趟南下之行，確實旁聽了許多井底之蛙的滑稽言論，宋恪禮往往左耳進右耳出，倒是元先生次次津津有味，喝酒吃菜愈發愉悅。例如有市井粗人說那綽號啥官子的西楚曹長卿腦子太笨，怎的就不躲在京城裡刺殺當今天子，反正都已經刺殺了三次，多幾次又何妨？總好過在廣陵道上無所事事來得強。還有人的意見更為「務實」，說他要是曹長卿，帶著江湖高手坐鎮北線，每次殺個幾千人，幾天殺一次，一路殺到太安城腳下，都不用折損西楚一兵一卒。倒不是沒有些獨到見解的，提出異議，既然如此，咱們朝廷怎的就不重金聘請躋身武評的高手，一股腦扎堆殺去北莽，還要顧劍棠大將軍的邊軍做什麼，要北涼鐵騎做什麼？分明是天地之間藏著咱們老百姓不明白的規矩。只是這些人被人刨根問底，又說不出個一二三所以然來。市井坊間，隨著西楚揭竿而起，豎起了那姜字大旗，卻並未出現離陽王師一戰功成的大好局面，戰事膠著，熱鬧非凡，出現了許多面紅耳赤各抒己見的喧沸吵鬧。
元本溪輕聲笑問道：「是不是覺得那些遠離中樞的百姓，見識粗鄙短淺？」
宋恪禮沒有故意隱藏心思，點頭道：「晚生確是這般認為。」
元本溪搖頭道：「我不是沒有想過要整頓江湖勢力，只不過當年先帝命徐驍馬踏江湖，開了一個不好的頭，之後朝廷雖然在御前金刀侍衛中給江湖草莽留了不少官位，刑部和趙勾兩處也多有分發護身符，送出相當數目的銅黃繡鯉袋，可是比起北莽女帝的氣魄，還是顯得相形見絀。雖說讓心高氣傲的頂尖武夫，不惜生死去聯手刺殺某人，是癡心妄想，但在一場戰事中減少甲士死亡，並不難。只是兩件事，讓我徹底打消了念頭，一是皇帝陛下心中的那份文脈正統，加上宦官韓生宣的阻擾，以及柳蒿師那份太安城內惟我獨尊的心態。第二件事是徐驍的收繳天下秘籍入庫，以及訂下傳首江湖的規矩，從此奠定了廟堂江湖井水不犯河水的調子，無法造就北莽溪流融入大江的氣象。」
元本溪歎了口氣，晃了晃酒壺，望向年紀輕輕的宋恪禮，沉聲說道：「聰明人做大事，手段未必有多複雜，甚至往往很簡單，但只有一點不能出錯，那就是眼中所看到的遠處和腳下所走的道路，都得是對的。真正難的，是知易行難的這個難字。你祖輩父輩兩位夫子聯袂稱雄文壇，打壓他人，未必不知此舉有礙士林風氣，為何？仍是放不下一家榮辱罷了。當今天子不採納李當心的新歷，未必是不憐天下百姓，為何？放不下一姓興衰而已。曹長卿之風流，便是我元本溪也折服，這位大官子三番兩次進入皇宮，只要他殺心不重，我和那位故人非但不阻，其中兩次都睜一隻眼閉一隻眼，為何？曹長卿放不下一人而已，我與那故人捨不得我輩儒生風流，被早早風吹雨打散而已。」
元本溪由衷感慨道：「人有所執，則癡，則真。其中好壞，豈是三言兩語能夠道盡意味的。」
宋恪禮正要繼續請教，元本溪卻已經沒有了說話的想法，只是自言自語道：「江湖如何，大抵已經被人蓋棺定論。廟堂上如何，在本朝也會有一個了斷，以後我元本溪與李義山納蘭右慈這種謀士，也成絕響。至於帝師，就更成奢望了。」
隨後的一路南下，雲淡風輕，大將軍閻震春和他的三萬閻家騎軍已成往事，朝廷仍在調兵遣將，短時間內並無戰事，而且那些馬賊也都一夜之間消失不見，馬車走得無驚無險，甚至暢通無阻來到了散倉那處戰場。
元本溪走出馬車，沒有馬上走向雙方投入了五萬騎兵的沙場，而是來到那個西楚重騎兵人馬停留的地方。離陽唯有北涼、薊州和兩遼出大馬，西楚戰馬先天不如這三地，而且重騎兵的趕赴戰場，也不可能是常人想像中的那種氣勢如虹一路疾馳，而是需要大量的負重騾馬和眾多輔兵，重騎兵在投入戰場之前，騎卒不披甲不上馬，只選擇隱蔽於距離戰場不遠不近的場所，安靜等待時機。一旦讓要求苛刻的重騎兵完成蓄勢衝鋒，那種匯聚在一起的巨大衝撞力，無與倫比！可以說，重騎軍就像每一位騎軍統帥都試圖金屋藏嬌的女子，更是敵軍統領最不希望碰上的可怕「情敵」。
元本溪按照這支重騎軍參與戰事的行軍路線，緩緩步行，一直走到最終戰場，元本溪蹲下身，閉上眼睛。
似乎可以看到那場騎軍大戰中，一幅幅可歌可泣的悲壯畫面。
輕騎戰至最後，西楚重騎殺出。
已是換了數匹戰馬的閻震春滿身鮮血，視死如歸，帶著一直護駕所剩不多的親衛騎兵，率先迎向重騎。
有馬者繼續騎戰，做出最後一次衝鋒對撞。
已經沒有戰馬可供騎乘的閻家騎卒便步戰結陣，一同迎向那支勢不可擋的鐵甲洪流。
在大局已定後，已經同樣倦怠至極的西楚輕騎繼續咬牙追殺。
閻震春首先戰死，甚至沒有留下全屍。
將官隨後盡死。
許多無力再戰的閻家騎卒，木然看著那些敵人馬背上的槍矛刺來，或者是怔怔看著那些西楚「步卒」的大刀砍下。
眾多被鮮血浸透的旗幟倒在戰場上。
有騎卒死前竭力伸手握住了旗幟一角。
大戰過後，西楚那名沒有親自進入戰場的年輕統帥，有條不紊下令給輔將處置後事，年輕人並沒有一戰成名天下知的喜悅。只是獨自坐在地上，環視四周，默默低下頭，抬起手臂，擦拭淚水。
既是為西楚兒郎，也為那些敵對陣營的閻家騎軍。