徐渭熊在徐鳳年來到懷陽關後，第二天就南下返回清涼山，留下來的徐鳳年也開始深居簡出，並沒有對都護府大小事務指手畫腳。駐地就在清源一線的齊當國偶爾會驅馬前來，幫著徐鳳年解悶，兩人經常一起出關打著遊獵的旗號，帶上幾百精騎稍稍靠近虎頭城，遙望那邊的戰火硝煙，期間若是遇上小股的北莽馬欄子，就當給齊當國麾下的那些在北涼邊軍中騎射最是嫻熟的白羽衛打牙祭了，都護府對此自不敢有何異議，只是暗中向關外撒出好多標白馬游弩手，以防不測。
這一日，正值春分，天雷發聲，小麥拔節，古語云陽氣上升共四萬二千里。徐鳳年在清晨時分單騎出行，為了不給都護府和游弩手增添負擔，沒有北上去虎頭城，而是往東悠悠然前往茯苓城。其中有一標司職護駕的五十多騎游弩手沒敢驚擾北涼王的散心，但是大概是為了能夠親眼目睹徐鳳年這位天下四大宗師之一的風采，那名標長也花了點小心思，讓部下五十來騎都有機會游曳至最近距離徐鳳年兩百步外的地方，不過隨後務必要疾馳而退，否則軍—一—本—讀—小說 法處置。這讓無形中成了花魁似的徐鳳年哭笑不得，不過他也只當什麼都沒有看見。徐鳳年抬頭看著明朗天空，突然笑起來，小時候一直不明白為什麼萬里無雲才算是好天氣，總覺得天空飄蕩著雲彩才好看，尤其是那種風景絢爛的火燒雲，年幼時在那座如同監牢的丹銅關，每看到一次就能開心好幾天，跟那個很久以後才知道是趙鑄的小乞兒，兩個孩子能一看就是個把時辰也不覺乏味。自從那次離別後，徐鳳年總擔心小乞兒討不到飯，說不定哪天就餓死凍死在街邊，不曾想很多年後在春神湖重逢，這麼多年始終過得很好，只不過小乞兒搖身一變成了堂堂南疆藩王的世子殿下了。
徐鳳年突然停下馬，轉頭看向南方，遠處有四騎向北而行，然後在發現自己身影後策馬徑直奔來，在他們到達之前，那名白馬游弩手標長率先來到徐鳳年身邊，下馬抱拳恭敬道：「啟稟王爺，那四騎應該是經由魚龍幫篩選前往邊境投軍的江湖人士，是否需要末將截下他們？」
徐鳳年搖頭道：「不用，你們先行撤回懷陽關內便是。」
那名標長毫不猶豫當即領命，雖說是都護府派遣下來的軍務，但是在北涼誰最大這件事，三十萬邊軍應該聽命於誰，哪怕用屁股想都知道了。何況咱們王爺是誰？當真需要他們游弩手護駕？只不過在那名健壯標長上馬後，有些破天荒靦腆道：「王爺，末將斗膽說一句，幽州葫蘆口外的事，我們都聽說了，以後要是有機會，咱們涼州游弩手也都人人想著能跟王爺並肩作戰一次！」
徐鳳年微笑著點頭。那名標長神情激動地拍馬而走，咱可是跟北涼王說過話的人了，這要回去跟都尉大人和那幫兔崽子一說，還不得眼紅死他們？標長疾馳出去數百步，回頭遠望一眼，看著那一人一騎的身影，心想咱們王爺可真是世間頂風流的人物啊，又是這般平易近人的性情，這要擱在中原那邊，那得有多少妙齡小娘要死要活？標長頓時有些打抱不平，雖然聽說清涼山已經有了兩位尚未明媒正娶的准王妃，名聲也都好，但還是太少了嘛。
等到游弩手標長遠離後，那四騎過江龍也很快趕到，看到徐鳳年後，為首一騎是位白髮蒼蒼但精神矍鑠的高大老者，負劍老人打量了幾眼，笑問道：「不知小兄弟可知曉那懷陽關在何處？」
徐鳳年笑著言簡意賅幫忙指明道路，老者抱拳謝過後自報名號，自有一股江湖草莽的豪氣，「在下江南青松郡人氏，江湖朋友送了個『鳴天鼓』的外號。敢問小兄弟是否跟我們一樣，是前來北涼邊關投軍之人？」
徐鳳年搖頭道：「我本就是邊軍中人，父輩就已在北涼定居。」
老人點頭道：「原來如此，是老朽唐突了。」
老人笑意有些無奈，有些自嘲道：「不是老朽碎嘴，委實是我們一行四騎人生地不熟，當時聽說北莽蠻子百萬大軍南下叩關，老朽年少時便追隨先父和先師前往薊北在塞外殺過蠻子，如今憋不下這口氣，又聽江湖上傳言天下十大幫派之一的魚龍幫，可以幫咱們這些北涼外人引薦給北涼邊軍，這就帶著三個徒弟趕來北涼，魚龍幫只幫我們開了四封臨時路引，這一路北上吃了不少苦頭……」
其中一名腰間懸佩長劍的年輕男子忿然道：「師父，咱們遇上那一撥撥的北涼邊軍自恃戰力，看咱們的眼神跟看蠻子有何不同？！」
徐鳳年三趟江湖不是白走的，一下子就聽出其中玄機，肯定是這夥人依仗著武藝把式，跟北涼邊軍有過一場衝突了，否則斷然不會有「自恃戰力」這麼個前綴，而是直接就挑明後邊那句話了。不過徐鳳年好奇的地方在於魚龍幫大開門戶吸納江湖龍蛇，這本就是梧桐院和拂水房授意的，但多是投機取巧的末流高手，在離陽江湖廝混不下去，才流竄到北涼找尋個棲身之所，真正肯到北涼邊境投軍上陣的，又確有幾分功底的，在都護府都有明確記錄檔案，至今才寥寥十六人，而這個徐鳳年從來沒聽說過的「鳴天鼓」年邁劍客，則是實打實的小宗師境界，這種貨真價實的高手，別說在離陽江湖上輕輕鬆鬆開宗立派，在一郡武林內執牛耳，就是去京城刑部弄個鯉魚袋掛在腰間也不難。徐鳳年輕描淡寫觀察他們四騎，那四人除了二品高手的師父眼神祥和，其餘三人的眼神可就各有千秋了，腰間佩劍有錦繡長穗的年輕男子意態倨傲，早就聽說北涼的將種子弟多如牛毛，眼前這個無緣無故出現在塞外邊關且又不披甲佩刀的陌生同齡人，多半是其中之一。中年劍客應該是那位江南武道小宗師的大徒弟，性格相對老成持重，在不露痕跡打量徐鳳年臥韁的手，試圖找出曾經習武的蛛絲馬跡。他的江湖閱歷十分豐富，不相信在數十萬北莽大軍攻打虎頭城的時刻，會有尋常人在這附近單騎散心。至於最後那個頭戴帷帽遮掩面孔的緊身黑衣女子，也在好奇審視眼前這位不像北涼男子更像是江南士族的公子哥。
徐鳳年笑著開口道：「別人怎麼看不重要，做好自己就是。真要拿眼光說事的話，離陽朝野二十年，看待我北涼不就一直等於是在看蠻子嗎？」
那年輕劍客大概是勉強受得了北涼邊軍的氣，獨獨受不了這種北涼同齡將種子弟的鳥氣，當場就勃然怒色，「我們師徒四人跑來鳥不拉屎的北涼投軍，是陷陣殺敵來的，不是聽你這種人冷嘲熱諷的！要不是我師父與徽山次席客卿洪驃是莫逆之交……」
老人臉色嚴厲，制止徒弟繼續言談無忌：「沖和！」
叫「沖和」的年輕人撇過頭，默默生著悶氣。他在江南江湖上一直也是溫文爾雅的劍中君子，本不該如此失禮失儀，只不過到了這貧瘠北涼關外，往往策馬狂奔一日都不見人煙，實在是水土不服，憋屈得難受。想那中原家鄉，此時也該是煙雨朦朧的旖旎時節了，會有小巷賣杏花，有那湖上泛舟，有那青樓歌舞夜不休，就算什麼都不做，在庭院深深的家中，跟師兄師妹切磋武藝也是享受，也好過在這種西北邊關喝風吃沙還要受氣。
徐鳳年笑問道：「要不然我為前輩帶路好了？」
年輕人立即嘀咕道：「無事獻慇勤，肯定沒安好心，還不是對師妹意圖不軌。」
那老人瞪了眼這個口無遮攔的徒弟，望向徐鳳年，也不矯情，哈哈笑道：「如此正好，到了關內，交過了路引，定要請小兄弟好好喝上幾斤那綠蟻酒。實不相瞞，這酒老朽是早有耳聞啊，可當年嘗過一口，那滋味……不敢恭維，不曾想如今到了你們北涼道，喝著喝著，竟是越喝越放不下了，這不在涼州龍口關買了兩斤裝在酒囊，沒過兩天就囊中空空，如今肚裡這酒蟲子可是造反得厲害嘍。」
五騎結伴同行，老人跟徐鳳年閒聊著北涼的風土人情，相互都很默契不去刨根問底身份的事情，交淺言深是行走江湖的大忌。不過那個年輕劍客很快就按捺不住，嗓音不輕不重恰好能讓徐鳳年聽到，說了一句，「師妹，大奉王朝開國皇帝曾經給草原遊牧之主寫過一封信，說『薊州以北以西，引弓之地受令於你』。而『薊州以南以東，冠帶之室由朕制之，萬民耕織，臣主相安，俱無暴虐』。」
那年輕女子嗓音輕柔，「師兄，你不是剛入北涼境內就說過了嗎？」
在前方的徐鳳年笑道：「這是說給我這個薊州以西的北涼蠻子聽的。」
與徐鳳年並駕齊驅的老人聞之會心一笑，「小兄弟好肚量。」
徐鳳年玩笑道：「也是給一點一點熬出來的，否則早給憋出內傷了。」
那個叫沖和的年輕人明顯就憋出重傷了。
徐鳳年突然說道：「與前輩相熟的那個洪驃，可是如今新近當上了胭脂重騎軍副將的洪驃？」
老人猶豫了一下，點頭道：「正是此人。」
徐鳳年笑道：「那前輩在都護府那邊交接了路引，得重新南下一段路程，去重塚那邊才能找到洪將軍，到時候我請人幫前輩帶路，否則還真不一定見得著洪將軍。倒不是我們北涼小心眼，實在是洪將軍如今的位置很特殊，莫說是前輩你們，就是很多北涼邊軍實權將領，也不是隨便就能看到那支重騎兵的。」
然後老人和徐鳳年相視一笑，不言中。
接下來兩人就聊起了中原江湖的趣聞，老人見多識廣，也健談，說起了徽山當下如日中天的光景，說起那胭脂評文武評和將相評，更是壓抑不住的眉飛色舞，「以小兄弟的眼光肯定知道這次把將相評放在末尾的用意，其中-將評囊括了離陽北莽和你們北涼，相評則只評離陽，這恐怕是自大奉王朝滅亡後最有份量的一次評點了。將評十人不分高低先後，離陽有四人，陳芝豹，曹長卿，顧劍棠，盧升象。北莽有三人，董卓，柳珪，楊元贊。你們北涼則有燕文鸞，褚祿山和顧大祖。將評末尾又額外評點了謝西陲、寇江淮、拓拔氣韻、種檀、宋笠等人。」
徐鳳年打趣道：「袁左宗竟然沒上榜，我有點不服氣啊。」
那個年輕劍客興許是跟徐鳳年天生相沖，又情不自禁跑出來抬槓，「你們北涼還不知足啊，將評有三人，如果加上單騎入蜀的陳芝豹，那就是四個，都快佔據半壁江山了。加上武評又有那個年輕藩王躋身四大宗師之一，還有那個突然冒出來的徐偃兵。至於相評，又有出身北涼的少保陳望和孫寅同時登評上榜，與殷茂春這種名臣公卿並列，你們北涼還想怎樣？」
徐鳳年老神在在笑道：「所以說啊，我們北涼水土不錯，不僅僅是出蠻子，也能出那種力挽狂瀾經世濟民的文人。」
那個哥們頓時又內傷了。
戴著幃帽的女子悄悄掩嘴一笑。
老人感慨道：「這麼多年，老夫一直對一件事匪夷所思，以北涼的人力物力，如何支撐得起戰力冠絕兩國的三十萬邊關鐵騎。」
徐鳳年輕聲道：「為了與北莽抗衡，離陽軍馬號稱八十萬，尤勝大奉王朝鼎盛時期，半在兩遼半北涼。」
不知為何，師徒四人聽到這句話後，滿眼是那單調荒涼的西北風光，沒來由生出一股難以言喻的複雜心思。
臨近懷陽關時，徐鳳年問道：「前輩，如果不是你們認識在北涼擔任將軍的洪驃，還會來北涼嗎？」
老人愣了愣，坦然道：「當然不會。」
徐鳳年輕輕點了點頭，臉色並無變化。
但是老人很快笑道：「不過自徐驍死後，『不義春秋』那筆糊塗賬也就算告一段落了，相信不止是老夫大這麼個半截身子在黃土裡的糟老頭子，這麼想，很多老一輩人也是如此。自從那個姓徐的年輕人在太-安城說過那句話後，只要不是當年有著直接關聯血海深仇的人，更多的外人，很多心結也就解開了。進入北涼後，老夫也聽說了許多事情，才知道很多事情跟想像中大不一樣，以後抽空會寫信給家鄉那邊的舊友，告訴他們一個不一樣的北涼，原來在這裡，也有書聲琅琅，也有雞犬相聞，也有……」
老人說到這裡，突然忍不住笑出聲，「也有那讓我遺憾沒能早來三四十年的販酒小娘。」
徐鳳年一本正經道：「涼地女子，恰如那入口如燃火的綠蟻酒，一旦喝上癮了，這輩子就再難換酒喝了。」
年輕人又冷哼道：「那你們北涼王為何娶了兩個外地女子？」
徐鳳年一時間啞口無言，沉默片刻後，轉頭無奈道：「這回……算你劍術絕倫見血封喉，我認輸。」
那個年輕人先是一臉洋洋得意，繼而板起臉扮冷酷，但是很快就嘴角翹起，再去看這個可惡的北涼將種子弟，也不是那麼礙眼了。
出現在五騎視野中的懷陽關不同於虎頭城，也不同於柳芽茯苓，既然以「關」命名，那就意味著一夫當關萬夫莫開，也意味著一旦起狼煙，這種地方就是兵家必爭的死人之地。兵書上的那些關隘，多是如此，不論大小，只要想快速過境，就必須拿下這些建立在道路要衝地理險要的關口，方可沒有後顧之憂地長驅直入。相反，許多雄城巨鎮，看上去很是威風八面，但是戰事啟動後，大可以繞城而過，離陽在兩遼防線就有許多這種城池，但這不是說它們的出現就毫無意義，恰恰相反，它們的存在，雖然阻滯敵軍大軍的作用不大，但存在本身就是一種震懾力，對北莽是一種雞肋，攻打，損失嚴重，繞過，糧草有危。只不過一切城池都是扎根不動，將領和兵法則是靈活的，到時候還得看攻守雙方誰道高一尺誰魔高一丈。
縱深不足的北涼，其最大悲壯就在於，每一寸疆土幾乎都是那種會流血的死地。
北莽既然以舉國之力攻打北涼，就是在明白北涼會逼著他們一寸一寸去爭搶地盤的前提下，仍要憑藉著強大國力要碾壓而過。
這個時候，懷陽關外的徐鳳年有些不合時宜的憂慮，不是擔心那氣勢洶洶的北莽大軍，而是想著那句春分麥起身一刻值千金的農諺，想著今年許多北涼百姓會餘糧不多，想起了當年走過倒馬關時遇到那些還在上私塾的孩子，多半會更眼饞那皮薄餡多的肉包子了吧。
這個時候，那個頭頂幃帽的曼妙女子，忍住羞意，悄悄凝視著不知姓名的北涼男子，她心頭只有一個讓自己難為情的念頭，若他就是自己朝思暮想的年輕大宗師，是那家鄉很多閨中密友都愛慕的北涼王，就好了。
當聽說她要來北涼的時候，好些個只會女紅的大家閨秀，平日裡那般溫順婉約的性子，可都差點跟她一起私奔赴涼了。
師父笑言，這種讓世間男子捶胸頓足的光景，大概只有很多年前李淳罡青衫仗劍走江湖時，才有過。
如今啊，江南美嬌-娘，幾人不思徐？